***
- Как ты думаешь, ему можно доверять? – Рейнджер поравнялся с девушкой и с опаской смотрел на спину их проводника. Лес с каждым пройденным шагом становился только зловеще. Верхушки деревьев уходили в небо, закрывая солнечный свет. Корни выступали из-под земли своеобразными препятствиями, поросшими мхом и различными грибами. Некоторые даже светились в темноте, как успел заметить Стэн. - Нет, если запахнет жареным, то он нас бросит. – Полуэльфийка заправила торчащую прядь волос. Конечно, такой ответ не очень устроил брюнета и тот только крепче сжал рукоять меча. Позади всех шел Кайл. Он неплохо так отставал от остальных. Еле-еле переставлял ноги, практическим всем телом опирался на посох и тяжело дышал. Пот со лба попадал в глаза, из-за чего часто приходилось останавливаться и вытирать его куском какой-то ткани. Это все жутко бесило Полевого шпата. - Еще раз остановишься, и я тебя тут оставлю! – сквозь зубы прошипел он. – До ближайшего города еще далеко и ты этот путь легче не делаешь. - Эй, остынь немного. – Его попыталась утихомирить Кей. – Нам всем не плохо бы отдохнуть. Лес как будто прислушивался к ним. После слов девушки ветки как будто расступились, и открылся вид на ручей. Небольшая полянка с зеленой травой была закрыта от всего остального мира стволами могучих деревьев. Они стояли как стены. Солнце садилось, поэтому было решено устроить здесь привал. Все четверо сбросили рюкзаки. Стэн начал расставлять палатки, Шпат и Кей ушли искать что-нибудь на ужин. Кайл словно камень свалился на землю. Ноги нещадно болели от долгой ходьбы. Не каждый день короли по лесу шастают так еще так долго. - Святые угодья Утара! – развалился в форме звездочки на траве. Марш наблюдал за этим и качал головой. – Когда я говорил, что хочу путешествовать, то не это имел в виду. Принц, а ныне король всегда хотел посетить остальные королевства. Но его отец оградился от всего мира и всегда возникал вопрос: «Зачем»? Отвечали все как заученный текст: «Из-за войны», «Это для безопасности эльфийского народа». - Надо быть осторожным со своими желаниями. – Одна палатка была закреплена. Брюнет принялся разбираться с другой, всего их три штуки. На большее количество не хватило денег, а делить пространство с девушкой никто не хотел. Видите ли, стесняются. - Говоришь прямо как твоя мать. – Миссис Марш была уверенной в себе женщиной. Хотя когда они с мужем только прибыли в столицу, то Высшие эльфы смотрели на них сверху вниз. Но те не только не растерялись, но и заставили считаться со своим мнением. Рэнди, отец Стэна быстро поднялся по карьерной лестнице до командира. Шерон давала дельные советы слугам во дворце. Кайл даже помнил, что его мать любила уединиться с ней и немного посплетничать обо всем. Подальше от остальных. - Вот только не надо мне тут, – потянув за нужные веревочки, и палатка готова к использованию. Отряхнул штаны от пыли и травинок. – Она плохого не посоветует. Предводитель эльфийского народа на это замечание только фыркнул. Вдалеке зашуршали кусты. Стэн тут же схватился за оружие и встал чуть впереди Кайла, как бы загораживая его. Тот в свою очередь быстро вскочил. Крепче сжал рукоять посоха. Через несколько напряженных секунд на поляну вышли охотники с добычей. У каждого по тушки рогатого кролика. Их мясо считается одно из самых нежных и питательных, а из меха делают различные аксессуары. - А вот и мы! – Девушка была навеселе. Охота всегда поднимает ей настроение. Даже несмотря на то, что ее спутник излучает ауру подавленности. – А Вы чего так? - Это должно хватить. – Парень прошел мимо остальных, как будто его вообще не интересовало происходящее. Каждый для себя уяснил в этой маленькой компании, что их проводник не умеет выражать эмоции. По крайней мере, положительные чувства. Он может только молчать, ворчать и злиться по пустякам. Собрав немного хвороста и обустроив место, для костра огородив его кружком из камней, путешественники устроились рядом. Проводник разделал мясо и теперь жарил его над огнем. Кайл еле-еле сглотнул вязкую слюну. Разложив все поровну, чтобы всем хватило, приступили к приему пищи. - А ты чего не ешь? – Спросил грубый голос. И действительно эльф не притронулся к еде. - Я не голоден. – Солгал тот. В противовес этому доводу его желудок заурчал. Рыжик обхватил его руками и хотел провалиться под землю от стыда. - Ага, а я вождь племени варваров. – Брюнет вгрызся в очередной кусок мяса. - Не могу… - Низко опустил голову и прошептал он. - Что? - Эльфы не едят мясо, идиота кусок! – Кендре надоело все это слушать. – Читал бы больше, знал. - Ну, извините, на улице не валяются бесплатные книги. Тем более об этих ушастых монстрах. – Юноша отложил в сторону тарелку с остатками и поддался вперед. Искры отражались в глазах, как дьявольские огоньки. – А ты откуда это знаешь? - У меня мозгов просто больше. – На это оскорбление авантюрист готов был схватиться за свои ножи. На лбу пульсировала вена от сдерживаемого гнева. Его оппонент это видела и была готова принять удар. - Как же ты меня сегодня достала, гребанная сука! – температура понизилась на несколько градусов. Вокруг них начала формироваться воронка из снега, которая могла перерасти в настоящую пургу в мгновение ока. Когда-то простые карие глаза полностью побелели. Брофловски держал шапку, чтобы ее не унесло. Девушка только ухмыльнулась этому. - Ты все такой же вспыльчивый. Хоть что-то не меняется. – Глаза, не имеющие цвета внезапно начали наливаться фиолетовым. Выставив перед собой руки начала концентрировать ману. Начал появляться сначала небольшой шарик огня, но с каждой секундой становился все больше. Она раскинула руки в стороны и от них прошла волна жара. Бури как будто не бывало. - Что произошло? – Вор держался за голову. – И почему моя одежда дымиться? Послышались визги со всех сторон. Из своих укрытий начали выбегать маленькие создания, которые передвигались на четырех конечностях. У них была большая голова, как у уродливого младенца, сзади мельтешил лысый хвост с облезлой кисточкой на конце. - Кто это? – Спросил Марш, поднимая то одну, то другую ногу пока под ним пробегали существа. Их было штук тридцать не меньше. Его Величество отгонял их взмахами своей палки. - Зиглиты. – Кей подняла свой плащ и стряхнула мелких гадов, которые прицепились словно клещи. – Они всегда собираются в стаи и охотятся таким образом. Трусливые, но из-за своих способностей могут стать проблемой. - Да уж. – Брюнет пришел в себя и теперь с удовольствие пинал их в разные стороны. – Они психологически воздействуют на свою жертву, усиливая негативные эмоции. Надо было попасться так. - Ты не виноват. - Эм…Кей, твой капюшон, - во время всего этого он слетел с головы. Теперь на всеобщее обозрение были открыты эльфийские ушки. Глаза же теперь сияли как два драгоценных камня. - Видимо из-за заклинания действие зелья прошло быстрее. – И снова эта тишина. Ее нарушил взрыв смеха. - Ха, значит, моя теория подтвердилась. – Все стояли в шоке от этого звука. Впервые они услышали что-то от Полевого Шпата, кроме бормотания. - Теория!? - А ты думала, что твой странный цвет глаз не вызовет вопросов? Да и на миссиях ты часто отлучалась куда-то. И однажды я видел как ты пила какую-то жидкость. – От осознания свое беспечности Кей тяжело вздохнула. – Видимо мозги у меня есть. - У нас маленькая проблемка. – Из трех палаток более-менее уцелела только одна. Ужин испорчен и теперь им придется ютиться всем вместе. На всю опушку прозвучал коллективный стон разочарования.***
Эта ночь была одной из худших. Его постоянно кто-то пинал, сопел в ухо и даже разговаривал во сне. Юноша в очередной раз открыл глаза. Сон опять ушел. Рядом устроился рейнджер и бесцеремонно закинул руку на грудь, а потом ей же стукнул его по лицу. Терпение лопнуло, тот быстро оделся и выбрался на свежий воздух. В это время дня самое прекрасное, это звездное небо. Спокойствие природы, шелест ветра и тихие стрекотания кузнечиков. Что еще нужно для счастья? Чуть дальше на поваленном дереве устроилась блондинка. Между пальцами играли друг с другом в догонялки два огонька. Привычного коричневого плаща на ней не было. - Чего не спишь, принцесса? – тот подкрался со спины. - Не хочется. – Та не обернулась и продолжила наблюдать за гонкой. – А ты чего бодрствуешь? - Бессонница. – Осторожно покосился в сторону палатки. Развернулся и оперся спиной об бревно. - И? - Что и? - Ты продолжишь идти с нами? – осторожно поинтересовалась Маккормик. – В конце концов, продав нас в рабство, ты получишь золота в два, а то и три раза больше. Я слышала, за полукровок дают бешеные деньги, на всю жизнь обогатишься. - Хватит. – Кулаки крепко сжаты. – Я ненавижу работорговцев и никого продавать не собираюсь. Раз уж я взялся за эту работу, то доведу ее до конца. - Какой ты благородный. – Прошептал чей-то голос. - Прости, надо учитывать все риски. – От неловкости начала накручивать прядь волос на указательный палец. - Ничего. - И еще один вопрос. – Та, наконец, посмотрела на него. В свете луны ее лицо казалось еще бледнее. – Судя по всему, ты владеешь магией льда, но если мне не изменяет память, был еще один подвид магии. Магия теней, если не ошибаюсь. - Да, вот такой я особенный. – Больше ему не чего было сказать на этот счет. За ней начала подниматься темная фигура. Силуэт хотел схватить Кей за плечи, но Шпат вовремя оттащил ее от этого места. – Пойдем, может сейчас удастся заснуть. - Хорошо. – Та явно была сбита с толку, но послушно следовала за ним.***
Утром продолжили путь. После вчерашнего в голове крутилось слишком много вопросов, но задать их он попросту боялся. «Тем более об этих ушастых монстрах!», «гребанный эльфеныш» и многие другие не очень приятные вещи, которые он выслушал в свой адрес. Эльфов ненавидели в королевстве людей, это он уяснил точно. Но почему к ним такое отношение? Последние двадцать лет они были закрыты от мира. Конечно, были военные походы, но это только для защиты границ…верно? Кайл настолько задумался обо всем этом, что не заметил торчащий корень. Споткнулся и растянулся на поверхности земли, при этом подняв в воздух охапку листьев. Лицо уже все было в царапинах. При любом прикосновении жутко болели. - Ты очень любишь падать. – Как будто только заметил Стэн. Протянул руку помощи. – Я раньше не замечал. - Замолчи и просто помоги подняться. – Крепко схватил протянутую ладонь и встал. Начал снова чистить одежду. Она и так была потрепана, но теперь он был похож на какого-то оборванца. За этим наблюдали авантюристы. Кей открыто улыбалась, а Полевой Шпат был чем-то встревожен. Прислушивался к лесу. - У меня плохое предчувствие. – До них доносился топот кого-то или чего-то большого. Прекратилась возня. Кендра достала из колчана стрелу и приложила к тетиве. Слегка ее оттянула. Приняла стойку, расставив ноги на ширине плеч и расположив корпус перпендикулярно источнику шума. Тремя пальцами оттянула тетиву, закрыла один глаз, прицелилась и выстрелила. Стрела пролетела быстро за деревья и во что-то воткнулась. Из-под земли начали появляться заостренные толстые ветки. Они неслись в сторону Кей, но брюнет оттолкнул ее в сторону. На свет вышло нечто…похожее на дерево с человеческим лицом, которое постоянно стонет. Передвигается с помощью корней, которые тащат его по грязи. Множество веток зашевелилось, одна из них удлинилась и вытащила торчащую стрелу из древесины. Она воткнулась недалеко от «лица». Еще три конечности метнулись к девушке. Обвились вокруг лодыжек и подвесили вверх ногами. Из-за этого оставшиеся стрелы рассыпались. Та пыталась выпутаться. От лишних телодвижений существо только больше взбесилось. С громким ревом начало колошматить тело обо все подряд. - А ну отвали от нее! – Стэн бросился на помощь, но дорогу преградила стена из корневой системы. Тот принялся рубить ее, но на месте срезанных появлялись новые. – Кайл! Ты можешь повелевать растениями, сделай что-нибудь! - Я не могу сосредоточиться. - - Камень в посохе начинал светиться зеленым светом, но через мгновение гас. И так повторялось из раза в раз. Он просто не знал, что нужно делать. Никто не обучал его боевой магии или даже простой самообороне. Говорили, что это пустая трата времени и это в любом случае ему не понадобится. В своей голове он проклинал Высших эльфов, свод правил, а главное себя.Мы все здесь умрем!
- Я позаимствую на минутку. – Прямо из рук вырвали шест. Шпат, разбежавшись, воткнул палку в песок и перебросил себя через преграду. Ловко уклонялся от колов, веток. Его цель была прямо перед ним. Монстру явно это не нравилось. Оно со всей силы бросало вырванные стволы деревьев. Полуэльфийка приоткрыла один глаз, второй залила кровью. Чудовище полностью сосредоточилось на мельтешащей цели, что забыло о ней. Судя по ощущениям, левая рука явно в порядке. На кончиках пальцах собрался маленький огонек, прямо как у свечи. Раскачавшись, она воткнула их древесному уроду в глаз. Тот издал такой крик боли, что заложило уши. Ветки ослабили хватку, и Кендра упала на сухую траву. Тело не слушалось. Здоровяк явно хотел ее добить. В этот момент, Полевой Шпат, оттолкнувшись от одного из корней, вонзил нож прямо в лоб. Из раны хлынул зловонный сок болотного цвета. Тварь пыталась сопротивляться, но рухнуло замертво. Корешки исчезли, как будто их не было. - Ты как? – воришка присел на корточки возле пострадавшей. Аккуратно стер кровь с лица. Одежда изорвана в разных местах, синяки и ссадины по всему телу. Беспокойство вызывала рука. - Как видишь, просто замечательно. – Та закатила глаза, но потом улыбнулась. – Спасибо за спасение, мой герой. - Ха, на героя я мало похож. – Помог встать на ноги. Та оперлась на него для подстраховки. Плащ теперь был не пригоден для дальнейшей носки, поэтому юноша порвал его на лоскуты. К ним присоединились Стэн и Кайл. Последний сжимал в руках части сломанного посоха. Увидев, в каком состоянии товарищ подбежал к ней и начал расспрашивать о самочувствии. Промыл раны питьевой водой, а после обмотал их. Это вообще не стерильно, но у них нет выбора. У самого рыцаря были свои ссадины, но тот просто отмахивался от помощи. Эльф стоял в стороне. Из-за этой стычки их запасы уничтожены. Нет воды, еды, палатки и даже Кей лишилась своего оружия. Опустив глаза на остатки, некогда семейной реликвии он от злости бросил их подальше. - Это из-за меня? – Поинтересовался проводник. - Нет. Просто я был настолько потерян сложившейся ситуации, что Древо решило, что я не достоин. Хотя, был ли я достоин с самого начала? - Ты не такой эгоист, каким казался сначала. - Спасибо, да и ты не такой черствый. – По крайней мере, их отношения немного улучшились. Маккормик была готова идти. Левая рука была сломана. Марш смог закрепить ее с помощью плаща. - И все-таки кто это был? – С интересом спросил рейнджер. - Шатуны. – Они продолжили путь, хоть и медленнее. – Не упокоенные души живых существ, вселившиеся в деревья. Они не любят, когда кто-то посягает на их территорию. Как ты уже заметил, проблемные соперники, но не самые худшие. - Не нравится мне, куда это все идет.***
Такое чувство, что лес становился только гуще. Солнечного света все меньше и меньше, а воздух разряжение. Голова гудит от всего этого. Так еще и найденная тропинка петляет туда-сюда. Они идут дни, недели, а может месяцы? Кто знает. - Мы когда-нибудь выйдем отсюда? – Раздраженно поинтересовался Марш. - Лучше заткнись и не мешай. – Уже в четвертый раз проводник сверяется с картой. Тот скалит зубы и чешет затылок. Судя по записям, они через километр должны выйти к реке, если двигаться прямо. Через этот самый километр они уперлись в холм. - Поздравляю, нам достался самый отвратительный провожатый в мире! – Вскинул руки вверх рыцарь. – Давайте признаем, что мы просто потерялись. - Лучше возьми свои слова назад или… - Или что? – Те встали вплотную друг к дружке. Между ними сверкали молнии. Где-то вдалеке упала шишка, и это стало сигналом к действиям. Стэн накинулся на оппонента, повалил на землю и начал наносить удары. Брюнет закрыл голову руками. - Прекратите! – Естественно эльфа все проигнорировали. Без посоха колдовать сложнее. Обеими руками ударил по почве, и оттуда вырвались лозы, которые связали драчунов. Те конечно были против этого. - ЭЙ, А НУ ОТПУСТИ НАС! – Во весь голос кричали они. - Когда прекратите вести себя как дети. - Конечно, лесная фея учит нас миру без насилия. – Шпат откинул голову назад. – Где ж ты был, когда целые эльфийские войска уничтожали города, жгли деревни и убивали невинных жителей. Где это твоя миролюбивость? На это нечего было возразить. Краем глаза он заметил, что Кей уходит. - Куда ты? – тот схватил ее за здоровую руку. - Меня тянет в эту сторону. Просто надо идти туда. – Она упорно шла в том направлении. С тяжелым вздохом Кайл последовал за ней, а тех идиотов тащил за собой. В конечном итоге те вышли к заброшенному храму. Стоило перейти границу, как головная боль прошла, а дышать стало легче. - Что это за место? – Величественные колоны из белого камня так и притягивали взгляд. - Не знаю, но здесь безопасно. – Та без страха пошла внутрь. Темноволосые застонали и это привлекло внимание. - Моя голова, – первый в себя пришел Марш. – И почему я связан? - Где мы вообще. - Добро пожаловать в храм Древних, путники. Прошу, заходите и чувствуйте себя как дома. – Перед дверьми стояла маленькая старушка. Белые волосы заплетены в две косы, сама же она опиралась на тросточку. Глаза весело сощурены. - К-кто Вы? – Кайл был готов поклясться своей жизнью, что секунду назад этой старухи не было. - Я жрица. А теперь за мной. Двух парней освободили и последовали за местной жительницей. Судя по слоям пыли здесь давно никого не было. В стенах были вырезаны проемы для горшков с цветами или что-то типа того. Только они пустовали. Впереди их встретили такие же резные двери как у входа. Старушка толкнула их и те с легкостью отворились. Это был зал для молитв. По обеим сторонам стояли ряды лавок, а через витраж проникал лунный свет. На нем были изображены двое мужчин и женщина, которые излучали белый свет. Он пронзал насквозь гигантское нечто со щупальцами. Из интереса Рейнджер остановился у витража. Служительница повела их в соседнюю комнатку. Видимо здесь жили другие жрицы. Было четыре кровати в каждом углу. Посередине круглый стол с чайником и четырьмя чашками. - Я знала, что вы придете, - как бы невзначай проинформировала она их. – Поэтому немного подготовилась. - Но как Вы узнали, что мы придем? – Все это очень не нравилось воришке. - Голубчик, я многое знаю. Например, что у вас накопилось множество вопросов, и я на них отвечу. – Та начала разливать отвар. Те с сомнением их понюхали. – Не беспокойтесь. Это поможет от всего плохого. - Давно это было. Когда четыре королевства были одним целым и помогали друг другу. Прекрасное было время. – Склонив голову и придавшись приятным воспоминаниям. – Этот храм объединял народы, хоть те и верили в разных богов. Мудрый Утар-Бог знаний и учений. Покровитель эльфийского народа. Храбрый Эддалл-Бог битв и азарта. Ему поклонялись зверолюди. Прекрасная Нава-Богиня возрождения. Создательница людей. И завистливый Аэсис-Бог лжи и манипуляций. От него пошли демоны и другие темные создания. Эти четверо создали мир и наводнили его существами не похожих друг на друга. Но ничто не длится вечно. Младшему из них надоело быть в тени старших, и тот решил избавиться от них. Битва была жестокой, но им удалось запечатать Аэсиса в «своем» измерении, Р’льех. Больше известное как Темное измерение. Говорят, он вернется и тогда мир погрузится в вечный кошмар. – От этой истории пробежали мурашки по телу. - А что случилось потом? - Все оказалось не так просто. Перед тем как запечатать темного Бога, его ранили. Кровь, впитавшись в землю, породила этот лес. Лес что сводит сума своим «голосом». По сей день его кровь приносит лишь беды. - Подождите, голосом? – в недопонимании спросил король. - Он проникает в уязвимое сердце и наполняет его злобой. Прямо, как и темного Бога много столетий назад. Только те, кто «несет свет» способны ему противостоять. – Вопросов стало только больше. Но глаза слипались от усталости. – Лучше отдохните перед дальней дорогой. Утром они не нашли старушку и разделившись отправились на ее поиски, чтобы отблагодарить за ночлег и рассказ. Шпат забрел в некогда незнакомый проход и попал в святилище. Там была только статуя мужчины, но его привлекли хвост и уши как у собаки или волка. В обеих руках он держал клинки-близнецы сделанных как будто из кристалла. Сразу понятно, что они не часть статуи. Повинуясь своим воровским инстинктам, брюнет присвоил их себе. Тем более они ему нужнее, чем какому-то куску камня.Эддалл нашел своего хранителя
Кендел обошла не одну комнату, но не нашла жрицу. Кстати, ее рука перестала болеть и кажется, излечилась. Отворив последнюю дверь, она попала в просторную залу со стеклянной крышей. Солнечные лучи отражались от золотых тарелок, на которых лежали засохшие фрукты и выпечка. На пьедестале находилось изваяние девушки с длинными волосами укутанную в ткань. Два ангельских крыла как будто создавали защитный кокон от внешнего мира. Глаза были закрыты, а руки вытянуты перед собой. На них был поднос. Подойдя ближе, она увидела лук такой красоты, что никогда прежде не знала. Жутко хотело забрать его с собой, но присваивать вещи себе без разрешения нельзя. Поэтому та развернулась и быстрыми шагами отправилась на выход. До крови прикусив губу. Лука на месте не было.Нава нашла свою хранительницу
Кайл вернулся к началу. Решил поискать на улице и забрел на задний двор. Все поросло травой. Побродив наткнулся на скульптуру высокого мужчины с заостренными ушами. Ноги на ширине плеч, одна рука указывала куда-то в сторону, а вторая держала копье. Одежда была богато украшена, и виднелись узоры в виде листьев. Немного подумав, решил забрать оружие себе. Только прикоснувшись к нему, лезвие у копья исчезло и осталось только трость. Удивившись этому факту, но и это лучше чем ничего.Утар нашел своего хранителя
Последняя статуя была разрушена до основания и спрятана в подвале храма. Не найдя хозяйку, наша компания решила идти дальше. Никто не заметил, как им в спину машет та сама жрица, а после она испарилась. Наконец-то показался выход из этого страшного леса. Четверо героев остановились, и смотрела на открывшийся вид. - Что ж, вот мы и достигли Бретона. В траве пряталось маленькое существо и внимательно следило за компанией. А когда они пошли вперед, то бросилось за ними.