Лабиринт в Карихнуме

      Корто Мальтез собирался на Новый Тибет; прошли слухи, что на самой высокой вершине этой планеты — Ледяной Деве — спрятано величайшее сокровище, какое можно только представить. Естественно, что искатели приключений, авантюристы всех мастей и много кто еще двинули на Новый Тибет.       Но Ледяная Дева оказалась дамой весьма неприступной; в её верховьях дули ледяные ветры, бушевали вьюги, а дороги преграждали разломы и ущелья. Из всех добравшихся туда, остался лишь один, который и поведал миру о величайшем сокровище. Но почему этот счастливчик не забрал сокровища? Говорили, что бедолага наморозился настолько, что это ему просто привиделось… и нет там сокровищ… Но народ в это не верил.       Корто принадлежал к числу тех авантюристов, которые имели свои средства для исполнения собственных хотелок. Таких в космосе было предостаточно, хотя…

***

      Все авантюристы, населяющие космос, подразделялись на несколько категорий — пираты, охотники за головами, авантюристы-одиночки, авантюристы за компанию.       Пираты бороздили космос во все стороны и грабили корабли, планеты и всё, что попадалось под руку. Большинство пиратов было вне закона; та часть, которая жила в ладах с законом, работала на туристический бизнес.       Охотники за головами работали на дядю, правительство, самих себя и на тех, кто хорошо платил. Некоторые из них работали в одиночку, другие предпочитали компанию — но суть их профессии от этого не менялась.       Авантюристы-одиночки, как правило, были достаточно богатыми людьми, чтобы внезапно сорваться с места в погоне за сокровищами Александра Македонского, адмирала Колчака, утонувшего Титаника, пропавшей янтарной комнатой, золотом партии или исчезнувшим золотовалютным фондом Российской Федерации. Любое упоминание об сокровище, клочок карты, необычайные шкатулки и тому подобное тут же вызывало дрожь во всех членах… и авантюрист кидался, очертя голову, в погоню за призрачным счастьем. Многие положили головы, кто-то выжил и продолжил свои дела.       Авантюристы за компанию — это были тихие обыватели, которые внезапно срывались с места и отправлялись к черту на кулички; после путешествия долго не могли понять, а зачем они туда ходили?

***

      Корто Мальтез — черноволосый испанец с мужественным подбородком и карими глазами, с аккуратно подстриженными бачками и золотым кольцом в левом ухе — был предметом воздыханий многих дам, но в нем было что-то от байронических героев.       Спокойный, как океан, невозмутимый, как скала, собранный и меланхоличный. Говорил мало, но по делу. Всегда элегантен, ухожен и прибран. Черный китель со стоячим воротником и двумя лацканами, отделанный золотыми пуговицами, красный жилет, белая рубашка, белые брюки-клеш, черные туфли и фуражка с черным околышем, козырьком и белым верхом — красота и мужественность в одном лице.       В Египет на Старой Земле он прибыл, чтобы переждать сезон бурь на Новом Тибете; лезть сейчас на Ледяную Деву было самоубийством. Поэтому, приводнившись к порту Хургады, Корто принялся ходить по некогда оживленным улицам бывшего курортного города.

***

      Египет на Старой Земле, как и многие страны, могущие похвастаться древними артефактами, опустел после Великого Переселения, но был заполен вновь огромной толпой ученых — археологов, зоологов, криптологов и прочих ученых граждан, которые принялись с жаром окунаться в древнюю историю Заповедника Старая Земля       Спустя пятнадцать лет после Великого Переселения на Старую Землю, наконец, пустили туристов. Для туристов было три вида отдыха на Старой Земле — облет, объезд и курорт.       Первый подразумевал облет над городами и весями в комфортабельном пассажирском флаере. Гид указывал на тот или иной город, гору, реку и вещал общеизвестные факты. Жили такие туристы на орбите и стоил такой тур достаточно дёшево.       Объезд стоил дороже. Туристы жили в гостиницах на Старой Земле, в городах, а возили их в транспорте на магнитной подушке со всеми удобствами.       Курорт считался самым дорогим. Туристов селили в пятизвездочные отели, (остальные вымерли из-за недостатка туристов), кормили натуральными блюдами; они купались в горячих источниках, морях, реках и озерах. Их возили показывать памятники архитектурного творчества и развалины городов, на фото-сафари и погружения.       Чтобы всё это выглядело естественным, были набраны местные жители, которые в скором времени заполонили древние города. Им платила администрация Старой Земли, но взамен просила выполнять несложные требования — не гадить, не сорить, зверей не убивать, траву не выдергивать, деревья не ломать, в реки и озера не ссать. Кто требования не выполнял — того в 24 часа отправляли обратно, на ту планету, откуда привезли.       Туристам предъявлялись те же требования; кто нарушал — попадал в черный список и больше его на Старую Землю не пускали.       Кроме ученых и туристов на Старую Землю лезли нелегалы — оккультисты, наркоделецы, укуренные экстремалы, придурки, пророки, всякая шелупонь без денег.       Контрольно-пропускная служба Старой Земли их вылавливала, но они прилетали в качестве груза, по поддельным паспортам… Выдумывали изощренные способы проникновения. Служба Космического контроля и Наблюдения, базирующаяся на Луне, контролировала экзосферу, подбивая и захватывая нелегалов. Однако, при наличии собственных кораблей и прохода во внешней таможенной службе, на Старую Землю можно было попасть.       Археологи вечно везли с собой толпу галдящих студентов; некоторые нелегалы этим пользовались.       Семейства из древних и знатных прибывали на Старую Землю, чтобы вспомнить предков; нелегалы просачивались в эти семейства на правах шоферов и прислуги.       Но таких искусных товарищей было немного.

***

      В Sunrise Holidays Resort было шумно.       Черный бархатный вечер окутал теплым маревом пятизвёздочную гостиницу в мавританском стиле, зажег освещение на территории, привлек праздношатающуюся публику в вестибюль и бар.       Корто пришел из одноместного бунгало, где проживал, одетый во все белое, и до ужина решил посидеть в баре. Выпить красного вина и закусить солеными фисташками. Он даже не подозревал, что его остановка в Хургаде круто изменит все планы.