Проклятый Лес

      Софья сидела перед окном, бездумно глядя в даль. Ей совершенно не нравилось, что отец не позволял ей покидать пределов дома. Девушке хотелось свободы. Она желала увидеть мир, а не провести годы в четырёх стенах. Решение пришло в голову неожиданно и было достаточно нелепым, чтобы сразу же выкинуть его из мыслей. Тем не менее в течение дня мысли девушки из раза в раз возвращались к сформированному наспех плану, не давая ей покоя. Побег явно не был хорошей идеей, но если учесть упрямство отца, другой возможности выбраться из под его чрезвычайной опеки не было. План был прост. Необходимо было подговорить кого-нибудь из прислуги помочь ей, взять лошадь и отправиться в путешествие. Проблема была лишь в том, что Софья не знала, что бы она делала за пределами родного дома. Столь ожидаемая ею свобода могла быть опасна, а девушка ничего не знала о жизни простых людей. Как бы там ни было, шанс упускать было нельзя. Когда отец в очередной раз уехал на охоту, девушка собрала всё самое необходимое и подговорила конюха помочь ей незаметно покинуть пределы дома. Сидя верхом на лошади и скача в сторону выезда из деревни, Софья думала о том, что сейчас начинается новая ступень в её жизни.       После двух часов бесконечной езды, девушка устала и проголодалась. Спешившись и привязав коня к ближайшему дереву, Софья с опаской взглянула на лес. Она не раз слышала рассказы отца и слуг о том, что там невероятно опасно. Их семье не повезло иметь земли неподалёку от Проклятого Леса, где частенько пропадали люди. Идти в подобное место не было хорошей идеей, но уж слишком интересно посмотреть на место, ставшее причиной множества слухов и легенд. Возможно, любопытство её погубит, но отступать уже поздно. С этими мыслями девушка вошла в лес. Идти было не особо сложно, так как деревья росли достаточно редко. Расслабившись, она шла не смотря под ноги, и это стало её ошибкой. Ноги погрузились в трясину. Правилам поведения при попадании в болото её учили, но как назло рядом не было ничего, за что можно было бы зацепиться. Неожиданно, рядом раздалось пение. Мужской голос тихонько напевал слова неизвестной песни. Наконец из-за одного из деревьев вышел молодой красивый парень. Заметив Софью, он смерил её нечитаемым взглядом. - Ну надо же. Голубушка, неужто тебя не учили не гулять по болотам? Как тебя занесло то сюда? Нечасто встретишь деву, решившую погулять по лесу, особенно такому, как этот, откуда почти никто не возвращался.       Голос незнакомца звучал сладко и внушал доверие. Софья чувствовала, что верит ему, несмотря на то, что его появление было подозрительным. Неизвестный взял палку, валявшуюся у его ног, и помог девушке выбраться из болота. - Вот и всё. Теперь ты в безопасности. Настолько насколько ты можешь быть в безопасности в этом проклятом месте. Скажи, дева, как ты отплатишь мне за своё спасение?       Софья замерла, не зная, что ответить, когда рядом вдруг возникла светловолосая девушка. Софья была этим так шокирована, что даже не шарахнулась в сторону в испуге, а просто замерла, боясь сделать лишнее движение. - Евгений. Отпусти её. Я заплачу её цену. Её душа достаточно чиста. Не стоит очернять её и лишать девушку возможности покинуть это место. - Ну надо же, нечасто ты заступаешься за людей, Настасья. Ладно, ступайте. А ты, дева, запомни, что не стоит гулять по подобным местам, если хочешь сохранить себе жизнь.       Парень испарился, а девушка в белом протянула Софье руку. Та была невероятно холодной, но Софья не решилась отпустить её. - Идём, я выведу тебя из леса к месту, где ты оставила коня. Как только покинешь лес, уезжай как можно дальше. Не все местные призраки такие сговорчивые. - Призраки... значит тот незнакомец, спасший меня, был призраком?! Кто он? И о какой цене он говорил? - Какая же ты любопытная. Он - хозяин болота. А цена, о которой он говорил, кровь. Все местные призраки нуждаются в ней. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. - Надо же как интересно. А ты тоже призрак? Ты плотная, но я чувствую исходящий от тебя холод. О, и ещё, можно ли мне остаться? - Остаться? С ума сошла? В Проклятом Лесу нет места живым. Советую поскорее вернуться домой. Ты просто не понимаешь, во что ввязываешься. - Я не хочу возвращаться домой. Отец совсем не даёт мне свободы. Лучше уж тут... - Избалованное дитя. Явно не лучше, но раз уж ты этого желаешь, то так тому и быть. Идём, я отведу тебя в деревню. Там живёт посредник между людьми и духами. Он о тебе позаботится.       Софья улыбнулась. Её ждала новая жизнь.

***

      То, что предстало перед взглядом Софьи, было совсем не тем, что она ожидала. Когда Анастасия сказала ей, что они идут в деревню, девушка представила себе деревеньку, похожую на ту, что была около её дома, но это явно было заблуждением. Деревня была старой и наполовину заброшенной. Некоторые дома покосились, где-то отсутствовали двери. На улице царило запустение, только пара кур прохаживались взад и вперед. Дверь одного из домов отворилась и оттуда выглянула черноволосая макушка парня, который на вид был примерно того же возраста, что и сама Софья. Девушка замерла, глядя на его невероятно яркие голубые глаза, а он тем временем вышел из дома и направился к ним. - Настасья! Ты наконец вернулась. Ты набрала травы, за которыми ходила? А это кто?       Софья поежилась от неожиданно проскользнувшей холодности, когда парень заговорил о ней. Он начал фразу теплым тоном, а теперь в его голосе звучал лёд. Он смерил Софью холодным взглядом и придвинулся поближе к Анастасии. - Ярос, будь вежливее. Эта девушка ненадолго останется в деревне. Ты не видел Ивана? Я собираюсь скинуть всю заботу о ней на него.       Лицо Яроса несколько помрачнело. Он выглядел чем-то недовольным. - Наш дражайший проводник ошивается в таверне. Вместе со Стёпой. Так что советую держаться от этого места подальше. Я и по отдельности их еле терплю, а раз уж они оба сейчас в одном месте... Нет уж, увольте. - Ну, увы, выбора у меня нет. Поговорить с Иваном необходимо как можно быстрее. Софья, идем, нам нужно в таверну. Советую запомнить туда дорогу, так как она служит главным зданием деревни с тех пор, как предыдущий староста деревни погиб и его сын вскоре последовал за ним.       Софье оставалось только кивнуть и последовать за двумя призраками. По крайней мере, девушка предполагала, что парень, названный Яросом, тоже был призраком. Впрочем, возможно стоило это уточнить прежде чем записывать его в мертвецы. - Извиняюсь за подобный вопрос, но я так понимаю, Ярос тоже призрак? - Совершенно верно. Самый невезучий из нас, стоит сказать. Все же в отличии от остальных, его просто убили за клевету. Забавно правда? А еще он вечно за Настасьей бегает, прячась за её юбкой, и только когда её нет рядом, строит из себя сильного и независимого.       Софья резко развернулась в сторону говорившего, неожиданно вмешавшегося в их разговор. От одного из домов в их сторону направлялись двое парней. Один выглядел довольно серьёзным и кажется был ровесником Анастасии. На этой мысли Софья сама себя остановила. Она понятия не имела сколько лет было девушке. Конечно на вид ей было немногим больше двадцати, но на деле могло быть куда больше. Вряд ли призраки стареют. Вернув внимание к приближающимся незнакомцам, Софья отметила, что второй парень был куда моложе, возможно он даже был младше её самой. Если он впрямь был призраком, то было ужасно, что он умер таким молодым. - О, я не желаю слышать это от тебя. Причина твоей смерти в твоём остром языке, так что не тебе говорить о причинах смерти.       Софье было несколько неуютно слушать эту перепалку, но все же она заметила, что в словах парней не было злобы. Казалось будто они просто шутливо подкалывают друг друга. К счастью, Анастасия вмешалась. - Ярос, Степа, будет вам. Из раза в раз одно и тоже. Я не удивлюсь, если и через сотню лет вы будете спорить на тему того, чья смерть более нелепая. Иван, хорошо, что ты тут. Это Софья. Она сбежала из дома и забрела на болота, так что мне пришлось выкупать её у Жени. Возвращаться домой она категорически отказалась, так что пускай останется пока в этой деревне. Будь добр, пригляди за ней, пока она не наломала дров. Она уже успела заявить, что лучше жить в лесу, чем под чрезмерной опекой отца. Оставляю её на тебя, а нам уже пора.       После этих слов все три призрака просто испарились в воздухе, оставив Софью наедине с Иваном. Тот только мягко улыбнулся. - Ну что ж, давай знакомиться. Пойдём, я отведу тебя в место, где мы сможем спокойно посидеть и поговорить.       Софья кивнула и последовала за ним. Кажется, пока всё было не так уж и плохо...

***

      Жить с призраками было странно. Необычно. Тем не менее, Софье нравилось. С ними она чувствовала себя свободной. Оковы, сковывающие её ранее, пока она жила под чрезмерной опекой отца, наконец пали. Так что девушка старалась наслаждаться долгожданной свободой. Призраки правда не помогали. Трудно было привыкнуть к неожиданно возникающим прямо из воздуха людьми, которые ни с того ни с сего начинали комментировать каждое её действие. Спокойно Софье удавалось поговорить только с Анастасией и Иваном, но первая редко бывала одна, а второй всё же был человеком, а не призраком. Вообще, мнение об Иване складывалось противоречивое. Тот вроде и был невероятно добрым и заботливым, но некая жестокость, замеченная Софьей в его ярких зеленых глазах, смущала. Такие люди, скрывающие свои истинные эмоции под маской, пугали. Призраки по крайней мере свою натуру особо не скрывали. Хотя их поведение и смущало. В любом случае, Софья невероятно сильно была заинтересована в том, чтобы узнать истории призраков. Что стало причиной их смерти? Почему они застряли в этом месте? Из-за них ли продолжают пропадать люди? Вопросов было море. Как бы то ни было, девушка наконец чувствовала, что нашла своё место. Оставалось надеяться, что никто не испортит ситуацию.

***

      Новое утро ничем не отличалось от трёх предыдущих, проведённых в деревне. Софья постепенно привыкала к местному быту и даже немного помогала местным жителям. Немногие люди, оставшиеся жить в месте с настолько плохой репутацией из-за старости или отсутствия денег на переезд, сначала косились на неё, но кажется стали понемногу свыкаться с её присутствием. Сегодня Софья решила немного прогуляться по окрестностям, предупредив об этом Ивана, который лишь пожал плечами и попросил не забредать слишком далеко, так как в противном случае Софью некому будет спасать. Девушка не была уверена в том, что он имел ввиду. Она считала, что самое опасное, что тут есть - это призраки, но видимо была и другая опасность. Решив не рисковать, она вошла в лес и решила прогуляться по периметру, не уходя вглубь. Сначала всё шло хорошо, но потом она услышала чьи-то голоса. Тихонько подобравшись поближе к их источнику, она выглянула из-за дерева. Как только она увидела говоривших, её глаза широко распахнулись. На дороге стояло два стражника из числа подчинённых её семьи. Боясь издать лишний звук, Софья замерла, прислушиваясь. - Не думаю, что молодая госпожа могла бы оказаться тут по своей воле, но господин требует проверить эти места. Смотрю на этот лес, и тут же страх берёт. Слышал о том, что тут творится? - Ещё бы я не слышал. Все знают о постоянных пропажах людей здесь. Говорят это проделки призраков. Скажи, вот что обычные стражники могут против этой нечисти? - У нас нет выбора в любом случае. Мы должны найти молодую госпожу или нам не сносить головы. Ладно, идём, что-то мне не по себе.        Стражники направились дальше по дороге, и Софья смогла вздохнуть чуть свободнее. - Они тебя ищут?       Девушка подпрыгнула от неожиданности и резко развернулась. Оказалось, что голос неожиданно раздавшийся из-за спины, принадлежал Игорю. С этим призраком ей ещё не доводилось общаться, так что теперь она с интересом разглядывала его. - Да, верно. Это стражники, работающие на моего отца. - Это нехорошо. Стоит сообщить Ивану и Анастасии. Идём, лучше тебе держаться подальше от дороги, если не хочешь, чтобы тебя поймали.       Софья кивнула и последовала за призраком, лениво маневрировавшим меж деревьев. Кажется покой ей может только сниться.