Иллюзорная реальность

      Лана сидела на диване, поджав босые ноги, и при свете настольной лампы рисовала. Это была не работа, просто набросок простым карандашом картинки, которая уже давно не давала ей покоя. Заодно и от лишних мыслей избавиться помогало.       Натан уехал пятого января, два дня назад, после звонка, что-то там по работе. Лана при звонке присутствовала и не завидовала тем людям, из-за деятельности которых уехал мужчина, очень уж у него был тогда кровожадный вид. Она только плечами передернула, увидев его взгляд, потому что тогда перед ней был настоящий Рыцарь, с которым побоялись связываться другие серые тени. Натану явно хотелось ругаться, но в присутствии девушки он не стал, процедил сквозь зубы несколько слов и сбросил вызов.       Лана даже не знала, расстроилась она из-за его отъезда или, наоборот, обрадовалась ему. Натан мог рассмешить, красиво поухаживать и с ним не было чувства одиночества, но здесь рядом с ним почему-то все казалось ненастоящим. Может быть из-за того, что она привыкла к другому поведению Рыцаря.       Квартирка девушки Натану не понравилась. Ну еще бы, он-то привык к совершено другому уровню жизни. Наверное, именно поэтому эти четыре дня Лана приходила домой поздно вечером, и все дни они проводили где-то в городе. Странно, но о той реальности они не говорили, и без нее оказалось достаточно тем. И теперь Лана очень хорошо понимала девчонок с работы, которые засматривались на этого парня, пусть и не было в их отношениях даже намека на романтику.       Она отложила рисунок, устало потянулась. Сегодня она работала в офисе и там после праздников было нудновато, так что день не очень порадовал. Лана тряхнула головой и стала готовиться ко сну.       Небо было затянуто тучами, но дождь сегодня будет вряд ли, учитывая поднявшийся ветер. Лана вышла из пещеры, подошла к дереву у обрыва, подставляя лицо ветру, полетать сегодня она не сможет, а так хотелось…       Туман только наползал на Лес, и ветер его даже не касался. Что-то было сегодня там, и было определенно не так, но такие тонкости Лане пока не доступны. Да и не горела она желанием выяснять, что именно там сегодня не так, главное, что это «что-то» достаточно далеко от нее и вызова нет.       Здесь никогда не было снега, и не очень любившая зиму девушка, иногда даже рада оказаться там, где тепло, тем более, когда нет дождя. Лана аккуратно поправила ветку, лезущую в лицо. Дерево было не похожим на те, что она видела в реальности, темно-зеленые с белыми прожилками жесткие листья имели странную резную форму, и заострялись на кончиках, так что невнимание к ним грозило минимум царапинами.       Почему обернулась, она бы не сказала, за ветром она не слышала звука шагов, да и чувства, что за ней кто-то наблюдает, не появилось. А обернувшись, вздрогнула от неожиданности, хотя к присутствию Рыцаря в общем-то давно следовало привыкнуть.       — Ты напугал меня, — Лана отступила от обрыва.       — Только этим и занимаюсь, когда тебя вижу, — хмыкнул Рыцарь.       — О работе тебя лучше не спрашивать, да? — Лана поморщилась из-за порыва ветра и все же направилась к пещере. Волосы у нее короткие, что в данный момент очень радовало, иначе, она не сомневалась, потом их будет распутывать не так уж просто. Впрочем, Рыцарь как-то выходил из положения, но он магией пользовался гораздо лучше. У входа в пещеру Рыцарь остановился.       — Разрешишь мне войти? — его голос прозвучал совершено спокойно, будто ситуация обычная, что только утвердило Лану в догадке, что без разрешения зайти он не может.       — Заходи, — отмахнулась Лана, щелчком пальцев зажигая огонь в костре.       — Могу рассказать тебе о работе, — он занял то же место, где сидел и в прошлый раз. — Хоть кому-то пожалуюсь на жизнь, но думаю, тебе будет скучно.       — Как скажешь, — не стала развивать тему Лана, зная, что говорить здесь о реальности Рыцарь не любит. Забавно, но ей казалось, что их связывает только иллюзия, но тогда, в реальности, они ее совсем не затрагивали в разговорах. И сейчас не хотелось проводить границу между Натаном и Рыцарем, чтобы вновь не появлялось то странное чувство, что все вокруг ненастоящее.       — Ты хорошо управляешься с огнем, — заметил Рыцарь.       — Только здесь, — кисло отозвалась Лана. Огонь штука конечно опасная, но как оружие она его использовать не могла. Максимум, что у нее получилось — с помощью огня отпугнуть животных в Лесу. Да и тогда ей казалось, что ушли они очень неохотно.       — В смысле, ты не можешь с помощью него нападать? — будто подслушал ее мысли Рыцарь. Она неохотно кивнула, ей казалось, что из всех крылатых только она такая бестолковая, а признаваться в своей ущербности было стыдно. — Глупая, — снисходительно хмыкнул Натан. — Ты и не должна нападать.       — Ну да, я должна уметь быстро бегать, — поморщилась Лана.       — Вроде того, — согласился Рыцарь, пару мгновений рассматривал хмурую крылатую, а потом поднялся. — Пойдем, я тебе кое-что покажу.       Лана скептично посмотрела на протянутую руку, но все же протянула свою в ответ. Она уже догадывалась, что экскурсия Рыцаря не будет ограничена этой горой, а спускаться в Лес ей совсем не хотелось, даже в такой компании.       Как она и ожидала, направился Рыцарь к спуску, уже занятому туманом. Лана все же подошла к тропке, увидела туман и остановилась:       — А может, не надо? — она отвела взгляд от тумана, чтобы посмотреть на спутника, но Рыцарь только усмехнулся:       — Я смогу тебя защитить, и лучше поторопиться, нам нужно будет еще вернуться обратно.       Лана уныло кивнула и все же шагнула в туман. Это чувство, будто туман укутывает ее, отрезая от остального мира, ей очень неприятно и являлось одной из причин, почему она старалась не спускаться в Лес.       — Да ладно тебе, пташечка, нормально все будет, — наконец обратил внимание на ее состояние Рыцарь.       — Там черные тени и из нас двоих они боятся только тебя, а я недостаточно быстро бегаю…       — Тогда вообще не понимаю, чего ты волнуешься, — невозмутимо прервал ее Рыцарь. — Раз они меня боятся, то чего тебе нервничать?       — Ну конечно, — буркнула Лана, вздрогнув от хруста ветки в Лесу. Она нервно обернулась, но кроме тумана, темноты и деревьев ничего не увидела. — Как ты выбираешь тропу?       — Никак, главное выбрать цель. Разве ты не замечала, что когда ты идешь по вызову, выбирать тропу не нужно, она сама появляется?       — Не совсем, — помедлив, отозвалась девушка, пытаясь точно вспомнить. — Просто я знаю, куда нужно идти, и поэтому очень легко выбрать тропу… И так всегда работает?       — Почти, если нужная тебе тропа кем-то не скрыта, но и в таком случае возможны варианты, — говорил все это Рыцарь буднично, как о чем-то простом и элементарном, так что Лана ясно почувствовала себя несмышленышем. Сколько сейчас лет Натану? Он старше нее на девять лет, то есть здесь он провел в два раза больше времени. Правда, серая тень в отличие от крылатой точно не сидел на одном месте, которое считал безопасным и вряд ли держался подальше от Леса, пусть там и были черные тени… — Ты чего притихла? — Рыцарь, шедший первым, обернулся.       — Я глупая, да? — девушка опустила голову, рассматривая тропку. Если бы она не сидела на одном месте, то уже знала бы хотя бы самые простые вещи.       — Нет, просто на тебя не обратили внимания, что само по себе удивительно. Обычно новичков охотно вербуют те, кто постарше. Потом проблема выйти из-под влияния таких доброхотов, но, когда ты к этому приходишь, ты уже достаточно знаешь об окружающем, чтобы жить самостоятельно. Ты везучая, что смогла выжить, так что твоя осторожность не глупость, а способ выжить.       — Тебя тоже завербовали? — Лана честно попыталась это представить, но фантазия спасовала. В ее понятии, если кто-то кого-то вербовал, то вряд ли желал, чтобы завербованный получил самостоятельность, а значит, должно быть своеобразное «образование». И она очень сомневалась, что при таком «образовании» Рыцарь мог стать… вот таким.       — Нет, — покачал головой Рыцарь, вновь обернулся, чтобы взглянуть на нее, и Лана увидела его сомнение. Поколебавшись, он все же продолжил: — Мы научились выживать сами, но это уже не только мой секрет.       — То есть здесь есть кто-то из… твоей реальной жизни? — растерялась Лана. Натан молча кивнул, и только спустя несколько долгих мгновений девушка догадалась, кем могут быть эти люди. — Твои друзья… — насколько Лане известно, семьи у Натана не было, его вырастили опекуны, кто-то из дальних родственников, у которых был свой ребенок, ровесник Натана. Кроме него был еще один приемный ребенок, девочка, на год-два младше мальчиков. И насколько известно общественности, дети очень сдружились. Опекуны погибли в аварии, когда парням было по восемнадцать, девочка тогда была несовершеннолетней, но в приют ее не отдали — Джеймс, названный брат Натана, взял на себя ответственность за сестру. Сам Натан в этом время служил в армии. Служба была добровольной, и зачем его туда понесло, неизвестно. Надолго, впрочем, он там не задержался, в двадцать вернулся домой, и они втроем создали «Атлантиду».       — Да, брат и сестра тоже путешественники, только они… не такие как ты, и мало похожи на меня.       — То есть помимо крылатых и серых теней есть и другие путешественники? — Лана даже остановилась от удивления.       — Да.       — Я не видела больше никого…       — Просто не обращала внимания, — покачал головой Рыцарь. — Вначале плохо понимаешь, что видишь, да и не можешь все как следует рассмотреть.       Лана согласно кивнула, она и Рыцаря-то смогла рассмотреть только совсем недавно, хотя до этого видела его несколько лет.       — Я слышала, что ты служил, — нерешительно начала Лана, но Рыцарь не стал ее прерывать, так что она продолжила: — Как тебе удалось, ведь нельзя же контролировать свои переносы сюда…       — Нельзя, но со временем начинаешь понимать, когда ты можешь попасть сюда, когда нет, и как это можно ускорить или отсрочить. А армия… мне нужно было научиться дисциплине и контролю, особенно здесь, потому что здешняя сила не шутки. Джеймс присматривал за Марией, потому что я тогда не мог вернуться…       — Ты старший?       — Нет, — хмыкнул Рыцарь. — Старший у нас Джеймс, в основном он нес за всех ответственность. А самая серьезная Мария, хоть она и младше… Мы пришли, иди сюда.       Лана сделала несколько шагов к Рыцарю, остановившись совсем близко, и он взял ее за руку, потянул за собой.       — Смотри, но не переступай защитную линию.       Сначала она не поняла, о чем он говорит, потому что прикосновение сбило ее с толку, здесь она никого не касалась, некого было, только Рыцарь, который к тактильному контакту за все время знакомства прибегал всего несколько раз, по нужде. Потом действительно увидела белую черту и постаралась к ней не приближаться. Рыцарь нашел какое-то ему одному ведомое место и остановился, на вопросительный взгляд девушки кивнув куда-то ей за спину. Лане потребовалось несколько мгновений, чтобы через белое защитное марево разглядеть силуэты.       Белый свет окружал полянку и Лана очень сомневалась, что эта полянка здесь появилась сама, больше похоже, что это результат деятельности людей. Ну или кто здесь за людей… А на полянке стоял настоящий особняк, даже на окнах виднелись шторы, крытая веранда, на которой находились качели, где сейчас сидела крылатая девушка. Впрочем, судя по ее положению, она уже не девушка… Крылатый мужчина, играющий с монстриком из Леса, явно выполняющим здесь роль собаки. Неподалеку еще один мужчина, серая тень, колол дрова, которые собирала… да, кажется, собирала полупрозрачная девушка. Она была из местных, и рассмотреть ее подробнее не получалось. Впрочем, совсем недавно Лана не видела и этого.       Еще две тени, только другого «оттенка» (надо будет спросить у Рыцаря, что означает разница в цвете у них), более светлые, почти белые, совсем молоденькие девчонки с полупрозрачным мальчиком из местных жителей, собирали… ягоды или фрукты — что-то большое, с кулак, фиолетовое, вроде сливы или что-то похожее. Лана даже не знала, что здесь можно есть, она этого никогда не делала.       Картинка выглядела мирно и идеалистически даже для реальности, не говоря уже об этом мире, который, как казалось девушке, создан только из боли и страха. И только спустя несколько долгих мгновений она убедилась, что главными были крылатые. Наверное, именно это имел в виду Рыцарь, когда говорил о свите. Да и о вербовке тоже.       — Это?.. — она на мгновенье отвела взгляд от полянки, чтобы найти Рыцаря. Выглядел он скучающе, для него эта картинка не выглядела чем-то необычным.       — Это то, что я говорил о свите, — кивнул он в ответ, и девушка вновь перевела взгляд на полянку. — Крылатые главные в этой компании, но серые тени — защитники. Так всегда и бывает.       — Почему они… разные? По цвету.       — Оттенок ауры показывает, к какой именно силе есть доступ у тени.       — Чем темнее, тем более… темная, боевая сила доступна? — уточнила Лана, вновь переведя взгляд на спутника. Рыцарь кивнул. Тогда понятно, почему его другие серые опасались… Кажется, та дамочка на полянке была гораздо светлее. Даже мужчина, колющий дрова, на пару тонов светлее Рыцаря. — Тогда понятно, почему черные такие сильные, — хмыкнула девушка.       — Нет, черные местные, у них другая сила, другой источник. Ты же видишь, местные совсем другие, — Рыцарь кивнул на полянку.       — Почти не вижу их, они прозрачные. У них нет силы, да? Магии?       — Есть, но совсем другая, не такая как у путешественников или черных теней, поэтому они и видятся такими… прозрачными. Более подробно все можно рассмотреть…       — Только если с ними общаться, — кивнула Лана. — Это я уже поняла. А крылатые… — она замолчала, рассматривая девушку на качелях.       — А что с ними не так?       — Она… красивая. Такая… необычная, — она не знала, как выразить свои чувства. Парень вызывал такие же, но почему-то именно беременная девушка произвела неизгладимое впечатление.       — Да нет, — Рыцарь тоже мельком глянул на девушку. — Обычная. Все крылатые такие.       Лана молча кивнула. Может, для него это все действительно обычно, в отличие от нее, которая видела все это впервые.       — Пойдем, нам пора возвращаться, — поторопил Рыцарь. Лана бросила последний взгляд на полянку и направилась за ним. Какое-то время они шли молча, пока она нерешительно не задала вопрос:       — Ты знаешь их?       — В реальности? Нет, а что?       — Просто… Крылатые… она же ждет ребенка. Здесь. А как же реальность? Будто они живут здесь, здесь настоящее, а там — иллюзия…       — Возможно, для них все так. А может, в реальности они тоже вместе. А может это для них не важно. Ответов может быть множество.       — И все, и серые, и местные, они защищают крылатых?       Рыцарь кивнул, и Лана замолчала.       — И это все, что ты хочешь сказать? — через некоторое время не выдержал Натан. — Я ожидал кучу вопросов.       — Я пока очень поражена увиденным и задам свои вопросы потом, когда смогу их сформулировать.       Рыцарь хмыкнул и не стал настаивать на продолжении разговора.       Проблемы никогда не приходят одни. Сначала они начались на работе, сменился начальник, потому что прежняя ушла в декрет, и новичок начал устанавливать свои правила, так что теперь Лане нужно проводить пять дней из семи в офисе. Хорошо, что только полдня, а не весь, но это мало утешало. Впрочем, она догадывалась, почему новый начальник к ней прицепился.       Перед Новым Годом Лана выполнила серьезный заказ, который первоначально выполняла другая девушка, но что-то не поделила с заказчиком. Этот заказ стал очень важным в карьере Ланы, теперь ей предлагали совсем другую работу, и это сильно не нравилось коллеге. Близкий друг которой и стал начальником отдела…       Ежедневное, за исключением выходных, посещение офиса и общение с Кирой, постоянные придирки и критика начальства не добавляли душевного спокойствия. К тому же, с той достопамятной встречи в иллюзии, она туда больше не попадала, уже больше месяца, и из-за этого пребывала в постоянно подавленном состоянии.       Дом тоже не радовал. Казалось бы, она живет одна, в отдельной квартире, но и тут появились свои причины чувствовать напряжение. В квартиру этажом ниже въехала молодая семья, Лане хорошо знакомая — девушка ее одноклассница, да и парень хорошо известен, из параллельного класса.       В школе она не то, чтобы с ними не ладила, просто не общалась, она всегда была необщительной, боялась ляпнуть что-нибудь не то. Но о жизни этой парочки был очень даже осведомлен весь класс, и не только их. Правда, это была не совсем парочка, скорее многоугольник, но они все же поженились почти сразу после школы, и сейчас Лана хорошо видела причину этому — трехлетняя дочка.       Несмотря на приютское детство, а может благодаря ему, Лана всегда хотела семью, но никогда не могла доверять окружающим, отчего с парнями отношения не складывались, пара свиданий за всю ее жизнь — единственное, на что она смогла пойти. В конце концов, она решилась отложить эту часть жизни до того момента, когда приведет эту самую жизнь в порядок — свое жилье, хорошая работа… В крайнем случае, можно просто завести ребенка, а еще лучше взять на усыновление, потому что она вовсе не уверена, что эта странная способность переноситься в иллюзию не передается по наследству. И увидеть одноклассницу, у которой сбылись ее мечты, неприятно, особенно на волне последних неприятностей в жизни и общего подавленного состояния.       Последней каплей стали слухи, что Натан, кажется, собирается жениться. В одном журнале появилась статья с фотографией «одного из самых желанных холостяков» в компании с какой-то моделью. Его старший брат Джеймс женился на такой же в прошлом году. Не то, чтобы Лана всерьез рассматривала Натана как мужчину, способного обратить на нее внимание, да и не была она уверена, что так уж этого хочет — они люди из разных миров, но новость расстроила.       Да еще и домой вернулась позже обычного — нужно зайти в магазин перед выходными, потому что обещали морозы, и она решила подстраховаться. Вот только морозы наступили еще в пятницу, после полудня, но откладывать поход в магазин Лана не стала. Во-первых, в доме элементарно кончились продукты, на неделе не было времени, чтобы сходить, потому что, возвращаясь из офиса, она садилась за работу — в офисе работать она не могла. А во-вторых, идти все равно придется, а сегодня она все равно уже вышла из дома, зато завтра можно будет основательно засесть за работу. Уже подходил день сдачи, но из-за изменения графика, работалось медленно, так что Лана понимала, что не мешает поторопиться.       Однако к морозам общественный транспорт оказался не готов, так что путешествие затянулось, и домой Лана зашла, когда за окном уже сгущались ранние зимние сумерки. Она успела продрогнуть и настроения ей это не улучшило. Она залезла под горячий душ, чтобы согреться, потом съела то, что предусмотрительно купила по дороге, потому что знала, что готовить не захочется, и легла спать, потому что зверски болела голова.       В мире иллюзий, казалось, ничего не изменилось за прошедший месяц, а так как она легла спать рано, то здесь еще не успел отгореть закат, но удушающая жара уже ушла, да и тучи сгустились, закрывая землю от прямых солнечных лучей. Лана вышла из пещеры, прищурилась, рассматривая Лес. Туман еще не успел появиться, да и вообще было слишком светло. А еще Лана отчетливо чувствовала зов, так что отсидеться в безопасном месте сегодня не удастся.       Она обернулась на пещеру, обдумывая, стоит ли ждать Рыцаря. Но видеть Натана не хотелось, даже Рыцарем, к тому же, сама она не появлялась здесь месяц, кто сказал, что Рыцарь сегодня явится сюда? Да и… Лане хотелось попробовать свои силы. Неужели она действительно совершенно бесполезна и эти крылья ей достались не по праву?       Она вернулась в пещеру, взяла несколько световых камней и решительно направилась к спуску — еще слишком светло для черных теней, так что крылатая надеялась их не встретить, но все же решила подстраховаться. Такие камни — с золотыми прожилками — она находила, когда стали появляться вызовы, рядом с камнями, содержащими свет. От чистого света окружающие предметы будто пропитывались им, впитывали его частичку, и этот свет оставался в них. При большом желании этот свет можно использовать, Лана потратила несколько камней прежде, чем это выяснила, но у нее еще осталось несколько штук.       До места назначения оказалось идти дольше, чем думала девушка изначально. Когда она нашла камень, на этот раз просто лежащий под деревом на тропе, по которой она шла, туман уже сгустился, призрачным светом отгоняя темноту. Черных Лана сегодня еще не видела, но чувствовала, что они неподалеку, а еще — стая тех животных, с представителем которых играл крылатый на той полянке. Лана подобрала камень, но не стала отпускать свет в мир, как делала обычно. Это можно сделать и в безопасном месте, но для этого еще нужно вернуться, и свет может ей в этом помочь.       Черные появились совсем не тогда, когда их ожидала увидеть крылатая — сначала появилась стая, уходя от нее, она и попала в ловушку. На этот раз это была не засада, как когда-то, когда Рыцарь был вынужден ее отбивать у теней. На этот раз черные растянули ловчую сеть, которую крылатая не заметила. Наверное, они чувствовали свет и понимали, что против него им не выстоять, поэтому и не стали устраивать засаду.       Чтобы отогнать стаю, Лана потратила один из взятых с собой камушков. Нужно успеть выбраться из ловушки до прихода охотников. Черные могли опасаться ее с камнем, но использовать свет как оружие Лана не умела, поэтому не была столь уж уверена, что даже с этим камнем ей удастся сбежать.       Остальные три камешка крылатая использовала, чтобы уничтожить, растворить сеть. Но света в них было совсем немного, так что до конца уничтожить плетение ей не удалось, а трогать свет Лана пока не хотела. Появление черных теней придало ей сил, так что вырваться ей все же удалось и пришлось вспомнить, что ей нужно быстро бегать.       Немного света все же пришлось потратить, чтобы сбить их со следа и добраться до своей горы. Наверное, она никогда еще не испытывала такого чувства удовлетворения, отпуская свет из того места, которое считала здесь домом. Она сама это сделала, сама выполнила вызов, без чьей-либо помощи, так что она не настолько бездарна, насколько уже успела поверить.       Когда появился Рыцарь, Лана не заметила, потому что пыталась убрать остатки сети. Острые шипы на плетении впивались в жертву, причиняя боль и обездвиживая. Пытаясь выбраться из ловушки, Лана не уничтожила сеть, а только выжгла ее вокруг, чтобы суметь убежать. Она вообще сомневалась, что ее можно уничтожить бесследно. И теперь приходилось выбирать впившиеся шипы.       Если по коже они только скользили, оставляя царапины, то крыльям досталось гораздо больше, но место очень неудачное, потому что самостоятельно избавиться от шипов у девушки не получалось.       — Это что еще такое? — голос Рыцаря как всегда заставил ее вздрогнуть. Она хмуро глянула через плечо и не стала отвлекаться от своего занятия. — Лана, куда ты успела влезть? — Рыцарь подошел ближе, разглядывая крылатую и качая головой. — Не трогай, ты делаешь только хуже, — он задержал ее руку, когда та отковыривала очередной шип.       — Был вызов, — сухо ответила Лана. Сейчас, когда испуг, придававший сил, успокоился, боль становилась почти нестерпимой. Крылья вообще очень странное место, а боль здесь всегда чувствовалась острее…       — И ты пошла одна в Лес! — возмутился Рыцарь. — Лана, ты же взрослый человек, должна понимать, что там для тебя опасно!       Обычно по имени ее Рыцарь не называл, вполне хватало прозвища, да и Лана его обычное имя старалась не упоминать здесь, но на этот раз Натан, видимо, и впрямь был разозлен. Она упрямо вскинула голову, встречая его взгляд. Выглядел Рыцарь и впрямь зло и не собирался скрывать своего настроения, что вовсе не улучшило состояния девушки. Крылатая сжала губы, потому что настроение мужчины почувствовала неожиданно очень хорошо. Она и раньше его улавливала, но никогда настолько точно.       — Почему ты не дождалась меня?       — Я не знала, придешь ли ты, а вызов нужно было выполнить.       — Ты даже не пыталась ждать!       Лана пожала плечами и вновь вернулась к разодранным крыльям, шипы причиняли все больше боли, будто несли ее, растворяясь в плоти. И Лана не сказала бы, что это невозможно. Коснувшись очередного шипа, она зашипела сквозь зубы, и Рыцарь, зло выдохнув, вновь ее остановил:       — Подожди, я сам, ты все равно не сможешь их все выбрать.       Лана подняла голову, вновь встречаясь с ним взглядом, и кивнула, опуская руки. Рыцарь опустился на камень за ее спиной, разглядывая фронт работ и вновь качая головой.       — Глупая, ты хоть представляешь, сколько это будет заживать? И это хорошо, если нет переломов, кости в крыльях хрупкие, срастется что-то не так, и ты не сможешь летать.       — Я уже поняла, что невероятно глупа, — резко прервала его девушка. — Зато я выполнила вызов! Сама, понимаешь?       — Нет, не понимаю, — у Рыцаря избавление от шипов и впрямь получалось лучше, хотя бы потому, что он действовал гораздо аккуратнее. — Подожди, ранки надо промыть и желательно, сразу после избавления от шипов. Не двигайся.       Первая помощь заняла достаточное количество времени. Под конец девушка уткнулась лицом в сложенные ладони, пытаясь скрыть слезы, которые совсем не хотелось показывать Рыцарю, но сдержать не удавалось. Закончив с первой помощью, Рыцарь пересел на место рядом и неожиданно обнял ее, притянул к себе, хотя такого проявления сочувствия Лана не ожидала, так что сдержать слезы стало совсем уж невозможным, обычно некому ее поддержать и пожалеть…       — Глупая пташка, когда проснешься, выпей обезболивающее и жаропонижающее и хорошо поешь, пей больше жидкости и выспись. Хорошо? — Лана кивнула, все же отстраняясь и торопливо вытирая глаза. — А еще, чтобы завтра была здесь.       — Я не могу это контролировать, — напомнила девушка.       — Судя по всему, ты можешь это гораздо лучше, чем думаешь, — усмехнулся Рыцарь, взяв ее за подбородок, чтобы посмотреть в глаза. — И не вздумай делать глупости, тебе и этой достаточно.       — Спасибо за заботу, Рыцарь, — слабо улыбнулась Лана, заставив Рыцаря вновь покачать головой. Наверное, он вновь дивился ее глупости, но это приключение заставило ее отвлечься от повседневных проблем, так что теперь все, что не давало покоя совсем недавно, казалось глупостью. Подумаешь, работа в офисе, все так работают. А одноклассница постоянно ругается с мужем, который гуляет от нее и даже не очень-то это скрывает, но уйти не может, потому что вынуждена жить так, как диктуют обстоятельства, да и детей она никогда не хотела. А Натан… он рядом, несмотря ни на что.       — Будет нужна помощь, просто позвони, — тихо сказал Рыцарь прежде, чем уйти.       — Спасибо, Натан, — она впервые назвала его по имени здесь, и говорить что-то против Рыцарь не стал. — Но, кажется, я сама пока справляюсь со своими проблемами.       — Да я вижу, — выразительно кивнул мужчина. — Не делай глупостей, и чтобы ночью была здесь!       Утром болело все, что только может болеть и даже, кажется, что не может. Лана действительно выпила обезболивающее и обработала царапины, а обработать крылья оказалось проблемой — здесь их не было, но болеть они продолжали. Почти сразу поднялась температура, но ей все же пришлось встать, чтобы приготовить что-нибудь поесть. Да уж, погуляла вчера по Лесу…       О работе нечего было и думать, зато пришлось задуматься о больничном, потому что вся эта красота вряд ли пройдет за два дня, а идти в офис в таком состоянии Лана не в состоянии. Несмотря на высокую температуру, спать не хотелось, да и жаропонижающее действовало, так что она уютно устроилась на диване, делая то, о чем до этого момента не задумывалась — просматривая предложения по работе.       Уходить из «Атлантиды» не хотелось, но Лана попытался трезво оценить ситуацию и пока что это единственный выход, потому что с начальством воевать бесперспективно — такая война уже проиграна. Тем более что с ее дипломом и опытом работы в «Атлантиде» должны взять практически в любую фирму.       Пить действительно хотелось, так что все рекомендации Рыцаря Лана выполнила. Даже поспала. Просто поспала и видела сны, хоть и не сказала бы, что именно снилось. Зато выспавшись днем, долго не могла заснуть вечером. Даже подумала, что не попадет сегодня в иллюзию. Но Рыцарь как всегда оказался прав.       Когда она вышла из пещеры, Рыцарь уже был здесь. Сидел у обрыва, разглядывая Лес и щурясь от ветра. Лана невольно задержалась у выхода, разглядывая его. Сейчас она могла его рассмотреть в подробностях и теперь видела, что он действительно имел много общих черт в облике с тем, как выглядел в реальности. Но увидеть это можно, только начав общаться с ним достаточно близко здесь, так что встретить и узнать путешественников в реальности дело непростое.       — Здравствуй, Рыцарь, — Лана подошла к тому месту, где они вчера занимались лечением — камни здесь лежали очень удобно, будто стол и пара лавок по сторонам от него. Так было изначально, и она провела здесь немало времени.       — Здравствуй, — отозвался Рыцарь, вставая с места и подходя ближе. — Как ты сегодня? Температура высокая?       — Жаропонижающие справляются, но начинаю бояться, что в понедельник придется брать больничный, — со вздохом призналась Лана. — А не хотелось бы.       — Ты в понедельник в офис?       — Да, скоро сдавать работу, боюсь, не успею.       — Ну да, — рассмеялся Рыцарь. — Поди, уже все готово, остались только детали, но ты как всегда наводишь панику.       — Ты хорошо меня знаешь, хотя не сказала бы, что мы настолько хорошо знакомы, — заметила девушка.       — За тобой нужен присмотр, — Рыцарь достал что-то из сумки, протянул крылатой, и ей потребовалось пара мгновений, чтобы узнать, что это те самые фиолетовые плоды, то ли ягоды, то ли фрукты.       — Что это?       — Местные фрукты. Поешь, они помогут тебе быстрее восстановиться.       Лана взяла один фрукт, рассматривая, но пока не решаясь попробовать.       — Я никогда здесь не ела. Где ты их взял?       — Не на той полянке, — понял ее мысли Рыцарь. — Есть пара мест, где они растут. Для путешественников еда здесь не является условием существования. Да и вообще это достаточно своеобразный процесс, очень уж вкус насыщенный, но это действительно поможет тебе восстановиться, а еще вот это, — мужчина указал на бутылочку с каким-то раствором.       — Что это?       — Кое-что для твоих крыльев, обработаем ранки, будет неприятно, но в понедельник ты будешь в лучшей форме, если еще куда не влезешь.       — Не обязательно каждый раз теперь говорить мне, насколько я глупая, — выразительно глянула на собеседника Лана, все же поднося фрукт к губам.       — Ты так себя ведешь, — пожал плечами Рыцарь, следя за ней с любопытством.       Шкурка у плода оказалась достаточно плотной, вяжущей, а вообще этот фрукт напоминал смесь яблока и сливы, хотя точно вкус Лана бы не описала, потому что в реальности ничего подобного не пробовала, и Натан был прав, вкус очень уж насыщенный, но девушке неожиданно понравился.       — Вкусно?       — Да, — она с удовольствием откусил еще кусочек. — Надо тоже посадить здесь несколько кустов… А тебе не нравится?       — Нет, но приходится есть при необходимости.       А вот следующая процедура оказалась не настолько приятной. Ранки покрылись корочкой, но все равно травяной раствор, которым обрабатывал крылья Рыцарь, щипался, не сильно, но неприятно. А еще неожиданным открытием стали прикосновения Рыцаря. В прошлый раз все перекрыла боль, но на этот раз неприятных ощущений было меньше, так что девушка напряженно замерла, кусая губы.       — Больно? — по-своему понял ее реакцию Рыцарь. — Потерпи немного. Заодно, можешь мне рассказать, что это на тебя вчера нашло.       — Да так… Уже ничего, просто глупость.       — У тебя проблемы?       — Нет, нормально все, — когда Рыцарь перестал прикасаться к крыльям, у девушки вырвался вздох, вот только разочарования или облегчения она и сама бы не сказала.       — Держи, — протянул ей бутылочку Рыцарь. — Пригодится.       — Откуда это у тебя? — отказываться Лана не стала, взяла в руки бутылочку, понюхал отвар, поморщилась и закрыла горлышко пробкой.       — Мария делает, она профи в этом, — легко поделился сведениями Рыцарь. Лана удивленно подняла глаза, потом поняла:       — У вас тоже есть свое место?       — Не совсем. Так закрыть местность может только крылатый, так что у нас есть просто место сбора, где мы периодически бываем, правда, в разное время.       — То есть здесь закрыто? — Лана невольно оглянулась.       — Ну да, эта площадка, верхняя совсем немного, лучше всего пещера. А почему ты думаешь, сюда нет хода черным или животным, да и другим путешественникам? Даже мне сюда попасть не столь уж просто.       — Я думала, черные вообще не могут выходить из Леса, — растерянно ответила она. — А путешественников здесь просто не бывает…       — Черные могут выходить из Леса, только недалеко и ненадолго. А путешественники часто ходят у подножья горы и бывают на других площадках, она привлекает к себе внимание, просто они не могут подняться на эту площадку.       — Я не знала, — нет, все-таки она очень глупая и время это, кажется, уже не исправит! — Ты можешь оставаться здесь, если хочешь… — неловко предложила крылатая.       — Спасибо, — неожиданно очень серьезно отозвался Рыцарь. — У тебя точно нет проблем в реальности?       — Все хорошо, — пожала плечами Лана, отводя взгляд.       — Ну-ну.       В воскресенье Лана и впрямь чувствовала себя гораздо лучше, даже температуры не было, только спина болела, но и это терпимо, так что она смогла поработать. Она всегда нервничала, когда подходили сроки сдачи заказа, и хоть Рыцарь прав, основную работу она закончила, осталось только несколько деталей, все равно переживала, что не успеет навести полный порядок.       Ночью в иллюзию она не попала, а утром отправилась на работу, где ей начальник с усмешкой сообщил, что сроки сдачи заказа сдвинулись, и у нее есть два дня, чтобы все окончательно закончить. После этого разговора Лана окончательно убедилась, что работу придется менять или ее заставят это сделать, и уволят по какой-нибудь статье, что усложнит жизнь в дальнейшем.       Возвращаясь домой, она столкнулась с одноклассницей, гуляющей с дочкой. Старой знакомой было явно скучно, так что она решила поболтать, и хотя у Ланы такого желания не было, она все же остановилась.       — Не ожидала тебя здесь встретить, — с усмешкой заметила одноклассница.       — Я тебя тоже. Вы все же поженились с Каром.       — Да, — на этот раз кисло улыбнулась девушка. — Сразу после школы, ребенку нужен отец. А ты как? Странно, что у тебя детей нет, мне кажется, ты этого хотела.       — Думаю, еще рано, дети требуют много внимания и сил, так что пока я работаю.       — Да и парней рядом с тобой немного, — с явным удовольствием поделилась наблюдениями одноклассница. Вот сразу видно, что у человека слишком много свободного времени, потому что у Ланы его не хватало и она о личной жизни соседей почти ничего не знала.       — У меня работа, — спокойно отозвалась Лана.       — И где ты работаешь?       — В «Атлантиде», сразу после колледжа туда попала.       — Здорово, — вот теперь в голосе знакомой слышалась зависть. Она тоже когда-то мечтала получить образование, и Лана не понимала, что мешает ему получить это образование сейчас — в конце концов, ребенка можно на пол дня устроить в сад или попросить родителей присмотреть за внуком, причем родителей с обеих сторон. Но видимо у нее нет не возможности, а желания.       В иллюзию Лана сегодня вновь попала рано и достаточно долго отсиживалась в пещере, ожидая, когда солнце уйдет и станет терпимо находиться под открытым небом, да и в пещере тоже. Небо сегодня было ясное, но о полете можно даже не думать. Острой боли не было, но крыльями шевелить все еще не всегда приятно, да и раны до конца будут затягиваться еще как минимум несколько дней. К тому же оперение тоже не мешало привести в порядок, но пока что Лана откладывала это дело, дожидаясь, когда ранки затянутся уже окончательно.       Лана села на привычное место у обрыва под деревом. Вид на Лес отсюда открывался чудесный. Крылатая вновь поймала себя на странном чувстве, что там что-то не так, хотя отсюда все выглядело привычно тихо, мирно и совсем не страшно. Взгляд невольно зацепился за знакомую расцветку листьев — темная зелень в белую прожилку, чуть в стороне и ниже по склону, в Лесу деревья другие. А еще на той площадке были кустики, и, если Лана не ошибалась, те самые, на которых росли вчерашние фрукты.       Лана даже привстала и высунулась над обрывом, придерживаясь за ветку, чтобы все осмотреть. Спускаться туда недолго, зато можно набрать фруктов, если они будут, и выкопать кустик, чтобы посадить его здесь. Она вспомнила о Рыцаре, и все же не пошла туда сразу же, сначала с высоты высмотрела дорожку, по которой можно спуститься, убедилась, что заходить в Лес не придется. Просить Рыцаря спуститься с ней по безопасной тропе, чтобы она могла выкопать кустик, казалось Лане глупым, да и не видела она опасности в этом невероятном путешествии, так что решила рискнуть.       И действительно, спуститься удалось без каких-либо проблем и неприятностей. Деревьев здесь было много, как и вожделенных кустов, правда, фруктов на них нет. Зато на земле были красивые белоснежные цветы, напоминающие снежинки, с такими же ажурными лепестками, Лана таких никогда не видела. От разглядывая цветов ее отвлекло журчание воды. Рек или ручьев здесь крылатая не видела, так что отправилась на звук. Раздвинула высокие кусты, чтобы увидеть небольшую полянку.       Полянка выглядела сказочно — аккуратный небольшой водопад, окруженный все теми же белоснежными цветами-снежинками. При свете звезд все это выглядело бы еще более невероятно, но звезд еще не было, но и так все почти идеально. Лана подошла ближе к воде, неслышно ступая по траве. Она не знала, насколько вода здесь может быть опасна, но ничего страшного пока не видела, так что до воды все же дотронулась кончиками пальцев, чтобы окончательно убедиться, что она не опасна.       Шорох за спиной заставил ее обернуться, чтобы у тех же кустов увидеть серую тень. Мужчина замер, заметив ее взгляд, хотя Лана ожидала, что Рыцарь будет ругаться за самоуправство. Но он молчал, и девушка первая нарушила тишину.       — Привет, — поздоровалась Лана, вновь отворачиваясь к воде, хотя и сама не понимала, чем она ее так заворожила, в реальности к воде она относилась достаточно равнодушно, даже ее побаивалась.       — Привет, — как-то заторможено отозвался мужчина.       — Я знаю, что не должна была приходить сюда, так что можешь не ругаться на меня.       — Наоборот, я рад, что ты пришла, — вкрадчиво ответил тень, так что девушка удивленно обернулась, чтобы увидеть, что мужчина успел подойти почти вплотную.       — Рад?       — Ну да, — улыбнулся серый, делая последние разделяющие их шаги и останавливаясь очень близко. — Разве тебе здесь не нравится?       — Нравится, — настала пора крылатой отзываться с большой задержкой, потому что мужчина взял ее за руку, потянул на себя. — Что ты делаешь?..       — А что? Ты же говоришь, что тебе здесь нравится, так что мы можем здесь задержаться… — он наклонился, так что девушка отпрянула, и тогда мужчина допустил ошибку — он неудачно прижал больное крыло, и Лана сдерживаться перестала, уперлась ему в грудь руками, пытаясь оттолкнуть, хотя и понимала, что затея бесперспективная, тень намного сильнее. Однако ей это и впрямь удалось, так что напоследок еще и пнув мужчину, не специально, так получилось, она припустила через кусты к тропке, по которой сюда пришла.       Не глядя проломив кусты, крылатая врезалась в кого-то, кто не дал ей упасть. Нервно вскинув глаза, растерянная девушка увидела… Рыцаря, тоже не очень хорошо понимающего ситуацию.       — Как?.. — пораженно начала Лана, потому что Рыцарь не мог оказаться здесь, если только не научился телепортироваться. Хруст веток отвлек их внимание, и девушка увидела, как из все тех же кустов появляется… двойник Рыцаря. Увидев двойника, Рыцарь задвинул девушку за спину и хищно улыбнулся. В его руках возникли клинки. Поняв, что ситуация кардинально изменилась, двойник попытался залезть в те же кусты, из которых вылез, но Рыцарь оказался против так скоро прощаться с новым знакомым.       Драка, если это можно назвать дракой, закончилась почти сразу, что Лана поняла по наступившей тишине, так что она все же сунулась через многострадальные кусты, чтобы посмотреть, чем все кончилось. Рыцарь стоял над неподвижным соперником, сейчас не выглядевшим его копией.       — Ты не можешь без приключений, да? — спросил Рыцарь, увидев крылатую.       — Просто, я не думала, что здесь может быть так опасно…       — Да, я тоже, — серьезно согласился Рыцарь.       — Кто это?       — Пиявка, — Лана растерянно развела руками, название ей ни о чем не говорило, и Рыцарь объяснил более подробно: — Что-то типа суккуба или инкуба — принимает облик знакомого, соблазняет жертву, при этом высасывает жизнь и магию. В трех из семи случаев такое свидание для жертвы оказывается смертельным, но оставшись без магии на долгое время, жертва все равно погибает, так что можно сказать, смертельно всегда. Крылатые никогда не доживают до конца «свидания». Как ты смогла от него сбежать?       — Ты… он вел себя странно, — пожала плечами Лана. — Я его оттолкнула и убежала. Ничего сложного. — Последние ее слова Рыцаря чем-то рассмешили. — Что? — подозрительно уточнила крылатая.       — Дело не в том, какой облик они принимают, это может быть облик просто случайного знакомого, дело в том, что невозможно сопротивляться их ауре, особенно, когда они подходят ближе и касаются своей жертвы. Если конечно их жертва… не невинна.       Лана недовольно сморщила нос:       — Совершенно не желаю обсуждать подробности своей личной жизни.       — Как скажешь, — хмыкнул Рыцарь.       — Ты его убил?       — Нет, отключил, слишком любопытное место, чтобы осквернять его смертью, пусть и этого существа. Ты видела воду?       — Да, она… — девушка запнулась, но все же продолжила: — Она пропитана светом. Почти сказочная живая вода. И кустики, только без плодов, так что я почти готова сюда переехать.       — Ну да, кустики, — закатил глаза Рыцарь, до которого, видимо, дошло, почему она вообще сюда спустилась. — А вот цветы не трогай.       — Почему? Они красивые, — наивно удивилась крылатая.       — Они ядовиты. Можешь пока осторожно осмотреть полянку, здесь должны быть камни, пропитанные светом, а я пока займусь этой тварью.       — Откуда ты знаешь, что здесь будут такие камни? — все же уточнила Лана.       — Их жертвы в основном женщины, вообще идеально, чтобы светлые или крылатые, те, кто не может за себя постоять. Они защищают свою территорию, поэтому я и не почувствовал его присутствие.       — А я почувствовала, просто не знала, что это, — задумчиво сказала Лана.       — В следующий раз будешь говорить, что чувствуешь. Мы можем сделать спуск сюда с твоей площадки рядом с пещерой. Эта живая водичка не будет лишней, а камнями сможем защитить это место, пока оно не вплелось в ту территорию, которую охватывает твой свет, чтобы ее еще кто не занял или не напугал тебя, — Лана согласно кивнула, идея ей и впрямь понравилась, но Рыцарь все равно делано-серьезно продолжил: — И потом, здесь же кустики.       — Не смешно, — сморщила нос девушка, но все равно не выдержала и улыбнулась.       — Только…       — Я помню, не трогать цветы.       Работу удалось сдать в срок, заказчик остался доволен, хотя перенос сроков сдачи удивил даже его. Начальник даже кисло похвалил. Вот интересно, неужели у него все так серьезно с той девицей? Все же Лана не худшим работник…       Новый заказ не заставил себя ждать, но на этот раз она сразу мысленно сократила сроки в два раза, потому что условие ее присутствия в офисе никуда не делось. Она печально вздохнула, понимая, что от поиска новой работы все-таки никуда не деться. А если она заболеет, боль в спине до сих пор эхом отзывалась на движение, вряд ли начальник войдет в положение.       Вечером, уютно устроившись на диване с ноутбуком, чаем и шоколадом, Лана подумала, что жизнь за последние месяцы изменилась кардинально. Раньше она совсем не хотела попадать в иллюзию, считала это проклятьем, зато в реальной жизни ее все устраивало. А сейчас хотелось туда, посмотреть, что там успел сделать без нее — два дня не было — Рыцарь, воплотить в жизнь перемену обстановки в пещере. Да и чувствовала она себя там уже уютнее, чем здесь. К тому же, там был Рыцарь, а здесь не было никого.       Первым делом, оказавшись в пещере, Лана отправилась смотреть получившийся спуск на полянку с водопадом. Она сегодня задержалась, заработался в реальности, так что Рыцарь был уже здесь. Впрочем, учитывая спуск, оказавшийся гораздо более удобным и аккуратным, что ожидала увидеть крылатая, она убедилась, что Рыцарь тут давно.       — Ты не просыпаешься? — хмыкнула Лана.       — Отсыпаюсь, больше суток не спал, вчера не приходил. Ты тоже?       — Не отсыпаюсь, но вчера меня не было. У тебя здорово получилось, — она осторожно прикоснулся к деревянным перилам. Это действительно был спуск, со ступеньками и перилами, а не тропка вроде той, что вела в Лес.       — Надо еще на верхнюю площадку такую же сделать, — заметил Рыцарь.       — Я только один раз там упала, — укоризненно глянула на него крылатая.       — Все равно, — хмыкнул Рыцарь. — Пойдем, посмотрим крылья.       А вот это предложение заставило Лану напрячься. Крылья ее почти не беспокоили, и в общем-то, пора заняться оперением, но ей совсем не хотелось (или наоборот, очень уж хотелось), чтобы к ней прикасался Натан. Не хотелось показывать свою реакцию мужчине, уж он-то точно догадается, и от этого неловко уже сейчас…       — Все хорошо, — напряженно постаралась отказаться крылатая. — Ничего не болит, я потом сама этим займусь.       — Ты не достанешь, — ее реакция Рыцаря явно удивила. Он подозрительно прищурился, и теперь переубедить его точно не удастся, но Лана все же попробовала.       — Да ладно тебе, все уже зажило, нет нужды заниматься всякой ерундой. И мне нужна помощь в пещере, я там кое-что придумала…       — Потом пещера. Крылья болят?       — Я же говорю, ничего не болит, — поспешно покачала головой девушка, чем только окончательно убедила тень, что дело нечисто.       — Садись, — кивнул на «скамейку» Рыцарь. Лана неохотно подчинилась, задержав дыхание, когда он прикоснулся к правому крылу. Он осторожно раздвигал перышки, стараясь не причинить боль или неудобство. Ранки, благодаря живой водичке и впрямь почти совсем исчезли, но реакция девушки Рыцаря действительно насторожила. Крылатая вполне могла умолчать, что где-то болит, и они пропустили перелом или вывих, и теперь уже все будет не так безобидно, как изначально.       Верхнее жесткое оперение легко отделалось от крови, грязи и прочего мусора и выглядело почти как до ранения, а вот внутренним не мешало бы заняться — аккуратно расправить, убрать прилипший мусор и кровь, а то и совсем уж поврежденные перья. Самые глубокие раны еще остались, покрытые корочкой, и в этих местах оперение было повреждено больше всего.       — Точно не больно? — уточнил Рыцарь, потому что от его прикосновений крылатая не расслабилась, хотя больно действительно быть не должно. Вообще крылатые не позволяли дотрагиваться до крыльев чужакам, но Рыцарь считал, что они уже достаточно знакомы, чтобы его прикосновения не были ей настолько уж неприятны.       — Точно, — односложно отозвалась Лана, все так же напряженно замерев на месте.       — Перья нужно привести в порядок, — заметил Рыцарь, осторожно расправляя внутренние нежные и мягкие перышки.       — Я знаю, — с той же интонацией ответила Лана, прикусывая губы.       — Расслабься, — посоветовал мужчина, не отвлекаясь от своего занятия. — Я не причиню тебе вреда.       — Я знаю, — почти шепотом отозвалась девушка, все же не выдерживая и утыкаясь лицом в лежащие на столе руки, окончательно давая Рыцарю убедиться в своей догадке.       — Так тебе приятно, птенчик? — ухмыльнулся он, вновь заставив ее напрячься, потому что, оказалось, она успела немного расслабиться. Лана помедлила, но все же кивнула, так и не поднимая голову, чтобы уж точно не встретиться с ним взглядом. — Тогда расслабься и получай удовольствие!       Проснулась Лана позже обычного, да еще и некоторое время рассматривала потолок, переваривая то, что было ночью. Казалось, что шепот Рыцаря — «До встречи в реальности…» — до сих пор звучал в ушах. Она сама не верила, что могла настолько раскрыться перед почти-чужаком, но спорить с Рыцарем бесперспективно, поэтому Лане действительно оставалось только получать удовольствие. И прикосновения Рыцаря и впрямь были очень приятны…       Когда она все же встала с дивна, оказалось, что нужно очень поторопиться, чтобы успеть на работу. Но именно сегодня на дорогах творилось что-то невообразимое, вчера было потепление, в ночь ударили морозы, и водители не всегда справлялись с машиной на катке, в который превратилась дорога. Так что в офис Лана зашла позже начала рабочего дня на целых полчаса, и первая, кого встретила в почти пустом гардеробе, была Кира.       — Думаю, что теперь ты точно можешь увольняться, — ядовито улыбнулась коллега. — Ты даже на работу вовремя прийти не можешь!..       — А ты выполнить заказ, хотя мнишь себя гением, — не сдержалась Лана. — Наверное, ты не настолько и гениалена? Поэтому и прячешься за любовником.       — Ах ты дрянь!..       Эта встреча окончательно все расставила по своим местам, так что отправилась Лана не на рабочее место, а в отдел кадров. Она написала заявление, с условием, что отрабатывать будет дома, и покинула офис. Было невероятно грустно уходить из этой фирмы, но и облегчение тоже присутствовало — больше не будет постоянных придирок, критики, шепота за спиной…       Присев на лавочке, Лана позвонила по объявлению о работе в одну из местных фирм, не зря же она просматривала объявления, и ее тут же пригласили на собеседование. Фирма оказалась маленькой, а в директорском кабинете ожидал сюрприз — за столом сидел очень знакомый парень из соседней квартиры.       — Ник, это твоя фирма? — удивилась Лана.       — Да, — улыбнулся сосед. — Я не ожидал тебя здесь увидеть. Ты же вроде бы в «Атлантиде»? Присаживайся. Чай, кофе?       — Ничего, спасибо, — отказалась девушка, занимая один из стульев. — Сегодня написала заявление, не ужилась с коллегами и теперь в свободном поиске.       — Это здорово! — обрадовался Ник. — То есть… не то, что ты увольняешься, просто такого профессионала мне точно не найти!       — Спасибо, — невольно улыбнулась Лана.       Ник был первый, кто поприветствовал ее, когда она только переехала, да и вообще вел себя очень мило, но раньше Лана считала это данью вежливости, и только сегодня окончательно убедилась, что она действительно ему нравится. Еще вчера она была бы рада узнать это, потому что Ник был милым, симпатичным, спокойным и, в общем-то, полностью подходил под тот портрет, который себе успела напридумывать девушка. Но сегодня…       А сегодня ей этого было мало. Хотелось чего-то гораздо большего, того, чего с Ником никогда не будет — единения, понимая, поддержки. Ник не поймет ее иллюзий, и Лана никогда не сможет ему это объяснить так, чтобы он понял. Именно поэтому и не складывались обычно ее отношения с парнями. Хотелось надежности и полного доверия, а не постоянного напряжения — не сказать бы лишнего, не показать виду, что что-то не так, и таких «не» будет множество. К тому же, Рыцарь уже есть, и скрывать от него что-то не хотелось. Не хотелось жить наполовину здесь, наполовину там. Хотелось чего-то другого, целого, настоящего.       Того, что она сегодня успела почувствовать во сне…       Собеседования не получилось, зато беседа вышла, что надо. Тут ее примут на работу в любом случае, она была в этом уверена, и это вызывало чувство неловкости, потому что она знала, что дело не только и не столько в ее профессиональных качествах, хотя она честно не давала повода сидящему напротив парню.       Когда она поднялась с места, мужчина встал вслед за ней:       — Ты домой? Я тебя отвезу.       — Нет необходимости, работай, я сама доберусь, — постаралась отказаться Лана.       — Да я и сам домой еду, — улыбнулся Ник. — У меня встреча, а я документы утром забыл взять с собой, так что все равно туда ехать.       — Ну хорошо, — неохотно кивнула Лана.       Разговор с Ником был непринужденным на первый взгляд и достаточно приятным, хотя Лана постоянно думала, чтобы не сказать чего лишнего, что потом нельзя будет логично объяснить. Когда машина остановилась, Ник галантно распахнул дверь перед девушкой, которая вышла и замерла на месте, увидев того, кто курил на лавочке перед подъездом.       Мужчина смотрел на нее, прищурившись от слишком яркого зимнего солнца, отражавшегося от снега. А Лана уже успела забыть о проблемах на работе, Нике и о том, в какой реальности она сейчас находится.       — Натан… ты приехал, — голос девушки звучал растерянно, но на самом деле она чувствовала неловкость, потому что думать, о том, что было в иллюзии — это одно, но встретиться здесь с Рыцарем, с которым все происходило, совсем другое. Когда она успела пройти разделяющие их метры, она и не заметила.       — Я же обещал тебе, — взгляд мужчины скользнул ей за спину. — Таксист?       — Это… Ник, — неловко объяснила Лана. — Он живет в соседней квартире… я ходила к нему на собеседование…       Последняя фраза заставила Натана холодно усмехнуться, так что стоявший напротив парень неосознанно поежился. Голос его прозвучал не намного приятнее и теплее:       — Благодарю, что вы ее подвезли, но в работе она не нуждается, — после чего полностью потерял интерес к чужаку, приобнял девушку и все его внимание было сосредоточенно только на ней: — Пойдем домой, птенчик, и ты мне расскажешь о работе.       Лана кивнула и об оставленном на улице парне вспомнила только на следующий день, когда увидела его из окна на улице. Но пока что она поднималась по лестнице на второй этаж и чувствовала себя неловко как никогда прежде. На мужчину она старательно не смотрела, она вообще старалась взгляд от пола не поднимать. Когда полезла в карман за ключами и предсказуемо их уронила, за ними они наклонились оба, и их пальцы встретились, так что она все же невольно взглянул на мужчину.       — Лана, здесь все так же, — тихо сказал Натан, и она неловко улыбнулась:       — А кажется, что по-другому.       — Только кажется, — невольно улыбнулся он. — Почему ты не сказала, что у тебя проблемы на работе? — спросил он, наблюдая, как Лана отпирает замок. Она неловко пожала плечами, открыв замок и убирая ключи обратно в карман.       — Зачем? Ты бы все равно не смог бы ничего сделать… — она распахнула дверь перед гостем, предлагая зайти.       — Это несколько преждевременные выводы, — ухмыльнулся Натан, входя в квартиру.       — Мне даже угостить тебя нечем, — смущенно сказала девушка, входя на кухню.       — Ничего, можем сходить в ресторан.       — Лучше я что-нибудь приготовлю, — отказалась от заманчивой перспективы Лана. Сидеть в ресторане, ощущая все ту же неловкость и внимание окружающих, потому что в дешевый он не пойдет? Нет уж, увольте!       — Давай приготовим, — покладисто согласился Натан. — Тебе больше никто не будет мешать работать, так что нет смысла увольняться. Так почему ты не сказала?       — Не хотела быть похожей на Киру, — буркнула Лана, заглядывая в холодильник. Благо, что продукты она покупала вчера, так что и впрямь могла приготовить что-нибудь вкусное.       — Ага, — кивнул Натан, запоминая новое имя. Стоило прошерстить работников, если у них остается время на подковерные интриги, которые поощряются начальством, значит, работают они не настолько хорошо, как могут. — В любом случае, у тебя теперь другой начальник, потому что тот юноша мне не понравился.       — И что ты им сказал?       — Что ты выполняла мое индивидуальное задание, и теперь я не могу тебя найти, волнуюсь и все в таком роде… Что готовим?       — Ты любишь готовить? — удивилась Лана.       — Под настроение, — охотно ответил Натан.       — Это хорошо, тогда займись мясом.       Ужин удался ничуть не хуже, чем в тех самых дорогих ресторанах, Натан выглядел довольным жизнью, и даже Лана смогла, наконец, расслабиться и забыть о неловкости, почувствовать себя, будто они вновь в иллюзии… Они даже посуду помыли вместе, хотя, учитывая размеры кухни, это было почти подвигом.       — Явно не хватает крыльев, — пробормотала Лана, когда они ушли в комнату, и Натан с комфортом устроился на диване. Услышав ее слова, он рассмеялся:       — Всего нам хватает. Иди сюда.       И она послушно подошла.