Встреча, изменившая всё

      Прибыв на место, Цзышу убрал меч в ножны и окинул взглядом ближайшие дома. Восстановительные работы практически завершены, и это было хорошо. Погибших было не слишком много, однако они всё же были. Шэнь присутствовал во время проведения церемонии погребения и мог сказать наверняка — никто из погибших не вернётся призраком или мертвецом. Хоть смерти были насильственными, злобы, достаточной для возвращения, или неоконченных дел, у покинувших этот мир не было.       Не особо торопясь, Непревзойдённый оглядывал поселение, одобрительно покачивая головой. В свой прошлый визит он был несколько занят и не сумел как следует осмотреться. Сейчас им торопиться особо некуда. Хотя слишком сильно задерживаться тоже не стоит. Не то старосте достанется от «благородных» заклинателей.       Адепты в золотых одеждах, на груди у каждого был вышит роскошный цветок пиона, уже начали недовольно роптать. Цзышу вспомнил отчёты двойняшек Юэ и смог воскресить в памяти название сорта пионов. «Сияние средь снегов». Кажется, этот цветок является своего рода знаком отличия Ордена Ланьлин Цзинь. Хотя кроме них никто, отправляясь на Ночную Охоту, в ходе которой может произойти что угодно, в такие роскошные одежды не рядится. — Господин Бэй, — завидев знакомое лицо, староста Сунлин едва не всхлипнул. Облегчение затопило его, и он направился к спасителю, пока не рассмотрел, что Бэй прибыл не один. — Это его мы ждали? Назовись. — Старейшина Сунлин, никто не пострадал? — словно не замечая взгляда командира группы из Ланьлина, поинтересовался Бэй. — Ты слышал меня? Как ты смеешь меня игнорировать, простолюдин?       Глядя на поведение лидера адептов Ордена Цзинь, Цзышу не мог не вспомнить встречу с основателем данного Ордена. Тогда это был совсем небольшой клан, довольно слабый, но то время прошло. Клан усиливался за счёт заклинателей, переманенных из других кланов и орденов. Каким-то образом даже смогли сманить к себе свободных заклинателей. Шэнь, во время Ночной Охоты сталкиваясь с адептами в золотых одеждах, тоже получал предложения, но отвергал их. Его не прельщала перспектива состоять в каком-то ордене и подчиняться смертному. К тому же он помогал простым жителям, у которых не хватало денег подать запрос в орден или клан. А нечисти было безразлично — территория клана это, или ордена, или просто деревенька, не относящаяся к землям заклинателей.       Непревзойдённый думал, увидят ли они представителей ещё одного Ордена? Всё же это поселение расположено на свободной территории, но близ границ Ордена Цишань Вэнь. И тем удивительнее было встретить здесь адептов в золотых одеждах; они не могли не знать, границы какого Ордена пролегают рядом.       Шэнь не знал, как скоро Глава Вэнь получит донесение об активности и отдаст приказ, но… — Это ещё кто?       Переведя взгляд на небо, Цзышу прищурился и едва не фыркнул. Сегодня просто день встреч с адептами Великих Орденов. Сначала Ланьлин Цзинь, теперь Цишань Вэнь. Причём появление вторых было более чем обоснованно; всё же близость границ обязывает адептов этого Ордена проверять любую активность духовной энергии. А пурпурный трёхглазый вепрь здесь так нашумел, что было удивительно, как это адепты Ордена Вэнь не явились раньше.       То, что среди адептов Орденов Цзинь и Вэнь нет никого из клана, было неудивительно. Всё же до Ланьлина отсюда ещё дальше, чем до Безночного города. И там, и там Шэнь бывал, правда очень давно. Всё же восемьсот лет большой срок; очень трудно помнить, где и когда ты был. И всё же Цзышу старался не забывать. В этом ему помогали доклады и отчёты, а также слухи, коими полнился город Усопших. Шэнь не забывал о Долине и время от времени наведывался туда лично. — Приветствую друга на тропе самосовершенствования, — адепт Ордена Вэнь, стоящий во главе соучеников, оказался воспитанным и поприветствовал Непревзойдённого.       Тот ответил тем же. Ведь почему бы не поговорить с вежливым человеком. — Что вам известно о произошедшем? — Мы содержим постоялый двор в нескольких десятках ли отсюда. С поселением мы поддерживаем торговые отношения. Староста Сунлин прислал весть, вызвавшую обеспокоенность. — Вы заклинатель? — Свободный заклинатель, — кивнул Цзышу и показал на своих сопровождающих, стоящих за его спиной: — Это мои ученики, Бэй и Ван Муан. Помимо них, уже завершивших обучение, но оставшихся подле меня, под моей опекой воспитываются четыре ребёнка. Три из них так же избрали стезю заклинательства. — Но при этом вы не основали орден? Или, быть может, они входят в ваш клан? — Это не так. Они сироты, я забрал их с улиц. Мальчики старательные, исполнительные. Есть ещё девочка, но она, увы, не заклинатель. — Мы теряем время, — влез в разговор адепт Ордена Цзинь. Его взгляд был прикован к стоящему рядом с Цзышу Бэю. А за ним уже успел спрятаться староста этого поселения. — Что здесь произошло?       Шэнь увидел, как дёрнулось лицо собеседника и про себя хмыкнул. Право слово, к чему терпеть чужое невежество? Можно ведь сделать так: — Крайне невоспитанно, молодой человек, вмешиваться в чужой разговор. — Да ты… — Попрошу не обращаться на «ты», мы с вами не приятели. Я не потерплю к себе подобного отношения. И да, ещё раз позволите себе дёрнуться в сторону моих подчинённых, я восприму это как проявление агрессии и отдам соответствующий приказ.       Адепт Ордена Цзинь залился краской и открыл рот, чтобы продолжить возникать, но заткнулся помимо воли. Лиловые глаза, не мигая, смотрели ему в лицо, заставляя отступить. Горло что-то сдавило, но при этом к коже ничего не прикасалось. Было такое чувство, будто к нему применили какое-то заклинание. — О чём я говорил? Ах да. Получив известие, мы с моими учениками отправились на помощь. Когда мы прибыли, в поселении буйствовал пурпурный трёхглазый вепрь. Его тушу вы можете увидеть в десяти ли к северу. Мы оттащили его и намеревались сжечь, но пришлось отложить эти планы, поскольку мы услышали крики. Кричали юноши, облачённые в золотые одежды. — Значит, это были адепты Ордена Цзинь? — Полагаю, что так. Видите ли, мы живём в уединении и новости до нас доходят с запозданием. Но да, кажется, несколько адептов в золотом уже бывало на постоялом дворе. Лет двадцать-тридцать назад. Уж простите, этот Шэнь запамятовал.       Услышав это, адепты прикусили языки, с которых были готовы сорваться вопли. Они только запомнили, как давно это было. И раз Шэнь говорит об этом, стало быть, ему больше двадцати, а то и тридцати лет. Хотя на первый взгляд он едва ли старше двадцати. Это говорит о нём, как о сильном и умелом культиваторе. Этот свободный заклинатель, вполне возможно, уже достиг бессмертия. Об этом рано судить, но то, что он не стареет — факт. — На них напала тварь с щупальцами. Увы, мы прибыли слишком поздно. Все заклинатели были во власти нечисти. Когда мы нападали, она душила их по одному. Тогда я решился на использование огненного талисмана. Тварь сгорела, но адепты…       Прикрыв глаза, Шэнь покачал головой. — А тела зачем выволокли в лес? — Что значит выволокли? Мы сложили их в одном из домов. Неужели кто-то надругался над телами?       Бэй и Муан едва удерживались от того, чтобы не переглянуться. Они не ожидали, что их господин так исказит истину. Впрочем, староста не имел возражений, потому и они промолчали. Тем более это даже лучше, чем если бы они сказали правду. Этим заклинателям будет сказано так, а там будет видно. Всё же влиять надо не на пешки, а на ядро.       Разбирательство быстро свернули, поскольку жители подтвердили все слова Непревзойдённого. И всё же адепты из Ордена Цзинь подозрительно оглядывались, словно искали подвох.       Провожая взглядом улетающих заклинателей, Шэнь стёр с лица все эмоции, вновь становясь невозмутимым. — Как бы эти золотые пташки не доставили неприятностей. — О чём вы, господин? — Как вернёмся, нужно будет спросить братьев Юэ, как всё прошло у них. Если было тихо, хорошо. Однако если нашлись умники, решившие наведаться в мои владения…       Цзышу не договорил, но его поняли. Бэй переглянулся с Муаном, вставая на меч. Сейчас они возвращались на постоялый двор.       Вернувшись, Шэнь направился сразу к себе в кабинет. Там его ждали книги, законы, правила и отчёты. Его зацепили слова адепта Ордена Вэнь. У него были кое-какие планы, и создание собственного клана его всецело устраивало. Более того, он уже знал, как можно заявить о себе. В конце концов, мальчикам тоже не помешает обучиться административной работе. А ей можно учиться только на практике. И так как отправляться подопечные в чужой орден желанием не горят… создадим собственный клан. — Что-то случилось во время вашего полёта в поселение? — спросил Мэн Яо, когда пошёл уже второй день отсутствия Шэня. — Учитель уже второй день не ведёт занятия. — Действительно. Повеса, не знаешь, в чём дело? — адресовал вопрос Муану Сюэ Ян. — Сколько раз просить не называть меня так. Что до твоего вопроса… не уверен. Хотя кое-какие предположения имеются.       Со стороны входа в трапезную послышался шум, и все замолчали, посмотрев туда. Их взглядам открылась несколько шокирующая сцена. В дверях стоял Непревзойдённый, а перед ним, согнувшись в нижайшем поклоне, находился Чжао Чжулю. Судя по появившемуся на лице Хозяина Долины недоумению, человек высказал некую просьбу. — Так. Для начала встань. И иди за мной.       Цзышу обошёл поднявшегося на ноги Чжулю и направился прямиком к столу, за которым сидели ученики. Их порыв подняться и поприветствовать, он оборвал взмахом руки. Подозвав служанку, попросил принести ему вина и позвать А-Цин. — И вам доброго утра, — опустившись на стул, который для него подвинул Муан, Цзышу оглядел собравшуюся компанию. Проследив их взгляд, посмотрел на замершего за его левым плечом Чжулю и обратился к нему: — Сядь уже куда-нибудь. А лучше сначала позавтракай. После поговорим.       Кивнув, угрюмый и неразговорчивый мужчина опустился за соседний стол. На все слова служанок, что пытались разговорить его, он либо отмалчивался, либо отвечал кратко, чаще всего, одним словом. — Учитель, что-то случилось? Во время вашего посещения поселения, — Вэй Ин, оставив на время своё обычное поведение, серьёзно смотрел на воспитателя. — Не случилось. Дождёмся А-Цин, чтобы мне не пришлось повторять дважды, и поговорим.       Ждать долго не пришлось. Служанка принесла вино и вскоре подошла восьмилетняя девочка. Благодаря хорошей еде и благоприятным условиям, она хорошо росла. Шэнь разработал для неё комплекс упражнений, благодаря которым она будет развиваться физически. Пусть ей не стать заклинательницей, однако это не значит, что она будет простым человеком. — Дядя Шэнь, ты звал? — Звал. Присядь, пожалуйста. Разговор коснётся всех вас.       А-Цин кивнула и приблизилась к Бэю. Тот без лишних слов поднял её и помог сесть на лавку. Мальчишки уже были почти взрослыми — по крайней мере Вэй Ин с Мэн Яо, А-Ян сам не принимал ничью помощь — и могли садиться на лавки без посторонней помощи. А вот малышке А-Цин с этим было труднее. Потому она всегда сидела вместе с Цзышу, который обычно садился за низкий столик. — Итак. Разговор пойдёт о будущем. А-Яо, тебе вот-вот исполнится пятнадцать, скоро пойдёшь со мной на Ночную Охоту. — Да, наставник, — чуть дрогнувшим от волнения голосом подтвердил Мэн Яо, ободряюще улыбнувшись соученикам, что смотрели на него с завистью. — А-Ин, тебе уже тринадцать. До пятнадцати ещё есть время, но, думаю, нужно заказать духовный меч. — Правда?! — Сядь, — хмыкнул Цзышу, посмотрев на подскочившего подопечного. — Правда. А-Яну пока рано, но года через два-три можно будет. До той поры усердно занимайся на тренировках. Вполне возможно, ты продвинешься в освоении быстрее и получишь меч раньше. Всё зависит от тебя. — Понял. — Теперь, о чём я хотел с вами поговорить. Вы растёте, и вскоре, вполне возможно, изъявите желание покинуть меня. Я не договорил, — Шэнь поднял ладонь, увидев, как дёрнулись мальчишки и сделали глубокий вдох, словно готовясь к отповеди. Или громкому крику, кто их знает. — Это произойдёт. Рано или поздно. Но пока этого не произошло, я намерен сделать то, что нужно было сделать давно.       Окинув взглядом слушателей, Цзышу продолжил: — Создание клана. Для создания клана нужен глава и его наследник или наследница. Нужен ребёнок, что примет мою фамилию.       Мальчики переглядывались, понимая, к чему всё идёт. Ещё в самом начале, приняв их под опеку, Шэнь доходчиво объяснил, по какой причине не усыновляет их. Мэн Яо был благодарен; он очень любил свою матушку и дорожил своим именем, данным ею. Вэй Ин плохо помнил родителей, но в его комнате, на стене, висел портрет, полученный им на десятилетие от опекуна. Он сказал, что нарисовал его сам, основываясь на рассказах тех, кому чета Вэй помогала.       Только он не знал, что с этим Непревзойдённому помогали призраки. Самих Вэй Цансэ и Чанцзэ он не видел, но были те, кто их помнил. Среди тех, кто не ушёл за грань, нашлись души, встречавших этих заклинателей на своём пути.       Сюэ Ян заинтересованно поёрзал. Он не дорожил своим именем так, как соученики. Родителей он не помнил. В его памяти хранились смутные воспоминания, голоса. Но своё имя и имя в быту он помнил прекрасно. — Человек, ещё не достигший совершеннолетия и не имеющий фамилию, это А-Цин. — Что? — услышав своё имя, девочка посмотрела на Шэня. — А-Цин, ты согласна принять фамилию Шэнь и стать Шэнь Цин?       Девочка смотрела на Непревзойдённого, что ожидал её ответа. Она хлопнула глазами и оглядела остальных. Все они были ей дороги, она считала их своей семьёй. Была ли у неё семья? Отец, матушка, братья или сёстры? В её памяти нет ничего подобного. Но она прекрасно помнит ласковые, пусть и холодные, руки этого мужчины, что заботился о ней. Лечил, когда она болела, носил на руках, когда уставала, укладывал в кровать и рассказывал сказки. И как играл на флейте она тоже помнила. Для неё он стал отцом, пусть вслух она никогда его так не называла. — Я… стану твоей дочерью? — Если ты не против.       А-Цин не ответила, только сползла с лавки и протянула руки к Демону. Тот бережно взял её, усадил на колени, вглядываясь в глаза. Он всегда так делал. Никого из присутствующих не пугали её глаза, что казались слепыми. А вот служанки первое время шарахались. И позволяли себе подглядывать за Шэнь Цзышу, думая, что А-Цин слепая и ничего не видит. Она видела также, что недавняя девушка подсыпала в вино какой-то порошок. Как будто не знает, что Непревзойдённому не повредит никакой яд. — Отец, — выдохнула ему на ухо А-Цин, обхватив руками за шею. Чувствуя надёжное кольцо рук, удерживающее её от падения, она прикрыла глаза, улыбнувшись. Устроив голову на плече, произнесла, словно пробуя слово на вкус: — Папа. — Да, А-Цин. Вскоре ты станешь Шэнь Цин.       Получив согласие, Цзышу отправил весть в Долину. Безопаснее места он не знал; там есть барьеры, а также захоронения, как последняя линия защиты. От энергии злобы он очистит землю и там будет возведён ещё один дворец. Точнее, комплекс зданий. Там будет находиться резиденция клана. Только надо будет подумать над названием.       Чуть позже, после обеда и тренировок, в кабинет поскреблась А-Цин. Вместе с ней пришёл Сюэ Ян. Он пришёл к А-Цин, завидуя ей. Девочка же, услышав его бурчание, взяла за руку и потащила к отцу. Мальчишка не сопротивлялся, считая это слишком позорным. Однако пока они шли по коридору, он просил её ничего не говорить и вообще отпустить его. Ведь он так пошутил. Но сдался, оказавшись под дверью кабинета, из-за которой после стука послышался голос Шэня: — Да. — Отец. — А-Цин. Что-то случилось? — М-м, — отрицательно покачав головой, девочка отпустила руку А-Яна и подбежала к отцу. Тот поправил выбившиеся из причёски волосы и с улыбкой посмотрел на улыбающуюся дочь. Да, теперь она его дочь. — Отец, а ты можешь сделать А-Яна моим гэгэ? — Гэгэ? — улыбнулся Шэнь и посмотрел на Чэнмэя, что предпочитал смотреть в пол. А после вернул своё внимание А-Цин. — Это лично твоё желание? — Мгм. А ещё А-Ян сказал, что… — А-Цин! — вздрогнув всем телом, Чэнмэй вскинул голову и явил взгляду абсолютно красное лицо. — Не говори! — Но почему? Ты не хочешь стать моим гэгэ? — губки дрогнули, в глазах скопились слёзы.       Сюэ Ян растерялся, замерев статуей имени себя, пока Шэнь с плохо скрываемой насмешкой наблюдал за детьми. Как всё же дети с улиц изменились.       Мальчишки развивались, как положено, выглядя каждый на свой возраст. Хотя А-Ян в росте вот-вот догонит А-Ина. Что до А-Яо, то он многое взял от матери и в росте превосходил только А-Цин. У него был не слишком высокий рост, утончённость, гибкость. Вот на последнем Цзышу и посоветовал Яо сосредоточиться. Ему и меч был заказан именно такой, гибкий. С ним повысилась ловкость и А-Яо теперь нередко побеждал своих оппонентов. А-Ин был очень хорош и, пусть был младше, нисколько не уступал. Проигрыши подстёгивали не останавливаться на достигнутом, так мальчики мотивировали друг друга. — Что же, раз таково желание моей дочурки, так тому и быть, — прерывая ступор Чэнмэя, хмыкнул Цзышу. — Ты же не против стать гэгэ А-Цин? — Н-нет. Я не против, — по блеску глаз и дёргающимся уголкам губ было понятно, что он не просто не против. Он счастлив. Это было его желание, пусть вслух он его не высказал. Однако А-Цин была очень смышлёной. — Ура! Ян-гэ! Ты теперь мой гэгэ!       Наблюдая за объятиями детей, Цзышу улыбался. Под влиянием детей, их неудержимой энергии, он и сам менялся. Медленно, постепенно, он отпускал свой траур. Он оставался в одиночестве только ночью, или во время тренировок мальчишек с луком, но у него находились дела и на скорбь попросту не оставалось времени. В его одеждах вновь появились краски, пусть преимущественно тёмных оттенков. — Эм. А как же А-Яо и А-Ин? — не выпуская из объятий А-Цин, опомнился Сюэ Ян. — Как они отнесутся к тому, что я стал… вашим сыном? — Думаю, нормально, — Цзышу поднялся и подошёл к двери, резко открывая её. В коридоре послышался едва слышный топот. — А ну идите сюда. Идите-идите. Обоих видел.       В кабинет, неловко переминаясь и глядя себе под ноги, зашли Вэй Ин и Мэн Яо. — Ну? — Что? — всё так же не поднимая головы, буркнул Усянь. — Всё слышали? Что скажете? — А что тут скажешь?       Всё же оторвав взгляд от пола, Усянь посмотрел на напряжённого Чэнмэя и открыто улыбнулся. — Я рад за А-Яна! — Я тоже, — улыбнулся Мэн, и испустил смешок, увидев, как Чэнмэй уставился на них, открыв рот. — Ну а раз так… Теперь Шэнь Ян, имя в быту Чэнмэй, наследник клана Шэнь. Только имей в виду, учиться предстоит много. Потянешь? — Я справлюсь!       После ухода детей, причём А-Цин висла на шее своего гэгэ — а тот и не возражал — Цзышу сел обратно за стол. И только он принялся за изучение последних новостей, как в дверь снова постучали. — Да что такое? Да. — Господин Шэнь. — А, проходи. Совсем забыл про тебя. Сядь.       Чжао Чжулю приблизился к столу и опустился на подушку для посетителей. Держа спину прямо, он выдержал взгляд Непревзойдённого и не дрогнул. — Ты выразил желание служить мне. Должен признать, ты меня удивил. Не просьбой, а своими способностями. Скажи, ты у кого-то учился заклинательству? — В нашем поселении был проездом заклинатель, и он обучал некоторых детей. Я был в их числе. Он пробыл у нас несколько месяцев. Как вы понимаете, до конца он обучить меня не смог. — И всё же у тебя сформировано Золотое Ядро. Причём весьма сильное. Однако ты не владеешь мечом. И укрепляешь тело, а вместе с ним и Ядро, но вот фехтовать не обучен, так? — Вы правы. — Хм.       Цзышу задумался, глядя на сидящего перед ним мужчину. Ещё во время лечения он обратил внимание на эту особенность Чжулю. Золотое Ядро у него сформировано и в самом деле было сильным. И вместе с тем в нём была некая странность. Некоторые меридианы были повреждены, другие же были крепче, чем обычно. Особенно это было заметно на руках. Хотя, судя по ладоням, Чжулю много работал руками. Да и мускулатура у него была хорошо развита. Он был чуть крупнее самого Цзышу, но немного уступал в росте.       На самом деле, ему не помешает такой человек рядом. Он выглядит солидно, надёжно и не так молодо, как Бэй и Муан. Один достиг высокого уровня культивирования, другой — демон, пусть и только наполовину. Но даже часть демонической крови влияет, из-за чего Муану нельзя дать больше девятнадцати лет, максимум — двадцати двух. — Вот что. Я приму тебя на службу. Но прежде ты овладеешь мечом. Параллельно с этим будешь заниматься со мной. Темп будет бешеный, предупреждаю сразу. Если не уверен, что потянешь, лучше откажись. — Не откажусь.       Это было заметно и раньше, но Чжулю не очень-то разговорчивый. Впрочем, это скорее положительное качество. Тех, кто любит поболтать, уже достаточно. — Хорошо. В таком случае найди Муана. Передай, что по моему распоряжению он назначается твоим учителем. Занятия со мной начнутся через пару дней. Ступай. — Слушаюсь.       Чжулю поднялся, поклонился, а после вышел из кабинета.       После разговора о создании собственного клана, минуло две недели. Проведя тренировку с Чжулю и оставив его на попечение Муана, Цзышу сел изучать отчёты о проделанной работе. Ставя подпись на отчёте о потраченных средствах, Шэнь услышал стук. — Да.       В кабинет вошёл Бэй и положил перед ним свёрнутое трубочкой послание. — Это ещё что? — вскинул бровь Шэнь, переводя взгляд с послания на подчинённого. — Пришло от Главы Вэнь. — Вэнь? Вэнь… Хм. Судя по печати, это потомки Вэнь Мао, — Цзышу постучал пальцем по оттиску печати. К тому же бумага высокого качества, материал изготовления распространён на территории Ордена Вэнь. Купить можно, конечно, но обойдётся в копеечку, плюс подделать печать невозможно. — Насколько я помню, Глава Ордена Вэнь, Вэнь Жохань, на данный момент является Верховным заклинателем. — Надо же, как удачно. У меня всё готово для создания клана. — Кого вы возьмёте с собой? — А-Ян поедет точно. Впрочем... можно взять их всех. Чтобы не было обид, мол, ты поехал, а мы нет. Помимо них поедешь ты и Чжулю. Муан пусть останется на хозяйстве. — Будет исполнено.       Когда Бэй вышел, Цзышу поднялся и устремил взгляд на горизонт. Там, вдалеке, находился Безночный город. Туда лежит их путь.