История вампиров

      В неверном свете костра воинские байки отряда охраны выглядели очень даже живенько и интересно, хоть и не всегда правдоподобно. Аэлина вздрогнула, когда ей на плечи опустился теплый плащ, и повернулась к присевшему рядом мужу. Ночь сегодня и впрямь выдалась зябкой, но дриаде было лень идти за теплой одеждой, что Даррел как всегда заметил. Вампирша подалась вперед, благодарно потерлась носом о шею мужа, наслаждаясь запахом.       Солдаты на не совсем нормальное для дриады поведение внимания не обратили — они путешествовали уже не одну неделю, так что и дриады, и фурии уже привыкли, что Аэлина временами вела себя как вампир, а Даррел — перегибал палку с контролем.       Такие вот ночевки под открытым небом были для отряда не столь уж частыми, в основном они успевали доехать до какого-либо населенного пункта, да и не торопились они, путешествовали в свое удовольствие, так что проблем с этим не было. Но здесь населенные пункты находились на довольно большом расстоянии, чем в любой другой части страны.       Причина этому самая банальная: недалеко проходила граница с вампирами. Несмотря на общую границу, слухов о них среди дриад ходило немалое количество, причем следует учитывать, что границы вампирского государства не были закрыты для окружающих, но даже ближайшие соседи мало, что знали о них.       Аэлина об этом даже не задумывалась, как и большинство дриад, в чем княжна уверена, и только теперь, когда она сама имела отношение к вампирам, ей стало любопытно, и она заметила такое несоответствие. Границы вампирского государства и впрямь открыты, и большинство населения их страны составляли отнюдь не вампиры.       Заинтересовавшись тем, что происходит в соседней стране, Аэлина к своему удивлению выяснила, что вампиров не такое уж и большое количество, несмотря на их силу, продолжительность жизни и умения (к примеру, обращать в вампиров представителей других рас). Оказалось, что у вампиров проблемы с рождаемостью — больше трех детей у вампиров бывает крайне редко, да и те не всегда наследуют расу родителя-вампира, а не другого, у обращенных это случалось еще реже, чем у рожденных. Обращать могли далеко не все вампиры, такие обращенные не всегда выживали, да и обратить один вампир мог не так уж много существ.       Вампиры жили кланами, очень следили за чистотой крови и всеми отпрысками, так что повстречать представителя этой расы где-то в другой стране можно крайне редко. Детьми очень дорожили, одно время их судьбу решали едва не с рождения, но такая политика ни к чему хорошему не привела, так что Лорд категорически запретил родителям проводить договорные браки против желания их детей. С тех пор супругов своих детей, вне зависимости от расы, пола и социального положения, главы кланов старались забрать в семью, отношение к ним было самое хорошее, семейное, и этот метод действительно сработал.       Хотя до сих пор многие вампиры зубоскалили на этот счет, ведь старший сын Лорда женат по политическим причинам на эльфийской принцессе. Но, как ни странно, этот брак был крепким, самих супругов все устраивало, а если и нет, то сор из избы они не выносили, и о проблемах между ними никому не известно. Из троих детей наследника Лорда двое были вампирами и только младшая дочка унаследовала расу матери.       Большинство членов клана жили очень обособленно, и только несколько представителей постоянно пребывали в столице, так что о внутренних делах кланов информации мало, и Лорд контролировал их отношения между собой, ему война между кланами совсем не нужна, и за рамки выйти он им не позволял.       О жизни семьи самого Лорда известно тоже не так уж много по сравнению с семьями правителей других стран, но для вампиров его жизнь была очень даже открытой. Все трое детей у него мальчики, и что интересно, вампиры, как и его первенец. Дети Лорда занимались тем, что им нравилось, в этом отец их не ограничивал, так что периодически о них появлялись какие-то слухи, особенно о младшем из них, который любил поразвлечься. Впрочем, он хорошо знал характер отца, и особенно не увлекался.       А вот о супруге Лорда известно крайне мало. Второй брак у Лорда, в отличие от первого, политический, супруга ему не нужна по общественному мнению (но у Аэлины тут же возникал вопрос: если супруга ему не нужна, и это только политическая необходимость, как они умудрились родить аж троих детей-вампиров?), и проживала эта супруга в одном из дальних поместий, в столице практически не показываясь.       Одно время среди кланов было модно пытаться привлечь внимание Лорда, но он оставался как всегда холоден и беспристрастен, так что вскоре это прошло, и семейная жизнь Лорда осталась все так же неприкасаема.       Учитывая, что о вампирах мало, что знали даже те, кто проживал на их территории, соседи знали еще меньше. Но сегодняшним вечером Аэлину не интересовали вампиры, она просто слушала солдатские байки и совсем не думала о волнующих ее вопросах. Если бы путешествие проходило в компании отца, Князь вряд ли позволил бы солдатам так панибратски общаться с наследницей, да и сама Аэлина не стала бы общаться с ними.       Но путешествие проходило под присмотром Даррела, который некоторую часть своей жизни провел среди простых солдат, поэтому он в таком общении ничего странного не видел, тем более что этот отряд набирал самолично, и среди воинов не было тех, кто относился с пренебрежением к его жене, и он мог немного расслабиться.       Аэлина, вырвавшись из княжеского дворца, отдыхала. Она и не думала, что ей будет так приятно путешествовать, даже если погода радует не всегда. Как она и ожидала, обычные дриады на них с Даррелом реагировали больше с любопытством, чем как-то негативно, да и не воспринимали их реакцию оба супруга так остро, так что это был отдых для обоих.       А еще здесь Даррел мог вести себя так, как ему того захочется, не боясь, что это будет нервировать его новоявленных родственников, так что супруги могли дурачиться, играться или тренироваться. И если вначале пути воины на них косились подозрительно, но почтительно помалкивали, то сейчас они привыкли к этому, да и стали больше понимать свою княжну, так что напряжения среди путешественников не возникало.       Это путешествие давало молодым супругам не только отдохнуть от обычного окружения, но и потренироваться в собственной силе, причем обоим, потому что Даррел новоприобретенной силой, унаследованной от отца, пользоваться практически не умел. Хорошо, что фурия научился держать себя в руках, хотя Аэлина замечала временами, насколько сложно ему дается не говорить и не делать окружающим то, что порой хотелось, но фурия справлялся. Самой Аэлине о таком самоконтроле оставалось только мечтать.       А еще дриада с интересом знакомилась со своими правами и обязанностями, раз уж впервые провела брачный ритуал. Заодно и о демонах у нее появилась возможность узнать побольше. В общем-то, ей новое положение нравилось. Муж старше, понимал ее так, как никто до этого, любил ее баловать, да и просто находиться рядом с ним Аэлине нравилось. Причем, и как вампиру тоже.       Положение в браке у княжны было самым подневольным, но ее свободу Даррел почти не ограничивал (если только это могло как-то навредить жене на взгляд фурии) и в будущем не собирался, давая иногда увидеть собственные слабости, так что Аэлина чувствовала себя с ним на равных.       А еще Аэлина понимала, насколько этот брак для нее не политическая необходимость, а ее добровольный выбор. О ее теперь уже муже иногда ходили очень даже нелицеприятные слухи, и Аэлина знала, что эти слухи — правда. И, в общем-то, понимала, что действовать на нервы мужу, занятие опасное, хоть временами и пыталась прощупать границы дозволенного, и пока что ей все очень нравилось.       Даррел поставил часовых и отправился в шатер. Аэлина свернулась под походным одеялом, но стоило супругу лечь рядом, прижалась к нему, недовольно что-то пробурчав о том, что ходил Даррел слишком долго. Вампирша оказалась очень теплолюбивой, и именно погода ей не нравилась в этом путешествии больше всего. Даррел только посмеялся, прижимая ее к себе покрепче. Вскоре супруги согрелись и уснули.       На следующий день их ожидала неожиданность. Давно уже стоял день, и отряд остановился передохнуть, когда появился вестник. Путешественники его заметили, настороженно замерли, даже разговоры прекратились, только Даррел встал с места, сделал несколько шагов. Полупрозрачная птичка хищного вида сделала круг почета и осторожно присела на подставленную ладонь, истаяв и оставив после себя письмо. Аэлина подошла ближе, с любопытством рассматривая лист.       — Что это?       — Сейчас посмотрим, — пожал плечами Даррел, разворачивая послание. Аэлина любопытно заглянула ему через плечо и разочарованно вздохнула — вампирского языка она не знала, так что оставалось ждать перевода супруга. Даррел дочитал послание и улыбнулся, глядя на нетерпение жены.       — Ну и кто тебе написал?       — Это не мне. Это приглашение. Антония приглашает нас посетить ее поместье с визитом вежливости. Видимо, ей совсем скучно стало, если она уже нас приглашает в гости…       — Это… — Аэлина неверяще смотрела на мужа. — Это супруга Лорда? Та самая, которая живет в изгнании где-то на границах вампирских земель?       — Да, ее печать, — Даррел показал печать и подпись в конце письма. — Ну что? Едем?       — Шутишь? Конечно! Когда я еще смогу увидеть жену самого Лорда, которую даже в столице за последнюю сотню лет не видели ни разу!       — Тогда нам следует поторопиться, поместье находится довольно далеко от границы…       — Далеко? Я думала, Лорд должен охранять свою супругу, как зеницу ока, а она живет в нескольких часах пути от нашей границы!       — Вы же не собираетесь нападать на вампиров, — пожал плечами Даррел, наблюдая, как отряд собирается в дорогу. — У вампиров очень хорошая разведка, одна из сильнейших в мире, и Лорд прекрасно знает, где и что творится. К тому же, может он ее так и защищает?       — Или все действительно так, как кажется, — вздохнула Аэлина. — Ты видел ее?       — Несколько раз.       — И какая она?       — Ты будешь удивлена.       И Аэлина была действительно удивлена. Для начала, дом не выглядел резиденцией Лорда вампиров, скорее так могло бы выглядеть жилище аристократа средней руки. Никакой особой охраны, да и вообще вампирской магии практически не чувствовалось. Еще больше дриаду удивила сама Леди. Антония оказалась человеком. Обычным человеком, не обращенной, хоть и со странной темной аурой, она даже магией не владела.       Довольно симпатичная девушка, на вид ей нельзя дать больше двадцати, только взгляд очень уж взрослый, и особых эмоций ни по какому поводу она не показывала. Хотя по самым скромным подсчетам ей столько лет, что даже для магов не так уж мало.       Встреча была не особенно официальной, так что Антония ограничилась всего одним знаком Лорда, показывающим ее положение.       Гостям хозяйка поместья была рада, их встретили очень гостеприимно, да и вообще Антония оказалась весьма легким человеком в общении, несмотря на некоторые равнодушие и отстраненность. Аэлина честно пыталась не разглядывать хозяйку, но у нее это не очень-то получалось. Дриада с некоторой завистью подумала, что Даррелу тоже любопытно, но он это так открыто не демонстрирует, ей самой этому еще учиться и учиться.       Долго вечер не продлился, потому что гости явились довольно поздно, так что вскоре Аэлина и Даррел отправились в выделенную им комнату. Почти всю последнюю неделю они ночевали в дороге, так что Аэлине очень хотелось поспать в кровати. Впрочем, у нее были и другие планы на эту ночь, раз уж все так сложилось… Но для начала, она дала волю своему любопытству, оставшись с мужем наедине.       — Даррел, она человек! Как такое возможно? Я думала, Лорд обратил ее, но она даже не маг, как она жива до сих пор?       — Я не знаю. Семья — единственная тема, на которую Лорд вообще не говорит, так что их отношения для меня такая же загадка. Я знаю только слухи.       — И что за слухи? — Аэлина даже вперед подалась. Даррел посмотрел на нее и хмыкнул, вспоминая себя в возрасте дриады, он прекрасно понимал ее нетерпение.       — Дорогуша, пошли в купальню? Соединим приятное с полезным, раз уж сон в твои ближайшие планы не входит…       — Пошли, — широко улыбнулась дриада, обнажая клыки, так что ее планы сюрпризом для Даррела не являлись. — Но только если ты мне все расскажешь!       — Расскажу, расскажу, — фыркнул фурия. — Пойдем…       Впрочем, разговор пришлось отложить, потому что сама Аэлина об этой теме подзабыла. Вначале она была рада просто оказаться в горячей воде, причем без учета времени, потом вспомнила, что уже давно не пила кровь, а муж никогда не отказывал ей в этом, а потом они оба увлеклись, так что стало не до чужой жизни.       И только вернувшись в комнату и удобно устроившись в кровати с супругом, чистая, сытая и довольная вампирша вспомнила, что ее интересовало. Даррел без слов понял ее интерес и стал рассказывать.       — Как у тебя с историей, дорогая?       — Я не всегда была столь уж прилежной ученицей, — сморщила нос Аэлина, Даррел рассмеялся над ее гримасой, и уточнил:       — Ну надеюсь, о последней войне вампиров и людей ты знаешь?       — Да. Насколько я помню, она была как раз, когда Александр получил власть Лорда, он ее и остановил. Там было что-то очень страшное. Количество погибших с обеих сторон было просто огромным. Люди брали количеством, на стороне вампиров были те, кто живет здесь, да и вампиры далеко не безобидны.       — Да. Ту войну начали вампиры…       — Вампиры? — неверяще переспросила Аэлина.       — Да. Тогда к власти пришел младший брат Александра, у нынешнего Лорда с отцом отношения не складывались. Александр довольно рано женился, причем его отец кандидатуру не одобрил — обычная девчонка не могла принести пользу, и это стало последней каплей, после чего Александр ушел. Я не знаю, какие отношения у него были с первой женой, но Лорд говорил, что власти он не хотел, и когда отец назначил наследником его младшего брата, он вовсе не расстроился.       — А у него есть младший брат?       — Ты будешь слушать?       — Я слушаю, — дриада взглянула на мужа честными глазами. — Я больше не буду перебивать.       — Ну да, — усмехнулся Даррел. — Ты же знаешь о проблемах рождаемости у вампиров? — Аэлина кивнула. — Ну вот, второй ребенок у тогдашнего Лорда родился очень поздно и стал для него отрадой, потому что Александр вырос очень уж самостоятельным, а его брат хорошо умел влиять на мнение отца. Он был молодым эгоистичным идиотом, дорвавшимся до власти, и именно он начал эту войну.       — А Александр?       — Его слова просто не приняли в расчет, братья не очень-то ладили. Жена Александра умерла при родах, но ребенок, вампирчик кстати, был жив и здоров, и Александр тоже позволял ему гораздо больше, чем следовало. И так получилось, брат Александра и его сын нашли общий язык. Ксан наверное впервые отказал сыну, когда он предложил пойти на войну и стать одним из командующих, и мальчишка убежал. Ксан его разыскивал, но…       — Он опоздал.       — Да. Тогдашний Лорд и сын Ксана попались людям и были зверски убиты. Люди думали, что после смерти Лорда и его наследника, каким они посчитали сына Александра, вампиры сдадутся.       — Но место Лорда занял Александр, да?       — Да, ритуал провели очень быстро, и люди пожалели о своем поспешном решении, потому что мстил Александр люто. Люди взмолились о пощаде, вампиры устали от войны, и тогда Александр пошел им на встречу. Так он и обзавелся женой — это было условие людей при подписании мирного договора.       — Но столько времени прошло, — покачала головой Аэлина. — Я просто не понимаю… Александр ненавидит людей, у него есть для этого все причины, но Антония… Александр же мог избавиться от жены в любой момент, особенно учитывая, что вампиры считают, что свою супругу их Лорд недолюбливает…       — Видимо, там что-то совершенно другое, но нам это вряд ли будет когда-то известно.       — Ты говорил, что дети у них появились поздно?       — Поздно, — кивнул Даррел. — Насколько я знаю, на момент заключения брака Антония была очень молода, она была младше сына Александра, даже если перевести годы, учитывая продолжительность жизни обоих народов. Да и не хотел Лорд детей. Ему было сложно пережить гибель единственного сына…       — Понимаю, — пробормотала Аэлина.       — Для всех вампиров рождение у Лорда наследника стало неожиданностью. Учитывая, какие слухи ходят о взаимоотношениях супругов, и что Антония живет отдельно чуть ли не с момента заключения брака.       — Да, но у них не один ребенок. Это я могу понять, Лорд может не иметь права избавиться от навязанной людьми жены из-за каких-то неизвестных нам условий, не зря она до сих пор жива, будучи человеком, а наследник Лорду нужен, и учитывая его семейное положение, наследника ему лучше заводить в браке. Но у них трое детей!       — И заметь, все вампиры, — кивнул Даррел.       — Интересно, кем будут наши дети, — после паузы заметила Аэлина.       — Не знаю, — с сомнение отозвался фурия. — Но какую-то силу демонов они унаследуют.       — Прелесть, — развеселилась дриада. — Теперь я точно понимаю, почему дриады были в такой панике, когда узнали о нашем браке. Хотя они правды не знали.       — Видимо, твой народ очень хорошо чувствует, где его ожидают неприятности…       Антония в это время тоже готовилась ко сну. Она осторожно сняла с шеи знак Лорда вампиров, задумчиво проследила выступающие на медальоне части пальцем и едва заметно улыбнулась. Осень всегда для нее особенное время. А где-то далеко, в вампирской столице, Лорд, наконец, оставшись один, так же отправился спать в холодную кровать. Хотя прекрасно понимал, что стоит ему захотеть и найти партнершу будет не проблемой. Вот только суровому, равнодушному Лорду были совершенно не интересны такие предложения. Уже очень давно не интересны.       Тогда тоже была осень, и Александр с трудом себе представлял мирную жизнь, как и большинство вампиров. Но люди признали свое поражение, и Лорду пришлось забыть о своей ненависти к ним, заботясь о благе своего народа, хотя будь его воля, он бы стер этот народ с лица земли, мстя за гибель самого дорогого существа.       Лорд еще только предполагал, что там задумали люди, но уже не сомневался, что легкой их капитуляция не будет. На единственное их условие — брак, — Александру было совершенно плевать. Его жена давно уже мертва, как и их сын, а кого они хотят ему подсунуть, не важно, эта человечка вряд ли проживет дольше нескольких дней.       Стражник появился не вовремя. Впрочем, Александр отдавал себе отчет, что сейчас вообще слово «вовремя» для него не особо применимо.       — Господин, к вам посыльный от людей.       Лорд справился с желанием одним словом решить судьбу посыльного и кивнул стражнику, разрешая ему пустить гостя. Человек был закутан в плащ до такой степени, что даже лица видно не было, и Александр понял, что это точно не посыльный. Стоило стражнику выйти, «посыльный» откинул капюшон, открывая лицо и прямо глядя на вампира.       Александр усмехнулся с некоторым уважением, не спеша начинать разговор. Гостья оказалась действительно человеком, но уж очень странным. Лет ей было немного, до двадцати это точно, девчонка еще, довольно симпатичная и с совершенно одуряющим запахом, так что вампир невольно подумал, что стоило бы найти крови, потому что доноры его никогда не устраивали — еще одно слабое место ему без надобности. Единственное, что в гостье было очень странным, так это слишком темная аура. Впрочем, люди вообще очень странные существа.       — Здравствуйте, господин, — первой заговорила все же девчонка, склонив голову в знак почтения.       — Присаживайся, — пригласил Александр. — Кто ты?       Гостья воспользовалась приглашением, вновь серьезно взглянула на вампира и спокойно ответила:       — Мое имя Антония, я ваша… невеста.       А вот это уже интересно. Александр откинулся на спинку стула, оценивающе разглядывая гостью, которая давала ему на это время.       — И что ты здесь делаешь?       — Хотела вас увидеть. В лагере людей не знают, что я здесь, так что до утра мне нужно вернуться, чтобы они не заметили моего отсутствия. Вы поняли, кто я?       — Человек, — усмехнулся вампир. Девчонка отвела взгляд. Ответ ее разочаровал. — И кто же ты?       Гостья вновь подняла голову, встречаясь с ним взглядом, и Александр поймал себя на мысли, что выглядит девчонка очень серьезно для своего возраста. Война и ее потрепала.       — Догадайтесь, — усмешка тоже не подходила столь юному созданию. — Люди не зря поставили условие о браке.       Александр замер на пару мгновений, а потом понимающе кивнул:       — Ты… «охотница», да? Они вас так называют?       И девчонка кивнула:       — Да, я один из удачных экспериментов темных магов. Люди хотят заставить вас провести ритуал, чтобы в первую брачную ночь я вас убила.       — И зачем ты пришла?       — Во-первых, я сомневаюсь, что ваша смерть как-то кардинально повлияет на ситуацию, просто появится еще один вампир, взявший ответственность на себя. А во-вторых, сейчас есть реальный шанс договориться и закончить эту войну. Я знаю, что вы ненавидите людей. Мне тоже есть, что припомнить вампирам, но эта война должна быть закончена.       — Я понял твою позицию и, в общем, разделяю ее, — кивнул Александр.       — Но я не смогу сопротивляться приказу темного мага, что сделал меня охотницей, на мне заклятье. А вы не можете отказаться от брака или скрыть мою попытку вас убить. Так или иначе мирные переговоры будут сорваны.       — Что за заклятье на тебе?       — Я не знаю, — Антония виновато улыбнулась, мгновенно превращаясь из серьезного противника в молодую еще девчонку. — Я не маг. Вы можете посмотреть, если это вам о чем-то скажет…       — Покажи, — согласился Лорд, глядя, как девчонка сбрасывает плащ и убирает волосы, наклоняя голову. Вампир обошел сидящую человечку, рассматривая ее шею. Да, совсем их маги не жалеют… Вампир кончиками пальцев прикоснулся к коже затаившейся девушки, пытаясь до конца определить заклинание и все последствия.       Стоило Александру вернуться на прежнее место, Антония подобрала плащ, вновь закутываясь в него. Взгляд у нее был совершенно спокойный.       — Я понял, что это за заклинание, с этим проблем не будет. Ты сказала, что тебе необходимо вернуться, с этим помочь?       — Нет, — усмехнулась на такую заботу девушка. — Вряд ли кто-то сможет причинить мне вред, если вы не решитесь отправить по моему следу своих ищеек.       — Зачем, мы и так встретимся через два дня на церемонии. Иди.       Она послушно поднялась и через мгновенье скрылась в темноте, оставляя Лорда в задумчивости.       Они вновь встретились через два дня перед алтарем, и Александр невольно заметил, что девчонка стала выглядеть еще хуже — темные круги под глазами, нездоровая бледность и худоба. Ну да, людям ее беречь смысла нет, ее в любом случае ожидает смерть по их мнению, но… Совсем же ребенок еще, и не жалко им отправлять ее на смерть, чтобы вновь продолжить бессмысленную войну? Странные все-таки существа…       Для людей, в том числе и темных магов, стало неожиданностью, что ритуал Лорд решил провести вовсе не тот, не гражданскую процедуру заключения брака, которую можно разорвать в любой момент, а настоящий магический брак, долгую и нудную церемонию, с весьма своеобразными последствиями. Сразу после которой вампир забрал свою новоявленную супругу и ушел, проигнорировав приготовленный пир. Точнее, оставив праздновать вампиров и людей, а им с Антонией и без того будет весело этим вечером.       — Ты как себя чувствуешь? — закрыв дверь комнаты, уточнил вампир.       — Нормально, — немного растерянно отозвалась девушка.       — Чтобы снять заклятье и мне, и тебе потребуется немало сил, но тянуть с этим нельзя. Люди воспользуются властью над тобой, как только смогут.       — Что мне нужно делать? — серьезно уточнила Антония.       — Ничего, но для тебя это будет очень неприятно и болезненно.       — Хорошо, я готова, — кивнула она. И в следующее мгновенье оказалась на полу, неосознанно пытаясь свернуться в комок, будто это могло уменьшить боль. Вампир присел рядом, сочувственно поморщился, но никак облегчить боль он не мог.       Девчонка оказалась намного более крепкой, чем ожидал Александр. Кричать она не стала, но искусала все губы в кровь. Лорду все же удалось расплести заклятье, и боль стала уходить, но Антония все равно не заметила, когда муж успел перенести ее на кровать. Она только через несколько мгновений заметила, что вампир сидит рядом, сочувственно гладя ее по волосам и бормоча всякую успокоительную чушь. Это было настолько странно, тем более, что встретившись с ним взглядом, Антония убедилась, что Александр ей и впрямь сочувствует, и Тони не выдержала, прикусила губу и уткнулась вампиру в бедро давая волю чувствам, которые сдерживала прошедшие годы.       А вампир терпеливо ждал и успокаивал малолетнюю жену, думая, что эта человечка даже младше его сына, и что ей пришлось пережить — вопрос, но вряд ли что-то хорошее. Одни эксперименты темных магов чего стоят. Тони, наконец, всхлипнула в последний раз, отстранилась:       — Простите… — голос ее прозвучал хрипло.       — Глупышка, ты как?       — Живая, — Тони осмотрела комнату, неуверенно спросила: — Я могу помыться?       — Можешь. Тебе помочь? — девчонка только головой покачала, и вампир уточнил: — Сознание не потеряешь?       — Нет, мне… Я нормально себя чувствую, — Тони села на кровати, и Александр помог ей встать.       — Да я вижу…       — Нет, я правда в порядке. Я могу это понять.       — Ну ладно, иди, — с сомнением согласился Александр, подождал несколько минут, убедился, что девочка и впрямь терять сознание не собирается, и тихо вышел из комнаты.       Закрыв за собой дверь купальни и оставшись в одиночестве, девушка прижалась спиной к стене, сползая на пол, будто оставшись совсем без сил. Последняя неделя вымотала ее, с ней обращались, будто она уже мертва, а соответственно и особых условий уже не заслуживает. И ладно бы люди стремились сделать что-то хорошее, закончить войну, например, но ведь они наоборот, хотели продолжить эту бессмысленную бойню!.. Тони этого не понимала.       Маги выбрали Тони для этой цели, потому что она самая юная охотница, которой удалось пережить эксперименты темных магов, и которая сохранила невинность, да и выглядела она безобидно, ну и внешность тоже играла свою роль. Тони вспомнила своего мужа и усмехнулась. Вряд ли ее внешность особенно понравилась вампиру.       Взяв себя в руки, она с трудом встала с пола и стала снимать ритуальную одежду. В общем-то, Тони понимала, что люди правы и вряд ли она проживет особенно долго, вампир и так отнесся к ней лучше, чем кто-либо мог ожидать, учитывая его отношение к людям.       Тони с удовольствием вздохнула, опустившись в горячую воду. Тонкая ткань ритуальных одежд совсем не спасала от промозглого холода и дождя, так что Тони бы не удивилась, если бы заболела. Если бы она могла заболеть как обычный нормальный человек.       Главным сейчас было не заснуть, наконец, согревшись и получив свободу от темных, подавляющих волю заклинаний, без которых Тони чувствовала себя и впрямь свободной. Она с иронией подумала, что утонуть, заснув в горячей воде, будет даже для нее слишком глупо.       Разбудило ее прикосновение. Тони вскинулась в уже остывшей воде, не сразу поняв, где она находится, и что за вампир рядом. Хорошо, что нападать не стала, с этим вампиром этот номер не пройдет, не по зубам ей Лорд.       — Я же говорил, что за тобой следует присмотреть, — заметил Александр, непринужденно вставая с края бадьи, куда он присел, чтобы разбудить жену. Потом усмехнулся: — Или это такой оригинальный метод избавиться от меня?       — Я просто… заснула, — Тони потерла лицо руками, пытаясь окончательно проснуться. И ведь подумала же об этом! — Замерзла немного, а тут горячая вода…       — Да, про одежду твои благодетели забыли, — согласился вампир, доставая полотенце.       — Вам не понравился этот чудесный белый балахон, господин? — иронично уточнила Тони, с удовольствием закутываясь в полотенце. К своей наготе она относилась философски, особенно в этой компании. Да и не отреагировал муж на ее вид, вампира, казалось, больше волновало ее самочувствие, чем нагота.       — Ну что ты, дорогая, ты была великолепна в нем, особенно под проливным дождем. Даже мне холодно стало, глядя на тебя. Сейчас-то ты согрелась?       За разговорами они вернулись в комнату, где их ожидал ужин, так что становилось понятно, чем занимался вампир в отсутствие жены. К тому же Тони заметила, что выглядит муженек вполне довольным жизнью, так что отужинал он не только едой. Ее это одновременно и успокоило, и насторожило. Быстро одевшись, Тони подошла к столу.       — Согрелась. Вы ограбили праздничный стол, господин?       — Вроде того. Ты знаешь мое имя. Не люблю, когда меня называют господином.       — Хорошо… Александр.       — Можешь даже сократить как-нибудь, — усмехнулся вампир. — Ешь, а то мне кажется, тебя неделю не кормили.       — Кормили, — сморщила нос девушка. — Но редко.       — Вот и наверстывай.       Тони и впрямь решилась поесть, тем более что ее и впрямь последнее время кормили редко. Хитрый план людей, чтобы предполагаемая невеста казалась вампиру еще безобиднее. Сам вампир к еде остался практически равнодушен, больше наблюдая за человеком. Вести беседу за ужином Тони не стала, решив сначала наесться, а потом уже выяснить все, что ее интересует. Внимание мужа она тоже решила благоразумно не замечать.       — Вы… — Когда наелась, заговорила девушка, глянула на мужа и поправилась: — Ты видел магов?       — Я с ними не общался.       — Они знают, что я… больше не подчиняюсь им?       — Нет, это будет для них приятным сюрпризом, — улыбнулся вампир, обнажив клыки.       — Тебе не нравятся темные маги?       — А людям они нравятся?       — Нет, — согласилась Тони. — Просто… ваша магия похожа…       — Нет, она разная. И меня больше нервирует их отношение к детям, чем магия. Как ты к ним попала? Извини, но ты совсем не похожа на воина, да и ребенок совсем, даже сейчас, что уж говорить о начале их экспериментов…       — Я попала к ним в самом начале войны, — медленно ответила Тони, будто вспоминая, что тогда было. Александр нахмурился, но останавливать ее не стал, и она продолжила: — Я была ребенком, и моя семья жила в одном из приграничных городков. Именно на него первым напали вампиры, стерев с лица земли. Выживших было немного.       — Мне жаль, — серьезно сказал Александр.       — Я знаю, что ты тоже потерял близких… За эти годы, я так и не поняла, зачем было начинать эту войну.       — Мой брат был идиотом, взбалмошным глупым недорослем, который руководствовался собственными мнимыми обидами, а не благом народа.       — Но… ты же старше… — с сомнением заметила Тони. — Почему же он был признан наследником?       — Наши заморочки, — пожал плечами Александр. — Пришла немного в себя?       — Немного, — согласилась она. — Это заклинание было сложнее, чем ты думал вначале?       — С чего ты взяла?       — Ты… пил кровь, — неуверенно ответила Тони. — Хотя во время проведения брачного ритуала у тебя было достаточно силы…       — На тебя очень плохо действует магия, — задумчиво заметил Александр. — Большая часть сил уходит просто в никуда, будто отражается от ауры. Так что мне и впрямь пришлось потратиться больше, чем я ожидал. Но кровь я пил по другой причине, — Тони взглянула вопросительно. — Из-за тебя, — объяснил ей Лорд, усмехнулся: — Твой запах сводит с ума даже меня. Неужели не замечала, как на тебя реагируют другие вампиры?       Тони растерянно покачала головой, в очередной раз дав Александру убедиться, какой же она еще ребенок.       — Это из-за темных ритуалов? — настороженно уточнила девушка.       — Не знаю. Скорее всего темные ритуалы только усилили твою привлекательность для нас, мы вообще неравнодушны к тьме.       — Но я не хочу… — начала Тони и замолчала, внезапно поняв, что вряд ли ее желания будут кого-то интересовать.       — Да я так и понял, — все так же спокойно кивнул Александр. — И заметь, как тебе повезло: будучи моей женой, ты находишься под моей защитой, а значит, ни один вампир не посмеет тебя тронуть, как бы ты ни сводила их с ума… Но ты бы не усердствовала в этом, вампир, потерявший контроль, то еще зрелище, хоть ты и можешь постоять за себя.       — Спасибо, — Тони отвела взгляд. — Только я не понимаю… твоего отношения ко мне. Я очень много слышала о твоем отношении к людям…       — Я не воюю с детьми, — прохладно ответил ему Александр. — Тем более попавшими в безвыходное положение. Если ты, конечно, не собираешься пытаться воспользоваться своим положением, а уж тем более лезть в мои дела.       — Не собираюсь.       — Тогда мы поладим, — все так же холодно кивнул Лорд, потом добавил более мягко: — Иди, тебе нужно отдохнуть…       Тони послушно отправилась готовиться ко сну, сдержанно уточнив:       — Ты будешь ночевать здесь?       — Будет странно, если свою первую брачную ночь я проведу отдельно от молодой красивой жены, — усмехнулся Лорд. — Я же сказал, что не трону тебя, можешь не бояться.       — Просто мне кажется, что у тебя этот день тоже был… насыщенным, и отдых тебе требуется так же, как и мне, — пожала плечами Тони. — Я переживу твое присутствие неподалеку.       Вампир встретил серьезный взгляд девушки, усмехнулся, кивнул и встал со стула, направляясь к кровати. Этот ребетенок сама не понимает, о чем говорит. Но раз уж пообещал, то слово следует держать, а не перекидывать свои проблемы на нее.       Как ни странно, но вампир уснул вслед за женой, и сегодня никому из них не снились кошмары.       Утром Тони проснулась в хорошем настроении. Она села в кровати, с усмешкой подумав, что для счастья надо не так уж и много — горячая вода, сытный ужин и кровать. Вампира в комнате не было, что ее не расстроило. Зато обнаружилась одежда ее размера, потому что люди, давно решившие ее судьбу, о такой малости не позаботились, и жуткий вампир, видимо, это заметил.       Перед дверью Тони на мгновенье замерла. Она знала, что стоит ей увидеть людей, как они попытаются воспользоваться своей властью над ней, и хоть вампир говорил, что заклинаний больше нет, да и сам она их не чувствовала, ей все равно было не по себе.       Однако в доме оказалось достаточно не только людей, но и вампиров, о которых Тони успела подзабыть. Точнее, она просто не принимала их в расчет, сосредоточившись на одном конкретном представителе этого народа. Этот дом девушка рассмотреть возможности не имела, только вчерашний путь до спальни, которым провел ее муж, и сейчас она направился тем же путем, приведшим ее в большой зал, полный разномастного народа. Тони осмотрелась, но Лорда не увидела, зато сама она стала объектом внимания для группы вампиров, сидящей за столом, недалеко от дверей.       — Составь нам компанию за завтраком, куколка, — позвал один из них, и до Тони с опозданием дошло, что люди здесь и впрямь присутствовали разномастные, но в любом случае они вынуждены подчиняться вампирам, ее саму вчера не особенно рассмотрели, а выглядит она кем угодно, но не женой Лорда вампиров.       Достаточно взгляда на пригласивших, чтобы Тони вспомнила вчерашний разговор с Александром, что ее запах сводит с ума даже Лорда. Вампиры Тони не нравились, особенно такие, как этот пригласивший. Это не Лорд, который не показывает чувства и руководствуется исключительно разумом и логикой. Тони глянула на вампира, с трудом удержавшись от того, чтобы показать, насколько предложение не уместно, решив брать пример с супруга. Почему бы и не поучиться хорошему?       — Мне нужен ваш господин, — бесстрастно сказала девушка.       — Зачем? — заинтересовался еще один вампир.       — Взрослые дяди решают свои вопросы и тебе там делать нечего, — ухмыльнулся третий. — Тем более Лорду ты вряд ли будешь интересна, а мы не дадим тебе заскучать!..       Тони только вздохнула, понимая, что это будет труднее, чем ей казалось, да и вообще здесь ей вряд ли удастся узнать что-то интересное. На плечи легла чужая рука, не дав ей уйти, как она планировала, и послышался низкий голос еще одного вампира:       — Как ты разговариваешь с Леди?       — Простите, господин! — вампиры вскочили из-за стола, склонились в поклоне.       — Я не знал, что это ваша жена… — пробормотал один из них.       Лорд обвел их надменным взглядом, который Тони сложно было представить у него еще вчера, что-то негромко приказал по-вампирски, так что вся тройка шустро покинула зал, и сверху вниз взглянул на супругу:       — Ставь их на место, ты все же Леди.       — Меня плохо вчера рассмотрели, — хмыкнула Тони.       — А если бы они стали настаивать? Они могут гораздо больше, чем тебе кажется.       — Я не столь наивна, как ты думаешь, — пожала плечами девушка. — В любом случае, здесь достаточно разного народа, так что недоразумение удалось бы быстро разрешить… или тебя бы вызвали разнимать драку.       — Мило, — фыркнул Лорд и снял с шеи цепочку со своим знаком, надевая ее жене. — Это поможет тебе в следующий раз показать свое положение. Пойдем, нас уже ждут.       — Люди? — со вздохом уточнила Тони, следуя за мужем и пытаясь рассмотреть амулет.       — Да. Постарайся не привлекать особо их внимание…       — Не думаю, что это удастся, — пробормотала Тони. — Они вряд ли отказались от своих планов.       — Поэтому и говорю, — тихо сказал Лорд. — Я постараюсь отвлечь их, когда они поймут, что ты им не подчиняешься, они все равно попытаются использовать тебя, так или иначе.       — И ты будешь меня защищать? Зачем?       — Ты входишь в мой род… Потом все вопросы. Готова? — Александр окинул взглядом девушку, и та утвердительно кивнула, уже чувствуя любопытные взгляды людей. Это будет долгий завтрак.       При появлении супруги Лорда люди и впрямь оживились. Как минимум двое из присутствующих за столом темные маги, одного из которых Тони очень даже хорошо знала. Ей до сих пор снились кошмары по ночам из-за этого учителя. Впрочем, она отдавала себе отчет, что с ней обращались еще хорошо — люди слишком хрупкие, Тони была совсем ребенком, так что самое интересное она все же пропустила, да и не имели права темные маги ее сильно загонять, иначе у них бы просто ничего не получалось с экспериментами. Зато Тони была свидетелем обращения темных магов с их супругами-учениками, с которыми их действия никто не ограничивал, так что ей точно было, с чем сравнить отношение к себе.       — Доброе утро, Антония, — радостно улыбнулся маг.       — Доброе, — кивнула девушка, хоть совсем в этом была и не уверена. Она села на предложенное место рядом с мужем и постаралась не привлекать к себе внимание, делая вид, что полностью поглощена едой. Ей это даже удалось, потому что вампир и впрямь беседу взял на себя, и другие вампиры его поддержали.       И только в самом конце завтрака маг повернулся к вампиру, до этого он молчал, участия в беседе не принимая:       — Лорд, надеюсь, вы не будете против, если я немного пообщаюсь с вашей женой.       — А в этом есть необходимость? — насмешливо приподнял брови вампир.       — Как вы, возможно, заметили, — скривил губы маг, тоном давая понять, что не сомневается, что вампир ничего не заметил, — ваша жена еще очень юная девушка и она человек. Мне бы хотелось убедиться, что с ней… все в порядке.       — Кроме того, что она очень юная, она вполне может ответить за себя, так что настаивать на ее встрече с кем-либо, если она того не захочет, я не буду, — пожал плечами Лорд. Люди переглянулись, и маг заговорил более настойчиво:       — Эта девочка пережила очень многое, и именно я воспитывал ее, когда она осталась одна. Я очень волнуюсь о ней, вы должны, как отец, понять меня.       Взгляд вампира изменился, он чуть прищурился, рассматривая человека, будто решая, как половчее пристукнуть, маг ответил насмешливым взглядом и вежливой улыбкой, так что Тони поспешила вмешаться:       — Я встречусь с вами, господин.       Оба мужчины отвлеклись на нее и смертоубийства не получилось. Сама Тони смотрела в стол, не желая встречаться взглядом ни с учителем, ни с мужем, потому что подозревала, что оба смотрят на нее с одинаковым недовольством.       Встреча с магом не удалась с самого начала. «Взволнованный состоянием ученицы» маг с порога накинулся на Тони, стоило им остаться вдвоем в комнате:       — Почему вампир до сих пор жив?       — Не понимаю, о чем вы, господин, — совершенно спокойно ответила Тони. И действительно, прямой приказ о нападении и уничтожении Лорда ей отдать после церемонии не успели, Александр все рассчитал верно, уведя жену и не дав ей повидаться ни с кем из людей.       — Ты должна была убить его ночью, а не развлекать!       — Зачем? — сделала большие наивные глаза Тони. — Я залог мира, если я попытаюсь его убить, то мирный договор не будет подписан…       Маг зарычал и приказал:       — Сейчас ты пойдешь и убьешь его!       — Я не справлюсь с ним, — задумчиво покачала головой Тони. Пока что она не знала все, на что способен Лорд, но уже не сомневалась, что убить его так просто не удастся, да и не просто тоже вряд ли. Александр вел себя так, будто верит ей, но Тони сомневалась, что все действительно так, вампир вряд ли страдал особой доверчивостью, а значит любое покушение, которое задумает Тони, закончится еще в самом начале. И почему-то Тони очень сомневалась, что Александр ее просто убьет, скорее уж заставит пожалеть о неверном выборе, так что ей все эксперименты темных магов покажутся не столь уж и неприятными.       — Это неважно, — сдержанно прервал ее маг. — Иди и убей его. Ты поняла приказ?       — Да, господин, — Тони покорно склонила голову, думая, что план не удался. Она направилась к двери, когда она распахнулась, являя незнакомца, и девушка убедилась, что она не зря решила встретиться с учителем.       При ней незнакомец не сказал ни слова, а стоило двери за ним закрыться, Тони почувствовала отголосок магии, так что подслушать разговор не удалось, но это уже не столь важно. Тони хмыкнула, лишний раз убеждаясь, что предчувствиям стоит доверять, и направилась на поиски мужа. Теперь-то им точно есть, что обсудить.       Знак Лорда творил чудеса, и на этот раз первый же встреченный Тони вампир проводил ее к господину. Тони задумчиво осмотрела пару вампиров возле двери, постучалась, не обращая внимания на их любопытные взгляды, дождалась разрешения и только тогда зашла. В общем-то, она понятия не имела о своих правах и обязанностях, особенно в таком браке, так что решила на всякий случай не нервировать вампира такими вот пустяками, хотя сама бы такой ерундой заморачиваться не стала.       — И? — уточнил Лорд и кивнул на стул, увидев на пороге жену. Та аккуратно закрыла дверь, села на предложенное место, задумчиво посмотрела на вампира:       — Тебе не кажется, что весь этот план люди составили в сговоре с кем-то из вампиров?       — Ты видела его? — Лорд откинулся на спинку, взглянул с интересом.       — Я видела, как учитель встречается с вампирским донором, — объяснила Тони, только сейчас понимая, что очевидное для нее вряд ли будет столь уж очевидным для вампира, но тот неожиданно серьезно отнесся к сказанному женой. — Только все равно не понимаю, зачем им нужно, чтобы я на тебя напала. Учитель хорошо понимает, что я с тобой не только не справлюсь, но и даже вреда существенного не причиню…       — Вампиры поддерживают меня, — задумчиво объяснил Лорд. — Они устали от войны и у нас слишком много погибших. Мое решение не продолжать бойню, пусть мы и выигрываем, нашло поддержку среди них…       — И если мир не состоится из-за моего на тебя глупого нападения, они этого не поддержат, — поняла Тони. — Но и если ты простишь покушение, это тоже будет слабостью…       — Да. Я думаю, это глава одного старого клана, у них тоже есть право повелевать, и он решил воспользоваться положением, чтобы завоевать власть.       — И что он мог предложить людям? — засомневалась Тони.       — Золото, дорогая, думаю, здесь все банально. Так чем закончилась ваша встреча?       — У меня однозначный приказ тебя убить, — вздохнула девушка. — Так что к вечеру они будут знать, что их приказы на меня не действуют.       — Рано или поздно они бы это все равно узнали, — пожал плечами Александр, задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Если бы ты была вампиром, я бы отправил тебя в столицу под присмотром верных вампиров…       — Но я человек.       — Да, в этом-то вся проблема. Сейчас могут не сработать даже мои приказы, а я не хочу подвергать твою жизнь опасности.       — Я могу за себя постоять, — напомнила Тони.       — Да, поэтому останешься со мной, так что чувствуй себя как дома, дорогая, — усмехнулся Лорд. — Я думаю, все дела с людьми решим за ближайшую неделю и отправимся в столицу, по пути посетив несколько кланов.       Тони опустила голову, выслушивая планы на ближайшее будущее. Она только сейчас стала понимать, что среди вампиров она надолго, потому что убивать ее в ближайшее время Лорд не собирается.       — Выслушаю твои предложения, — заметил Лорд и Тони подняла взгляд, покачала головой:       — Какие у меня могут быть предложения…       — Тогда я не буду вмешивать тебя в политику, — Тони сдержала усмешку, причин такого решения Лорда было немало, и забота только одна из них, и она сомневалась, что это главная причина. — Но ты не особенно расслабляйся. Ты сейчас хороший способ навредить мне как для людей, так и для вампиров. Это во-первых.       — А во-вторых?       — А во-вторых… — Лорд вздохнул, встретил взгляд жены: — Я не очень хорошо разбираюсь в тонкостях человеческого существования, поэтому если тебе что-то понадобится, не стесняйся.       — Я постараюсь, — хмыкнула Тони.       — И не давай вампирам особенно командовать.       — Я постараюсь, — развеселилась жена.       — А теперь дай мне поработать, я хочу отделаться от людей, как можно раньше.       — Как скажешь, — Тони поднялась, сделала пару шагов к двери, потом обернулась: — А я могу поприставать к вампирам?       — Смотря, с какой целью, — усмехнулся Лорд.       — С образовательной, — растерянно моргнула Тони, не понимая, с какой еще целью она может приставать к вампирам. Александр покачал головой своим мыслям и ответил:       — С образовательной — сколько угодно.       — Тогда работай, дорогой, — мило улыбнулась девушка, выходя из комнаты под смех вампира.       Вновь увиделись они за ужином. О работе вампира Тони ничего не знала, но у нее и без этого было, чем заняться. И для начала, она постаралась выяснить о вампирах как можно больше информации, на этот раз любой, а не только той, что может пригодиться в бою.       Лорд прав, вампиры на человечку посматривали с презрительным недоумением, особенно аристократы. Впрочем, Тони тоже умела показать, если в окружающих ей что-то не нравилось. А еще ей просто необходима была тренировка. Она давно привыкла к движению, к бою, и невозможность хотя бы шутливой драки очень ее нервировала.       Тони задумалась, стоит ли говорить об этой «тонкости своего существования» мужу, чтобы тот выделил ей несколько вампиров, которых не жалко, но пока что решила потерпеть. Не до этого, пока и так проблем достаточно, да и не показывать пока лучше вампирам свои умения, рано или поздно это может пригодиться, тем более что никто из них так и не понял, кем в действительности является навязанная их Лорду человечка.       Ужинали супруги без людей и без вампиров. Как подозревала Тони, Александру просто захотелось немного передохнуть, вот он и решил поужинать без утренних сотрапезников. Точнее в компании жены, которая, честно ему сочувствуя, старалась не привлекать его внимания, так что думать о своем Лорду никто не мешал.       Только в конце ужина Александр заметил интерес жены, но спрашивать она не решалась.       — Что? — со вздохом уточнил вампир. В общем-то, он понимал, что вопросов у нее будет немало, учитывая, что ничего определенного о вампирах известно не было не только людям, да и надоели ему уже мысли о работе, не мешало бы отвлечься.       — А не проще тебя, к примеру, отравить, чем затевать всю эту историю? Я имею в виду вампиров.       — Не проще, вампиры чувствуют яды в еде. Если только добавить что-то в кровь, но я не пользуюсь услугами тех, кому не доверяю.       — А здесь есть те, кому ты доверяешь? — удивилась Тони.       — Нет, и мои запасы, увы, закончились, — лучезарно улыбнулся Александр.       — А доноры? Здесь же полно людей…       — Донор — слабое место, а мне и без того проблем хватает.       — Почему слабое? — недоуменно нахмурилась Тони. Она видела доноров, не очень понимала их, но в данный момент ей интересны вампиры. По ее понятиям, донор для них вовсе не слабое место, а всего лишь инструмент, не более.       — Первые месяцы донор — очень… близкое и нужное существо, причинив вред которому, можно навредить вампиру. Иногда и не только первые месяцы, но это бывает очень редко.       — Допустим, я поняла. И зачем они тогда нужны? Не проще просто покупать кровь, чтобы этого не было?       — Мне — проще, — фыркнул вампир. — Но живая кровь, добровольно отданная, дает намного больше сил и… это сложно объяснить не-вампиру. Тебе вообще будет сложно понять наше отношение к донорам, потому что все это — только слова, а почувствовать это ты сможешь, только будучи вампиром.       — Даже не знаю радоваться или огорчаться, но вампиром мне никогда не быть, — дернула плечом Тони.       — Почему? Если обратить тебя? — заинтересовался Лорд.       — Это невозможно. Во всяком случае, маги в этом уверены. Чтобы у вас не было преимуществ. Нас создавали, чтобы поручать нам то, что не могут сделать люди, соответственно, нам будут доступны такие сведения, которые вы знать не должны. Маги считали, что обращение — крайний случай, но все же вы можете к нему прибегнуть, чтобы что-то выпытать у нас, поэтому мы не должны перейти на вашу сторону ни при каких обстоятельствах.       — Любопытно, — согласился Лорд, разглядывая ауру жены. Ну да, темновата, но ничего не характерного для людей нет. Во всяком случае, этого не видно.       — Зато тебе даже избавляться от меня не надо, учитывая разницу в продолжительности жизни, — кивнула Тони. — Если, конечно, не решишь вновь жениться…       — Нет уж, таких развлечений мне на всю жизнь хватило, — передернул плечами вампир.       Тони отвела взгляд. У нее детей не было, да и мала она еще для детей, но она с трудом себе представляла, как можно пережить гибель ребенка.       — Это все, что тебе интересно? — вернулся к первоначальному вопросу вампир.       — Нет, — сморщила нос Тони, как никогда выглядя обычным человеческим ребенком. — У меня полно вопросов, но я, пожалуй, буду выяснять ответы постепенно, и сегодня дам тебе отдохнуть.       — Ну спасибо, заботливая жена, — развеселился вампир. — Как у тебя дела с вампирами? Не обижают?       Тони улыбнулась и покачала головой.       За их милой беседой в зале наблюдали как вампиры, так и люди. И мало, кто понимал, почему эта пара выглядит почти семьей. И только темный маг, называющий себя учителем Тони, с трудом сдерживал злобу. Эта девчонка испортила ему все планы! И самое интересное, совершенно непонятно, как ей это удалось! И добраться до нее сейчас становилось не так уж просто…       Ну ничего, по губам мага скользнула усмешка. Кажется, даже вампир не заметил едва заметную «нитку», единственное, за что сейчас можно «дернуть» без последствий для самого мага и внимания не привлекая. Хоть так испортить жизнь выродку, а заодно и вампиру. А если повезет, то и вернуться к первоначальному плану…       В спальню вампир пришел поздно. Он стремился как можно быстрее решить все свои вопросы с людьми, потому что видеть их невыносимо, хотелось плюнуть на все мирные договоры и уничтожить хотя бы тех, кто собрался в этом поместье. Единственный человек, кто пока не вызывал у него кровожадности и желания убийства, спала, свернувшись под одеялом так, что видна только светлая макушка.       Вампир тихо прошел в купальню, а когда вернулся, малолетняя женушка спала уже не так мирно. Что такое ночные кошмары, Александр знал очень хорошо. И что самые страшные сны — это не монстры, а повторяющиеся сцены из прошлого. Но еще вампир помнил, что его малолетняя жена — охотница, а потому просто подойти и разбудить от кошмара для него, вампира, будет решением не самым лучшим. Не разобравшись, она могла натворить дел, с которыми им обоим потом придется долго разбираться.       Лорд вздохнул и попытался сосредоточиться. За последнее время ему пришлось многому научиться, например, скрывать свою сущность от людей. Полностью, это, конечно, невозможно, особенно скрыться от охотника, но Александр надеялся, что этого хватит, чтобы разбудить девчонку.       Тони вынырнула из кошмара, больше всего напоминающего трясину, совершенно не желающую отпускать свою жертву, так что она не сразу поняла, что уже не спит, тем более что рядом она чувствовал врага. Сразу, не думая, напасть на вампира не дал этот самый вампир, очень удобно перехватив ее, и у Тони было несколько минут, чтобы прийти в себя и понять, где она находится и что происходит.       — Александр… — почти бездумно пробормотала девушка, и вампир понял, что она пришла в себя.       — Я, собственной персоной, — согласился Лорд, отпуская девчонку, но был все еще насторожен, ожидая от нее необдуманных действий. Девушка, получив свободу, вместо нападения, закрыла лицо руками, и на этот раз вампир ее обнял, чтобы успокоить, а не предотвратить нападение. — Ты как? — тихо уточнил он.       — Нормально, — сдавленно отозвалась девушка. — От меня одни проблемы, прости.       — Тише, мне тоже снятся кошмары, малыш.       — Это не кошмары…       — Это прошлое. Еще хуже, — понимающе усмехнулся Александр. Тони убрала руки от лица, внезапно отвечая на объятье и пряча лицо у него на груди:       — Я так устала…       — Я знаю, — вампир запустил руку в мягкие волосы. — Я тоже, но это же не повод облегчать жизнь окружающим?..       Тони тихо фыркнула, и Лорд немного отстранил ее от себя, чтобы увидеть глаза:       — Пришла в себя?       — Да. Прости…       Лорд невесело усмехнулся:       — Было бы за что… Может тебе отвар принести, для сна?       Тони покачала головой, вновь прижимаясь к вампиру. Это был первый раз, когда после кошмара она могла прижаться к кому-то большому и сильному, кто хочет ее успокоить. Ощущения оказались такими, что Тони захотелось их продлить хоть на мгновенье, чувствуя себя нужной, в безопасности, хоть она и понимала, что это эгоистичное желание и стоило бы дать мужу отдохнуть.       Вампир тоже ее не торопил, все так же обнимая и перебирая волосы, давая успокоиться и прийти в себя. Ему ли не знать, что сейчас чувствует девочка… Едва заметную нить заклятья он заметил совершенно случайно. Темное заклятье было практически незаметно из-за слишком темной ауры человека, и если бы он так пристально не стал ее рассматривать, то и не увидел бы.       — Ну-ка, малыш, — насторожился вампир, отстраняя ее от себя. Тони проводила подозрительным взглядом руку мужа, чувствуя магию, но не понимая, что он делает. — Расслабься, я просто кое-что проверю, — пробормотал Лорд, чувствуя ее напряжение. Она кивнула и попыталась расслабиться, чтобы ему не мешать. — Надо было тебя пораньше порассматривать повнимательнее, — с мрачной усмешкой пробормотал вампир, когда все же удалось подхватить ниточку.       — А что?       — На тебе заклятье, вот тебе кошмар и снился… Сейчас, подожди, устроим твоему другу незабываемую ночку, — вампир злорадно улыбнулся, потянул за ниточку, а потом резко отпустил, давая силе вернуться к создателю с небольшим сюрпризом.       — Ненавижу темных магов, — высказалась девушка, получив свободу и заползая под одеяло. — Так же, как и вампиров…       — Может, тебе все же принести отвар?       — Ложись спать, всемогущий Лорд, тебе это тоже необходимо, — отозвалась она. Вампир послушно лег рядом, и Тони притихла, но заснуть ей не удавалось. Она рассматривала потолок, стараясь не шевелиться и не тревожить вампира, чтобы он мог выспаться.       — Ты спать сегодня собираешься? — совершенно не сонным голосом спросил Александр, заставив ее вздрогнуть.       — Не могу, — виновато ответила Тони. — Прости.       — Я же предлагал отвар, — вздохнул в темноте Лорд.       — Я… не могу. Если мешаю, могу уйти, поброжу по дому, чтобы ты выспался, — предложила Тони и даже села, но вампир удержал ее за руку:       — Боишься? — серьезно спросил Лорд.       — Боюсь, — тихо согласилась девушка. — Это кошмары… они затягивают, не отпускают, заставляя все переживать снова и снова…       — Иди сюда, — Лорд потянул жену к себе, та помедлила, но послушно легла рядом, ощущая соседа по кровати слишком близко. — Спи, — вампир лег рядом, обнял ее, прижимая к себе. Вначале Тони напряженно замерла на пару мгновений, потом пошевелилась, принимая более удобную позу. На улице давно стояла осень, так что в комнате было прохладно, а рядом с вампиром удалось быстро согреться. Спокойное дыхание мужа подействовало на нее успокаивающе, так что она и впрямь расслабилась и задремала, давая и Лорду несколько часов отдыха.       За неделю Лорду удалось решить свои дела с людьми. Тони подозревала, что этому немало способствовал вид ее учителя, который получил маленький магический подарочек вампира, так что люди угомонились. Но такое послушание Александра не радовало, заставляя Лорда подозревать, что оппозиция задумала что-то еще. Тони, пока муж решал политические вопросы, пыталась побольше выяснить о вампирах, как в общем о расе, так и о тех, что окружали Лорда, и теперь ее, соответственно.       Вампиры тоже решали, как относиться к жене Лорда, потому что не могли решить, как к ней относится их господин. С одной стороны — девчонка шлялась, где попало, с другой — Лорд каждый вечер ужинал с ней и спал в одной кровати.       Отправив, наконец, людей восвояси, Тони вздохнула с облегчением, пусть остаться одной среди вампиров было не столь уж завидной участью, но хоть от одной проблемы удалось избавиться. Перед поездкой Лорд ходил хмурый и, на удивление жены, ответил:       — Слишком все легко получилось с людьми.       — Это же хорошо.       — Да, одной проблемой меньше. Но оппозиция среди вампиров остается, и я думаю, все самое интересное теперь ждет нас впереди.       — Нападение в дороге? — предположила Тони.       — Например, группа несогласных с общей политикой людей, — согласился Лорд. — Если у них будут правильные амулеты… А я думаю, они у них будут.       — Да, но такое нападение должно быть совсем недалеко от границ, так что оно произойдет в ближайшие сутки после начала пути…       — И я так думаю. Ты поедешь верхом?       — А ты собираешься запихать меня в карету? — с возмущением уточнила Тони. — Конечно, я поеду верхом!       — Ладно, но…       — Я помню, быть осторожнее.       Вот и ехала Тони рядом с мужем, настороженно оглядываясь по сторонам. Они ехали уже несколько часов, и ничего не происходило, так что вампиры расслабились, и только Тони с каждой минутой нервничала все больше. Тони поймала взгляд Лорда и кивнула, Александр был тем, кто разделял нервозность жены.       Нападение произошло неожиданно, и нападающие были людьми с правильными амулетами. Они отвлекли воинов с помощью магии, но в Лорда полетело не заклинание, а метательный нож с ядом. Тони заметила краем глаза летящую смерть и, забыв о противнике, метнулась наперерез. Нападающие все рассчитали верно — вокруг слишком много магии, даже оружие у них зачаровано, и на обычный метательный нож внимания, казалось, никто не обратил.       Будь Тони обычным человеком, она бы не успела, но она охотница, так что смогла перехватить нож, а заодно убедиться, что Лорд вполне заметил покушение, через пару мгновений оказавшись рядом с женой, закрыв ее от заклинания. Тони встала с земли и с чувством отправила нож обратным маршрутом.       Нападение было отбито, и люди исчезли так же внезапно, остались только трупы. Тони глянула на мужа, впервые замечая в светлых глазах багровые искры. Оказывается, и его можно вывести из себя.       — Ты в порядке? — Лорд мельком глянул на жену, которая тут же кивнула. — Тогда посиди в сторонке.       На этот раз Тони кивнула медленнее. Она поняла, что хочет сказать муж: сейчас Тони единственный человек здесь, слишком аппетитная для вампиров, разгоряченных и раненных после боя. Так что Тони и впрямь отошла подальше, настороженно замерев и следя за всем, что происходит вокруг.       На этот раз дорога проходила напряженно. Вампиров нервировал человек, к тому же теперь все ожидали нападения, так что ехали молча, четко выполняя указания Лорда.       Лагерь разбили так же быстро, и Тони не сомневалась, что в этот раз нападение внезапным не будет. Просто утром вампиры расслабились, посчитав, что теперь вопрос с людьми решен окончательно, они находятся на своей земле и едут домой, а теперь, убедившись, что и здесь они не в безопасности, будут начеку.       Лорду и его супруге поставили шатер, где и провела весь вечер Тони. Ей даже помыться удалось, потому что к своему удивлению она выяснила, что ранена. Правда, раной эту царапину обозвать было нельзя, но если после битвы она просто перевязала царапину, то сейчас у нее был шанс привести себя в порядок, а то вампиры слишком нервно реагировали на кровь. Хорошо, что раны у нее заживали гораздо быстрее, чем у обычных людей, так что завтра вампиров беспокоить уже ничего не будет.       — Нож был с ядом, — раздался голос мужа, заставивший Тони вздрогнуть. Как этому вампиру удается так бесшумно передвигаться?       — На меня не действуют яды, — повернулась к нему девушка.       — Уверена? Ты знаешь, что это за яд? — Лорд присел рядом, провел пальцем возле раны, но следы яда не уловил.       — Не знаю, но на меня они вообще не действуют, — пожала плечами Тони. — Что тебя беспокоит? Не моя же царапина.       — Я потратил много силы утром.       — Тебе необходима кровь? — догадалась Тони.       — Не необходима, пару недель я могу обойтись… если не будет таких же заварушек. Так что пойду, прогуляюсь по окрестностям.       — Ты хочешь купить кровь?       — Нет, помнишь, мы говорили о ядах? На меня они действуют.       — Но ты сказал, что донор — слабость, которая тебе не нужна.       — У меня сейчас нет выбора, — покачал головой Лорд. — От меня зависит не только моя жизнь, но и жизни других вампиров, я не имею права руководствоваться личной выгодой и допускать ошибки. Так что в ближайшие месяцы ты не будешь единственным человеком в отряде, ты рада?       Тони его почти не слушала, что-то напряженно обдумывая.       — Ты можешь укусить меня.       — Ты же не хотела этого, — напомнил вампир.       — Ты тоже не хотел заводить донора. И ты не можешь быть уверен, что тебе попадется кто-нибудь вменяемый. Конечно, ты не можешь доверять мне полностью, но ты знаешь, что я не с людьми и не с вашей оппозицией. И ты меня все равно защищаешь. А пару месяцев я переживу. Надеюсь…       — Переживешь, — согласился вампир, все еще колеблясь. Он сомневался, что после такого перехода они смогут вернуться к тому, что у них сейчас. Очень сомневался, что сможет относиться к этой девочке равнодушно, так, как к старому донору. И ему бы очень не хотелось, чтобы она сама в таком случае смогла бы вернуться к прежним отношениям. — Ну раз ты предлагаешь, — определился с выбором Александр. Тони застыла на месте, явно ожидая чего-то страшного. — Малыш, расслабься, — вампир протянул руку, дернул за кончик ремешка, стягивающий ее волосы. — Тебе не будет так уж неприятно.       — А ты откуда знаешь? — подозрительно уточнила девушка.       — Да уж знаю, — фыркнул Лорд, склоняясь к ней. Только получила она не укус, а поцелуй. Когда вампир чуть отстранился, Тони растерянно моргала. Она никогда не понимала, почему доноров и шлюх ставят рядом, как это вообще может сочетаться, но протестовать не стала, тем более, что дальше поцелуев вампир не заходил. Да и… как она могла протестовать, учитывая, что младшая в браке?       Лорду все же удалось немного успокоить жену, она расслабилась, и только тогда вампир ее укусил. Она изумленно вздохнула, обнимая его и комкая в пальцах рубашку мужа. Теперь ей стало понятно, как сочетались два столь разных занятия…       Когда Тони проснулась, уже давно был новый день. Судя по всему, действительно давно. Вампир будто почувствовал, что она проснулась, заходя в шатер, когда Тони села на постели. На мгновенье Тони встретилась с ним взглядом и опустила глаза, чувствуя, как щеки заливает краска. Лорд хмыкнул, сел рядом, за подбородок поднимая ее голову для утреннего поцелуя.       — Доброе утро, — тихо поздоровался Александр.       — Доброе, — согласилась Тони, рассматривая кружку с чем-то прозрачным. — Что это?       — Да так, кое-что для твоего самочувствия.       Она смутилась окончательно, отвлекшись на зелье.       — Спасибо. Уже поздно, да?       — Ну мы же не торопимся, — пожал плечами Лорд. — И не только тебе нужно было немного больше времени на отдых…       Тони, успевшая выпить зелье и отставить кружку, внезапно вспомнила, что ночевали они в шатре, хорошо пропускающим звуки, так что она спрятала лицо в ладонях.       — Что? — уточнил вампир.       — Мне стыдно, — пробормотала Тони.       — С чего бы это? Ты моя жена, а здесь все вампиры взрослые. Наоборот, они понимают, что тебе нужно больше времени для отдыха, раз уж ты была столь добра, чтобы поделиться со мной кровью.       — И они думают только об этом, — вздохнула Тони, откидывая одеяло и отправившись одеваться. Вампир проводил ее заинтересованным взглядом. Давно у него уже не было донора, и давно уже никто не был ему настолько близок, он успел от этого отвыкнуть. И кровь у девчонки оказалась именно такой, как и ожидал Лорд. Именно тем, что ему необходимо.       — Они нас не слышали, — ответил на невысказанный вопрос Александр.       — Нет? — Тони даже к нему повернулась.       — Нет. Малыш, ты все же МОЯ жена, а делиться личным я не люблю.       — Спасибо.       — Глупышка, — фыркнул Лорд. — Готова? Тогда пойдем завтракать.       Только в дороге Тони заметила, что отношение вампиров изменилось на более уважительное. Перемен она не очень понимала, она пока думала только о муже, а не об окружающих вампирах. Только потом ей Александр объяснит, что простое для нее решение поделиться кровью, вампирами воспринималось очень даже непросто. Тем более, после утренней заварушки, и активного в ней участия самой Тони.       Но это будет потом, как и понимание того, кем она теперь является для Лорда. А сейчас Тони больше волновали слова, сказанные Александром до всей этой истории с донорством, о том, что донор очень близкое и нужное вампиру существо… но только на несколько первых месяцев. И Тони уже сейчас сомневалась, что ей захочется, а главное она сможет вернуться к прежним отношениям потом, когда эти несколько месяцев пройдут. И у нее будет несколько месяцев, чтобы в этом убедиться.       Впереди их ожидала долгая дорога. ***       Проснулась Тони утром очень рано, по давней привычке. Гости еще спали, что ее совсем не удивило. Забавная парочка, понятно, почему Лорд решил вмешаться, хотя обычно ему не было дела до других рас, со своим народом достаточно проблем.       Тони пила чай, как никогда хорошо вспоминая давнюю историю начала своего замужества, тем более что сейчас она жила в том самом поместье. Как она тогда боялась, что после ее становления донором, Александр отправит ее подальше через несколько месяцев. Впрочем, тогда она прошла с ним все путешествие до столицы, и уже оттуда муж отправил ее сюда. Ее свободу он никогда не ограничивал, и Тони была вольна заниматься тем, что ей нравилось.       Но это совсем не делало разлуку менее мучительной, и иногда Тони хотелось наплевать на все и оказаться рядом с мужем, но она каждый раз вспоминала, почему тогда согласилась и приехала сюда, и оставалась.       — Доброе утро, дорогая, — на плечи опустились чужие руки, заставив Тони вздрогнуть, как и много лет назад.       — Александр… — почти неверяще пробормотала она. Для нее был сюрпризом почти каждый визит мужа. — Ты приехал? — Тони вскочила с места, оборачиваясь, будто желая убедиться, что Лорд ей не привиделся.       — Соскучился, — как обычно улыбнулся муж. — И потом, ты думала обо мне.       Тони прижалась к мужу, с удовольствием вдыхая родной запах и чувствуя, как вампир обнимает ее в ответ.       — А у тебя гости, я смотрю?       — Которые проспят еще пару часов, — Тони склонил голову, обнажая шею, и тут же увидела, как взгляд вампира переместился туда. — Хочешь?       — Я не видел тебя почти месяц, — фыркнул вампир. — Ты издеваешься?       — Тогда пойдем, потому что мои гости покоя тебе не дадут, когда проснутся, а я все же хочу, чтобы ты побыл со мной…       — Я предлагал тебе вернуться в столицу.       — И лишить твоих подопечных такого повода для сплетен? — фыркнула Тони, останавливаясь на первой ступеньке лестницы и оборачиваясь к мужу. — Ты идешь?..       — Иду, — улыбнулся вампир.