Хроника Фей: сломанные крылья

      На дворцовой площади Солнечной столицы собралось множество граждан Соляриса и гостей со всей галактики. Всюду развевались жёлтые флаги с изображением огненного солнца. Тут и там мелькали журналисты с микрофонами и камерами. Публика пребывала в томительном ожидании. Пропавшая принцесса вот-вот должна была предстать перед собравшимися. Повсюду перешёптывались: «А она точно живая? Она здесь? Кажется, они уже задерживаются. Опять что-то случилось?»       Несколько ближайших ко входу во дворец рядов были полностью заняты репортёрами с телеканалов Соляриса и множества других планет. Перед воротами выстроился почётный караул из десятков рыцарей в золотой механической броне. Сотни объективов замерли в ожидании. Когда дворцовые ворота начали открываться, на площади мгновенно воцарилась тишина. Сначала вышла старшая принцесса Азария, а следом шла принцесса Элина в сопровождении королевы Селины.       – Принцесса Элина Францес! – торжественно объявила в микрофон Азария, и её голос пронёсся над площадью.       Толпа ответила восторженным ликованием, аплодисментами, в воздух летели цветы, кто-то размахивали флагами. Защёлкали тысячи фотоаппаратов, несчётное число видеокамер ловили каждое мгновение.       Азария передала микрофон сестре и отступила назад. Королева Селина же сделала шаг вперёд. Подняв микрофон, она начала свою речь:       – Граждане и гости Соляриса! Мы рады приветствовать вас в этот знаменательный день, чтобы объявить о принятии Элиной Францес полномочий наследной принцессы.       Площадь вновь наполнилась гулом аплодисментов. Объективы камер и микрофоны усердно фиксировали каждое слово королевы. Многие уже обращали внимание на то, что под платьем Элины виднеются механические элементы. Вокруг начались бурные перешёптывания, но королева подняла ладонь, призывая к тишине, и площадь быстро успокоилась.       – Сегодня пришло время рассказать вам всю правду и положить конец слухам и домыслам, – продолжила королева Селина. – А правда заключается в том, что в известный вам день произошло вероломное нападение на звездолёт Соляриса. Нападавшие безжалостно уничтожили практически весь экипаж и едва не убили мою дочь. Но, как видите, она жива и уже восстановилась после тяжёлых ранений. Нападавшим не удалось достичь задуманного лишь благодаря героическим действиям всего одного рыцаря Соляриса. Расследование этого инцидента продолжается, и у нас есть основания полагать, что это не последняя попытка нарушить стабильность не только в Солярисе, но и по всей галактике. Но мы этого не допустим! Мы уже вышли на след виновных. Они будут найдены и обращены в пепел. Свет всегда побеждает тьму, и никакая тень не упадёт на Солярис вовеки веков!

* * *

      – А хорошо было сказано перед народом, – негромко похвалила Азария. – И с каких пор ты начала такие речи толкать?       – У тебя научилась, – усмехнулась королева.       Видеть их в относительно непринуждённо обстановке было необычно и даже немного дико для Альтаира. Как и в целом находиться среди высокопоставленных особ и чинов, собравшихся за одним столом. Здесь была и Галатея Францес, двоюродная сестра королевы, летавшая на том же злополучном звездолёте, но задержавшаяся в академии по королевским делам. И Ориана Эрлинг – адмирал и старая вояка, хотя по её внешности было сложно сказать, что ей так уж много лет, но феи обладали свойством очень долго хорошо выглядеть. Элина упоминала о том, что встречалась с ней в больнице. И ещё какие-то феи и люди, которых Альтаир не знал. Пока что не знал. И, конечно же, рядом была Элина. Она постоянно была рядом с ним, отчего Альтаир чувствовал себя неловко. Его волновало, как бы окружающие чего не подумали. Хотя, вместе с тем, только рядом с ней он и чувствовал себя комфортно в окружении всех этих знатных гостей. Только с ней он был хоть как-то знаком и мог непринуждённо общаться, хотя в присутствии посторонних приходилось вести себя как можно более официально. И только она здесь абсолютно точно хорошо к нему относилась. Но вот чего ждать от очередного косого взгляда чьих-нибудь незнакомых глаз – он понятия не имел. А посматривали на него частенько – это он постоянно подмечал. Впрочем, за королевским столом все вели себя прилично и довольно сдержанно. И, разумеется, ни о чём важном здесь не говорили – в главном зале дворца было много гостей. Хотя, некоторые из них вели себя несколько более раскованно и непринуждённо. Особенно молодёжь. Сегодня были приглашены все, кто недавно должны были прийти на сорвавшееся двадцатилетие Элины.       – Эй, Элина! Покажись, нам же интересно! – послышался чей-то голос из-за соседнего стола.       Элина и Альтаир оглянулись одновременно.       – Я на минуточку, – сказала Элина, вставая.       Она подошла к моментально обступившей её молодёжи. Никого из них Альтаир не знал.       – Ух ты, ничего круче я в жизни не видела! – с нескрываемым восторгом сказала какая-то девушка.       – Он что, бронированный? – спросил кто-то ещё. – И как в нём?       – Как в танке, – ответила Элина.       Костюм и впрямь удался на славу, и Альтаир невольно гордился своей идеей.       – Надо же, я и понятия не имела, что на моём звездолёте был столь талантливый рыцарь, – молвила слегка театральным голосом Галатея Францес, словно дождавшаяся, когда Элина отлучится. – Должно быть тоже выпускник академии?       – Так точно, – ответил Альтаир. – После проходил переподготовку.       – Большая удача, что у нас есть такие способные и отважные люди, – продолжила Галатея. – Что бы мы иначе делали? Молодой человек, вы предотвратили катастрофу!       – Этот случай подтверждает важность подготовки новых рыцарей и необходимость расширять производство доспехов и вооружения, – высказалась Азария. – Механизированные войска сегодня как никогда актуальны.       – И что же, теперь у принцессы есть личный рыцарь? – с любопытством спросила Галатея, загадочно улыбаясь уголком рта.       Кажется, Элина предупреждала, что её двоюродная тётка бывает весьма надоедливой. Её слова и впрямь раздражали. К тому же, сидящие за столом незнакомцы с интересом навострили уши. К счастью, королева ответила:       – Альтаир произведён в ранг адъютанта принцессы. Она сама пожелала, чтобы он стал её личным помощником и сопровождающим. На такой должности важно иметь того, к кому есть личное доверие.       – Само собой, кто бы сомневался, – сказала Галатея.       В следующую секунду Азария смерила её таким взглядом, будто из её глаз должны были вылететь молнии и поджарить болтливую родственницу. Та моментально смолкла и не стала продолжать. К тому же вовремя вернулась Элина.       – Что я пропустила? – спросила она.       – Ничего важного, – ответил Альтаир.       – После празднества жду всех на собрании, – сообщила Азария.       – Во сколько? – поинтересовалась Ориана Эрлинг.       – Да как закончим, так сразу, – пожала плечами Азария. – А пока можно и отдохнуть немного. В кои-то веки.       Вскоре заиграла музыка, и в громкоговоритель объявили: «дамы приглашают кавалеров!». Альтаир опомниться не успел, как Элина протянула ему руку.       – А нам можно? – тихо спросил Альтаир.       – Ещё бы, – ответила Элина. – И ты ведь не думаешь, что я собираюсь ждать, пока кому-нибудь взбредёт в голову тебя пригласить?       Центр зала наполнялся танцующими парами. Альтаир и Элина присоединились к ним. При этом Галатея проводила их пристальным взглядом, в то время как Селина и Азария даже не обращали на них внимания и о чём-то перешёптывались с Орианой Эрлинг.       – А я бы и не пошёл ни с кем, – сказал Альтаир.       Он мысленно прикинул – а что, если бы действительно к нему вдруг подошла бы какая-нибудь девица из гостей.       – Правда? – прищурила глаза Элина.       – Да. Сказал бы, что не умею танцевать.       «А ещё ты бы ревновать начала, – подумал про себя Альтаир. – А зачем создавать на ровном месте никому не нужные мелкие неприятности? Вот и я думаю, что незачем».       Да и вообще, в танцах Альтаир чувствовал себя ниже среднего, а этот и вовсе не знал. Впрочем, он был медленным и не сложным. Элина вела. И Альтаир искренне радовался за неё – движения давались ей легко, к механическому костюму она уже явно привыкла. Конечно, иногда он чувствовал некоторую резковатость движения. Но совсем небольшую. И за такой короткий срок это был потрясающий прогресс.       – Вижу, ты уже совсем освоилась, – решил сказать Альтаир. – Рад за тебя.       – Я стараюсь, – ответила Элина. – Со стороны, наверное, не всё видно, но я стараюсь.       – Это заметно, – похвалил Альтаир.       Наступило молчание, и некоторое время они просто двигались в такт музыке.       – И ещё, я хотела кое-что сказать, – нарушила молчание Элина. – Спасибо, что остался.       – Вряд ли я смог бы отказаться, – ответил Альтаир. – И дело не только в том, что не стоит огорчать твою тётю. Я о той, которая может поджигать других взглядом.       Элина засмеялась. Альтаир тоже улыбнулся удачному сравнению. Потом Элина посерьёзнела и спросила:       – Так в чём же дело?       – Да всё просто. Для меня большая честь находиться рядом с тобой. Находиться здесь. Знаешь, в детстве многие мечтают – вот стану рыцарем и буду спасать принцесс. А потом эти мечты или не сбываются, или же реальность оказывается куда суровее фантазий. Но ведь хорошо, когда всё хорошо кончается?       – Да уж, очень хорошо, – с иронией произнесла Элина и кивнула на свои ладони в механических перчатках. – Конечно, окружающие говорят, что это круто выглядит. Но внутри-то всё та же я. Слабая. Искалеченная. И просто прячусь за маской.       – Но, как я вижу, никто так не думает, – возразил Альтаир. – Никто не относится к тебе как… К какой-то не такой. Я понимаю, что это, наверное, нелегко и понадобится время, но тебе нужно научиться принимать себя как есть.       – А что думаешь ты? – спросила Элина.       – В каком смысле?       – Ну, вообще. Обо мне. О чём ты думаешь сейчас?       Альтаир призадумался – что бы ей такого ответить? С одной стороны, не хотелось сболтнуть чего-нибудь лишнего или неуместного. Но с другой стороны – а что такого и почему бы и нет?       – Думаю, что танцую с самой прекрасной девушкой в галактике, – ответил он.       «Не перебор ли это?» – подумал Альтаир, но что сказано – то сказано. Элина смущённо опустил взгляд, на щеках появился румянец. А в голове Альтаира вновь пронеслась мысль о том, как бы окружающие не начали обращать на них ненужное внимание.       К счастью, музыка стихла и танец завершился. Не дожидаясь, когда начнётся следующий, Альтаир предложил:       – Может быть, выйдем на балкон?       Элина согласно кивнула.       Огромный балкон растянулся на всю ширину зала. Высокие цветочные клумбы с декоративными цветущими кустарниками делили его на множество секций, некоторые из которых уже были заняты вышедшими проветриться и посмотреть на закат гостями, а кое-где нашли романтический уголок молодые пары. «Да что ж такое, и тут сомнительное место, чтобы просто спокойно постоять», пронеслось в голове Альтаира. Но хотя бы удалось выбрать относительно спокойную часть балкона, где в соседних секциях никого не было.       Некоторое время они молча стояли, облокотившись о перила. Альтаир невольно поглядывал на Элину краем глаза. Кажется, лёгкий вечерний ветер согнал краску с её лица. Уже хорошо.       – Я тебе нравлюсь? – неожиданно спросила Элина.       Её голос звучал серьёзно. Кажется, она не кокетничала.       – Почему ты спрашиваешь? – осторожно уточнил Альтаир.       Элина немного помолчала, а потом приподняла руку, облачённую в золочёный металл, пошевелила пальцами в механической перчатке, и спросила:       – Даже так?       Альтаир не спешил с ответом. Элина повернула лицо к закату, глубоко вдохнула вечерний воздух и, выдохнув, произнесла, глядя вдаль:       – Извини. Я не хотела нападать. Просто, понимаешь, быть принцессой Соляриса вообще очень непросто. Все вокруг только и думают - как бы завести выгодное знакомство с тобой, угодить и подольститься. Ты думаешь, что вокруг все тебе рады, восхищаются и хотят дружить с тобой. Но на самом деле это почти всегда льстецы и лицемеры, которые думают только о том, как тебя можно использовать. Я когда-то была наивной. Но потом поняла, что мир вокруг меня устроен именно так. А уж теперь, когда я стала вот такой – да кто вообще на меня посмотрит как-то иначе?       Альтаир внимательно слушал. Если уж ей захотелось излить душу и выговориться, то лучше не мешать, пусть продолжает. И она продолжила:       – Я понимаю, что ты, наверное, не такой. Ты вообще попал сюда не по своей воле. Ты спас меня и был добр ко мне. И я хочу, чтобы ты был рядом. Но я боюсь обжечься. Понимаешь?       – Думаю, что да, – ответил Альтаир.       – И ещё кое-что. Я не хочу, чтобы тебя здесь держали против воли. Я ведь не глупая и прекрасно понимаю, что твоего мнения и желания никто не спрашивал. А моей тёте Азарии вообще, скажем так, отказывать не принято, а то она реально может поджечь взглядом. Но я не хочу, чтобы так продолжалось. Поэтому, если ты вдруг захочешь уйти… Я не только не буду удерживать, но и попрошу, чтобы тебя не трогали. Не хочу видеть вокруг себя очередную ложь и лицемерие. Я ведь не знаю, что у тебя в голове. Вдруг тебе уже всё это надоело, но тебе просто некуда деваться и приходится играть свою роль. Лучше покончить с этим как можно раньше.       Выговорившись, Элина смолкла. И теперь, глядя в закатную даль, она ждала ответа. Честного и прямого. «Надо же, а разговор-то серьёзный начался, – подумал Альтаир. – Впрочем, в одном она права. Лучше поговорить начистоту и покончить с этим».       – Хочешь услышать правду? – спросил Альтаир.       – Да, пожалуйста, – ответила Элина несколько отрешённым голосом, а её лицо посерьёзнело. Похоже, что она и впрямь настроилась выслушать всё, что угодно.       – В таком случае… – Альтаир вдруг усмехнулся, отчего Элина встревоженно покосилась на него. – Извини, это просто какая-то ирония получается. В общем, я понимаю твои мысли и рассуждения. И хочу сказать, что у меня вообще тоже всегда были предрассудки к… Скажем, к знатным особам. Не без причин, сама понимаешь. Многие, кому просто от рождения достались какие-то блага и привилегированное положение, зачастую смотрят на других свысока. Творят всё, что вздумается, думают только о себе, а все, кто пониже рангом, для них как пыль под ногами. Однако, попав в эту историю, мне довелось познакомиться с твоими родственниками – первыми лицами государства. И я увидел, что они вовсе не самовлюблённые эгоисты. Разумеется, они волновались за тебя. Но на нашей первой встрече я заметил, что их в не меньшей степени беспокоит безопасность и репутация королевства. Они хорошие правители. Таким хочется служить, а не просто выполнять приказы из страха наказания. А потом я познакомился с тобой. И ты не вела себя как какая-нибудь капризная принцесса. Я видел тебя настоящую. Видел твою боль, и мне действительно хотелось помочь. И, если мне это удалось, то я очень рад этому. Значит мне всё-таки удалось сделать в своей жизни что-то действительно полезное и существенное. И, если уж мы тут сейчас начистоту говорим – конечно же, я изначально оказался здесь по воле какого-то невероятного случая. Как говорится, ничего не предвещало, но вот я уже общаюсь с королевой, потом с принцессой, а теперь нахожусь в этом обществе, где кругом сплошная знать и высокие чины, и я здесь явно посторонний. И на меня не слишком косо смотрят только пока ты рядом, но стоит тебе отойти, как…       – Всё-таки Галатея успела докопаться до тебя? – вмешалась Элина. – Я так и думала.       Её лицо уже не выглядело таким мрачным и серьёзным.       – Да, но потом Азария посмотрела на неё так, что та моментально замолчала, – сказал Альтаир.       – Вот такое у меня семейство, – ответила Элина. – Мама очень добра ко всем, всегда и везде хочет как лучше. Азария фактически её щит и меч. А Галатея как раз попадает под стереотипы о знатных особах. Она любит напустить побольше важности, а ещё прицепиться к кому-нибудь по любому поводу. В том числе и ко мне, кстати.       – Странно, даже твоя мать и Азария, кажется, не лезут в твои дела, – заметил Альтаир.       – Да просто они не считают меня маленькой и несамостоятельной. Кроме того, сегодня мама официально объявила об этом.       – Что ж, поздравляю.       – Спасибо.       Наступило молчание. Наверное, с полминуты они стояли, облокотившись о перила балкона, и глядя на простирающийся до горизонта вечерний город, известный в галактике как Солнечная столица.       – Так что же, значит не очень комфортно здесь находиться? – наконец спросила Элина.       – Сойдёт, – ответил Альтаир. – В любом обществе не бывает идеально. Главное – чтобы в нём были те, ради кого есть смысл оставаться.       – А здесь есть? – спросила Элина, повернувшись в пол-оборота. Она уже не выглядела такой серьёзной. В голосе вновь начали появляться живые нотки.       – Ты знаешь ответ, – устало вздохнул Альтаир.       Очередной денёк и впрямь выдался тяжёлым.       – Но тебе ведь не трудно сказать? – настаивала Элина.       «Ей так хочется это услышать? – подумал Альтаир. – Ладно, мне не трудно». И вслух произнёс:       – Да, есть.       – Хорошо. Я рада, что мы поговорили и всё выяснили.       – Да, – согласился Альтаир. – Хорошо, что мы это обсудили.       – Что теперь?       – А что ты предлагаешь?       – Даже не знаю, – с лёгкой театральной ноткой произнесла Элина. – Может быть, пригласишь самую прекрасную девушку в галактике на танец?

* * *

      Совещание состоялось уже в позднем часу, когда гости разошлись, а на Солнечную столицу опустилась ночь. Входя в кабинет королевы, Альтаир сразу понял – обсуждаться будет что-то крайне серьёзное. Его лишь удивлял тот факт, что он оказался в числе приглашённых. Здесь не было даже Галатеи Францес. Зато, помимо королевы и Азарии, присутствовала Ориана Эрлинг, а также человек в генеральской униформе с аккуратной седой бородой и строгим тяжёлым взглядом. Альтаир немало слышал о нём. Это был генерал Кристофер Уотсон, главнокомандующий сухопутными войсками. Элина и Альтаир завершали список приглашённых.       – Слушайте внимательно, – начала Азария без каких-либо вступлений, едва все заняли места за круглым столом. – Пока Элина находилась на лечении, а Альтаир любезно оказывал в этом содействие, моя разведка времени не теряла. Из многих уголков галактики начали поступать сведения о появлении неких «охотников на фей». Они похищают фей разных видов. Преимущество стараются отдавать… Скажем так, сильным или потенциально сильным представителям разных видов.       – Полагаю, эта проблема уже выходит за пределы Соляриса, – сделала вывод Ориана Эрлинг. – Речь идёт не только о том, что мы столкнулись с неведомой угрозой. Другие нации, стало быть, тоже подвергаются нападениям.       – Всё верно, – подтвердила Азария, – и это касается не только цивилизации фей, но и всех жителей галактики. Мы давно не сталкивались с угрозой со стороны, цели и мотивы которой не можем понять.       – Сколько уже инцидентов? – уточнила адмирал Эрлинг.       – Пока немного, единичные случаи, – сказала королева. – Однако начало огласки является вопросом ближайшего времени.       – Мало этого – активизировалось «Солнечное сияние», – добавила Азария. – Совпадение это или нет - мы пока не знаем. Но в любом случае ничего хорошего ожидать не следует.       – Только на этой неделе было ликвидировано три вербовочных пункта на разных планетах, – подтвердил генерал Уотсон. – И буквально час назад мне доложили об обнаружении четвёртого. Ударный отряд уже выдвинулся для уничтожения. Думаю, что пока мы тут говорим, всё закончится.       – Простите, что ещё за «Солнечное сияние»? – поинтересовался Альтаир.       – Если коротко, то это радикальная секта фанатиков, верующих в пришествие царицы солнца, – начала объяснять Азария. – Этим титулом именовали одну из прошлых королев Соляриса – королеву Тею. В своё время она покорила всю галактику и установила полное владычество фей света. Её безграничная воля простиралась до самых тёмных уголков космоса. Сегодня некоторые считают, что моя сестра ведёт слишком мягкую политику, и Солярис сдаёт позиции на мировой арене. И фанатики жаждут найти способ воскресить свою царицу. Мы тратим большие ресурсы на подавление их деятельности. Однако, они явно находят сторонников и за пределами Соляриса. И нам до сих пор не удалось ликвидировать их деятельность.       – Я слышала о них совсем немного, – сказала Элина. – Похоже, что они представляют собой потенциальную опасность королевству?       – Ещё какую, – подтвердила королева Селина. – У нас есть основания полагать, что они готовят дворцовый переворот. А мы даже не располагаем точными данными ни о их численности, ни о количестве последователей. И понятия не имеем, кто стоит во главе организации. Нынешние реалии таковы, что кто угодно может быть их агентом. В ближайшее время мы передадим вам все имеющиеся материалы по ним. В общем, молодёжь, вам предстоит включаться в большую работу, и мы на вас рассчитываем.       – Понятно, почему вы не пригласили Галатею, – сказала Элина.       – Она непременно где-нибудь сболтнёт что-нибудь лишнее, – заявила Азария. – Поэтому мы не посвящаем её в критически важные государственные дела. А теперь слушайте дальше, это ещё не все плохие новости. У меня есть информация о том, что на Фламелии готовится государственный переворот.       – Этого ещё не хватало, – проворчал генерал Уотсон. – Мы и так с ними в вечном противостоянии, но по крайней мере долгие годы договаривались.       – Если власть на Фламелии сменится, то мы будем понятия не иметь, чего ожидать от огненных фей, – согласилась адмирал Эрлинг. – Мы можем что-нибудь предпринять?       – Попытаться конечно же можем, – сказала королева Селина.       – Может быть дождаться внутреннего конфликта и нанести массированный удар нашим флотом? – предложила Азария. – Теоретически это шанс избавиться от главного конкурента.       – Нет, мы не будем начинать никакую войну, – твёрдо ответила королева. – Если мы перебросим армию и флот на другой конец галактики, то «Солнечное сияние» в свою очередь может воспользоваться моментом здесь. На такой риск мы не пойдём.       – Они что, настолько опасны? – удивился Альтаир.       – К сожалению, да, – ответила королева. – У них есть собственный флот, точная численность которого нам неизвестна. И ещё какое-то количество войск в случае дестабилизации могут перейти на их сторону. И машина пропаганды у них весьма развита. Поэтому мы и не можем сейчас позволить себе начать полномасштабную войну.       – А что с конфедерацией? – спросила Ориана Эрлинг. – Сейчас было бы неплохо поддерживать с ними мирный нейтралитет и, может быть, провести переговоры по охотникам на фей.       Азария сжала кулаки. Она явно не любила оказываться меж двух огней, а тут навалилось сразу столько.       – Тогда план такой, – предложила Азария. – Я лечу в район Фламелии, попробую узнать больше. И кое с кем договорюсь о подстраховке на случай, если дела там примут скверный оборот. Думаю, она мне не откажет.       – Ты имеешь ввиду Агнессу Фламель? – уточнила королева. – Она весьма своенравная особа.       – Мы с ней похожи, – заявила Азария. – И она настоящий патриот. Думаю, мы найдём общий язык.       – Тогда удачи, – одобрила королева. – Что с остальными?       – Задачей генерала Уотсона будет обеспечение безопасности на Солярисе и масштабная ревизия и донабор войск, – продолжила Азария. – Это же касается флота. Адмирал Эрлинг – это будет вашей задачей. Кроме того, завтра же подготовьте экспедиционный корпус для Элины. Выделите какой-нибудь новый звездолёт в личное пользование и корабли эскорта, отряды космодесанта и рыцарей для охраны. Она полетит на переговоры с конфедерацией. Полагаю, что визит молодой принцессы будет расцениваться как положительный жест и покажет наше желание сотрудничать.       – Простите, но вам не кажется, что сейчас не очень подходящий период, чтобы подвергать Элину риску? – вмешался Альтаир. – Она же едва из больницы вышла, а вы хотите отправить её на край света и загрузить опасной работой. Может быть хотя бы её спросите?       Азария одарила его тяжёлым взглядом, но на сей раз Альтаир и глазом не моргнул. Он уже начинал привыкать.       – Что ж, дело в том, что это тоже часть замысла, – пояснила Азария. – Посмотрим, не будет ли где-то какой-то реакции на отбытие Элины. При этом я не вижу серьёзного повода для беспокойства, ведь её будет сопровождать целая армия. Впрочем… Элина, нет ли у тебя возражений?       – Возражений нет, – решительно ответила Элина. – Если над нами и впрямь сгущаются тучи, то не вижу смысла отсиживаться, если могу принести пользу.       – Тогда готовься к путешествию, – согласилась королева. – Я верю, что у тебя всё получится.       – И наконец, Альтаир, – продолжила Азария. – Раз уж ты так беспокоишься и заботишься о моей племяннице – твоя задача будет проста и вместе с тем крайне ответственна – сопровождать Элину и не отступать от неё ни на шаг, чтобы ни один волос с её головы не упал. И ещё – следи лично за состоянием её костюма и показателями здоровья, никому не позволяй соваться без крайней необходимости. Мало ли что. В общем, ты отвечаешь за неё лично. Для достижения этой цели разрешаю делать всё, что угодно. Ну и в целом помогай ей в любых делах. Ты теперь её адъютант.       – Сынок, ты готов к серьёзной работе? – поинтересовался генерал Уотсон. – Это совершенно новый уровень ответственности. Хотя, все мы когда-то начинали.       – Так точно, – коротко ответил Альтаир.       – Мы рассчитываем на это, – сказала королева. – Ну а я, стало быть, остаюсь в столице и занимаюсь своими обычными делами.       Последнюю фразу она произнесла без особого энтузиазма. На что Азария отреагировала:       – У всех своя роль, сестрёнка. Работа каждого из нас важна. Главное – держаться друг друга. Времена наступают тяжёлые. Наша задача – выстоять.       Королева согласно кивнула. Азария окинула всех суровым взглядом:       – Если ни у кого вопросов нет, то на этом всё. У нас много работы. Приступайте.

* * *

      – Как настрой? – полюбопытствовал Альтаир.       – Нормально, – ответила Элина. – Волнуюсь немного.       – Это ничего. Я тоже. Кто знает, что нас ждёт впереди. Хотя, глядя на это, я не думаю, что нам стоит чего-то всерьёз опасаться.       В смотровой иллюминатор транспортного звездолёта уже хорошо виднелась эскадра, к которой они приближались. Десятки боевых звездолётов висели в черноте космоса, ожидая прибытия принцессы. Ощетинившись лазерными батареями, они были готовы обратить в пепел всякого, кто осмелится встать на пути её величества. «Получено разрешение на стыковку, – послышалось из интеркома. – Можете проследовать к шлюзу, когда пожелаете».       – Идём? – предложил Альтаир.       – Да, пожалуй, – согласилась Элина.       Они молча двинулись по коридору в направлении шлюза. Каждый витал в своих мыслях. Им предстояла первая самостоятельная миссия. Ответственная миссия. Что если что-то случится? Что если что-то пойдёт не так? Что если придётся принимать самостоятельные решения? Наверное, где-то здесь и проходила тонкая грань, за которой заканчивалась юность, и начиналось взросление. И дело не в количестве прожитых лет. А в моральной готовности. Готовности переступить эту линию. Готовности брать на себя ответственность. И готовности действовать – не только для себя, но и для других.       Стоявшие у шлюза охранники взяли под козырёк при их приближении.       – Стыковочный мост развёрнут, – доложил один из них. – Доброй дороги.       – Благодарю, – ответила Элина сухим голосом. – Мы готовы.       Шлюз открылся. Элина и Альтаир шагнули внутрь, и шлюз закрылся за ними. Послышалось шипение. «Давление выравнено», – известил электронный голос. Внешние двери шлюза разошлись в стороны, открыв путь в квадратный коридор с ребристыми стенами. Здесь не было иллюминаторов, а путь освещали длинные вертикальные лампы на стенах. Альтаир даже невольно подумал, что эти все эти стыковочные коридоры чем-то напоминают чрево какого-то чудища. В подтверждении своих мыслей он вдруг почувствовал, как его руки коснулась рука Элины.       – Идём, – сказал Альтаир.       Взяв принцессу за руку, он повёл её через коридор. Видя её побледневшее лицо, он без слов понял, что дурные воспоминания вновь морально давят на неё.       – Всё хорошо, это просто коридор, – успокаивающе произнёс Альтаир.       – Знаю, – ответила Элина немного дрожащим голосом. – Просто не отпускай меня.       – Хорошо. Тебе ведь больше не снились кошмары?       – Нет. Пока ты рядом, мне ничего не снится. Надеюсь, так и будет.       – Ладно. Я всё же беспокоюсь о тебе.       – Всё нормально, просто мне сейчас слегка не по себе.       Только перед самым шлюзом она выпустила руку Альтаира. На борту всё же требовалось вести себя сдержанно и официально. Альтаир нажал кнопку на стене, и двери разошлись в стороны, приглашая войти. Едва гости вошли в шлюз, как двери за ними закрылись, после чего открылся вход на борт звездолёта.       С порога их приветствовал лёгким поклоном человек средних лет, облачённый в униформу штаба флота:       – Доброго утра, ваше величество, и приветствую вас на борту линкора «Леди Астра». Я Дитрих Шольц, прикреплённый к вам советник и консультант. Эскадра готова к отбытию. Я прибыл заранее, чтобы убедиться в этом и снять с вас лишние хлопоты.       – Здравствуйте, советник, – ответила Элина. – Это Альтаир, мой адъютант и личный помощник.       – Рад знакомству, – ответил Дитрих. – Идёмте же, все ожидают вас. Сейчас доставят ваши вещи, и можно отбывать, когда прикажете.       Они двинулись вперёд по коридору.       – На чём вы специализируетесь и какова ваша роль в экспедиции? – полюбопытствовал Альтаир.       – На всём понемногу, – ответил Дитрих. – У меня широкий профиль. Мои основные задачи – быть сопровождающим, оказывать содействие в управлении эскадрой и, как ни банально, по мере необходимости давать советы и рекомендации как во время экспедиции в целом, так и во время переговоров. Это обычная практика, поскольку… Кхм, прошу простить меня, но объективно у вас обоих пока совершенно нет реального опыта в подобных мероприятиях. В таких случаях на первое время и прикрепляют советников вроде меня. Очень надеюсь, что смогу оказаться полезным.       Двери впереди раздвинулись в стороны, открыв выход в ангар нижней палубы. Здесь выстроились в ожидании своей принцессы солдаты космической пехоты, рыцари и часть экипажа звездолёта.       – Принцесса на палубе! – объявил Дитрих.       Все замерли по стойке смирно, взяв под козырёк, а бронированные рыцари торжественно подняли электромечи.       – Похоже, войск нам выделили столько, будто мы на войну летим, – тихо произнёс Альтаир Элине, пока они шли через ангар.       – И это только на флагмане эскадры, – с гордостью сказал услышавший его Дитрих. – А вот, кстати, и та, кто поведёт нашу флотилию.       У лифтов в конце ангара делегацию встречала фея света в позолоченном мундире.       – Адмирал Каролина Вэйс, – представил Дитрих.       – Принцесса, адъютант, добро пожаловать на борт, – приветствовала адмирал. – Звездолёт в вашем полном распоряжении, как и вся эскадра. Как вам у нас?       – Спасибо, неплохо, – ответила Элина. – Мы готовы к вылету?       – Ваш транспорт отстыковался, стало быть, да.       – Тогда отдайте приказ на разгон. Курс на Мистерию. Мы скоро подойдём на мостик. * * *       – Ну как тебе здесь? – спросил Альтаир, обследуя просторную каюту сканером своей боевой брони.       Его вооружение, как и сборочную площадку для костюма Элины, доставили вместе другими вещами. Часть каюты была заставлена опечатанными коробками, которые ещё предстояло разобрать.       – Зависит от того, что ты найдёшь, – ответила Элина, вскрывая одну из коробок. – О, они и мои платья положили.       – Принцесса должна выглядеть как принцесса, – сказал на это Альтаир. – Что ж, я уверен, что тут ничего нет. Никаких скрытых камер, микрофонов или ещё чего-то подозрительного. В общем, можно чувствовать себя как дома.       Отключив броню, Альтаир выбрался наружу.       – А как я сейчас выгляжу? – поинтересовалась Элина. Она держала в руках две диадемы.       – Прекрасно, – ответил Альтаир. – Как всегда.       – Левую или правую?       – Да какую хочешь, – пожал плечами Альтаир.       Элина наигранно закатила глаза.       – Правую, – поспешно ответил Альтаир.       – Твоя принцесса выпрашивает внимание и комплименты, докатились, – сказала Элина, надевая диадему. – Извини, просто мне нужна поддержка. И я начинаю вести себя, как… Просто тут столько незнакомых лиц. Не знаешь, что ожидать. И эта миссия. У меня какое-то плохое предчувствие. Не могу объяснить, но на душе скребутся кошки.       – Не беспокойся, я понимаю. Но ведь ты могла бы не взваливать на себя это. Наверное. Уверена, что готова?       – Я пока мало в чём уверена. Однако я чувствую, что это мой долг. И это личное. Я хочу разобраться с этими охотниками на фей или кто бы за этим ни стоял. Сначала я думала, что это просто покушение на меня. Однако, это было лишь начало чего-то крупного. Я чувствую, что над нами нависла какая-то угроза. И нет смысла отсиживаться. Уж лучше действовать и быть во всеоружии. Теперь у меня по крайней мере есть своя армия.       – Звучит неплохо. Пойдём на мостик?       – Да. Пошли.       Они вышли в коридор. Дверь в каюту автоматически закрылась на электронный замок, реагировавший только на них. Центр управления был совсем рядом, прямо по коридору. Когда они вошли, адмирал Вэйс оглянулась на них, и объявила:       – Принцесса на мостике!       – Вольно, – сразу ответила Элина.       Едва успевший встать по стойке смирно экипаж вернулся к своей работе.       – Мы уже на субсветовой, готовы к переходу в варп, – сообщила Каролина Вэйс. – Если желаете, можете сказать что-нибудь своим подчинённым и отдать приказ к старту.       Элина переглянулась с Альтаиром, и он ободряюще кивнул ей.       – Да, пожалуй, – согласилась Элина.       Адмирал повела рукой в сторону одной из контрольных панелей с кучей кнопок и мониторами:       – Нажмите вон ту кнопку и говорите в микрофон рядом с ней. Вас будут слышать на всех кораблях.       Глубоко вдохнув и выдохнув, Элина подошла к микрофону. Помедлив несколько секунд, вероятно, собираясь с мыслями, она нажала кнопку и начала свою речь:       – Говорит Элина Францес. Мы получили задание начать борьбу с неведомым врагом, который может угрожать равновесию во всей галактике. Многие ещё не знают об этой угрозе. Но некоторые уже начинают сталкиваться с ней. Солярис никогда не остаётся в стороне. Наша зона ответственности – вся галактика. У нас уже есть некоторые наводки. Но сначала мы летим на переговоры в штаб конфедерации. Сейчас важно заручиться поддержкой союзников и начать обмен информацией, ведь мы ещё не знаем, кто именно бросает нам вызов. Мы будем действовать разумно. Мы будем действовать решительно. Не только ради нас самих, но и ради всеобщего мира и спокойствия. Всем приготовиться к переходу в варп. Расправить крылья!