Белые лилии, черные вороны

      

В Обители Смертных не было никого хитрее Файза, бога воровства. Одетый в шепот и тень, он проскальзывал среди рыночной толпы, а прикосновение его было легче крыла мотылька. Однажды от скуки Файз объявил игру: он будет красть безделушки у смертных, и если его поймают, он исполнит желание, если нет — безделушка будет принадлежать ему.

Жаждущие приняли вызов, но ни одни глаза  не были острее, чем у юной Реи, гончара с руками, испачканными глиной. Когда Файз танцевал в толпе, его пальцы коснулись кулона девушки — семейной реликвии, хранящей тепло ее предков.

Но Рея, мудрая не по годам, сделала приманкой свое сердце. Как только Файз коснулся кулона, его охватило тепло — чувство, чуждое богу. Застигнутый врасплох эмоциями, он сдался, уступив сердцу смертной. Простым было пожелание Реи: чтобы боги никогда не забывали о жизни смертных. И принял ее правило Файз — вместо безделушек он крадет тяготы жизни к нему вопрошающих.

Боги и Смертные,

Сказание V

      Они провели почти полдня на въезде в Сикто; ни в одном другом городе не проверяли их документы так тщательно, как здесь.       — Предупреждаем попытки контрабанды, — объяснил это страж.       — Проблемы с законом?       — Вы словно не знаете, кто покровительствует этому городу, — усмехнулся тот.       — Файз, это все в школе проходят, — ответила ему Веста. — Он — бог всего подземного и скрытого.       — И покровитель воров. — Страж отдал им последний документ. — Что ж, ваши бумаги, кажется, в порядке. Простите, что задержали.       — Это ваша работа, — Лард попытался понимающе улыбнуться.       — Надеюсь, что ваша пройдет легче и быстрее моей. Для исследовательских работ открыты только две библиотеки: центральная городская и храмовая.       — Нам этого будет более, чем достаточно, уверяю вас. В неприятности мы лезть не собираемся. Хорошего дня.       — И вам.       Страж проследил за тем, как двое вышли из смотрового кабинета, и кивнул своему товарищу, чтобы тот открыл им выход в город. Вновь поднес правую ладонь к лицу и потер подушечки пальцев друг о друга: средство все еще не вызывало реакции на бумаги, к которым он прикасался, хотя уже прошло достаточно времени. Значит, документы были настоящими и их не покрывала магия, и что-то напрасно его в этом смущало. Сердце и разум могли обмануть, магия — никогда.        Он еще немного посмотрел им вслед, пока дверь не закрылась и не отрезала стража от городского шума, почесал темную бороду и вернулся к работе и другим бумагам, не замечая того, как пальцы оставили на лице синий след.

── ✦ ──

      Сикто был застроен домами из светлого кирпича и почти плоскими крышами. Сквозь небольшие окна почти ничего не удавалось разглядеть внутри хижин, и Ателард сразу подумал о том, что человеку, занимающемуся воровским искусством, будет тяжело через них забраться. Но Весте, пожалуй, не очень: колдун обернулся, чтобы оценивающе оглядеть ее тонкую фигуру, и сам себе кивнул. Обворовывать здесь они никого, конечно, не собирались, но всегда лучше знать о чем-то, что может в итоге спасти тебе жизнь.       Лард посмотрел над крышами жилых домов и вгляделся в встроенный в гору храм, возвышающийся над городом. Казалось, что кто-то поднял пласт земли или обрезал скалу — каким-то неестественно ровным казался горный срез — и взрастил на нем купола и шпили божественного дома. По правую и левую сторону от него спадали многочисленные, но мелководные водопады, почти невидимые с такого расстояния. Дальше они стекали по узким каналам вдоль всего города и впадали в озеро, которое сейчас оказалось за спиной Ателарда и Весты. Дети резвились в этих ручейках, не давая набирать чистую воду родителям, и забрызгивали негустую растущую у домов растительность.       Здесь было ветрено, хотя это почти не ощущалось на улицах. Кристо был уверен, что наверху, там, где взрастают шпили храма, погода будет менее щадящей.       В гостиничном дворе у них снова потребовали все документы, взяли залог и, потратив еще лишние полчаса на уточнение информации у стражи, все же выдали ключи от комнат.       — Здесь мило, — сказала Веста, когда они дошли до своих комнат.       — Ты так думаешь? Я заметил лишь то, как возрастает мое раздражение каждый раз, когда они тратят наше время из-за документов.       — Ну, они пытаются обезопасить свой город. Косу это бы тоже не помешало.        — Тогда мы с тобой останемся без работы.       Веста рассмеялась.       — Не смеши.       Она шагнула к соседней двери, ловко прокрутила ключ между пальцами и, открыв замок, зашла внутрь. Лард последовал ее примеру, не собираясь ни секунды больше проводить стоя: ему очень хотелось хоть немного отдохнуть. Голова раскалывалась от постоянной дороги.       Комнаты оказались весьма просторными, хотя и стоили не как захудалый номерок в одном из кабаков Коса; может, гостей в Сикто почти не водилось. Ателарда передернуло,  как только он вспомнил про ожидание у ворот города: он сюда тоже больше не приедет. Не хватало еще раз провести полдня за этим делом... Будь он местным богом, тут же исправил бы все эти правила въезда.        Где-то внутри голос настойчиво твердил о том, что головная боль вызвана вовсе не поездкой, а теми таблетками, которыми он заглушал все чувства последние несколько дней и которые последнее время почти не пил, боясь попасться с этим на глаза Весте.        Колдун потянулся к своей дорожной сумке, отыскал наполовину пустой пузырек и взял из него пару таблеток. От них шел сладковатый приятный запах, который теперь, казалось, будет преследовать его до конца жизни. Закинув их в рот, Лард запил стаканом воды из кувшина на столике, но это не избавило от запаха. Тогда он дошел до раковины, умыл лицо и руки, и свежесть принесла ему хоть какое-то облегчение. Взглянув в зеркало, он увидел не себя, а изнеможенного долгим путем человека, для которого каждый шаг этой непростой дороги отдавался болью. Под глазами пролегли синяки от вечного недосыпа, на взъерошенных волосах еще осталась пыль. Ателард намочил руки и провел ими по волосам, пытаясь придать им более-менее подобающий вид. В этот момент увидел, что грязь на ладонях кажется въевшейся. Снова тщательно вымыл руки и лицо. Нельзя было признать даже самому себе, что эта дорога дается ему тяжело.       Повинуясь тяжести в голове, Кристо стянул верхнюю одежду и лег на кровать. Хотел лишь немного полежать, потому что дел у него было много, но не заметил, как провалился в сон.       Ему снилось, как он стоит перед обрывом, а внизу — город, и тонкие струи водопадов спадают к нему, пытаясь омыть от грязных помыслов. Все течет, но прошлое не уходит: остается в сердце грязным осадком, от которого он не в силах избавиться. Делая шаг вперед, он знает, что не имеет крыльев, чтобы расправить, но и смерть не примет его в свои объятия — но что тогда есть забвение?       Стук закрывшейся двери выдернул его из сновидения, но Лард не сразу это понял. Попытался сконцентрировать взгляд на вошедшем, и, хотя разум очень медленно обрабатывал информацию, он чувствовал себя спокойно. Лишь немногим позже окончательно выдернул себя из хватки сна и присел на кровати.       — Я тебя разбудила? — виновато спросила Веста. В ее руках был сверток, от которого раздавался запах свежей выпечки. Девушка поставила его на стол и присела на кресло.       — Это даже хорошо. - Лард протер глаза большим и указательным пальцем. — Не помню, как уснул, а мне не хочется зря тратить время.       — Ты слишком себя изводишь. Тебе нужно отдохнуть, Ларди.       — И оставить все веселье одной тебе?        — Какое веселье? Чем ты собрался заняться? Не помню никаких задач, кроме как встретиться с Сенрадом на дороге через два дня.       Веста поднялась, чтобы ответить на стук прислуги в дверь, и занесла в номер заказанную еду. Посмотрев на украшенное зеленым молодым луком овощное рагу и залитые медом отбивные, Ателард понял, насколько голоден. Что-то непривычно блокировало его собственные ощущения: сперва — сон, а теперь и это.       — Я разочаруюсь, если ты скажешь, что собралась все это время сидеть в комнате.       Она посмотрела на него долгим пристальным взглядом.       — Вот как? — усмехнулся колдун. — Ты хотела отправиться куда-то без меня. Это, знаешь ли, почти предательство.       — Ешь, давай, и не вредничай. Ты и сам от меня много чего в последние дни скрываешь. Так что мы были бы квиты.       — О чем ты?       Колдун сосредоточился на еде, чтобы не смотреть девушке в глаза.       — Ты так и не сказал, о чем был твой разговор с Ами в том амфитеатре.       — Ничего интересного, Вес.       — Вот и я об этом.       Он ничего не ответил на это. Девушка была права, но Ателард не хотел подвергать ее опасности излишней информацией.       — Нам стоит поискать в местных архивах о Бирен Халет, не думаешь?       Вес украдкой посмотрела на него, хотя все еще злилась.       — Хорошо бы узнать, что за ритуалы проводила Ами. Это хоть немного приблизит нас к пониманию, друг она нам или враг. Только осталось узнать, в какой из библиотек города найдется нужная нам информация…       — В храмовой. Там все, что касается богов. Либо в частных коллекция шарить… Я немного полюбопытствовала.       Ателард поднял на нее глаза и широко улыбнулся.       — Я ведь знал, что ты зря времени не стала бы терять! Какая ты умница.       — Ой, перестань. У меня просто был хороший учитель.

── ✦ ──

      — Все нормально? — спросила Веста, заметив, как Лард в очередной раз трет виски.        — Не люблю храмы, — признался он. — Всегда от них только голова болит.        — Думай о том, что это архив, а не храм, — ответила ему девушка, листая книгу. В целом она была права. Технически эта библиотека не являлась частью божественного дома и была лишь пристройкой, с трех сторон которой располагались окна, предоставляющие хороший свет, необходимый для чтения. Четвертая стена уходила невысоким тоннелем прямо в горный массив и вела к основной части храма.        Высокие каменные стеллажи были заставлены разными книгами и свитками. Ателард и Веста нашли себе место за одним из столов, предназначенных для чтения, и, не зная, где именно искать, набрали стопку материалов. Храмовый служитель, от помощи которого они отказались, все время подозрительно на них косился.       Орден Бирен Халет всегда отличался скрытностью, и это не удивительно — он представлял собой остатки верных павшей богине, и секретность была, вероятно, единственным способом сохранить последнее. Но Ателарду казалось, что все прочитанное ему уже известно — настолько поверхностной и очевидной была информация.       — Нашла что-то интересное? — поинтересовался колдун, заметив, как Веста увлечена чтением одной из книг.       — Ты знал, что последовательницы Бирен Халет написали немало историй в этих книгах? Я всегда думала, что это подобие выдумок, но… — Девушка пожала плечами. — Звучит разумно. Вот, послушай: “Известно, что после падения Аморис ее служители не потеряли связь со своей покровительницей, и, став частью механизма, получили способность делить сны со своей павшей богиней, наблюдая, подобно ей, за жизнью других миров.” По словам автора, служительницы Бирен Халет записывали свои сны, и из них получились многие знакомые нам истории. Про империи, рыцарей и принцесс, и все то, чего в нашем мире никогда не существовало.        — Я никогда не задумывался об этом.       — Но это так странно. Как думаешь, правда?       — Почему нет? В этом мире возможно очень многое.       — Я всегда думала о нашем мире как об обособленном, закрытом ото всех. Ни в одной истории не было сказано ничего о иномирном вмешательстве.        — Это все-таки прерогатива богов. Возможно, они защищают нас от того, что нам знать не стоит.        — Или сами себя. — Без раздумий добавила Веста. Ателард оторвал глаза от свитка и посмотрел на нее.       — Все-таки Сенрад на тебя плохо влияет.       — Это мнение не только Сенрада. Ты не представляешь, сколько людей в Буроше сомневаются в праве богов.       — Значит, ты последовала за Сеном не только из-за денег.        — Конечно нет, — она выглядела оскорбленной. — Я думала…       — Что?       — Я думала, ты понял, почему я согласилась на эту работу.       Лард опустил взгляд обратно на свиток. Он понял, еще с первого дня — но их многозначительные переглядки нравились ему гораздо больше, чем открытый разговор. Да и нужен ли он был? Веста все равно уедет. Снова бросит его, как только закончится задание Сенрада.       Словно прочитав его мысли, девушка поднялась и пошла искать новые книги на дальних стеллажах. Ателард со свойственной ему аккуратностью собрал в стопку те свитки и тома, которые они уже просмотрели, и отложил их в сторону. Казалось, что общего количества еще не прочитанных книг это никак не изменило.       Ателард узнал о Бирен Халет то, что никто должным образом не занимался его изучением. Оно и понятно, темное проклятье и отверженность последователей, но с тем же оно приносило и море вопросов — это ведь неизведанное, одно из немногого таинственного, что осталось в этом мире, так как все остальное смертным объяснили боги. Лишь этот орден остался белым пятном, не дававшим колдуну покоя. Нельзя ведь так относиться к возможной опасности, ее нужно изучить со всех сторон, чтобы каждый неизвестный аспект перестал быть таковым, и своим разъяснением успокоил страждущий его ум. Наверное, боги знают о Бирен Халет куда больше и не видят в нем опасности, но тогда непонятно, почему людей они держат в неведении.        — Ты нашла хоть что-нибудь о ритуалах? — спросил Лард свою спутницу, надеясь, что у нее поиски увенчались большим успехом.        — Не-а. Я отложила те свитки, в которых упоминались ритуалы Бирен Халет или самой богини, но там ничего путного. Но можешь все равно сам посмотреть, к магии ты ближе, чем я, может, тебе это что-то подскажет.       — А что ты сейчас читаешь? — задал вопрос мужчина спустя несколько секунд молчания, понаблюдав за тем, как Веста бегает глазами по странице.       — Истории, написанные служительницами. Здесь говорится про ангелов — это высшие существа, которые оберегают людей в одном из миров. Присматривают, чтобы те делали все правильно и не навредили себе.       Ателард подошел к ней и глянул через плечо на переплетение буквенных символов.        — Прямо, как ты. — Сказал он, пробежав глазами по строкам, и успел заметить, как Веста поднимает на него глаза прежде, чем отойти.       — Кто-то же должен хоть иногда присматривать за тобой.       — Ты отлично справляешься! Не хочешь сходить перекусить?       — Мы ничего не нашли, Лард, — Веста потерла лоб рукой. — Хотя потратили здесь кучу времени.       — Я знаю. Но такое тоже случается.        — Я с таким не согласна. Должно быть хоть что-то.        Вес немного постучала пальцами по столу, что-то обдумывая, затем быстро поднялась и подошла к храмовому служителю, встречавшему их на входе и сейчас вытирающего пыль с книг.       — Не хотелось бы отвлекать вас от работы, но у меня есть вопрос. — Начала девушка.       — Отвечать на ваши вопросы — тоже моя работа. — Без особого энтузиазма ответил ей служитель, не прерываясь от предыдущего дела.       — Здесь есть другие залы? Для которых нужно дополнительное разрешение или что-то в этом роде? Мы не нашли всей информации для наших исследований, которую хотели.        — В данной библиотеке представлено все, что может быть выдано на руки посетителям. В другие залы вход для всех людей закрыт.        — Но может быть…       — Когда я говорю для всех людей, — прервал ее служитель, понимая, что она хочет спросить. — Я  имею ввиду для всех людей. Если вам нужна еще какая-то помощь, скажите.       Веста вздохнула и скрестила руки на груди. Ателард подошел к ним, чтобы поддержать разговор.       — Придержите для нас эти книги, ладно? — кивнул он в сторону стола, заставленного взятыми ими свитками и фолиантами. — Мы немного пройдемся и продолжим работу с ними.       — Ладно. Но только до вечера: потом я расставлю все по местам.       Служитель оглянулся на их стол и тяжко вздохнул.       — Все понятно. Благодарю. Пойдем, — он потянул Весту за руку в сторону выхода и, когда они вышли в коридор, остановился вместе с ней у изображенной на стене карты храма.        — Я думала, ты хотел сходить перекусить… — Неуверенно начала девушка, пока колдун рассматривал карту.        — Ты все же голодна? Можем сходить.       — Лучше расскажи, что ты делаешь. Ищешь место, где должен быть тот запретный зал?       — Скорее всего здесь. — Он указал на небольшое пространство с другой стороны храма. Рядом с ним был ряд небольших, почти незаметных потертостей.       — Почему так решил?       — Оно не подписано. Так что это либо чьи-то личные покои, либо тот самый зал.       Веста присмотрелась к карте и кивнула в знак согласия с его рассуждениями.       — Я бы вообще не стала наносить его на план.        — Скорее всего, он не всегда был недоступен для публики, иначе про него вообще не было бы известно. Сходим посмотреть?       — Нас туда пропустят?       — Да ты взгляни на этих служителей, — Лард указал рукой в весело болтающих стражей на другом конце коридора. — Они здесь номинально. Вообще не следят ни за чем, раз уж здесь нет их бога.       — Хотя бы храм в должном виде, — вздохнула девушка. — Представляешь, если бы Файз вернулся, а его верные за это время разнесли бы здесь все?       Она рассмеялась, на что Ателард ответил только улыбкой, потому что всеми силами пытался унять вновь разыгравшуюся от чего-то головную боль.       Камень, из которого были высечены стены, покрыли светлой краской и украсили узорами и изображениями из легенд о сотворении мира — коридоры окутывали змеи и птицы, творившие чудеса и благословляющие героев. Искусно инкрустированные разноцветными кусочками стекла и ограненными драгоценными камнями, они больше походили на галерею, чем на храм, но были восхитительно красивы.        Чем дальше Ателард и Веста шли по коридорам, тем темнее становилось вокруг — солнечный свет уже не попадал сюда в виду отсутствия окон, и стены освещались зачарованными фонарями, которые давно никто не заряжал. Такой полумрак был приятнее глазам, чем солнечный свет, а еще казалось, что он становится для них двоих своеобразной защитой от посторонних. Ателард даже подумал бы, что это защита одного из богов, если бы верил в то, что те все еще так благосклонны к смертным.       Нужный им коридор никто не охранял, и, судя по нетронутому слою пыли на полу, захаживали сюда крайне редко. Плохо, конечно, что их следы теперь будут очень хорошо заметны, но Кристо надеялся, что никто кроме них сюда сегодня не сунется. Да и в конце концов, они ведь пришли только посмотреть. Правда?       — Кажется, тупик. — Вынесла вердикт Веста, когда они подошли к нужному месту, но двери там не оказалось. — Видимо, карта не совсем верна. Может, нужная нам дверь — одна из этих?       Девушка указала на те помещения, что остались позади, и Лард обернулся, чтобы посмотреть в ту сторону. В это же время что-то вновь кольнуло в голове, а пространство покрылось волнами, словно мираж. Что-то ускользнуло от его взгляда, но колдун не сразу это заметил из-за измененного обезболивающими таблетками состояния. Лишь спустя несколько шагов эта мысль все же настигла его, и он обернулся еще раз, чтобы взглянуть на тупик.        — Подожди-ка, — сказал он Весте, уже подошедшей к другой двери. Девушка остановилась в недоумении, но не решилась помешать колдуну.       Ателард знал, чувствовал, что здесь что-то есть. Он провел рукой по стене рядом с тем местом, где ощущения нарастали больше всего, и осторожно начертал на пыли под ней печать, открывающую сокрытое, напитал ее частицами своей магии и активировал. Скрывающие чары спали, и перед ними оказалась дверь.        — Как ты это узнал?.. — Веста подошла ближе, чтобы посмотреть.       — Простая и грубая магия. Должно быть, ее служители ставили, а я имел дело и с более искусным колдовством.       Нужная им дверь оказалась изящно расписанной и покрытой защитными чарами. Их не было видно, но Лард сразу почувствовал — сам такие ставил, когда хотел уберечь что-то от чужих глаз, а потому мягко перехватил руку Весты, когда та захотела дотронуться до ручки.       — Не стоит. Дай сперва мне посмотреть, что за магия на ней лежит.        — Это еще не все?       — Я просто проверю.       Кристо едва успел обернуться обратно к двери, как в одном из ответвлений коридора раздался шум. Они замерли, а затем Лард кивнул девушке, когда та знаками сказала ему, что хочет пойти проверить.        Мужчина вновь всмотрелся в узоры на двери. Они сводились к центру воронкой, оставляя небольшое углубление по середине. Это мог быть своеобразный ключ, а могла быть ловушка. С трудом Ателард смог разглядеть еще пять более мелких углублений, спрятанных среди узоров, и ему показалось, что они как раз были размером с ладонь. Чтобы подтвердить свою догадку, он поднес руку ближе — не вплотную, хотел лишь прикинуть, как это могло бы работать, — но что-то кольнуло в ладони, словно электричекий импульс, добежало до головы и одарило еще одним болезненным спазмом. Узор зашевелился, словно сгусток змеи, и расползся по сторонам, бесшумно отворяя дверь. Лард испуганно отдернул руку и коснулся пульсирующего виска как раз в тот момент, когда Вес вернулась.       — Там все чисто, они прошли мимо. Что ты… — Она взглянула на приоткрывшуюся дверь. — Что ты уже успел сделать?       — Украл ключ у служителя в библиотеке. — Соврал мужчина и пожал плечами.        Девушка немного помолчала, глядя на то, как сквозняк задувает пыль в щель между дверью и стеной.       — Мы ведь планировали только посмотреть.       — Ну, оно ведь теперь все равно открыто. Удачно совпадает с нашими изначальными планами.       Веста улыбнулась и прошла внутрь первой, пока колдун любезно ее пропускал.       — Ох, Ларди, я знала, что так и будет.        Мужчина достал из кармана одну из бумаг с начертанным заранее знаком и активировал чары: линии зажглись, освещая им окружающее место. Затем он аккуратно прикрыл дверь, но не стал закрывать ее до конца. Опасался, что чары вновь сработают и закроют их внутри, что было бы крайне нежелательным завершением их путешествия.        — Быстро осмотримся и уйдем,— шепнул он Весте, но та лишь улыбнулась и мотнула головой. Лард полюбовался ямочками на ее щеках и отсветом огней в глазах и протяжно вздохнул. Да, она определенно была хорошей Птицей. Хлебом не корми, дай покопаться в чужих секретах и потайных комнатах.         Он оставил горящую печать на одном из стеллажей, положив на кучу книг, и зажег еще одну. Расположив эту на столе в центре комнаты, Ателард наконец осмотрелся. Вокруг было достаточно большое пространство, заставленное книжными шкафами и сундуками.       — Здесь столько пыли, словно пару десятков лет никого не было, — проворчала Веста, разгоняя ладонью воздух у лица. Попытка оказалось неуспешной, потому что стоило ей приподнять крышку одного из сундуков, как облако пыли вновь поднялось. Девушка чихнула.       — Я мог бы попробовать прибраться здесь, но, боюсь, такое колдовство привлечет слишком много внимания.       — Ничего, все нормально. Я как-то весь день в пыльном чулане просидела, чтобы кое-кому стало известно, где Шейнеры прячут ключ от подвала.       — Это была очень полезная информация. Мы тогда испортили весь их товар и хорошо продали наши артефакты.  — Он немного задумался, вертя в руках одну из книг. Даже названия не было видно из-за слоя грязи. — Если мы возьмем что-то отсюда, то тоже хорошо продадим. Даже очень.        — Не боишься, что земля под тобой сейчас разверзнется? — Веста рассмеялась.        — Мы Ивтанара обокрали. О нас должны предания и баллады сочинять… Да и не похоже, чтобы кому-то было дело до этого. Тем более Файзу.       Веста остановила поиски и обвела глазами помещение. Пыль в воздухе красиво кружилась, подсвечиваемая магией печатей.       — Сначала возьмем то, за чем пришли. Это ты учил меня…       — Не жадничать. Да, ты права. — Перебил ее колдун.       — Если бы это был твой архив, куда бы ты складывал книги о богах?       — Что ж, для этого надо сперва понять, кто я.       Подобные библиотеки, доступ в которых оказывался у ограниченного количества людей, были и в храме Ивтанара в Косе — об этом Ларду рассказывал брат. Быть гостем или, более того, владельцем такого места — большая привилегия. Так что место принадлежало либо высокопоставленному жрецу, либо самому богу.       Мужчина прошелся, аккуратно ступая между стеллажами. Трость мягко стучала по каменному полу и оставляла на нем четкие отпечатки. Если это место принадлежало жрецу, то все записи о Первых стоило искать на видном месте, почетном. Но если это убежище бога, то это будет чем-то личным.       Веста подошла к наиболее искусно украшенному стеллажу и принялась пересматривать книги там. Тогда колдун решил, что стоит проверить вторую свою теорию: если им повезет, то кто-то наткнется на что-то полезное.        Лард нашел глазами стол у дальней стены и решил проверить его. На поверхности ничего не осталось: когда отсюда уходили, все тщательно прибрали. Колдун открыл по очереди ящики стола и обнаружил в нижнем одиноко лежащий блокнот. По виду сразу показалось, что это личный дневник, а не книга — стандартные переплеты были больше. А еще он лежал в самом центре, словно кто-то нарочно оставил его так, чтобы сразу увидели. Это манило, и Ателард не нашел в себе сил противостоять этому искушению.       — Что это? — спросила Веста, заглянув ему через плечо. От неожиданности мужчина вздрогнул.        — Какие-то личные записи, должно быть. — Тут он заметил книгу, которую она держала перед собой. — А у тебя что?       — Копия описания хроник из Ордена Бирен Халет за первые сто лет его существования.        Не сразу поверив, колдун взял фолиант из ее рук. Он был тяжелее, чем казался, но это не было удивительным: обложка выполнена из животной кожи и украшена гравировкой на металле, хотя страниц не так много. Открыв ее, Кристо понял, почему об Ордене так мало известно.       — Здесь все написано шифром, — вздохнул он. Веста в ответ пожала плечами.        — Да, полная бессмыслица, но это лучше, чем ничего. Ты — гений в этом деле, я уверена, что разгадаешь его.        — Но придется взять книгу с собой. — Он немного помолчал, взвешивая все за и против. — Ами не будет рада, если узнает об этом.       — Послушай, у нее — свои секреты, а у нас — свои. Если она не хочет посвящать нас в свои тайны, то стоять на пути наших собственных исследований точно не имеет права. Почему ты сомневаешься?       Он бы хотел ей объяснить, но это было бы слишком сложно. Лард, вроде как, обещал Ами не лезть в дела ведьмы, и подставлять под удар Сенрада или Весту ему не хотелось. Но он не мог просто забыть об этом, бросив попытки обезопасить себя и свое окружение, верно?       — Если придумаешь, как мы вынесем ее, то я согласен.       Мужчина вновь вручил девушке книгу. Вес немного поразмышляла, крутя фолиант в руках — он правда был тяжелый и весьма массивный, из-за чего просто спрятать под плащом ее спутника, как он ловко сделал это с дневником секунду спустя, не выйдет.        Ателард мог лишь предположить те мысли, которые обдумывала Веста. Ни в какую сумку ее не уберешь, даже если бы она была — стражи на входе видели, что они пришли с пустыми руками, их видело несколько служителей в коридоре и помощник в библиотеке. Внезапно появившаяся тяжелая ноша приведет их в смятение и появятся неудобные вопросы. Можно было бы использовать магию, но Лард имел весьма ограниченный спектр возможностей, а Веста не владела колдовством вообще. Вариант с тем, чтобы незаметно выбросить книгу в окно на улицу, а затем подобрать ее, тоже отпал: большая часть храма располагалась внутри горы, и, чтобы добраться до окон, им придется надеяться на чудо и пройти почти до самого выхода незамеченными, что казалось не совсем реальным. Несомненно, если бы они провели здесь какое-то время и узнали распорядок стражей, их маршрут и пересменку, то, возможно…       — У тебя уже есть идея? — спросила Веста спустя какое-то время.       — Да, но она не самая хорошая. — Ответил он, продолжая осматривать комнату. — Хочу послушать, что ты придумаешь. — Видя, как девушка замялась, Лард добавил: — Если что, просто воспользуемся моим планом.        — Можно оставить ее в более удобном месте и вернуться позже. — Выдвинула она предположение. Лард кивнул, но ничего не сказал, и девушка попробовала еще раз: — Или подкупить стражей.       — А вот это поинтереснее. Рискнешь попробовать? — серьезно спросил колдун. Веста поджала губы. Хотя затея казалась рисковой, это могло сработать. Они оба заметили, как безалаберно стража и служители относятся к своей работе, и наверняка не будут против закрыть глаза на мелкие шалости, если положить под самый нос стопку золотых ивтов. Однако было понятно, почему девушка медлила с ответом. Он сам учил ее не рисковать в подобных делах и доверять информации и наблюдениям, а не придумывать то, во что ей хотелось бы верить.       — Судя по всему, твоя идея лучше чем то, что я предложила, — со вздохом заключила Веста.       — Но я так никогда не делал, а потому не могу гарантировать, что сработает идеально.        — Так что ты хочешь сделать?        — Уверена, что возьмем мою идею? Пока у тебя есть еще возможность меня остановить.       Она задумчиво почесала руку, но, видимо, находила собственные предложения недостаточно безопасными. Или просто очень сильно доверяла Ателарду.       — Да, давай. Надо поторопиться, как бы на наше долгое отсутствие никто из служителей не обратил внимание.       — Как скажешь. — Кристо подошел к ней и, взяв книгу, открыл ее и провел пальцами по старым страницам. — Бумага кажется крепкой и не осыпается, чернила четкие и не мажутся от прикосновений.       — И что это нам дает?.. — Не успела Веста закончить фразу, как вздохнула от неожиданности. Протянула было руку, чтобы остановить Ателарда, но было уже поздно. Тот уверенным движением уже выдрал несколько страниц из книги, сложил их два раза и протянул Весте.       — Спрячь там, где это будет наименее заметно. Потайные карманы, корсет… Даже под одежду, но только пусть бумага не соприкасается с кожей. — Он вырвал страницы снова и, точно так же сложив их, сунул к себе во внутренние карманы пальто — туда, куда недавно уже убрал найденный блокнот. — Хотя мои прикосновения с бумагой ничего не сделали, нам придется идти какое-то время, и я не хочу, чтобы текст оказался испорчен.       Веста аккуратно поместила листы между корсетом и рубашкой. Ей придется не нагибаться и держаться ровно, чтобы бумага случайно не зашуршала, но это должно было сработать. Взяла следующий протянутый сверток и еще раз проследила за тем, как Лард внимательно вырывать листы из книги и складывает их таким образом, чтобы сгиб не пришелся на строку.        Этот шелест оказался единственным, что прерывало тишину. Колдун вновь и вновь отрывал страницы по несколько штук и прятал их в рукавах своего пальто, за поясом, во всех потайных кармашках или протягивал девушке. И так до тех пор, пока от книги не осталось ничего, кроме обложки, которую он закрыл и любезно поставил на предоставленное ей место в полке, как будто ее никто не трогал. Теперь казалось, что и руки его, и сам он пахнул подгнившими старыми книгами.       — Пойдем, — закончив, колдун кивнул головой в сторону выхода. Веста поспешила за ним. Сперва они собрали оставленные печати, затем аккуратно прикрыли дверь, и в конце концов решили, что стоит прибраться за собой в коридоре. Ателард наконечником трости нарисовал на пыльном полу печать, которая, едва была законченной, рассыпалась взявшимся из ниоткуда порывом ветра. Он смел всю пыль в один угол, стерев их следы.       — Теперь — в гостевой двор? — тихо спросила Веста.       — Сперва давай заглянем к библиотекарю. Пусть знает, что мы ушли — меньше будет необходимости нас в чем-то подозревать.       — Ладно.       Они шли быстро, не отвлекаясь ни на что, как в первый раз, — хотя, не стоит лгать, что разрисованные и украшенные стены даже сейчас цепляли взгляд, — но не спешили, чтобы не казаться подозрительными. “Как два расстроенных исследователя, которые устали от дороги и работы и не нашли ничего стоящего за весь день,” — прокомментировал Ателард.       Служитель библиотеки протирал все те же книги.        — А, вот и вы. — Безрадостно сказал он, когда Лард и Веста зашли. — Я уже хотел было все за вами прибрать.        — Книги нам больше не нужны. — Кристо улыбнулся. — Решили начать с другого ракурса. Мы очень продуктивно пообщались с одним из старожил города, хотим сперва оформить его рассказы.       — А-а, — протянул служитель и, развернувшись, поплелся разбирать устроенный ими бардак. — Было бы неплохо, если бы вы мне помогли.       Веста кашлянула.       — Знаете, что-то у меня от книжной пыли в горле першит. Пойду свежим воздухом подышу, пока мне плохо не стало.       Она быстро зашагала по коридору в сторону основного, ведущего к выходу; сейчас дорога казалась уже не такой запутанной, как в начале, и все пути выстраивались в определенную систему. Или, может, она просто взглянула на план храма, висящий у нее за спиной.       Лард вздохнул и жестом показал служителю, что он не может: у него трость.       — Э-эх, ладно. — Протянул тот, стряхивая пыль теперь уже с тех книг, что были оставлены Ателардом и Вестой на столе. — Старожил, значит. А я-то подумал, что вы пошли искать запертое хранилище.       — А можно было? — В шутку спросил колдун, уже собираясь последовать примеру Весты.       — Поискать, конечно, можно. Его все равно нельзя открыть: божественную магию ничем не вскроешь…       Ателард снова остановился, сделал два шага назад и еще раз взглянул на него.       — Что вы имеете ввиду?       — Я же сказал, что никому из смертных туда хода нет.       — Это же просто фигура речи.       — Не в этот раз. Файз собственноручно закрыл тот архив перед своим уходом. Так что даже при всем желании ту комнату нельзя открыть.       — Что ж, — Лард медленно перевел взгляд с него на коридоры, украшенные сражениями и подвигами прошлого. — Впредь буду воспринимать слова местных более серьезно.       Служитель рассмеялся. Но Ателард — нет.       

── ✦ ──

      Оказавшись в комнате в гостевом дворе, Ателард и Веста первым делом достали все страницы и сложили их вместе, аккуратно распрямив, и положили сверху пару собственных книг в качестве пресса. Затем перекусили тем, что осталось от обеда, и немного отдохнули. Кристо никак не мог выпустить из рук блокнот, который нашел, но и открыть его тоже не решался.       — Ты так и будешь им любоваться? — сладко протянула Веста, потягиваясь. — Посмотри, что там.       — Еще успею. — Лард повернулся к ней, заставив отложить чей-то дневник в сторону. — Давай сходим куда-нибудь?        — Есть что-то на примете?       — Я видел объявление о представлении фокусников этим вечером. Может, еще успеем.       — Повезет только в том случае, если билеты еще будут. Если это то представление, о котором я подумала…       — Да ладно, — колдун отмахнулся и приподнялся. — Метод Кристо всегда работает       — Метод Кристо? — недоверчиво вскинула бровь девушка.       — Предложить столько, чтобы не осталось возможности отказаться. Пойдем?       Хотя это был вопрос, Лард уже подошел к Весте и протянул ей руку. Это тоже было предложение, от которого она не могла отказаться, и он так нагло этим пользовался.       — Дай мне немного времени привести себя в порядок.        — Хорошо. Я подожду внизу.       Они совсем немного опоздали, но так было даже лучше: меньше свидетелей тому, как Ателард передавал кошель с золотыми. Наверное, если бы он послал гонца, то проблему удалось бы решить пораньше, но Кристо не хотелось допускать вероятности того, что слухи об исследователях из Буроша, отправленных Академией ради научные работы, откуда-то имеют такие суммы денег, чтобы выкупать оставшиеся места в театре перед самым представлением.        Но капельдинер любезно не интересовался ни их именами, ни документами, стоило лишь предъявить ему щедрый подарок поверх суммы за билеты, и поклонился, готовый отвести к нужным местам.       — ...От самого первого звука флейты, который наполняет воздух сказочной мелодией, до последнего занавеса, который покрывает сцену завершением этого шедевра, — вещал ведущий шоу, молодой человек в элегантном зеленом костюме. — Каждый момент достоин внимания наших величественных богов.       Сцена открылась перед ними великолепным театром, с красивыми витражами и малиновыми шторами. Ателард и Веста аккуратно прошли между рядов вслед за капельдинером. Зал, наполненный оживленным шепотом и возбуждением, сиял яркими огнями и привлекательными украшениями. Напротив находилась сцена, освещенная мягким и таинственным светом, создающим загадочную атмосферу. В центре сцены расположилась круглая платформа, покрытая темным ковром. Ведущий как раз уходил с нее, уступая место первому фокуснику, когда Лард и Веста заняли свои места на одной из лож бенуара.       Первым на сцену вышел Таинственный фокусник. Он, смиренно взмахивая плащом усыпанным блестками, словно звездами, слегка склонялся над раскрытыми руками, приглашая магию саму проникнуть в его душу. Но одно движение, и тишина в зале сменилась овациями и аплодисментами — с изяществом и легкостью фокусник извернул руки в воздухе, вызывая потоки искр и таинственных огней. Они танцевали и кружились вокруг него в определенном порядке, и их хаотичное мерцание выстраивалось в изящную и прелестную гармонию. Искры разлетелись по залу, остановились над головами сидящих и с шипящим звуком обратились лепестками белых и красных роз, нежно падающих вниз. Едва коснувшись чего-то, они вспыхивали маленькими безобидными фейерверками и рассыпались на блестки под взволнованные вздохи зала.       На сцене перед публикой развернулось захватывающее зрелище, воплощающее невероятное сочетание фокусов и магии. Освещение плавно переходило из темноты в яркий свет, подчеркивая мистическую атмосферу.       Вдруг из тьмы на сцене возник Загадочный фокусник. В его руках была большая шляпа, из которой по щелчку вылетела целая стая белых голубей. Эти красивые птицы покрыли сцену пастельными перьями, вызвав восторг и восхищение у зрителей. Голуби кружились по залу, и один из них даже сел на край ложи, за которой сидели Веста и Ателард. Девушка попыталась коснуться птицы, провела пальцем по шелковистой грудке, и поймала легкое перышко, оставшееся на память прямо перед тем, как воркующие создания вернулись обратно к сцене. Они влетели в малиновые шторы, заставив их качнуться, и остались на них белыми вышитыми изображениями, не больше и не меньше — словно они всегда там и были.       А между тем, вышедший на сцену третий Очарованный фокусник погрузился в состояние глубокой тревоги. Он смотрел вдаль, будто улавливая силы и энергию вселенной, и рассказывал истории о чудесных и опасных существах. Плавные жесты его рук вызывали целые бури — вихри из магического дыма дрались между собой, создавая впечатление битвы сил света и тьмы.       Аудитория была не в силах оторвать взгляд от этой потрясающей сцены, где смешались магия и фокусы. Как будто каждое действие фокусников несли в себе глубочайший смысл и потустороннюю силу, перенося зрителей в мир, наполненный чудесами и загадками.       Лард так увлекся представлением, что не сразу заметил, как пристально Веста смотрела куда-то в другой конец зала. Проследив за ее взглядом, он понял, что это была пара на ложе по ту сторону, и сердце едва не замерло в груди: девушка, худая и бледная, как смерть, с длинными бесцветными волосами, обволакивающими ее, словно кокон. Шантим, — это имя возникло само, завертелось на языке, стоило лишь взглянуть в ее сторону. Богиня смерти и перерождений, покровительствующая людским искусствам. Она смеялась и аплодировала вместе со всеми, но сейчас, когда Ателард ее увидел, начало казаться что лишь ее смех звучал в зале, как бы шумно здесь не было.       — Что случилось, Ви? — спросил колдун свою спутницу, заметив, как та встревожена.       — Ты видишь того мужчину?        Только после этого Ателард обратил внимание на то, с кем сидела Шантим. Мужчина с темными волосами не показался ему примечательным до тех пор, пока не обернулся к ним и не позволил заметить свои разноцветные глаза: один золотой, другой — бледно-серый.       — Вижу, — ответил он Весте.       — Не знаешь, кто это?       — Явор. Я уже видел его в тот год, когда обучался при академии.       — Что?!        Удивление девушки осталось незамеченным среди возгласов изумления публики. Веста больше ничего не сказала Ателарду и качнула головой, отказавшись от расспросов, и попросила вернуться к представлению.        Безобидные питомцы фокусников превращались в величественных львов, волшебные птицы из рукавов становились красивыми девушками, а таинственный дым принял форму гигантского дракона, охватывающего всю сцену. Но единственное, что по-настоящему будоражило кровь Ателарда, было ощущение чужого взгляда каждый раз, когда он отворачивался от ложи, за которой восседали двое богов.       В финише этого захватывающего представления фокусники объединили усилия. Движения их рук слились в одно, создавая масштабное заклинание, которое захватило собой весь зал. Оно погрузило всех в финальную сцену битвы с драконом, и казалось, что жар и пламя окутывают всех, но это было лишь иллюзией. Прекрасной, красочной и трудозатратной. В одно мгновение все фокусы и магия растворились, оставив после себя ощущение опустошенности, и зал взорвался в овациях. Ателард и сам поднялся, чтобы поаплодировать. По правую сторону от него, в ложе напротив, Шантим радостно смеялась, и ее острый смех, долетев до него, оставил на спине рой мурашек, как от холода.       Банкетный зал, предоставленный определенному кругу лиц, еще долго не смолкал от возгласов изумлений и удивлений. Все трое фокусников разговаривали с богатой публикой и заключали выгодные контракты на чьи-то праздники и званые ужины. Но Ателард с Вестой неспешно наслаждались едой и полностью посвятили себя такой редкой возможности отдохнуть. Хотя колдун не ходил на подобные вечера в Косе, но ему не хватало более привычной и размеренной жизни.        Взбитый козий сыр со слоями жареной свеклы и грецких орехов, лесные грибы с чесноком и зеленью на хрустящем хлебе, нежно обжаренное каре ягненка с корочкой из трав, пирожные на песочном тесте и сладкое насыщенное вино, завершающее эту трапезу — именно такая жизнь ощущалась настоящей, и все это было вкусом его дома.       Вот только... Он никогда не был здесь прежде и ничего подобного не ел.       Налив еще вина, Ателард предложил Весте ускользнуть на один из балконов и полюбоваться ночным городом. Девушка согласно кивнула, тоже взяла с собой  напиток и проследовала за колдуном вглубь зала. Лишь дальние балконы еще оставались пустыми.        Впрочем, у самого прохода они столкнулись с другой парой желающих отстраниться ото всех.        Явор был совсем немного ниже Ателарда, но его присутствие ощущалось в воздухе так ярко, что в легкие с трудом удалось набрать воздуха. Его взгляд был обращен к спутнице, которую он вел под руку и чьи волосы тянулись по полу, и выглядела Шантим так, словно каждый шаг был ей в тягость, и ноша ее трудов была и без того непосильной. Но она смеялась, и Кристо подумал, что давно не видел кого-то, кому этот мир приносил бы столько радости.       Веста потянула колдуна к стене, чтобы он не стоял столбом и не мешался в проходе, но это, казалось, совсем не заботило богов перед ними. Лишь поравнявшись, Явор внезапно перевел взгляд на Ателарда и улыбнулся. Затем посмотрел на Весту и улыбнулся еще шире. Шантим, обернув голову в их сторону, на мгновенье перестала смеяться.        — Надеюсь, вам понравилось представление так же, как и мне? — спросила она.        — Это было чудесно, — ответил ей Лард, что вновь привело ту в веселье.       — Прелестно. Я так рада, что вы пришли! Нечасто выпадает случай повидаться.       Явор ничего не сказал, хотя, встретившись с ним глазами, Ателард был уверен, что за этим всем что-то крылось. Ему с трудом удалось унять бешеное биение сердца, когда боги прошли мимо и растворились в толпе, как если бы он был в одном шаге от смерти: так самонадеянно ему, одному из восставших против богов, приходить сюда и разговаривать с ними, словно он им ровня...       Но и они ничего не сделали. Могли испепелить на месте, если хотели бы, но его присутствие доставляло им только веселье. Конечно, всегда был вариант, что Ивтанар не рассказал о краже фрагмента ключа, однако...       Кристо почувствовал, как Веста впилась ему в руку, пытаясь привести в чувство. В ее зеленых глазах было больше волнения за него, чем того стоило, и Лард не хотел ее больше тревожить.       — Все в порядке. Пойдем.       Двери отделили их от шума зала, как и от всего остального дня с пережитыми или еще не решенными проблемами, а прохладный воздух приятно освежал голову. Под ними раскинулся город, украшенный огнями и светом из окон, словно светлячками. Слева возвышалась зияющая чернотой гора, которую не спасал даже зыбкий свет храма.        Веста облокотилась грудью на перила и взглянула вниз. Ветер трепал ее волосы, постоянно закрывая обзор. Они немного постояли, распивая вино и любуясь этим вечером.       Ночь была тихой и прохладной.