ЕЕ ВЫСОЧЕСТВО МАРМАЗЕЛИЯ

      Брыкланд, Прыгбург и Кривляндия — три дружественных королевства, что стоят на берегах бурной реки Морковки. Из одного королевства в другое вы можете спокойно проехать по мосту, проплыть на лодке или брассом, и путь не займет у вас много времени.       В Брыкланде правит король Гавр, и у него, как полагается, есть королева, а у той — множество весьма тщеславных родственников. Еще бы — родня самой королевы! И каждому подавай свой дворец, или хотя бы комнату во дворце. Приходится брыкландскому королю Гавру с утра до ночи ломать голову над квартирным вопросом.       Королева Брыкландская, сиятельная Пачкуэлла, каждое утро за завтраком заводит серьезный разговор. Мол, давно пора бы нам жилплощадь расширить за счет Прыгбурга. Пальнуть туда пару раз из пушки — и дело с концом. Тут же можно заселять в их дворец троюродную прабабку двоюродного брата, вдовствующую королеву Неплюндию. Та мается, бедная, в башне брыкландского дворца. Воздухом не дышит, света белого не видит да содержит, к тому же, восемнадцать такс. Плюнуть некуда.       А если хорошенько подумать, стоило бы вместе с ней отселить и герцога Замаранта. Это дядя сводного брата Гавровой тещи, который больше всего на свете любит принимать грязе-мусорные лечебные ванны, от которых страдает нежное обоняние всех обитателей дворца.       Король Гавр поедает бутерброд с вареньем, от Пачкуэллы чайной ложечкой отмахивается.       — Мы, — говорит, — и так с Кривляндией вторую неделю воюем, чтобы твоего прадедушку отселить. У него право первой очереди на переезд, после того как он задумал устроить на чердаке питомник для кабанчиков редких пород. И вообще, мне некогда. Государственные дела и прочее.       — Лентяй, и совести у тебя нет, — отвечает обычно королева и кидается в короля кусочками пармезана. Случается, и до драки доходит.       Разумеется, в Прыгбурге знать не знают об этих утренних беседах. В основном потому, что Прыгерт от природы добродушен и доброжелателен настолько, что ему и в голову прийти не может, будто соседи способны замыслить недоброе. Оттого ни в одной газете королевства вы не отыщете объявлений о приеме на работу квалифицированных шпионов, доносчиков и тайных агентов.       На юго-западе материка простирается королевство, вдвое превышающее размерами Прыгбург и Брыкланд вместе взятые. Королевство именуется Кривляндией и объединяет собой два крупных баронства: Кривлунд и Корчерожию. Им правит вдовствующая королева Щебетта, женщина громкая и решительная. Порой чересчур. Ходят слухи, что вдовствует она потому, что когда-то заболтала до смерти собственного мужа.       Но мы не станем верить глупым россказням. Скажем только, что переговоры с вечно недовольным Брыкландом она ведет настолько бурно, что король Гавр вот-вот откажется от своих завоевательных планов и сам подарит свои владения неугомонной королеве.       В Прыгбурге об этом слыхом не слыхивали, потому что больше всего на свете король Прыгерт не любит войну. Пожалуй, сильнее войны он не любит только вареную рыбу с брокколи. И всего-то у него близких людей — одна-единственная дочка. Принцесса, разумеется. Много ли им двоим надо?       Прыгбург — самое маленькое королевство, которое вы можете отыскать на карте. Оно такое крошечное, что состоит из одного-единственного городка, окруженного высокой кованой решеткой, и только-то. Решетка эта не выше той, которую вы можете отыскать вокруг любого городского парка.       Прыгбург овеян томной негой. Среди невысоких старинных домов с черепичными крышами не торопясь прогуливаются горожане. Обласканный солнцем и двадцатью садовниками королевский сад нежно обнимает стены дворца. Ленивые кошки греются на башнях и сыто щурятся на порхающих птиц. Над крышами полощутся оранжевые флаги с гербами королевства — два черных кота держат корону. Лебеди в пруду…       Постойте, что делают эти лебеди? Кажется, они спасаются бегством в кустах!       Взгляните! Кто это вприпрыжку бежит по тропинке и что он тащит? Похоже, вор украл поросенка из королевской кухни. Судя по визгу, так оно и есть. Смотрите, за ним бегут королевские стражники, королевские прачки и фрейлины принцессы!       Ах, нет, извините. Это всего лишь король Прыгерт. Он предпринимает решительную попытку искупать свою дочь. «Почему он несет ее в наволочке?» — спросите вы. Действительно, любопытно. Вероятно, это единственный способ заставить принцессу принять ванну.       Слышите этот вопль отчаяния? Нет? Странно, странно… обычно его слышно даже на окраинах Брыкланда.       И вот король Прыгерт уже достиг берега! Мы видим, как трудно ему удержать свою ношу и как бурно сопротивляется принцесса. Он размахивается — и швыряет наволочку в середину пруда.       Обратите внимание на прачек и фрейлин. Они до зубов вооружены щетками и мылом. А в пруду тем временем полчища паникующих лягушек устремляются вслед за лебедями, прижимая к себе кувшинки и головастиков.       Пруд бурлит, и что-то страшное вздымается из его глубин. Неужели чудовище?       Нет, друзья.       Это она.       Принцесса Мармазелия.