***
Когда с меня стянули этот противный мешок, я дико обрадовалась. Но, как только заново привыкла к свету, поняла, что радоваться не просто рано, но и бессмысленно. Ситуация оказалась хуже некуда. Безупречное лицо похитителя лучилось самодовольством и превосходством. Ничего, видимо, не могло доставить большее удовольствие, чем похищение ведьм, беспечно идущих на завтрак. Естественно, ей было наплевать и на завтраки, и на моё плохое настроение, и на меня в целом. Важно только, что ненавистная особа сейчас стоит перед ней и находится в безвыходном положении. А стою я, кстати, на берегу лесного озера, которое частоколом окружают высокие сосны, словно протыкающие своими верхушками тёмное и такое далекое небо. Сомневаюсь, что здесь мои крики о помощи услышат птицы, а люди — тем более. Я повернула голову и с интересом изучила озеро. На противоположной стороне из воды высовывались до боли знакомые бутоны цветов. Я прищурила глаза, пытаясь рассмотреть их, но получила чужой ответ раньше: — Эльфийские огнецветы. Узнаёшь? Сложно не узнать. Кожа на руках вдруг засвербела, и я за спиной почесала одну ладонь о другую. Те неприятные ощущения, полученные при знакомстве с ядовитыми цветами, не скоро забудутся, пожалуй. Внимательно осмотрев другой берег, я заметила какой-то странный туман. Желтоватая пелена над цветами пугала: выглядело это скорее не таинственно, а жутковато. Хорошо, что ветра здесь не было: вдыхать подобное мне совершенно не хотелось. Впрочем, могу ручаться, в воде настолько же небезопасно, как и на том берегу. Ничего хорошего от озера, в котором растут ядовитые растения, ждать не приходится. На этом берегу рядом со мной находилась эльфийка, явно не желавшая мне добра, чуть дальше стояли подпевалы — трое эльфов, её слуги. Руки мне развязали: не знаю, по глупости ли, но факт остается фактом. Я могу применять магию. Если не напутать заклятия и сделать всё аккуратно, то весьма возможно… Я попыталась незаметно сотворить заклинание, но оно тут же исчезло с ладони. Осознание того, насколько я попала, пришло с некоторым запозданием. Кто-то из слуг был магом. «Или все они», — закралась тревожная мысль. — На твоём месте я бы не пыталась это делать, — ледяным тоном сообщила эльфийка. — Одно движение, хотя бы маленькое колдовство, и ты вмиг окажешься на дне — уж мои помощники постараются. Никакой магии, ведьма. Эльфы, подтверждая её слова, напоказ поиграли пальцами и выпустили в воздух пару молний. Нанять в прислугу магов? А барышня ответственно подошла к делу. — Ладно, — согласилась я. — Давай разберёмся без магии. — А нечего разбираться, — эльфийка устало склонила голову набок. — Мне просто совершенно не о чем с тобой говорить. — Зато у меня уйма вопросов, — обрадовала её я. «Виктория! Вика! — услышала я в голове едва слышный знакомый голос. — Ты меня слышишь?!» «Слышу! — радостно откликнулась я. — И ты не представляешь, насколько я этому рада!» «Естественно, — не упустил случая самолюбиво фыркнуть клинок. — Так, Вика, где ты сейчас находишься? Опиши это место». «Я на берегу жутковатого озера, по-видимому, ядовитого. Вокруг глухой лес и несколько эльфов, открыто желающих мне смерти. Атмосферно, правда?». «Ядовитое озеро?» «Ага, а в озере растут те самые эльфийские огнецветы. Сомневаюсь, что купание в нём полезно для здоровья». «Погоди, — меч запнулся. — Они собираются тебя туда столкнуть?» «Ну, возможно, они собираются устроить пикник на берегу… Только я что-то не вижу корзины с продуктами», — грустно подытожила я. Ахурамариэль замолк, и это гробовое молчание лучше всего говорило о том, в какой плохой ситуации я оказалась. «Виктория, кто тебя похитил?» — спустя некоторое время тихо спросил клинок. Сначала я хотела ехидно заметить, мол, пусть это будет интересным сюрпризом, но осознала, что меч скоро и сам всё поймет, а это открытие нанесёт ему больший удар, ежели я просто скажу ему неприятную вещь сейчас. Леший! Меня тут убивать собрались, а я думаю, как бы полегче сообщить стальному мечу в моей голове, что потенциальный убийца — предмет его восхищения! «Что, правда?» — сухо уточнил клинок. Я досадливо прикусила губу. Разочароваться в тех, кто тебе нравился довольно болезненно. Не хотела бы я испытать подобное. «Постарайся потянуть время», — прошелестел печальный голос, и словно растворился из моей головы. — Ну, и чего ты застыла, ведьма? — зло поинтересовалась Фильвиэль. — Надо скорее всё заканчивать… — Подожди! — я выставила перед собой руки. — Знаешь, перед тем, как окажусь в озере, я бы хотела кое-что узнать. Как порядочный злодей, а в нашем случае злодейка, ты просто обязана поведать мне свой злой план в лучших традициях жанра! Иначе я умру от любопытства ещё до того, как окажусь на дне! — План? — нахмурила свой прелестный носик эльфийка. — Так и быть. — Я вся внимание, — с готовностью закивала я. — Хм, а как насчёт развернуть вон там пледик, присесть? Чувствую, рассказ будет длинный, а у меня уже затекли ноги… Устроим уютные посиделки, расскажешь свои злые замыслы, твои прислужники сделают нам бутербродов, чайку приготовят… — Какие ещё бутерброды?! — разозлилась золотоволосая. — Хорошо-хорошо, давай без этого! Знаешь, не очень-то хочется умирать на голодный желудок, — ворчливо пояснила я, добавив про себя «да и вообще умирать». — Красть меня до завтрака — настоящее свинство с твоей стороны! А ведь Васенька обещал приготовить сегодня блинчики. С малиновым вареньем, знаешь как вкусно? Я уверена, ты никогда не пробовала таких вкусных блинчиков… — Я тебя сейчас придушу! — прошипела эльфийка. — Сколько можно трещать?! «Вика, действительно, сбавь обороты, — поддакнул клинок. — Тяни время, но не перетягивай». С ума сойти, опять критика. Вот никто меня не любит! — Ладно, замолкаю, — примирительно сообщила я. — Ну, рассказывай! Эльфийка, смахнула со своего шикарного платья несколько пылинок, и сложив руки на груди, прошлась по мне презрительным взглядом. — Знаешь, когда я увидела тебя в первый раз, подумала, что Роландэль меня разыгравает. Ничем не примечательная особа человеческого рода — я бы прошла мимо и даже не заметила, если бы он вдруг не указал на тебя. Его невеста, подумать только! Это невзрачное, нелепое, неуклюжее существо, совершенно… — Да поняла, поняла, — досадливо скривилась я, — не обязательно озвучивать весь список! —… необученное манерам! — чуть ли не рыча, завершила мысль эльфийка. — Не смей перебивать меня! Я была его невестой! Я — дочь благородного и знатного рода! И получила отказ. Словно пощечину, понимаешь? Никто больше не видел во мне достойной невесты. Так вот чего она бесится. Может, ей одного из моих женихов предложить? «Подборка там так себе», — не упустил возможности съязвить Ахурамариэль. — Подумать только, — эльфийка шагнула ко мне ближе, — вот это займет моё место. Полагаешь, после такого можно оставаться равнодушной? Фильвиэль прикрыла глаза и шумно выдохнула. Я решила не терять времени даром и узнать кое-что у другого своего собеседника. «Ахурамариэль, случайно не знаешь, есть ли какое-нибудь качественное заклинание для заплывов в ядовитых озёрах?» «Узнаю у Роландэля». «Только быстрее». — Другого случая избавиться от тебя мне может и не представиться, — мрачно сообщила эльфийка. — Ваша помолвка и так состоялась раньше, чем я предполагала. Думаю, он и со свадьбой затягивать не станет. У меня после первой попытки почти опустились руки… — Спасибо за букетик, — холодно произнесла я. — Я оценила. — К сожалению, не настолько, как мне хотелось, — наморщила симпатичное личико эльфийка. «Скорее, Ахурамариэль…» — Однако сегодня у меня есть возможность исправить одно досадное упущение. «Я подслушал разговор Риэля и Роландэля. Запоминай формулу». — Какое? — оттягивая неотвратимый момент, любопытно пропела я. Фильвиэль растянула губы в обманчиво-ласковой улыбке, дав мне необходимые мгновения для повторения за мечом заветных строчек. Шепотом, едва заметно. — Твоё существование, дорогуша. С этой же медовой улыбкой она грубо толкнула меня прямо в озеро. Пока я летела в воду, в голове проскочила и растворилась печальная мысль о том, какими же дьявольскими на самом деле могут быть эти ангельские улыбки. Вот леший! Надеюсь, я её окатила с головы до ног! Может, она даже расстает как та ведьма из сказки, а? Итак, провалившись под воду, я радостно констатировала, что заклинание подействовало. Воодушевленная, я принялась живо загребать руками, стремясь выбраться на поверхность. Но — какое коварство! — я отчего-то никак не могла выплыть, куда хотела. В тревоге я заметалась под водой, совсем запутавшись, где верх и низ, и проклинала своё сомнительное везение. Спастись от яда, и умудриться банально утонуть в озере! Изумительно! «Виктория! У меня две новости — хорошая и плохая, — отвлек меня от размышлений бодрый голос меча. — Первая: мы уже совсем рядом. Вторая: у того заклинания есть недостаток — оно защищает от яда только снаружи». «Вот черт!» — я плотнее сжала челюсти. «Что такое?» — насторожился меч. «Да у меня как бы тоже есть хорошая и плохая новости, — невесело усмехнулась я. — Хорошая — заклинание сработало. Ну, а про плохую ты и так уже понял». «Живо! Выбирайся! Наверх! — завопил Ахурамариэль, чем немного оглушил меня. — Слышишь?!» Я неловко загребла руками и ногами. Это всё, конечно, здорово сказано, только где оно, «наверх»? «Кажется, я потерялась», — грустно сообщила я. «Виктория Загнибеда! Там нет ни одного коридора или дерева! Как ты умудрилась потеряться?!» «А вот так, — надулась я, — запросто». В ушах противно звенело, а грудь начала болеть — не хватало кислорода. Неожиданно что-то крепко схватило меня за талию и потащило за собой. Ох, если здесь ещё и какое-нибудь чудовище обитает, это будет совсем прелестно! «Чудовищем» оказался Риэль, который буквально вытащил меня со дна. Вместе с эльфом мы быстро выбрались на поверхность и я, наконец, смогла вздохнуть полной грудью. Всё, в ближайшее время к озерам не подойду и на пушечный выстрел! Еле-еле мы доплыли до берега (плыл эльф, а я лишь пыталась утянуть его с собою обратно на глубину), где и развалились на песочке, вдыхая кислород вёдрами и шокировано глядя друг на друга. — Ты знала защитное заклинание? — Риэль прерывисто дышал. — Ну да, — нервно прошептала я. — А почему ты удивляешься? — Просто, — Риэль подозрительно посмотрел сначала на меня, затем на Мастера Огня, перебрасывающегося с одним из магов заклятиями, — пока мы торопились сюда, Роландэль вдруг спросил у нас эту формулу. Интересное совпадение, не находишь? — Возможно, это было предчувствие, — живо выкрутилась я. — Забавно, — отстраненно произнес эльф. Тем временем к нам уже спешили истребители, мой милый Васенька и Роландэль. Позади них происходила шумная возня, и в какой-то момент я успела разглядеть, что Липай, Улфи и Тьма схватили эльфов-магов и удерживают их. Неподалеку обнаружилась и сама организаторша неудачного покушения: эльфийку перехватил Призрак. Крепко прижимая Фильвиэль к себе, он что-то шептал ей на ухо. Угрожал, наверное. — Вика! — завопил Васенька. — Ты живая! — Осторожнее! — остановил кота Риэль, когда тот почти оказался рядом с нами. — Не дотрагивайся до нас! Как никак, мы только что выбрались из этого проклятого озера, и одежда пропитана ядовитой водой. — Риэль сел, поднимая вверх руки. — Давайте оставим объятия на потом! Вася согласно закивал и отдёрнул лапку, уже протянутую ко мне, а истребители просто замерли неподалеку. Я приподняла голову и встретилась взглядом с Роландэлем: судя по зло блестевшим глазам, эльф был явно недоволен распоряжением своего племянника. — Леший тебя побери, Виктория! — Лисицын недовольно и одновременно взволнованно уставился на меня. — Ну, сколько можно нас пугать? — Ага, — поддержал следопыта тяжело дышащий Третьяков. — Опять заставила нас побегать! — Чего вы набросились на Вику? — встал на мою защиту Максим. — Она разве виновата, что эта дамочка похитила её? — Верно, Максим, — Липай грозно посмотрел на остальных истребителей. — Если вы волновались за неё, так и скажите, в этом ничего предосудительного нет. А обвинять человека каждый дурак может. Следопыт и целитель смиренно опустили головы, Третьяков стыдливо закашлялся, а Новгородский продолжал отстраненно пялится вдаль. Волноваться-то они могут сколько угодно, сказать — вряд ли. Я уже привыкла к такому положению дел. Даже к крикам и обвинениям привыкла: они, похоже, самые верные показатели их заботы. — Ладно, — удовлетворенно кивнул Липай. Видимо, командор пришел к тому же выводу, — давайте тогда разбираться в ситуации. Виктория, что происходило, пока мы не подоспели? Подоспели? Довольно громкое слово, учитывая их медлительность. «Сама бы попробовала бежать через лес неизвестно куда, подобно слепому кроту», — вдруг окрысился Ахурамариэль. Выпад меча стал для меня полнейшей неожиданностью. «Что?!» «Я передал твои слова Роландэлю, — довольно хихикнул меч, —, а его — тебе». Ах, вот как! Кажется, у кого-то не очень хорошее настроение? — Фильвиэль с удовольствием поведала мне свои злодейские тайны, — сообщила я Липаю. — Что?! — тут же возмутилась красотка. — Да это ты чуть ли не заставила меня рассказать их! — Прекрасно, — скривилась я. — Теперь я ещё и сама злодейка, пытающая несчастных эльфиек. — Загнибеда, прекращай возмущаться и просто повтори, что она сказала! — настойчиво попросил Третьяков. Я послушно рассказала обо всём, что происходило на берегу до того, как свалилась в воду. Добавила ещё про удар по голове, мешок и невесёлую прогулку к озеру. Эльф, сопровождавший меня весь путь, получил несколько нелестных эпитетов в свой адрес и картинно отвернулся, зарекшись когда-либо снова похищать дурных ведьм. Картинка вырисовывалась не в пользу Фильвиэль. Впрочем, жалости к ней у меня не было и в помине. Если бы удача улыбнулась эльфийской леди чуть шире, мы бы сейчас не разговаривали. Я сейчас бы не разговаривала. — Вы пытались убить леди Викторию, — растягивая слова, бархатным голосом произнес Призрак наклонившись к уху Фильвиэль и почти касаясь его губами. — А кого ещё? — Что значит — ещё? — распахнула зелёные глаза эльфийка. — Хм, — загадочно констатировал телохранитель, и от этого короткого «хм» несколько камней вдруг свалились с моих плеч. К чему бы это? — Наверное, об этом мы поговорим позже, — медовым голоском сообщил Призрак, словно отвечая и на мой мысленный вопрос. — Риэль! Тебе и леди Виктории нужно срочно вернуться в замок, если вы не собираетесь провести ближайшие дни в постели. — Почему бы и нет? — наклонившись, озорно прошептал серебристоволосый мне на ухо. «Почему бы и не врезать?» — тут же передал послание с альтернативным вариантом Ахурамариэль. — Я говорю о другой, менее приятной вариации последствия вашего переохлаждения, — мягко усмехнулся Призрак. — Пожалуй, да, — Риэль поднялся с песка и помог встать мне, — нужно скорее возвращаться. Вика, с тобой всё хорошо? — Риэль придержал меня за руку. — Голова не кружится? — Всё в порядке, — бодро отозвалась я. Вот уж кому по правде было дурно, так это Роландэлю: его позеленевшее лицо давало серьезный повод для беспокойства. И, что ужасно, поселяло в душе и ещё какой-то дурной повод для радости. — Вот же леший! Нам ещё и обратно пешком идти! — неожиданно взвыл Максим, так удачно привлекая к себе всё внимание. Целитель зло посмотрел на эльфийку. — Поближе места для осуществления своего Великого Злодейского Плана найти не могла? Красотка чуть не задохнулась от возмущения, и, смерив целителя пренебрежительным взглядом, отвернулась. Третьяков весело хмыкнул и насмешливо сообщил парню: — Не предлагал раньше — не критикуй теперь. В скором времени наша процессия выдвинулась в обратный путь. Скрученных магов и эльфийку повели первыми. За ними следовали остальные члены команд истребителей и Марафэль с зонтиком, а замыкали весёлое шествие я, Вася и двое эльфов, изредка обменивающихся короткими недобрыми взглядами. Однако далеко уйти нам не удалось (кто бы сомневался!). Третьяков неожиданно спотыкнулся о лежавшую на земле корягу и отнюдь не грациозно разлегся на земле. Впрочем, в неприятной ситуации командор повёл себя довольно спокойно. — Леший! — лаконично высказался он по поводу неудачного падения, и попытался подняться с холодной земли. — Да вы надоели! — вдруг грозно закряхтел кто-то из кустов. — Леший-леший, леший то, леший сё! Чего вам надобно от меня?! Лисицын и Новгородский, собиравшиеся помочь командору, а посему ближе всех оказавшиеся к злополучным кустам, с ругательствами отскочили в сторону. На этот раз, кстати, они поминали далеко не лесного хозяина. Листья на кустах зашелестели и опали, словно склонившись в поклоне, а ветви, повинуясь приказу самого хозяина леса, аккуратно раздвинулись в стороны. К нам важно вышел лесной дух. Едва увидев его, Третьяков обрёл небывалую прыть: командор живо подскочил с земли и вернулся в строй, втиснувшись как раз между Лисицыным и Новгородским, продолжавшими стоять с удивленными лицами. Надо же! Они что, никогда леших не видели? — Так что тут у вас приключилось? — леший возмущенно уставился на отличившуюся троицу. — Зачем зовёте? — Да мы, собственно, никого не звали, — сознался Лисицын. — Ну, здорово! — леший встал уперев руки в боки. — Я тут сломя голову несусь через лес на зов, ломаю ветки, топчу цветы и распугиваю тварей лесных — словом, веду себя как непорядочный хозяин леса — а они, оказывается, опять моё имя для ругани используют. Совесть есть? Истребители, обомлев, отрицательно покачали головами, но тут же опомнились и дружно закивали. — Эх! Ладно, прощу на первый раз. Слишком вы, люди, часто лешего вспоминаете. А мне спокойной жизни нет — всё приходится мотаться туда-сюда, на зов мчаться… Вчерась чёрт жаловаться приходил, говорит ― загоняли, сил больше нет. И вид бледный, измученный… Смотреть больно. Этак после пары таких пробежечек я как он буду. Так вот, ребята, вы меня больше не кличьте. Кого угодно зовите, только не меня. Ясно?! Ребята, разволновавшись, опять замотали головами, но, почувствовав неладное, спохватились и закивали. Впрочем, леший их ошибку не заметил: он с интересом рассматривал нашу весёлую процессию. — Водяной тебя побери! — неожиданно ткнул он крючковатым пальцем в сторону недоразумения, продолжавшего висеть над Марафэлем. — Вот это порча! Кто тебя так, а? Облако над Марафэлем начало стремительно темнеть. — Она. — О! — леший резко повернулся ко мне, и все мы поморщились от неприятного хруста, раздавшегося в воздухе. — Значится, ты. — Странные тёмно-зелёные глаза внимательно осмотрели меня. — Дивная перворожденная колдунья, не могла бы ты вызвать тучи и над моим лесом? Очень уж твоя помощь нужна. Несколько недель кряду нет дождя, засыхаю совсем. — Я бы на вашем месте так не рисковал, — подал голос Марафэль. «Я бы тоже, — язвительно пропел меч. Я бросила сердитый взгляд на Мастера Огня, и тот поспешно отвернулся. — Пар-дон, — неприятно растягивая слово, извинился клинок. — Эти слова меня просили не передавать». — Что же может случиться? — тем временем удивленно прокряхтел леший. — Ураган. — Потоп! — Цунами, — предложил свою версию результатов моей волшбы Третьяков и весело переглянулся с ехидно улыбающимися Лисицыным и Новгородским. — Да что угодно! Я мысленно сделала заметочку, что этим трём негодяям тоже не помешает получить персональный душ над головой. — Обязательно попробую, — обменявшись ледяными взглядами с истребителями, пообещала я. — Только завтра. Сегодня, не обессудьте, колдовать не в силах. Леший довольно заулыбался, благодарно кивнул и махнул рукой направо, в сторону колючих зарослей ежевики: — Самая короткая дорога до замка тут. Мы обменялись напряженными взглядами друг с другом: лезть в кусты ежевики никому не хотелось, ссориться с местным лешим — тоже. К великому облегчению, стоило нам подойти ближе, и кусты раздвинулись, открывая обзору едва заметную тропку. Леший ступил на неё первым, призывая нас следовать за ним. В замок мы добрались без происшествий и достаточно быстро. Тропка петляла как заяц, но оказалась довольно короткой. Кто знает, может это была какая-то лесная магия? Всё возможно. На пороге, подобно разозленной жене со скалкой, встречавшей своего несносного мужа, нас встретила Мелена. Как и пресловутая жена, ведьма была с орудием для наказания (которым вполне могла выступить зажатая в руке метла) и в самом скверном расположении духа. Она, босая и облаченная лишь в халат, зябко ёжилась и даже приплясовала на месте, зло постукивая метлой. — Это как понимать? — недоуменно вопросил командор, остановившись и в упор глядя на коллегу. — Он запер меня в комнате! — завопила ведьма, указывая на спокойного как питон Каа целителя. — Синельников, ты совсем спятил?! — Для твоего же блага, — недовольно проворчал Лёша. — Блага?! Да я тут от беспокойства чуть с ума не сошла! Вы носитесь по замку, ничего мне не говоря, а затем убегаете не пойми куда! Что я должна была думать?! Как ты посмел запретить мне отправиться с вами, да ещё и запереть в комнате? — Бегать по лесам в простуженном состоянии — верх идиотизма. — Закрывать людей в их комнатах, исходя из собственных странных пожеланий — вот верх идиотизма! — гневно воскликнула ведьма. — И я сегодня чувствую себя намного лучше! Ведьма гордо подняла голову и совершенно нездорово шмыгнула носом. Лёша вздохнул, снял куртку и молча накинул её на плечи Мелены. — Мне пришлось вылететь из комнаты на метле! — пожаловалась она. — Синельников, ты представляешь, как сложно вылетать на метле из окна, да ещё и против сильного ветра? Судя по лицу целителя, представлять что-либо сейчас он не собирался, зато с сожалением думал о том, что нужно было забрать у Мелены метлу. И вообще, впредь он так и будет делать. — Вика! — подруга, наконец, заметила мокрую меня и обомлела. — Что с тобой случилось? — Пустяки. Меня пытались утопить в ядовитом озере, — махнула немного дрожащей рукой я. — Тебя — что?! — Девушки, давайте продолжим занимательный разговор в месте, более подходящем для бесед, м? — намекнул Третьяков. — Где тепло, есть мягкая мебель и горячая еда. Говоря о еде, Третьяков как бы ненароком посмотрел на котика. Васька сложил лапки и уставился на него своим фирменным взглядом «ишь, какой наглый». Впрочем, у командора оказалась целая группа поддержки: мы все мечтали о чём-то вкусном и сытном, поэтому дружно с мольбой посмотрели на котика, даже пленники в стороне не остались и скосили глаза. Пушистик от удивления приоткрыл рот, но затем махнул лапкой и поплёлся в замок, что-то бурча себе под нос. В итоге мы все поднялись в гостиную и расположились там. Вася, немного сгорбившись, притащил сюда поднос с горкой нарезанных на скорую лапу маленьких бутербродов и ушёл за ещё одним. К вящему удивлению котика, когда он вернулся, на первом подносе только сиротливо лежали хлебные крошки. По невинному выражению лиц присутствовавших можно было с легкостью определить, чьи цепкие пальцы только что таскали с него бутерброды и отправляли их в свои бездонные (по мнению кота) желудки. Василий раздраженно шмыгнул носом, бухнул второй поднос на столик и, указав мне на него лапой и наказав никому не разрешать есть всухомятку, отправился варить кофе. Стоило Васеньке уйти, как истребители начали подозрительные перемещения в гостиной, суть которых заключалась в том, чтобы как можно ближе оказаться к заветным вкусностям. Однако я стояла насмерть: едва чьи-то дрожащие руки тянулись куда не надо, поднос отодвигался в сторону. Когда я перестала успевать реагировать на вероломные нападения, и парочка бутербродов таки переместились в чужие руки, мне пришлось прочитать заклинание. Поднос задрожал и поехал по длинному столику, подобно взлетающему самолету всё больше набирая скорость. Истребители пытались его остановить, но он ловко проскользнул мимо раставленных рук, и, взлетев в воздух, на бреющем полете начал наматывать круги вокруг нас. Это была моя ошибка. Теперь я не могла противостоять обжорам: когда поднос с едой пролетал мимо, им оставалось надеяться лишь на собственную проворность и вовремя хватать бутерброд, а уж с ловкостью и целеустремленностью у этих ребят проблем не было. Операция по спасению бутербродов оказалась провалена. Ребята благодарно кивнули мне и, «наловив» бутербродов, всё-таки решили вернуться к делам. Призрак, Тьма, Улфи и Липай, державшие пленников и с тоской наблюдавшие за манипуляциями с подносом, едва заметно вздохнули. — Итак, вернёмся к нашему разговору, — Призрак подвёл Фильвиэль к креслу и кивком указал на него. Эльфийка, испуганными глазами глядя то на него, то на Роландэля, присела на краешек. — Вы осмелились причинить вред невесте Мастера Огня, самого брата Правителя. Леди Фильвиэль, вы осознаёте, что после сегодняшнего происшествия вы покинете этот замок не гостьей, а пленницей, и отправитесь не домой, а в замок самого Правителя, где совет ближайших его помощников определит вашу дальнейшую судьбу? — Да, — эльфийка опустила глаза. — Прекрасно, — облегченно улыбнулся телохранитель. — Возможно, сегодня обойдёмся без истерик. Что ж, теперь я повторю свой недавний вопрос: кому ещё вы собирались навредить? Покушения на Мастера Огня дело ваших изящных рук? — Нет, — золотоволосая резко замотала головой. — Нет! — Откуда нам знать? — возмущенно заметила Мелена, и истребители согласно закивали. — Вы пытались убить Вику, может и на Роландэля покушались? — Я желаю смерти только ей. — А может, — встрепенулся Риэль, — и не было никаких покушений на дядю? Только на Вику? — Интересная идея, Риэль, но у меня есть несколько вопросов, — подумав, заявил телохранитель. — Итак, давайте рассмотрим все ситуации и, наконец, выясним что к чему, — предложил Призрак. — Представим, что леди является тем самым злоумышленником, которого мы разыскиваем уже достаточно продолжительное количество времени. После неудачи с цветами она решает устроить ещё одно покушение на леди Викторию. Присутствовала ли леди на памятном вечере? — Да, — ответил Роландэль. — И, насколько помню, её слуги тоже были ― выполняли её просьбы. — Ясно, — телохранитель кивнул. — У леди нет магических способностей, но есть хорошие помощники, не обделенные этим даром. Они заготавливают портал и приводят куда нужно волколаков, в то время как сама леди спокойно примеряет платья и является на торжественный вечер, играя там роль простого зрителя. Дальше из воронки появляется главный волколак, который должен выманить жертву во двор замка. К сожалению, дело идёт не по плану: вместе с Викторией на поляну, где уже находятся волколаки, выбегает и принц, которому, как нас заверяет леди, она не желает смерти. Допустим, что это просто досадное упущение милой барышни, — эльфийка бросила на него злой взгляд. — Пока леди Виктория и принц Роландэль сражаются с волколаками, наверху, в зале, из воронки раздаются странные звуки, которые истребители расценивают как сигнал о новой надвигающейся опасности. Скорее всего, маленькое представление разыграно теми же слугами-магами, так же пришедшими в зал. В толчее толком не разберешь, кто и что делает, а уж вокруг толпы, напуганной появлением волколака, можно и вовсе преспокойно чертить пентаграмму — они и не заметят. Естественно, доблестные истребители, — ребята тут же гордо приосанились, — пока не знают природу этих странных звуков, поэтому ни в коем случае не собираются оставлять гостей и будут сражаться хоть с толпой монстров, ежели они вдруг материализуются посреди зала. Позже они понимают, что эти звуки просто призваны их отвлекать, а не говорят о приближении опасности, поэтому подбираются к порталу и, спокойно свернув его, устремляются вниз, где бой на тот момент уже закончен. — Призрак выдохнул. — Что ж, вопрос первый: почему она не позволила истребителям последовать вслед за леди Викторией и принцем Роландэлем, если не желает смерти брату Правителя? После того досадного упущения логично было бы не останавливать истребителей. Волколаки — очень опасная нежить, и принц только чудом выжил в поединке, при всем моём восхищении им, как хорошим и опытным бойцом. — «Чудо» в моей голове довольно хмыкнуло. — Дайте мне ответ. — Не успела отменить свой приказ слугам? — предположил Максим, умудрившись стянуть очередной бутерброд с пролетевшего около него подноса. — Думала, что Роландэль справится с противниками, в отличие от Виктории? — выдвинул свою версию сереброволосый. — Хорошо, — кивнул Призрак, принимая варианты. — Продолжим. Путешествие Улфиволтуриэля и леди Виктории, из которого вернулась только леди Виктория, а на книгу оказалось наложено сильное заклинание. — Скорее всего, избавиться хотели опять от Виктории, а не от меня, — вдруг громко произнес Улфи. Я недоуменно переглянулась с золотистоволосым наследником. — Хм, мы предполагали, что в этом замешана сама леди, — ухмыльнулся Призрак, отчего мне вновь захотелось поквитаться с ним, несмотря на все новые обстоятельства, — но теперь, получается, это не так. Мой второй вопрос: почему в книге оказался заперт наследник? ― Помощники ошиблись и вернули из книги насильно не того путешественника? — изогнул бровь Липай. — И, по-видимому, произносили заклинание на расстоянии и даже не удосужились убедиться, кого именно вырвали из той реальности, — скривился Призрак и обернулся ко мне. — Виктория, вы кого-нибудь видели в библиотеке, когда переместились обратно? Быть может, вы там были не одна? — Не знаю, — честно ответила я. — Возможно, кто-то прятался в проходах за книжными шкафами, и я просто не увидела. — Что ж, признаю, пока теория звучит очень даже убедительно, — закивал эльф. — Третье событие, которое едва не окончилось трагедией: попытка отравить принца клана Золотого дракона. Вино, присланное фамилиаром ведьмы. Думаю, вы догадались, о чём я хочу вас спросить на сей раз? — Вы уже сами на него ответили, — неожиданно заметил Риэль. — Отравленное вино прислал кот. А вдруг его отправляли не Роландэлю, а Вике? Виктория доверяет Васе как себе. Она бы даже не подумала, что он пытается её отравить. — Всё то, что мы предполагали, но только другой адресат? — задумчиво уточнил Тьма. — А ведь действительно могло быть так. Все встревоженно покосились на меня, а я беспокойно завертелась под их тяжёлыми взглядами. Как же быстро я из преступника стала жертвой. Неужели, всё так и было изначально? И тут я вспомнила кое о чём. Тот страшный вечер, когда Роландэль умирал от яда. Тогда Фильвиэль принесла ему противоядие, и на вопрос телохранителей, как мне показалось, ответила не совсем правдиво. Заблуждение или суровая действительность? — Она знала, что это за яд, — произнесла я, глядя на Фильвиэль. Эльфийка, услышав мои слова, испуганно распахнула глаза. — Ведь так, да? — я чуть улыбнулась, следя за каждой её эмоцией. — Это ведь был не лунник? — Леди? — Призрак, также внимательно следящий за происходящим, немного склонил голову и заглянул в глаза золотоволосой эльфийке. — Что за яд? — Эльфийские огнецветы, — дрожащими губами произнесла Фильвиэль. — Но я не присылала никому вино, правда! — Зачем тогда обманула? — поинтересовался Третьяков. — Я не хотела! Испугалась, что если вы узнаете, кто прислал те цветы этой, — Фильвиэль смерила меня уничижительным взглядом, — сразу подумаете на меня. Роландэль, я не причастна к покушениям! Я бы никогда не смогла навредить тебе! — эльфийка попыталась подняться из кресла, но Призрак тотчас усадил её обратно и медленно покачал головой, словно намекая, что ей лучше больше так не делать. — Роландэль, — он обернулся к принцу, не проронившему на протяжении всей речи призрака ни слова, — что ты думаешь обо всём этом? — Вам не кажется, что она допустила слишком много ошибок? — задумчиво произнес эльф. — Благодаря этим ошибкам вы и леди Виктория живы, — пожал плечами Тьма. — Я никогда бы не допустила их столько, — прошипела эльфийка. — Да? — насмешливо вздернул бровь Призрак. — Случай с цветами и то, что было сегодня, как раз подтверждает обратное. А об остальном мы ещё узнаем на совете в замке Правителя. Думаю, там вы расскажете нам всё то, что мы сейчас рассказывали за вас. — Никогда, — презрительно бросила Фильвиэль, а телохранитель с хищной улыбкой закивал. Вжик! Уже пустой поднос снова пронесся подле меня. Я недовольно щёлкнула пальцами, и он с грохотом свалился вниз, на столик прямо передо мной. В сей чудесный момент в гостиную как раз шагнул Васенька с графином сока и, выпучив глаза, уставился сначала на опустевший поднос, затем на меня. — Вика! — возмущенно возопил котик, поставив графин на пол. — Я просил сторожить! Не есть! Присутствовавшие хитро отвернулись, пряча глаза. Я вздохнула. Объяснять, куда на самом деле исчезли бутерброды, совершенно не хотелось. — Так, а что здесь произошло? — котик с подозрением оглядел комнату. — Всё, Васенька, — сказала я, поднимаясь с дивана. — Всё закончилось. — Как это — всё? И кто тогда виноват? — изумленно уточнил фамилиар. — Не мы, Вася. Не мы.***
«Роландэль, мне не нравятся эти странные мысли, что сейчас блуждают в твоей голове. Более того, они мне жутко мешают. Может, объяснишь мне, что тебя так встревожило?» Роландэль устало вздохнул, откидываясь на спинку стула. «Меня очень сильно обеспокоило то, что произошло сегодня. Право, я не ожидал подобного. Доверял Фильвиэль…» «Не поверишь, я тоже, — фыркнул клинок. — Даже чуть больше, чем просто доверял». Роландэль ухмыльнулся. Да, с этим «чуть больше» слишком много говорящая сталь его порядком достала в последнее время. «Не стоит давить на больное, — упрекнул его Ахурамариэль. — И кто бы вообще говорил. Вот отчего я до сих пор не могу спокойно отдыхать? Эти твои тяжелые думы постоянно будят меня!» «Прочь из моей головы — и отдыхай себе сколько вздумается!» — эльф непреклонно сложил руки на груди. «Было бы это так просто, — вздохнул клинок и напрягся. — Ну, так что ещё?» «Сколько ещё будет подобных попыток? Она никогда не будет со мной в безопасности ― врагов я нажил будь здоров. Возможно, это не последнее озеро в жизни, в которой по моей вине её попытаются утопить. Что дальше? Ещё более изощренные планы, страшные способы мести… Она постоянно убегает, сама ввязывается в различные неприятности: такое поведение только на руку злоумышленникам». «Неприятности и Виктория неразрывно связаны. Неужели до помолвки тебя никто не просветил на сей счет? Тебя серьезно надули, Мастер Огня». «С этим можно бороться, это даже не так сложно. Она достаточно непредсказуема, но именно эта её черта делает её поступки вполне ожидаемыми, если следить за ней внимательно, их можно предотвратить. Но вот мои враги мне совершенно неподвластны. Враг может оказаться кем угодно — гостем, другом, братом, — подойти настолько близко, что я даже не замечу, и нанести сокрушительный удар. Сегодня мы в этом убедились, — Роландэль зажмурил глаза, и в голове снова пролетели те страшные моменты, когда они в ужасе бродили то по замку, то по лесу, не зная где, что, куда… Эльф распахнул глаза, уставившись на потолок. — Я не хочу, чтобы этот ужас повторился». «И что же ты собрался делать, чтобы избежать этого?» Эльф думал. Определенные мысли закрались в голову ещё после случая с цветами и волколаками, но только сейчас оформились, укрепились в сознании, превратились в единственно правильное решение. «Как благородно, — язвительно протянул меч, услышав его заключение. — и глупо. Впрочем, я уверен, что ты не сделаешь этого. Не забывай, я уже давно обустроился в твоей голове и в курсе всех твоих душевных метаний». «Зато кое-кто обрадуется», — мрачно заметил эльф. «Мастер Огня, вы очень любите решать абсолютно всё за других, — сухо произнес клинок, после некоторой паузы. — Может, иногда лучше посвящать в свои планы и тех, кого они напрямую касаются? Ведь необходимо учитывать и чужие желания». «Хорошо, — Роландэль решительно поднялся из-за стола. — Я поговорю с ней».***
Первым делом я отправилась в ванную — избавляться от потихоньку засыхающей грязи, въедливого запаха озёрной воды и дикой усталости в теле. Ванна с ароматной пеной всегда приносила мне умиротворение и обычное, уютное счастье. А это как раз то, что сейчас необходимо. Выбираться из ванны я не спешила, а когда вода начинала остывать, хитро подогревала её, нисколько не боясь сварить себя в крутом кипятке. Кажется, в последнее время я нашла общий язык со своей силой: отныне огненная стихия была мне верным помощником. Не то, что водная. Покидала ванную комнату я довольной, как сытая кошка: вода в ванне избавила меня от всех неприятных ощущений, что принесла вода из озёра. Настала пора совершить подвиг: не уснуть и дождаться Васеньку с пирожками… Так, а это ещё что такое? В комнате, к моему искреннему удивлению, обнаружился Риэль, вальяжно улегшийся поперёк кресла, стоящего рядом с кроватью. Вид у него был скучающий и сонный, но увидев меня, эльф приободрился. Заинтересованно приподняв голову, он принялся осматривать меня, отчего я сразу пожалела, что на мне нет чего-то более существенного, чем банное полотенце. — А я уж хотел идти тебя спасать, — лениво протянул эльф, — думал, ты и там пытаешься утонуть. — Я не доставлю такой радости Фильвиэль, — хмыкнула я. — Она же от счастья совсем с ума сойдет. Соперница утонула в ванне после удачного спасения в лесу — вот это поворот! — Ужасный поворот, надо сказать, — нахмурился Риэль. — Дядя будет очень горевать, — спокойно заметил он, а у меня сердце в груди забилось быстрее, — и я тоже. Романтический флёр, неожиданно окутавший комнату, мне по душе совершенно не пришелся. Хватило и лесного «тумана», дурившего мне голову. Пожалуй, на сегодня лимит лирических моментов для меня исчерпан. Хочется просто банально есть и спать, и не видеть никого. — Я не утонула, так что можешь скорее отбросить страшные мысли, — утешила я и, уперев руки в бока, вопросительно воззрилась на эльфа. — Так, а какими судьбами и в моей спальне? — Твой фамилиар печет пирожки на кухне, — чуть улыбнулся эльф. — С капустой, мои любимые. — Вот так и знала! Любому возвышенному проявлению чувств есть своё обычное, потребительское объяснение, — с тоской протянула я. — И даже не думай, что тебе перепадет много пирожков. С капустой я тоже очень люблю. — Отчего же сразу потребительское? Быть может, пирожки — это всего лишь предлог… Эльф грациозно поднялся с кресла. Нет, всё-таки как перворожденные сей фокус с «перетеканием» осуществляют? Попросить, что ли, Роландэля мастер-класс провести? Я же теперь тоже перворожденная (в некотором смысле), значит, нужно научиться всем их «штучкам». Не только же книксены всякие изучать. Пока я думала, эльф успел подобраться ко мне чуть ли не вплотную. Потянул свои руки к моим ладоням. Нужна моя рука? Да пожалуйста. — Вот это видел? — холодно поинтересовалась я, поднимая ладонь и демонстрируя серебряный ободок на пальце. — Хм, — протянул эльф. — Слишком грубая работа, на мой взгляд. — Неправда, — я надулась и принялась рассматривать кольцо. — Оно красивое. Тонкое такое, аккуратное. — Мне кажется, ты заслуживаешь большего, ― прошептал эльф мне на ухо. Аккуратно отведя мою руку, он шагнул ещё ближе ― хотя, казалось, куда дальше. Я почувствовала чужое дыхание на своей шее и окончательно разозлилась. Нет, ну каков нахал! Не придумав ничего лучше, я толкнула его на кровать. Не заклинаниями же кидаться, право слово? Кровать эльфу понравилась. Нисколько не стесняясь, он разлегся на ней, подложив руки под голову и глядя на меня снизу вверх. — Это намек? — с лукавой улыбкой поинтересовался серебристоволосый. — Намек — это Вася с метлой в лапах. Организовать? — вкрадчиво поинтересовалась в ответ я. — Не надо! — эльф тотчас перестал улыбаться и изображать из себя коварного соблазнителя глупеньких ведьм. — Так-то лучше, — довольно оскалилась я. А затем всё повторилось. Снова это странное, незаметное, перетекающее движение, и эльф оказался рядом со мной, как бы невзначай дотронулся до плеча, притягивая к себе. — Не нужно, — слабо мотнула головой я. — Не нужно, — согласился эльф. — Но хочется. Прежде чем я успела отстраниться, Риэль наклонился и мягко, осторожно, словно опасаясь, что я вновь оттолкну его или вытворю ещё чего похуже, коснулся губами моих губ. Нужно было оттолкнуть его снова. Роландэль умеет появляться неожиданно — это факт, с которым я давно смирилась. Наверное, стоило ожидать, что и сейчас он появится в самый неподходящий момент. Мы с Риэлем отпрянули друг от друга, как школьники, застигнутые врасплох строгой учительницей. На лице Роландэля не отразилась ни одна эмоция. Он просто развернулся и вышел за дверь, словно ошибся комнатой. В коридоре раздались тяжёлые шаги. — Чёрт, как же неловко получилось, ― рассеянно схватился за голову Риэль. ― Я поговорю с ним, Вика, обещаю, — он сжал мою руку. — Всё будет хорошо. Я отрешенно кивнула. Неловко — не то слово. Отвратительно — вот, пожалуй, в точку. — Похоже, я останусь без пирожков, — горько усмехнулся Риэль, прежде чем покинуть комнату. Мне же уже было не до выпечки моего котика. Усевшись в кресле, я с тоской приготовилась слушать всё, что накипело у меча: а то, что он был зол, явно ощущалось по жуткому бурлению в моей голове. «Виктория, что ты творишь?» — тон клинка на удивление был поразительно спокойным. «Да оно, как-то…» «… само творится? — язвительно прервала меня эльфийская сталь. — Всё как всегда!» «А ты опять лезешь не в своё дело! — устало огрызнулась я. — Всё как всегда!» «Не в своё, значит? — зловещим шепотом вопросил Ахурамариэль. — Отлично. Обещаю, больше и слова не скажу, какая бы глупость не творилась у меня на глазах!» «У тебя нет глаз», — автоматически поправила я, и сразу прикусила язык. Меч молчал.***
«Роландэль, прошу тебя, не делай глупостей, — взволнованно сказал клинок. — Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но решать такие важные вещи нужно с чистой головой». «Она никогда не смирится с договором. Свобода — вот то, чем она дорожит и за что сражается. Все её поступки, пусть и не ясно, но следуют именно этому порыву души. Она свободна в своих действиях и мыслях — иногда слишком, — Мастер Огня нервно усмехнулся, — и все, кто пытается подчинить её, загнать в рамки — они уже враги. Вот в чем её отличительная черта. Вот, что привлекло меня. Я лишил её этой свободы, а теперь вижу, насколько неправильно поступил. Теперь я готов исправить свою ошибку. К тому же, после того, что увидел вчера, я уверен — это самое что ни на есть верное решение». «Да вы сговорились, что ли? — ошалело прошептал клинок. — Решили поиграть в игру „кто шокирует Ахурамариэля больше“? Что ж, уверенная ничья! А теперь, Роландэль, послушай…» Мастер Огня обернулся к слуге. Тот терпеливо ждал приказа господина, стоя около стола. На мгновение принц клана Золотого Дракона в нерешительности замер, а затем протянул ему изящный стальной клинок: — Отнеси его в комнату Виктории. Эльф-слуга осторожно принял из рук Мастера Огня дорогой меч, и коротко кивнул. — И ещё… пригласи Риэля сюда. Он хотел со мной поговорить. «Прощай, Ахурамариэль». Клинок молчал.***
Не знаю, каким вышел у Роландэля и Риэля разговор, но его последствия перевернули всё у меня в душе. — Я разрываю договор. — Ты — что? — С сегодняшнего дня договор между кланом Раскидистого Дуба и кланом Золотого Дракона недействителен, документ отправляется обратно на полку, на которой ты так удачно его нашла, и лежит там ровно до того момента, как кланы найдут более подходящего кандидата для выполнения старого договора. — И на каких основаниях ты его разрываешь? Что ты скажешь моему приёмному папочке? — На основании того, что ты не являешься дочерью крови дивного перворожденного народа, — безаппеляционно произнес Мастер Огня. — Всё как ты и хотела. Он повернулся к своему племяннику и поманил того пальцем. — Но, дядя… — попытался возразить Улфи. — Не спорь с дядей! — рыкнул на него Роландэль. — Снимай заклинание. Улфи покорно поплелся ко мне и зашептал контрзаклинание. На какое-то время всё вокруг подёрнулось золотистой дымкой. В глазах у меня потемнело, отчего я неуклюже покачнулась и судорожно вцепилась в подставленную заботливым Улфи руку. Ощущение не из приятных… Однако через пару неприятных мгновений всё уже вернулось в норму. Я снова стала собой. — Теперь, когда ты снова человек, я вправе расторгнуть помолвку. — Принц выровнял дыхание. — Я, Мастер Огня Роландэль, принц Клана Золотого Дракона, разрываю помолвку с Сестрой Серебряного Единорога, ведьмой Викторией Загнибедой. Призрак и Тьма, вы подтверждаете моё право? — Да, — коротко ответили телохранители. — Прекрасно. — Роландэль обернулся ко мне. — Виктория, кольцо. — Да пожалуйста, — грубо прошептала я, метнув его на стол. — Только если позже передумаешь и примчишься бубнить что-то о договорах, я, ей-богу, натравлю на тебя всех своих животных. И поверь, Волчок, Рекс, Яшка и Дик сущие ангелы по сравнению с Васей. Только Вася в курсе, где у нас хранятся вилы. А вилы — это сила. — Приму к сведению, — коротко кивнул Мастер Огня, успев подхватить кольцо до того, как оно скатилось со стола. — Виктория, пожалуйста, покинь мой замок в ближайшее время. — Хоть прямо сейчас, — присела в реверансе я. — Вы даже не представляете, как давно я мечтала об этом. Роландэль сжал руку с кольцом — аж костяшки пальцев побелели. Я усмехнулась про себя: ведь действительно сказала чистую правду — мечтала, ещё как. Только вот недавно мечты поменялись. В дверях я столкнулась с Риэлем. Он непонимающе посмотрел на меня, а я, кинув на него быстрый взгляд, мрачно прошмыгнула мимо.***
Свой клинок я обнаружила на кровати. Стоило мне приблизиться, как он нетерпеливо растворился в воздухе. В груди, по обыкновению, разлилось приятное тепло, сейчас как никогда нужное. — Этот идиот все-таки сделал это, — с тихим вздохом констатировал меч. Я молча кивнула. — Ахурамариэль, мы покидаем замок сегодня же, — холодно произнесла я. — Вика, но… — Ничего не хочу слышать. Мне прямым текстом сообщили, чтобы я убиралась из замка, что и собираюсь сделать. Ты что-то имеешь против? — Да ну вас обоих к черту! — внезапно вызверился меч. — Упрямые ослы! Почему я должен что-то делать ради вашего счастья, если вам оно совершенно не нужно? Можно подумать, у вас двоих мозгов нет! Хотя да, так и можно подумать… Вот же проклятый меч! Сколько же в нем этой язвительности?! Вещи были собраны в рекордные сроки, даже помощь Васи не потребовалась. Яшка и Волчок, пришедшие в мою комнату, с непониманием в глазах следили за действиями хозяйки. Пару раз они тыкались мордами в плечо, будто спрашивая: «Что случилось? Почему мы уезжаем?», только вот я и сама не находила толкового ответа. Васеньку я встретила внизу: котик стоял перед парадными дверями в компании ничего не понимающих истребителей, сжимая в лапах поварский колпак и испачканный фартук, и выглядел ужасно потерянным. Как и я, наверное. Я поманила за собой нагруженного сумкой Яшку и хитроумно свернувшего в сторону кухни Волчка, и молча спустилась по лестнице. В холле, помимо знакомых лиц, собралось и немало зевак: гости собирались досмотреть спектакль до конца. В нескольких шагах от всех стоял и Марафэль. Странно, но сегодня без слуг вокруг себя. Я бросила лукавый взгляд на облако над ним и, к моему вящему удивлению, обнаружила, что оно не соответствовало безразличному выражению лица эльфа. Я ожидала увидеть что-то безмятежно-белоснежное, но облако было серого цвета. Н-да. Эмоции на лице порой обманчивы, равно как и их отсутствие. Проходя мимо, я остановилась и обернулась к эльфу. Сейчас, когда во мне буквально кипит злость, а внутри гораздо больше магии и уверенности в себе, заклинание точно должно получиться. Слова сами попросились с языка, пас руками тоже вышел легко — и всё исчезло. Марафэль медленно опустил зонт и изумленно посмотрел наверх, где ещё минуту назад висела туча, готовая пролиться дождем. — Постарайся больше не связываться с котами, — тихо посоветовала ему я, — и с ведьмами. В ответ он протянул мне зонт, но я лишь с улыбкой покачала головой. Пусть оставит себе — не послушается совета, ещё пригодится. Истребители встретили меня тихими вздохами. Мелена улыбнулась мне, но улыбка вышла тусклой и облегчения не принесла. Липай и Третьяков, коротко переглянувшись, полезли за шариками-порталами и начали их настраивать. Котик, прижавшись к моим ногам, грустно наблюдал за происходящим. Когда портал Третьякова заработал, в голове неожиданно забилась важная мысль: я ведь обещала помочь лешему! Не могу же я исчезнуть, не выполнив обещание? С этим заявлением я и обратилась к Игорю. С собственным командором разговаривать не решилась: наперёд знаю результат. «Загнибеда, какой лес? Нам нужно возвращаться в Академию! Даже не думай, мы всей группой ждать тебя здесь не станем!» — вряд ли я бы услышала что-то иное. Липай тоже не собирался ждать. Он просто внимательно выслушал, кивнул и нашел в сумке ещё один шарик-портал, чтобы позже я могла вернуться домой. Прочитав мне короткую лекцию о том, чтобы я была осторожна и колдовала аккуратно, Игорь под неодобрительными взглядами Третьякова и Новгородского отдал мне в руки заветный шарик и затем уж раскрыл свой портал. Яшка и Волчок, по нашему обоюдному решению, отправились сразу в Академию, а вот Васька, естественно, увязался за мной. — Без меня топить лес не будешь, — строго промурчал фамилиар. Я хмыкнула и погладила кота по голове. Само собой, топить лес я буду только с пушистиком. Уговорив зверей следовать за командором и проследив за тем, как обе команды истребителей исчезают в воронках порталов, я помахала стоящему в толпе Марафэлю, положила шарик-портал в свою сумку, и, перекинув её через плечо, покинула почти ставший родным замок. Вот так и закончилась сказка Виктории Загнибеды, обычной оседлой ведьмы из деревни Новые Усадьбы…