Иллюзорная реальность

      Квартирка была крошечной, с тонкими как бумага стенами и парой окон, выходящих на проезжую часть, которая не бывала пустынной даже ночью. В общем, жилище оказалось так себе, но Лана рада и такому, до этого она проживала в общежитии и это первое ее отдельное жилище. Конечно, квартира съемная, свое жилье ей пока даже не отсвечивало, да и с детства она мечтала о доме где-нибудь в пригороде, подальше от людей, которые случайно могут узнать ее секреты…       Вещей у девушки было совсем немного, так что переезд не занял много времени. Мебель здесь тоже оставляла желать лучшего, но диван вполне годился для сна, стол — для еды или работы, и даже кое-какая самая необходимая бытовая техника присутствовала. Единственная дорогая вещь, которую Лана привезла с собой — ноутбук, и без него она действительно как без рук. Именно на него она копила последние несколько лет учебы, зато теперь вполне могла позволить себе работу на дому, работу, которая позволила ей, наконец, покинуть общежитие и переехать сюда.       Полгода назад, заканчивая колледж, Лана даже не мечтала о работе в филиале такой фирмы как «Атлантида», известной на всю страну. Тогда этот филиал только открывался, и начинающему дизайнеру посчастливилось войти в ряды тех, кого приняли на работу. Работа там не только престижная, но и оплачиваемая, что не могло не радовать. Да и коллектив оказался молодым и достаточно дружным, хотя Лана предпочитала работать на дому, что очень даже вписывалось в политику фирмы, и чудно решало многие проблемы девушки.       Вообще эта работа стала для нее своего рода спасением — во время учебы было сложно совмещать эту самую учебу с работой, к тому же, она не могла позволить себе сон меньше шести часов в сутки, иначе начинала отключаться в самое неподходящее время, а это грозило дополнительными неприятностями, потому что тогда контролировать себя она не могла, а очнуться однажды в психушке не хотелось.       Однако прожить на стипендию невозможно без дополнительного заработка, а работу тогда она могла себе позволить не самую оплачиваемую и требующую большого количества времени, но и на учебу этого времени требовалось не меньше, иначе можно остаться не только без стипендии, но вообще вылететь из колледжа, потому что государство не будет оплачивать место лентяям.       Диплом с отличием и новая работа стали просто спасением из того состояния постоянного напряжения, и последние полгода были самыми счастливыми в жизни девушки, даже морозная зима совсем не расстраивала. Наоборот, бодренькая такая погода, и хотелось уже волшебства и праздника, до которого оставалось совсем недолго. Наверное, именно поэтому работалось с удовольствием, да и вообще приподнятое настроение сказывалось на всем, даже там.       Сегодня о работе думать некогда, да и наступил честно заслуженный выходной, а потому о начатых проектах девушка даже не вспоминала, наводя порядок в новом жилище. Шум машин за окном с наступлением ночи, казалось, стал только громче, но она по этому поводу не беспокоилась. Спать мешать они ей не будут, наоборот, шум создавал иллюзию не-одиночества.       Штор у Ланы не было, но она уже сделала себе заметку заняться этим вопросом, очень уж ее смущал дом напротив, с такими же окошками, поэтому зажигать свет она не стала. Посмотрела новости в интернете, ответила особо настырным друзьям и отправилась спать, все же денек выдался достаточно выматывающим. Какое-то время она разглядывала потолок с пляшущими тенями, а потом наступила темнота.       Отсюда, с высоты, Лес, накрытый темнотой и туманом, выглядел загадочно и совсем не страшно, и не скажешь, насколько там сейчас опасно. Впрочем, вниз девушка смотрела только из соображений безопасности, а полюбоваться сегодня можно невероятно яркими, низкими звездами. Такое небо бывало нечасто, предсказывая сухую и ясную погоду назавтра. И именно небо выглядело здесь совсем как в реальности.       Она часто черпала вдохновение для своих работ в этом мире, благо сейчас такая тематика в моде, очень уж мало вещей здесь воспринимались так же, как и там, в реальности. Долго любоваться даже столь редким явлением, как ясное небо, не было возможности. Время здесь текло совсем по-другому, и в любое мгновение она могла очнуться дома, так и не выполнив то, что необходимо.       Легко встав с земли, Лана не смогла удержаться, чтобы не размять крылья. Светлые сущности здесь особенно уязвимы, практически не имея способов защититься, их свет не оружие, поэтому спускаться вниз, в Лес не хотелось. Когда-то ее там неплохо потрепали, а боль здесь воспринималась особенно остро. К тому же, ее состояние едино на оба мира, и обычно сложно объяснить, откуда такие раны, там, в реальности. Хорошо, что сейчас отчитываться не перед кем…       Девушка окинула Лес еще одним взглядом и все же направилась к спуску, откладывать путь дальше смысла не было. К тому же, она уже знала, что сегодняшняя цель находится не так уж далеко от этого места, так что может ей повезет сегодня не встретить теней. Здесь, на высоте, тумана не было, но стоило подойти к спуску, как она увидела белый язык, покрывающий тропку. Туман не опасен и всегда появлялся здесь по ночам, будто символизируя полную власть теней в этом мире, и девушке стало не по себе, так что она замерла на несколько мгновений, пересиливая себя, чтобы в него зайти. Стоило ей сделать несколько шагов к спуску, послышался холодный насмешливый голос, заставивший ее вздрогнуть:       — Опять собралась в Лес в одиночку?       Лана резко обернулась, чтобы увидеть Рыцаря, привалившегося к скале неподалеку. Кто он такой, девушка не знала, хотя видела его здесь уже несколько лет. Единственное, что она знала о нем точно, что он такой же путешественник как сама Лана, приходящий из реальности. О его личности Лане оставалось только гадать, потому что о реальности Рыцарь не заговаривал никогда, хотя последнее время они виделись, чаще, чем раньше.       Первый раз Рыцарь появился очень даже вовремя, чтобы отбить Лану у теней. Она тогда попалась очень глупо, это было ее первое серьезное дело, и она совсем не подумала о ловушке, и пару невероятно долгих мгновений думала, что не выберется отсюда больше никогда, но потом появился серебристый росчерк, и вмешался Рыцарь. Он был совсем не таким, как крылатая девушка, совсем не светлой сущностью, и что он делал здесь, она так же не знала.       Она и раньше видела такие серебристые сущности (здесь все воспринималось не так, как в реальности, так что на первый взгляд они выглядели почти тенями, только совсем другого цвета), но именно Рыцаря она смогла рассмотреть, и поняла, что они такие же путешественники, а долгие годы ей казалось, что они местные, как и черные тени.       Рыцарь не говорил, что здесь делает. Он вообще не отличался разговорчивостью, почти не обращая внимания на слова и настроения девушки. Появлялся только тогда, когда считал нужным, молча провожал ее до места назначения и так же молча исчезал.       Почему он помогает, Лана не знала, как и его целей, а потому старалась не очень-то расслабляться в его присутствии, но помимо воли все равно доверяла ему, хоть и понимала, насколько это опасно. В этом мире Лана вообще все познавала методом проб и ошибок, с первого раза, когда попала сюда в четырнадцать. Это тогда здорово напугало, и найти таких же путешественников в реальности пока не удалось. Такие путешествия до сих пор нервировали, но теперь она уже точно знала, что от них никуда не деться.       — Мне нужно в Лес, — ответила Рыцарю Лана. Иногда она задумывалась, кем мог бы Рыцарь оказаться в реальности, но единственное, что знала точно — Рыцарь мужчина, очень уж поведение характерное.       — Ну пойдем тогда, разомнемся, — лениво усмехнулся Рыцарь, отталкиваясь от камня. Иногда от него исходила волна опасности не хуже, чем от любой местной черной тени, что заставляло девушку задумываться все же о причине присутствия здесь таких сущностей, но ответ не находился.       В отличие от девушки, крыльев у Рыцаря не было, зато было несколько звериных черт, которые Лане удалось рассмотреть, только когда они начали встречаться чаще, раньше она видела только серебристый силуэт. Детали образа, что сейчас она могла рассмотреть, заставляли еще больше настораживаться, хотя казалось, что должны наоборот позволить увидеть в серебристой тени человека и успокоиться. Так и сейчас, Лана невольно отпрянула, когда Рыцарь подошел ближе, уж больно своеобразно тот двигался, просто раньше этого она не видела. Усмешку она тоже смогла заметить только сейчас, раньше оставалось догадываться по тону.       В туман вступать по-прежнему не хотелось, но все же пришлось, вслед за Рыцарем. Казалось, он обволакивает, и чувство было не самое приятное. Лана нервно передернула крыльями, но путь пришлось продолжить.       — И почему здесь всегда туман?.. — пробормотала девушка. Вопрос был риторическим, потому что ответа она не ожидала — Рыцарь часто ее игнорировал, да и заговаривал обычно неохотно, будто разговоры ему неприятны. Поэтому его голос заставил девушку вздрогнуть:       — А ты не знаешь?       — Нет, — Лана вновь передернула плечами, увидев все ту же усмешку.       — Он отгоняет темноту.       — Теней? — помявшись, все же уточнила девушка, хотя делать этого не хотелось. Ей вновь достался неприятный взгляд и усмешка:       — Нет, темноту.       Уточнять еще раз она не стала, хотя о чем говорит Рыцарь, так и не поняла. В Лесу было мрачно и неуютно, хотя туман и впрямь разгонял темноту, в самом прямом смысле, но Лана сомневалась, что Рыцарь говорил именно об этом.       Дальнейшая дорога проходила в тишине, которую девушка нарушить не решалась. Теперь вела она, потому что только она знала, куда идти. Взгляд то и дело возвращался к Рыцарю. Он не умел быть ведомым, даже в этой ситуации идя рядом, а не позади. Сегодня Рыцарь был не в духе, опасность, что всегда его окружала, воспринималась острее. Возможно, именно поэтому он и был сейчас рядом, прекрасно зная, что светлая сущность, какой являлся Лана, всегда привлекает к себе темноту. Правда, совершено непонятно, как он ее находил. Сама девушка его не чувствовала, как бы ни старалась.       Дорога вывела их на лесную полянку, от которой деревья, казалось, отступали, и тут поджидал сюрприз — полянка была уже занята, и Лана не сомневалась, что других визитеров привела сюда та же причина. Но самое удивительное, что это были не обычные черные тени, которые постоянно пытались помешать Лане, это были серебристые тени, такие же как Рыцарь.       От неожиданности девушка замерла, разглядывая их. Да, она и раньше их видела, но никогда они не работали вместе, а еще они никогда не вмешивались в дела светлых на памяти Ланы, кроме самого Рыцаря. Он, кстати, тоже замер на месте, разглядывая конкурентов. Их, наконец, заметили, и одна из теней вышла вперед.       — Кого я вижу, — промурлыкала она, и Лана с удивлением поняла, что это женщина, потому что мужчина вряд ли стал бы так разговаривать.       — Давно не виделись, — отозвался Рыцарь, делая пару шагов вперед, чтобы Лана осталась за спиной. Выглядел он вроде бы расслабленно и спокойно, но чувство опасности только усилилось.       — Ты опоздал, — с нескрываемым удовольствием заметила незнакомка.       — Вы все равно не найдете камень, — презрительно ответил Рыцарь.       — Поспорим?       — Рискнешь? — в руках Рыцаря возникли бело-серебристые клинки, и незнакомка невольно отступила.       — С каких пор ты работаешь с крылатым отребьем? — она отступила еще немного.       — Ну ты же вербуешь детишек, — фыркнул Рыцарь и чуть повернул голову к Лане: — Забери камень.       Голос прозвучал в приказном тоне, но возмущаться девушка и не подумала, хотя бы потому, что с серебристыми тенями ей не справиться, и сюда ее привел вызов, так что вопрос слишком серьезен, чтобы его можно было проигнорировать. Камень нашелся в траве, для светлой сущности он видим, буквально притягивал взгляд, тогда как серые его смогли бы увидеть и опознать, только взяв в руки.       Незнакомка проводила ее завистливым взглядом, но сражаться с Рыцарем все же побоялась и со спутником первая покинула поляну. Стоило им исчезнуть, клинки в руках Рыцаря растворились в окружающем тумане, и он повернулся к невольно отступившей девушке, хотя сейчас, держа в руках чистый свет, бояться кого-либо у Ланы причины не было. По губам Рыцаря скользнула уже знакомая усмешка, и на этот раз голос прозвучал буднично:       — Поторопись, нам еще нужно успеть вернуться.       Лана кивнула, сжала в руках камень, закрыв глаза и стараясь сосредоточиться только на свете в своих ладонях. Когда камень потеплел, отпуская свет, Лана распахнула крылья, запрокидывая голову к небу, пропуская свет через себя и развеивая его в окружающий мир.       Первое, что увидела девушка, когда пришла в себя после воздействия света, пристальный взгляд Рыцаря. Она сложила крылья, будто желая в них укутаться, спрятаться от недоброго взгляда, и Рыцарь отвернулся:       — Пойдем, у нас мало времени, — сухо поторопил он.       Проснулась Лана позже, чем ожидала. За окном по-прежнему шумели машины, за стеной слышались чужие голоса. Она села на диване и потерла руками лицо, поморщилась и удивленно осмотрела ладони. Ну да, обратный путь выдался не таким спокойным и на левой руке виднелся порез. Кровь уже не шла, зато постельное белье придется еще долго отстирывать…       Пока суетилась, чуть не опоздала на работу, так что пришлось забыть про завтрак и поспешить покинуть квартиру, к тому же Лана еще точно не знала, сколько займет дорога до офиса, а опаздывать не любила. К ее удивлению, уехать удалось очень быстро, то ли просто повезло, то ли общественный транспорт здесь ходил гораздо лучше, чем в другой части города, где прежде жила девушка.       Она приехала за сорок минут до назначенной встречи, так что времени хватило и с коллегами пообщаться, и к встрече подготовиться. Начальству ее эскизы всегда нравились, и перед встречей она не боялась получить нагоняй, к тому же, ей пришла на ум интересная идея, о которой она тоже хотела поговорить. Ей нравилось приезжать в офис, здесь всегда много людей и жизни, но работать каждый день здесь совсем бы не хотелось.       Встреча, однако, оказалась более напряженной, чем ожидала девушка, но этому была своя причина — из столицы приехало высокое начальство, так что сейчас в офисе все чуточку на нервах. Зато и закончилась встреча быстрее, чем ожидал Лана, так что вскоре она вновь оказалась среди коллег, слушая последние новости. Послушать сплетни было весело и интересно, и на обед девушка так же пошла с коллегами. Здесь она общалась с несколькими девчонками, таким составом они и устроились за столиком ближайшего кафе, куда ходил обедать, кажется, весь офис.       Вскоре она имела возможность убедиться, что и впрямь весь офис — пожаловало даже высокое начальство в компании с местным. Из столицы приехало аж четыре человека — три мужчины и женщина, и проверка эта была самой высокой, потому что среди приехавших был и один из владельцев-основателей фирмы. Лана не сомневалась, что владелец — тот мужчина, который сидел с отстранено-скучающим видом. Правда, случайно встретившись с ним взглядом, она поняла, что вряд ли мужчине скучно, просто думал он явно о чем-то своем, пропуская мимо ушей все, о чем говорили коллеги.       — А что у тебя с рукой? — заинтересовалась одна из девчонок, отвлекая ее от разглядывания начальства. Она невольно прикоснулась к повязке и неловко пожала плечами:       — Я все же съехала из общежития, наводила вчера порядок, вот и… порезалась…       — Давно пора! — порадовалась за нее девушка. — Я вообще не понимаю, как ты там жила! Кошмар же!       — Да нет, терпимо, но свое жилье все же лучше, — невольно улыбнулась Лана.       — Ну еще бы, — посмеялись коллеги.       Еще раз директора она увидела через два часа, когда выходила из офиса. Мужчина стоял на стоянке возле машины, курил и разговаривал по телефону. Лана и сама бы не сказала, почему этот человек привлек ее внимание. Да, девчонки болтали про него, но Лану привлекло что-то другое, не внешность и положение, но что именно, она и сама бы не сказала.       Она невольно замерла на крыльце, как и в кафе разглядывая мужчину, и тот, будто почувствовав взгляд, повернулся в ее сторону, и они вновь встретились глазами. Глаза у него были серыми, но совсем не казались бесцветными, скорее, стальными, да и взгляд под стать. Он неприятно усмехнулся, поднося сигарету к губам, и первый отвел взгляд. Это будто привело в чувство девушку, она нервно передернула плечами, ежась от холода, и поспешила на остановку, на этот раз постаравшись больше не смотреть по сторонам и тем более не оборачиваться. Почему-то она не сомневалась, что мужчина смотрит ей вслед, хотя ощущение было невероятно глупым. С чего бы это ему обращать внимание на рядовую сотрудницу, да еще и при разнице в их положении?..       У поворота Лана все же не выдержала и обернулась. Мужчина смотрел ей вслед.       До дома Лана успела доехать до начала метели, хотя утром было ясно и солнечно. По пути забежал в магазин за продуктами, а вот покупка штор откладывалась, о них она вспомнила только вечером, когда стала готовиться ко сну. Вечер она провела за готовкой ужина и изучением привезенных из офиса бумаг. Ужин удался на славу, хотя готовить девушка не очень любила — не для кого.       За окном к шуму машин примешивалось завывание ветра, который бросал комья снега в окна, и находиться в теплой квартире было невероятно уютно. На этот раз в темноту она провалился сразу же, стоило улечься поудобнее.       Небо было затянуто тучами, только на западе пробивались редкие багровые лучи, навевавшие мысли о конце света и природных катастрофах, очень уж неприятно они выглядели. Лес в этих лучах казался особенно опасным, да и туман еще не появился. Зова сегодня девушка не чувствовала, так что можно это время провести в свое удовольствие.       Поняв, что никаких дел на сегодня нет, Лана направилась к тропке, но не вниз, а наверх. Она вообще без нужды старалась не спускаться, прекрасно зная, что ее там может поджидать. Порез на руке здесь выглядел неприглядно и болел гораздо сильнее, чем в реальности, но девушка все же полезла на площадку с обрывом. Сегодня не было не только работы, но и дождя, ветра и других природных неожиданностей, так что можно полетать. Последний раз она летала уже очень давно, месяца два назад, а может и больше, так что крылышки не мешало бы размять, без полета совсем плохо и даже свет, казалось, слушался все не охотнее.       На последнем участке пути камни под ногой неожиданно поехали, так что Лана, не думая, схватилась за первое, что оказалось под рукой, раня и без того порезанную ладонь, и бестолково взмахнув крыльями. Ни то, ни другое ей бы не помогло, но неожиданно ее поддержала сильная рука, и вскоре она сидела на площадке, на твердом камне и прищурившись и моргая снизу-вверх разглядывала неожиданного помощника.       — Что ты здесь делаешь? — невольно вырвалось у нее, потому что Рыцарь появлялся только тогда, когда у нее было важное дело, и никогда не приходил просто так. Рыцарь удивленно поднял брови, хотя обычно так открыто свои эмоции не демонстрировал, уже привычно неприятно усмехнулся:       — Судя по всему, тебя вытаскиваю, пташка. Полетать захотелось?       — Захотелось, — буркнула Лана, опуская взгляд на окровавленную руку. Рану не мешало бы промыть и забинтовать, но вещи находились на нижней площадке, в пещере, и она не была уверена, что без приключений сможет спуститься в свою пещеру.       — Беспомощная пташка, — тон Лане совсем не понравился, и когда Рыцарь присел рядом, она дернулась в сторону, но Рыцарь оказался предусмотрительным и быстрым, так что убежать она не успела. — Надо промыть рану, — все же соизволил объяснить мужчина. К удивлению девушки, у него было все необходимое для первой помощи.       — Здесь… твое место? — запинаясь, спросила девушка, пока Рыцарь обрабатывал руку. Путешественники всегда оказывались на том же месте, откуда уходили в реальность. Именно поэтому Лана почти всегда оказывался на этой горе — сюда не могли попасть черные тени, да и из серых она видела здесь только Рыцаря. Здесь у нее почти обжитая пещерка с необходимыми вещами, именно сюда она старалась вернуться после вызовов мира, и чувствовала себя в относительной безопасности.       — Нет, все свое с собой таскаю, — хмыкнул Рыцарь, и было непонятно, правда это или попытка отмахнуться от глупого вопроса. — Всю руку разодрала, зашить бы…       — Откуда ты узнал вчера, что мы ищем камень? — этот вопрос не давал ей покоя, но вчера задать его не удалось, да и не ожидала она ответа.       — А ты? — насмешливо взглянул Рыцарь, накладывая повязку.       — Почувствовала… — растерялась девушка. — Почувствовала свет… Ты тоже, да? И они… они бы могли им воспользоваться, если бы смогли найти…       Рыцарь ее слова не комментировал, молча убирая в сумку бинты и лекарства.       — Так вот, что делают серые тени здесь… — раньше такая догадка о причинах их присутствия Лане на ум не приходила. — И почему ты мне помогаешь?       — Кто сказал, что тебе? — фыркнул Рыцарь. — У каждого из нас свои причины здесь находиться, даже у черных теней и темноты.       — Они тоже путешественники?       — Нет, — Лана вновь увидела насмешливый взгляд. — Вроде бы ты уже не ребенок, но так мало знаешь об этом месте…       — Мне сложно здесь во всем разобраться, — сухо ответила девушка.       — А стоило бы это сделать побыстрее, от этого зависит твоя жизнь.       — Я знаю, — Лана неловко поднялась на ноги, и Рыцарь отступил:       — Лети, пташка, и не делай глупостей.       Она дернула плечом, подошла к обрыву и шагнула вперед, расправляя крылья и растворяясь в ветре и ощущении полета. Когда она вернулась обратно на площадку, там никого не было, как и любых следов чужого присутствия. Лана огляделась, но так ничего и не нашла.       На этот раз кровь впиталась в повязку, но рана выглядела совсем нехорошо, так что все же пришлось покинуть уютную квартиру и выйти под хмурое небо, чтобы добраться до медпункта, где Лане действительно наложили швы. К утру метель успокоилась, остался только порывистый ветер, но домой она все равно решила идти пешком, ночная встреча не давала ей покоя, а на ходу думалось лучше.       Первый раз на той же самой горе она оказалась в четырнадцать, и этот мир и путешествия туда ее пугали, она старалась не отходить далеко от безопасного места, а потому плохо успела его исследовать за прошедшие годы. Она знала, что черные тени жили в Лесу, и этот Лес очень необычное место, и выйти из него черные не могли. Знала о других светлых крылатых сущностях, но пообщаться с ними почти не удавалось. С серыми путешественниками тоже, не считая Рыцаря. Она сама так его прозвала, чтобы отличать его от других таких же серых теней, а Рыцарь прозвание не комментировал.       Еще там были другие сущности, наверное, местные жители, даже их поселения, но Лане их почти не удавалось рассмотреть, они для нее практически невидимы, прозрачные. Однажды она все же решилась дойти до их поселения, и они разбегались с ее пути, наверное, она для них выглядела тоже непривычно. Зато там удалось разжиться необходимыми полезными вещицами. Ее даже немного мучила совесть, что пришлось забрать у них кое-какие вещи просто так, но чем можно заплатить, она не знала. А переносить вещи из одной реальности в другую невозможно, во всяком случае, у нее никогда не получалось.       Небо было тоже не столь уж безопасно, там иногда появлялись то ли какие-то зубастые хищные птицы, то ли крылатые животные, которые не прочь подзакусить беспечным светлым, но пока что Лана видела их только с земли и успевала спрятаться.       В мир иллюзий Лана попадала не каждую ночь, могла несколько дней кряду просыпаться на знакомой горе, а могла месяцами жить без снов, а потом вновь оказаться на горе, когда прилегла отдохнуть днем на часок. Невозможность это контролировать ей совсем не нравилась, особенно, когда она жила в приюте или общежитии. Она не знала, что происходит с ее телом здесь, когда она оказывалась там, могла только подозревать, что попадает туда только душа. А с другой стороны все полученные там раны каждый раз обнаруживались и в реальности…       Такие размышления сводили с ума, потому что узнать ответы наверняка невозможно, а спросить не у кого. Вначале она надеялась встретить таких же светлых и попытаться что-то узнать у них, но тот мир слишком враждебен, путешественники там общались только по необходимости, выполняя какую-то работу. Общаться с Ланой никто не стал, хотя она искренне не понимала, почему бы не поделиться хотя бы самыми элементарными сведениями о мире. Единственный, с кем общение там хоть как-то складывалось — Рыцарь, хотя Лана совершено справедливо полагала, что у серого просто какие-то свои цели и планы, но пока что он ни разу не пытался причинить ей вред.       Вызовы мира появились не так давно, и вначале она пыталась их игнорировать, но это приносило физическую боль, переходящую в реальность, поэтому игнорирование быстро закончилось, и Лана пыталась делать то, что нужно. Не всегда это получалось, но за провалы наказания почему-то не следовало. Наверное, учитывалась уже попытка что-то делать.       Судя по тому разговору Рыцаря с другими серыми тенями, светлых они не очень-то жаловали и у них какие-то свои планы. И судя по той же встрече, они искали свет, который чувствовали и могли использовать, но вряд ли на пользу мира, как это делала светлая. Впрочем, она догадывалась, что они могли использовать его и себе на пользу, причем она не была так уж уверена, что не для получения чего-нибудь хорошего не только в мире иллюзий, но и в реальности. А еще, ее Рыцарь явно не так уж прост, учитывая, что другие серые не захотели с ним связываться даже вдвоем.       Так же в Лесу водились какие-то животные, злобные и неразумные, их можно отпугнуть даже светлому, что иногда и проделывала Лана, а вот черные тени совсем другие, сильные и хитрые, и они Лану действительно пугали, особенно после того раза, когда она попалась в их ловушку. Там вообще физическая боль воспринималась гораздо сильнее, хотя девушка искренне не понимала, почему, ведь физического тела там нет.       Пока Лана шла из медпункта, занятая своими мыслями, успела основательно продрогнуть, но все же решила зайти в супермаркет за вкусным чаем и шоколадом. В общем-то, к сладкому она относилась достаточно равнодушно, но иногда хотелось чего-нибудь вкусного, и сейчас она могла позволить себе съесть плитку дорогого заграничного шоколада, который попробовала несколько лет назад.       Что заставило ее обернуться, Лана не знала. Она купила шоколад и чай и выходила из магазина и обернулась уже у дверей, не сразу заметив уже знакомого мужчину, который в ее сторону даже не смотрел. В общем-то, эта встреча не настолько странная, как вначале показалось — гостиница, где остановились столичные гости, расположена недалеко отсюда, и мужчина мог зайти за сигаретами, но Лане это все равно показалось странным.       Его звали Натан Гордон, он один из учредителей и владельцев фирмы, которую основали трое друзей больше десяти лет назад. Они добились огромного успеха и сейчас далеко не бедные люди. Девчонки в офисе часто о нем говорили, еще бы, с чего бы это ему лично ехать в такую глушь, чтобы проследить, как идет работа над одним из филиалов. Но он приехал, что и вызывало столько любопытства. К тому же, он не только богат, но и хорош собой, хотя Лану от его взгляда в холод бросало, очень уж знакомо он выглядел, да и усмешка еще та.       Мужчина, как и в прошлый раз, обернулся, будто почувствовав ее взгляд, и Лана поспешила отвернуться и покинуть магазин, задаваясь глупым вопросом, насколько это вообще возможно, чтобы Рыцарь из мира иллюзий мог оказаться одним из хозяев настолько крупной фирмы. Впрочем, если учитывать догадку, что серые могут использовать найденный там свет для получения чего-то в этом мире, все выглядит очень даже жизненно.       Она нервно хмыкнула, представив себе картинку, как она подходит к этому парню и серьезно интересуется, не Рыцарь ли он. Вот это было бы зрелище… Лана тряхнула головой, выбрасывая из головы всякие глупости, и поспешила домой, в тепло.       Рана на руке заживала медленно, замедляя выполнение работы, но вроде бы ничего критичного не было. Больше в иллюзии Лана не попадала, готовилась в Новому Году, покупала подарки и даже немного украсила квартиру. Она еще один раз ездила в офис, но на этот раз директора не видела, и не могла бы точно сказать, рада этому или разочарована. Мужчина ей не нравился, будил чувство тревоги и опасности, но догадка, что он может оказаться Рыцарем, все равно не давала покоя, и любопытство оказалось ничуть не слабее опасений.       На новогодний корпоратив пришлось пойти в добровольно-принудительном порядке, потому что местное начальство строго следило за его посещением, да и коллеги звали, мол, нечего ей одной дома сидеть, хотя такие сборища Лана не любила. Впрочем, она была уверена, что сможет уйти через пару часов, да и дома в одиночестве сидеть уже действительно надоело.       Однако сборище не порадовало больше, чем она ожидала, от громкой музыки почти сразу разболелась голова, у нее так часто бывало, если она не попадала в мир иллюзий больше недели — все начинало раздражать, появлялась головная боль и общая слабость, хоть она и не могла контролировать свое попадание в тот мир. К тому же, она выпила бокал шампанского, хотя обычно от алкоголя держалась подальше, учитывая ее сложные отношения со сном, и это вовсе не облегчило головную боль и общее состояние, так что уже через час она тихо вышла из зала, отправившись подышать свежим воздухом.       — Проблемы? — холодный насмешливый голос заставил девушку вздрогнуть и резко обернуться. Натан тоже стоял на крыльце ресторана, только чуть в стороне, оставаясь в тени, и курил.       — Вы меня напугали, — невольно сказала девушка, разглядывая мужчину в неверном свете далеких светильников.       — Извини, — усмехнулся Натан, туша сигарету. — Подбросить до дома?       — Сама справлюсь, — невольно передернула плечами девушка под его взглядом.       — Ну-ну, — скептично хмыкнул мужчина и направился к дверям здания. Остро не хватало высокомерно-издевательского «пташка».       — Рыцарь… — вырвалось у Ланы, но заходящий в ресторан мужчина не обернулся, хотя ее слова должен был услышать. Она отвела взгляд и покачала сама себе головой. Догадка и впрямь глупая, но она почти успела в нее поверить…       Не было ничего удивительного, что в новогоднюю ночь, стоило только прилечь, Лана открыла глаза в знакомой пещере в мире иллюзий. В реальности спать она легла позже обычного, так что здесь царила уже ночь, на улице бушевал настоящий ураган с проливным дождем и шквальным ветром, небо разрезали частые молнии, так что оставалось порадоваться, что вызова сегодня нет и что утром самочувствие в реальности будет лучше.       Она постояла у выхода из пещеры, полюбовалась на дождь, потом поморщилась и ушла вглубь, где у нее обжитое место, чтобы разжечь костер и избавиться от промозглого ночного холода. В такие ночи было скучно, потому что занятие в такую погоду придумать сложно, и обычно Лана развлекалась со светом и огнем.       Костер осветил неровным светом каменные стены, и она нервно улыбнулась, вспомнив, как летом, окончив учебу, но еще только находясь в поисках работы, решила прийти сюда днем, наивно посчитав, что днем здесь будет меньше опасностей, не будет черных теней и тех странных существ и животных, которые были не против подзакусить светлой сущностью.       Как же она ошибалась! Этот мир был ночным, потому что днем здесь находиться просто невозможно, солнце слепило и выжигало все живое. Даже в пещере было так мерзко, что больше таких экспериментов Лана не проводила, прекрасно понимая, что днем будет даже из пещеры выйти невозможно, не говоря уже о выполнении вызовов.       Особо громкий раскат грома заставил вздрогнуть девушку, которая успела увлечься попыткой управления огнем в костре. Она настороженно прислушалась, потом встала и тихо направилась к выходу, который отсюда почти не виден. Когда выход стал виден полностью, сверкнула яркая молния, на мгновенье осветив все призрачным светом. Все, в том числе и силуэт у входа, заставив ее отшатнуться.       — Разрешишь мне войти? — голос был знаком, так что девушка только выдохнула:       — Ты меня напугал…       — Извини, — усмехнулся Рыцарь, вызывая острое чувство, что все это уже было. — Так мне можно войти?       Лана поколебалась, но все же кивнула и развернулась, возвращаясь обратно к огню. Идти от входа в пещеру до этого места недолго, но, когда Рыцарь присел рядом с костром, он был сух, будто и не стоял пару минут назад под проливным дождем. Лана только завистливо вздохнула, она так не умела, она вообще светом пользовалась очень плохо и не знала, как этому можно научиться.       — Что ты здесь делаешь? — спросила Лана, разглядывая Рыцаря, расчесывающего пальцами длинные волосы. Сейчас ей казалось, что с Натаном Рыцарь совсем не похож, хотя в реальности совсем другое ощущение. К тому же, здесь по-прежнему все выглядело по-другому, совсем непривычно для реальности, потому что все было иллюзией…       — А ты? — насмешливо глянул на нее Рыцарь, не отвлекаясь от своего занятия. У Натана короткая стрижка и волосы темные, а не белые как у Рыцаря. А вот глаза похожи — серебристо-стальные, и выражение одно.       — Я не могу контролировать попадание сюда, — сморщила нос девушка. Иногда ее это действительно расстраивало.       — Никто не может, — хмыкнул Рыцарь.       — Да, но провести здесь новогоднюю ночь… Больше негде, что ли?       Рыцарь оставил в покое волосы, взглянул с нескрываемым интересом.       — Ты забавная.       — Потому что говорю о реальности? — кисло уточнила девушка, подтянула колени к груди, обняла их руками, глядя в огонь.       — Здесь эта тема табу, никто никогда не говорит о реальности.       — Я уже поняла, хотя не вижу причин, причинить вред проще здесь, чем в реальности.       — Это только тебе, пташка, — снисходительно улыбнулся Рыцарь. — Остальные могут здесь за себя постоять.       — И другие крылатые, они тоже могут? — Лана все же отвела взгляд от огня. Этот вопрос ее действительно волновал. Ну неужели другие крылатые такие талантливые, а она настолько неудачница, что свет ей совсем не подчиняется? Зачем тогда она вообще здесь нужна?       — В меньшей степени, чем все остальные, но что-то они могут. Ты их не видела?       — Давно, когда только узнала, что могу быть здесь, но они со мной не общались, а потом постепенно пропали, и я их больше не встречала. Как же они здесь выживают, если могут постоять за себя только в меньшей степени? Мы должны выполнять вызовы, но как можно это делать, если я не могу справиться с тенями? Я даже местных зверюшек могу напугать только слегка! И не могу, не имею права использовать свет как оружие! — Лана отвернулась. Эти вопросы действительно не давали ей покоя, просто раньше некому было их задать.       — Да, они тоже не могут, — кивнул Рыцарь, разглядывая ее с нескрываемым любопытством. Ну да, они же обычно стараются не показывать слабости, а так открыто показывать эмоции — слабость. — Поэтому обзаводятся свитой.       — Что? — растерянно переспросила девушка. — Как это?       — У каждого из них есть место, их личное, почти дом, безопасное. И те, кто их защищает и помогает выполнять вызовы.       — Зачем вообще они нужны? — буркнула Лана.       — Крылатые или вызовы? — развеселился Рыцарь.       — И те, и другие, — на него девушка упорно не смотрела.       — Только крылатые могут чувствовать вызовы, которые появляются для поддержания порядка в обоих мирах, в том числе и в том, который ты называешь реальностью. И если ты не научишься жить здесь, то одним крылатым станет меньше.       — А как мне учиться, если со мной никто не общается? Даже ты меня игнорируешь.       — Ты задаешь неправильные вопросы. Ты неправильно относишься к этой реальности и своему месту в ней.       — А как правильно?       — Для тебя этот мир — сон, иллюзия, а тот — реальность, и относишься ты к ним так же, все, что происходит здесь для тебя не по-настоящему, поэтому свет тебе не повинуется, он чувствует твое отношение.       — Почему ты сейчас об этом говоришь?       Рыцарь усмехнулся и поднялся на ноги:       — Скоро утро, мне пора уходить. Думай, пташка, у тебя остается все меньше времени. Твой свет становится сильнее и все больше привлекает темноту и другие сущности, рано или поздно они тебя поймают, если ты не научишься защищаться или не найдешь того, кто это будет делать за тебя.       Лана проводила его растерянным взглядом, а в следующее мгновенье проснулась.       Утро не задалось. После ночного разговора все буквально валилось из рук, потому что мысли были об иллюзорной реальности. За эту ночь она узнала гораздо больше, чем за все прошедшие годы. О чем говорил Рыцарь, почему он считает, что ее свет становится сильнее?.. Она этого не чувствовала, ее свет был такой же, как и в четырнадцать, когда она о нем только узнала.       Еще вызывали вопросы его слова о свите. И то, что Рыцарь не мог зайти в пещеру без приглашения. Можно конечно считать, что в нем внезапно проснулись хорошие манеры, но уж Лана-то точно знала, что это тут не при чем. Если бы он мог туда зайти, то зашел бы. Он и пришел туда только для того, чтобы поговорить. И как он узнал, что она будет там? Все же новогодняя ночь не столь уж подходящее время для таких путешествий.       Впрочем, Рыцарь сказал, что контролировать переносы никому не удается, но видимо, тут все же были какие-то тонкости, которые давали как-то направлять этот процесс — ускорить перенос или замедлить его. А еще не давала покоя фраза, что тот мир для нее сон, иллюзия, что-то несерьезное. Это было правдой, но воспринимать серьезно тот мир очень не хотелось, слишком много там опасностей и почти нет возможностей защититься. Но если Рыцарь говорил правду…       А ведь свита, как это назвал Рыцарь, была бы идеальным выходом, весь вопрос в доверии. Даже не в том, что сама Лана никому не поверит, а в том, что вряд ли кто-то захочет в эту свиту войти… И откуда Рыцарь столько всего знает?..       Понимая, что от этих мыслей не избавиться так просто, Лана отправилась на прогулку. Свежий воздух и впрямь навел в голове порядок, так что, когда она шла обратно домой, все уже не казалось таким безнадежным. На улице было уже сумрачно, и вся улица сияла разноцветными огнями, напоминая, что сегодня все еще праздник и идти в пустую квартиру не хотелось, а потому возвращалась девушка очень медленно, никуда не торопясь.       Стайка молодежи налетела на нее совершенно неожиданно, так что подготовиться она не успела, только поняла, что сохранить равновесие не удастся и ее ожидает не самое мягкое падение, когда ее поддержала чужая сильная рука.       — Спасибо, — поблагодарила она неожиданного помощника, наконец, обретя равновесие и оборачиваясь. И замерла, натолкнувшись на насмешливо-холодный взгляд серебристо-стальных глаз.       — Ты даже по улице не можешь пройти без приключений? — убедившись, что девушка твердо стоит на ногах, мужчина сделал шаг назад.       — Мы слишком мало знакомы для таких далеко идущих выводов, — сухо заметила Лана.       — Как скажешь, — рассмеялся мужчина. — Может, тебя все же проводить? Да, я помню, что ты сама можешь справиться…       Странно, но здесь, глядя на мужчину, Лана опять отчетливо видела его сходство с Рыцарем, хотя и не могла бы сказать, в чем это сходство заключается, исключая цвет глаз. Он выше нее почти на голову и шире в плечах, но это нормально, учитывая их половую принадлежность. Лана бы сейчас даже не сказала, похож ли мужчина на Рыцаря по комплекции и росту.       — Так тебя проводить? — на этот раз в голосе не было насмешки, только неприкрытое любопытство. Лана вообще не понимала, зачем он это спрашивает, потому что уверена, что он все равно поступит так, как сам захочет. Правда, эта уверенность была только из-за этой мифической похожести мужчины на серую тень иллюзорного мира…       — Если хотите, — дожидаться реакции мужчины девушка не стала, направившись в сторону дома.       — Можно на ты. Натан, — мужчина легко пошел рядом, протянул руку девушке. Лана вновь взглянула в холодные серые глаза и невольно протянула свою.       — Лана.       — Теперь мы достаточно знакомы для далеко идущих выводов? — весело уточнил Натан после знакомства.       Девушка молча покачал головой и не стала отвечать. Лучше бы ничего ему не говорила, просто молча ушла, очень уж напрягает его присутствие, да еще и это странное чувство, что они знакомы…       — Я обидел тебя? — на этот раз голос мужчины звучал мягко, заставив девушку усмехнуться. Что ж, он прекрасно понимает, какое впечатление обычно производит, тем более на женщин, и умеет этим пользоваться. Очень мило.       — Нет, — какое-то время они шли молча, и на этот раз тишину нарушила Лана: — Почему ты приехал сюда?       — Было несколько причин, — на этот раз голос мужчины звучал серьезно. — Одна из них — посмотреть, что тут успели натворить за полгода.       — И как?       — Лучше, чем я ожидал, — хмыкнул Натан. — Тебе нравится твоя работа?       — Да, — просто ответила девушка.       — Я видел твои работы. Они… необычны.       — Да уж, — пришла пора девушки усмехаться, как всегда, когда разговор заходил о ее фантазии. — Тебе не нравится?       — Да нет, — пожал плечами мужчина. — Просто твои картины своеобразны. Сейчас такое модно, так что твои работы пользуются популярностью, но мне не показалось, что это дань моде. — Лана кивнула, не глядя на него. Они остановились возле одной из многоэтажек. — Ты здесь живешь? — мужчина окинул взглядом дом, и по его виду было слишком хорошо видно, что он думает об этом жилье, но вслух говорить ничего не стал.       — Да, — девушка тоже невольно посмотрела на дом, но ей ее жилище нравилось. Все зависело от того, с чем сравнивать. — Спасибо, что проводил, — неловко поблагодарила она.       — Это было быстрее, чем залечивать переломы, — усмехнулся Натан.       — Я не настолько неловкая, — дернула плечом Лана.       — Да? — нейтрально уточнил Натан, опуская взгляд на ее руки. На левой до сих пор до конца не зажил порез, но ему это знать не от куда, потому что гуляла Лана в перчатках. Девушка резко вздохнула, тоже опуская взгляд себе на руки, а потом переводя на мужчину, и на этот раз ее вопрос прозвучал настойчиво:       — Ты — Рыцарь?       — Я мог бы сказать, что буду для тебя, кем захочешь, но уже вышел из этого возраста, — ожидаемо отреагировал Натан.       — Ну да, — разочарованно кивнула Лана. — Извини, это было глупо, — действительно глупо, даже будь он Рыцарем, вряд ли он бы в этом признался… — Мне пора, — она повернулась спиной, направившись ко входу в подъезд.       — Подожди, — задержал ее Натан. Лана остановилась, но поворачиваться к нему не стала. Она и впрямь чувствовал себя глупо и не знала, что еще может сказать. — Хорошо, я — твой Рыцарь.       Лана, не оборачиваясь, покачала головой, и Натан продолжил:       — Ты же не можешь без этого, да? Без личного знакомства в этой реальности, хотя это последнее, чего мне бы хотелось…       И вот это уже заставило девушку удивленно обернуться, чтобы увидеть совершенно серьезного мужчину. Натан встретил ее взгляд и тихо, серьезно продолжил:       — Я говорил тебе о свите, и я готов в нее войти, но это подразумевает тот уровень доверия, какой тебе вряд ли доступен на данный момент.       — А тебе? — невольно вырвалось у Ланы.       — Не знаю, — признался Натан. — Я не пробовал, но это единственный выход, если ты хочешь выжить, пташка.       Лана хмыкнула, услышав знакомое прозвище, только произнесенное с совершенно другой интонацией.       — И зачем тебе это, Рыцарь?       — Я же сказал, что вышел из прежнего возраста, — открыто улыбнулся Натан. — Может, ты все же пригласишь меня в гости, и мы не будем обсуждать все это на улице?..       Лана невольно обернулась на дом, только сейчас вспоминая, что они и впрямь находятся на улице, где лучше такие вещи не обсуждать. Она поймала взгляд серебристо-стальных глаз и неуверенно кивнула, только сейчас окончательно понимая, что имел ввиду Рыцарь, говоря о том, что здесь слишком легко навредить, но… Наверное, Лана готова рискнуть, ведь раньше Рыцарь ее не подводил. Может, он был отстранен и преследовал какие-то свои, неизвестные ей цели, но никогда не предавал. Вставал рядом, прикрывал, защищал, хотя моментов, когда мог бы выгодно ее предать, было в достатке.       Лана кивнула еще раз, на этот раз гораздо увереннее, и они все же направились к подъезду. В конце концов, именно Рыцарь открылся первым, а довериться в ответ гораздо проще, чем сделать первый шаг…