Аватар: Принц Севера

— Ты уверен в своих способностях… — наконец, после долгой, напряжённой паузы, проговорил Озай, отводя взгляд от каких-то бумаг и устремляя его на меня. Его золотые глаза, обычно острые и пронзительные, сейчас были полны теней сомнения и… да, жажды, той самой жажды власти, которую я так часто замечал в его глазах… И в своих, в последние дни. Озай явно взвешивал риски, но соблазн был слишком велик. — Я должен обдумать всё это… — он потянулся к своей пиале с остывшим чаем, но так и не коснулся её. — Как пожелаете, Ваше Величество, — я склонил голову ровно настолько, чтобы выказать должное почтение будущему Хозяину Огня, позволяя себе загадочную, едва заметную ухмылку, и демонстративно отпил из своей пиалы, наслаждаясь вкусом чая. Он уже принял решение, просто ещё не признался в этом самому себе. — Я ещё не… — раздражённо начал было Озай, но я мягко его перебил: — Вы уже, — мой голос звучал спокойно, но с недвусмысленной уверенностью. — Не считайте меня глупцом, Хозяин Огня Озай. — Я позволил своей ухмылке стать шире, видя, как на его лице промелькнуло удовлетворение, смешанное с удивлением от моей наглости. Да, этот властолюбивый мудак обожал, когда признавали его силу и статус, даже если это признание было преждевременным и исходило от такого человека, как я, и я этим бессовестно пользовался, играя на его тщеславии. — Что же, пожалуй, раз вы решили поразмышлять, я не буду вас более тревожить? — вопросительно произнёс я, тонко намекая, что аудиенция затянулась и мне пора бы уже свалить. — Хм, да, — Озай чуть нахмурился, но тут же принял важный и задумчивый вид, откидываясь в кресле. — Ты свободен, Кай. Мои люди найдут тебя, когда придёт время. Любитель повыпендриваться, даже в такой момент. —Благодарю, Ваше Высочество, — на этот раз я использовал правильный титул, снова склоняясь в поклоне, — надеюсь на наше дальнейшее плодотворное сотрудничество. Я вышел из его кабинета, чувствуя на спине его изучающий взгляд. Да-а-а, совсем скоро Хозяин Огня Азулон погибнет от «внезапной» остановки сердца. Практически столетний дед, который благодаря своей Ци и дворцовым лекарям без проблем прожил бы еще лет тридцать, умрёт от моей руки. Рад ли я этому? Да нет, мне по большому счёту плевать на этого старика, его жизнь или смерть для меня лишь ступенька в моей собственной игре. Печально ли мне? Тоже нет, он и так пожил достаточно, а его консервативная политика и действия на захваченных территориях меня совершенно не устраивали, мешая моим собственным планам. Жаль только, что в прошлой жизни нельзя было так же просто прийти и убить очередного ублюдка, который, забравшись на вершину власти, беззастенчиво обворовывал простых людей, считая государственный бюджет своим личным карманом… Эх, мечты-мечты… За это время я успел сплести вокруг себя небольшую, но довольно прочную… паутину, в которую входило больше десятка слуг из разных отделов дворца, пара охранников из младшего состава и даже под два десятка солдат, большинство из которых сейчас находились на фронте, но их семьи здесь, в столице, были мне обязаны. Вполне неплохой результат, учитывая, сколько времени прошло, но главная проблема заключалась в том, что вся эта сложная конструкция держалась исключительно на мне, на одном-единственном «пауке», а я, вообще-то планировал в ближайшее время свалить из этой гостеприимной клетки в неизвестном направлении, на поиски гуру Патика, способного помочь мне разобраться с собственными тараканами в голове, а после – на родину, на Север, устанавливать там свои порядки. И это, как бы, мягко говоря, наталкивало на мысль о том, что без моего личного присутствия и контроля моя паутина банально распадется на отдельные, бесполезные ниточки. Сейчас всё держалось на трёх столпах: во-первых, на моей «королевской крови», к которой жители Народа Огня, как это ни парадоксально, относились с невероятно большим, почти суеверным пиететом, во-вторых, на моих действиях и поведении – я старался быть одновременно и сильным, и справедливым (в их понимании), и немного загадочным, что очень выгодно выделялось на фоне того же деспотичного Озая или непредсказуемой Азулы, ну и в-третьих, конечно же, на долгах. Все мои «паутинки», все эти люди, были мне чем-то обязаны: кто-то больше, кто-то меньше, но каждому из них я в своё время оказал услугу – помог с лечением больного ребенка, вытащил из долговой ямы, спас от незаслуженного наказания, не попросив ничего взамен, и теперь они считали себя моими должниками, готовыми выполнить любую мою просьбу. И как мне «перевесить» эту паутину на другой маяк? Как сделать их верными мне и при этом обеспечить дальнейшее расширение моего влияния даже в моё отсутствие? Все просто – нужно найти кого-нибудь достаточно хитрого, умного и амбициозного, чтобы он мог сам развивать существующие связи, удерживать людей, уже попавших в паутину, и при этом он должен быть абсолютно, беспрекословно преданным мне… И вот тут-то и проявлялась главная проблема: таких людей в моем окружении пока не было! Кенто – мой самый верный и преданный слуга, но он ещё слишком молод, слишком прямолинеен, к тому же он получал образование простого слуги, так что хитрым и опытным манипулятором его можно было считать лишь с ОЧЕНЬ большой натяжкой. И кому же тогда передать бразды правления моей маленькой подпольной империей? Из подходящих кандидатур у меня на примете было всего двое… Озай и Азула. Да, они были достаточно влиятельны, обладали королевской кровью, были умны, хитры и безжалостны, чтобы и дальше плести паутину интриг, но проблемы таких «кандидатов» были очевидны, так что – сразу в топку. Кто еще? Может… Лиан? Точно! Лиан! У нее ведь есть тяжело больная младшая сестра, которая к тому же является простой служанкой во дворце! А сама Лиан – девушка не только красивая, но и невероятно хитрая, умная, расчетливая, при этом она уже имеет большой вес при дворе, являясь личной помощницей адмирала Чао, а по сути – доверенным лицом самого Озая. Да… Это мне идеально подходит! Рычаг давления – её сестра, мотивация – благодарность за исцеление, а способности – даже избыточные.

***

— Привет, Лиан, — я небрежно прислонился к деревянной стене в одном из тихих коридоров служебного крыла, терпеливо ожидая, когда в этом месте появится та, ради которой я здесь и оказался. — Приятный денёк сегодня, не так ли? Солнечно, тепло… Она появилась спустя несколько минут, как я и рассчитывал, увидев меня, девушка слегка замедлила шаг, на её лице промелькнуло удивление, тут же сменившееся привычной улыбчивой маской. — Принц Кай… — Лиан сразу нахмурилась, её голос был холоден, но я уловил в нём едва заметные нотки тревоги. За недолгое время нашего знакомства она уже начала понимать всю многогранность, скрывающуюся за моей обманчиво доброй и улыбчивой личиной. — Что вам от меня нужно? Если это касается принца Озая, то он… — Ох, ничего такого срочного, Лиан, просто… — я плавно отделился от стены и медленно начал подходить к ней, сокращая дистанцию, девушка напряглась, но не отступила. Когда я оказался достаточно близко, я протянул руку и мягко, но настойчиво приподнял её подбородок, заставляя смотреть мне прямо в глаза. В её глазах мелькнул страх. — Я тут подумал… у тебя ведь такая милая сестрёнка… Кажется, её зовут Мэйли, да? Такая хрупкая, бледная… очень жаль, что она так сильно и так давно болеет… Печально, когда любимая младшая сестрёнка, которая постоянно находится без надёжной защиты и должного ухода, так страдает… — … — Лиан стиснула зубы от злости и бессилия. Она всё поняла. — Что. Тебе. Нужно. — прошипела девушка. — Ох, ты так говоришь, будто я угрожаю твоей сестренке, Лиан, не стоит так оскорблять меня и мои добрые намерения, — я положил руку ей на плечо, одновременно успокаивая и мягко удерживая на месте. На всякий случай. — Что ты скажешь, если я… исцелю твою сестру? Полностью. В этот момент её сердце пропустило удар, а потом забилось ещё быстрее, хотя, казалось, это было уже невозможно. — Ты… ты шутишь? — с трудом выдавила Лиан из себя, теперь её показное хладнокровие рассыпалось в прах. Её абсолютная преданность Озаю и адмиралу Чао строилась на одном-единственном обещании – что ей обеспечат весь необходимый уход за больной сестрой, чтобы та могла протянуть еще десяток-другой лет, пусть и не самых приятных, но хотя бы жила. После смерти их матери, которая когда-то была одной из многочисленных наложниц Озая, они с сестрой остались совсем одни, и если бы мать каким-то чудом не смогла перед смертью обеспечить дочерям хотя бы базовое образование, они бы уже давно погибли от голода и болезней на улицах столицы, а сейчас… сейчас этот малолетний интриган, этот пленённый принц, за которым она должна была следить по прямому приказу Озая, предлагал ей… то, о чем она не могла и мечтать. — Я бы никогда не стал шутить о подобных вещах, Лиан, — мой голос стал нежным, почти ласковым, я аккуратно коснулся пальцем её губ, заставляя девушку замолчать. — Одышка, сдавливание в груди, мучительный сухой кашель, постоянная слабость и быстрая утомляемость… — я перечислил все те симптомы, которые наблюдал у её сестры во время своих «случайных» прогулок по дворцу. — Это всё с ней происходит по одной простой причине: в её легких (точнее, в плевральной полости,) собирается жидкость. Скорее всего, её сердце не справляется с перекачиванием крови, и излишки жидкости скапливаются там, сдавливая лёгкие и мешая дышать. — Я переложил руку ей на щеку, мягко поглаживая. — А я, Лиан… я ведь маг воды… — я усмехнулся, видя, как в глазах девушки загорается понимание. — Что… что ты хочешь взамен? — её голос дрожал. — Верность, — коротко и безапелляционно заявил я. — Абсолютную, безоговорочную верность. Мне нужны верные люди, мне нужна ты, Лиан, — я ткнул пальцем ей в грудь, прямо в область сердца. — Ты станешь моими глазами, ушами и руками в этом дворце, когда меня здесь не будет. Ты будешь управлять моей сетью, расширять её, докладывать мне обо всем и если этот небольшой жест с моей стороны поможет тебе принять меня как своего настоящего и единственного господина, то я буду рад помочь… — Я… согласна… — выдохнула Лиан, чувствуя, как ноги подкашиваются от напряжения и переполняющих её эмоций. — Замечательно, — я удовлетворённо кивнул. — Тогда не будем терять времени зря, пошли. Я махнул рукой в сторону той части дворца, где находились комнаты младших слуг, и она покорно последовала за мной. Подойдя к нужной двери, мы увидели Кенто, который уже ждал нас, незаметно прислонившись к стене напротив. Он постоянно был рядом со мной в последнее время, и его уже успели прозвать моей «собачкой». Парень не обижался, нет, он лишь молча ждал и упорно тренировался, чтобы стать не просто «собачкой», а настоящим бойцовским псом, готовым без колебаний впиться в глотку любому, на кого укажет его хозяин. Сейчас же он оставался простым, но уже довольно тренированным магом огня, который, к сожалению, был обделён особым талантом, но компенсировал это невероятным усердием. — Кенто, друг мой, — обратился я к нему, — всё спокойно? Ничего не происходило? — Нет, господин, — он выпрямился и поклонился. — Никого не было, девочка не выходила из комнаты. — Что же, тогда прошу подождать меня здесь, пока мы с мисс Лиан займёмся лечением её сестры, — я подчеркнуто вежливо обратился к Лиан, давая понять Кенто её новый, особый статус. — И проследи, чтобы нас никто не беспокоил. — Как прикажете, господин, — Кенто снова поклонился и застыл у двери. Мы с Лиан зашли в комнату: маленькая, скромная каморка, но удивительно чистая и уютная. На кровати, укрытая тонким одеялом, лежала бледная, худенькая девочка лет десяти, её дыхание было поверхностным и частым… Неужели я действительно смогу так просто решить проблему, перед которой оказались бессильны лучшие целители Народа Огня? Хотя… а занимались ли вообще лечением простой девочки-слуги лучшие целители Империи?.. Сомневаюсь.