Танец фей со смертью

Альвхейм Онлайн может быть игрой, но вы не будете в нее играть – вы будете в ней жить. –Каяба Акихико, интервью от 24 октября 2022

  Улыбнувшись, четырнадцатилетний Киригая Кадзуто потянулся через стол, чтобы выключить телевизор. Внезапная тишина в комнате казалась эхом полузапомненных обрывков новостной передачи, освещавшей запуск первой в мире MMORPG в настоящей виртуальной реальности: Альвхейм Онлайн. Все равно он слушал лишь вполуха; большая часть его внимания была сосредоточена на его настольном компьютере, когда он в последнюю минуту просматривал социальные сети и форумы полного погружения, выглядывая информацию об игре. Единственный момент, когда новости привлекли все его внимание, был во время интервью с Каябой Акихико – гением, стоящим за технологией нейрошлема ВР, и разработчиком Альвхейм Онлайн.   Но на часах было 12:58 по стандартному японскому времени, и это значило, что осталось меньше двух минут до момента, когда он на самом деле сможет сыграть в игру.   Кадзуто аккуратно отключил свой компьютер и в последний раз окинул свою комнату взглядом, убеждаясь, что закуска и напитки рядом с его кроватью, чтобы ему не пришлось надолго выходить, когда он будет прерываться для удовлетворения своих основных потребностей. Сделав из бутылки последний глоток воды, он уселся на край кровати и взял громоздкий нейрошлем, бывший проводником его мозга в виртуальный мир.   Если бы Кадзуто много времени провел, думая о девушках, а не о видеоиграх и продвинутых компьютерных программах, ему стало бы неловко от того, как он провел рукой по поверхности нейрошлема, лаская его как любимую. Но это было вполне уместно: в течение двух месяцев он участвовал в закрытом бета-тесте ALO, он потратил больше времени в этом шлеме, чем со своей семьей. Проведя столько времени в Альвхейме, сказочный мир магии и приключений казался ему гораздо реальнее, чем тот мир, в котором жило и дышало его тело. Когда он был в том мире, он был свободен – нисколько не связанный ограничениями физического мира. Все, что ему было нужно в Альвхейме, это его крылья и хороший меч.   Время пришло. Кадзуто натянул нейрошлем на голову, откинулся на кровати и устроился поудобнее. Перед глазами внутри шлема был небольшой дисплей, демонстрирующий важнейшие данные, вроде заряда батареи и связи с сетью, еще там были часы. На его глазах секунды по одной отсчитывали время до часа дня.   В 12:59:59 на лице Кадзуто появилась последняя предвкушающая улыбка, когда он громко произнес команду, инициирующую последовательность загрузки, лишающую его полного осознания внешнего мира и заменяющую его ощущения данными игрового движка.   В Японии одним из распространенных способов создания псевдонимов было объединение слогов имени и фамилии – этот же способ использовался и для сокращения других фраз. Так что когда система предложила Кадзуто ввести имя, он использовал для своего персонажа тот же способ: первые два слога его фамилии, затем последний имени.   K-I-R-I-T-O, ввел он на висящей перед ним в воздухе голографической клавиатуре в комнате создания персонажа ALO, использовав ромадзи вместо катаканы. После ввода пароля игра удивила его, спросив, хочет ли он загрузить данные персонажа из бета-теста. Кирито полагал, что после бета-теста должен был произойти полный вайп базы игроков, и он был бы в шоке, если бы они и вправду позволили ему перенести полученные им за то время уровни и предметы.   После момента нерешительности он принял предложение. В зависимости от того, как много будет перенесено, это может быть немного несправедливо – но учитывая кошмарную кривую сложности игры, любое преимущество будет не лишним. А если и ничего, это избавит его от утомительного процесса выбора расы и настройки внешности персонажа. Некоторые цвета волос и тона кожи были доступны лишь для определенных рас, но почти все остальные черты лица и формы тела можно было изменять в пределах расового архетипа.   В начале бета-теста Кирито поэкспериментировал с нескольким разными расами – племя саламандр было особенно популярно в связи с их оружейной доблестью и мастерством в огненной магии, и его откровенно ошеломило, насколько многим людям понравилось играть гуманоидами с кошачьими чертами, кайт ши. Но ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что он сам по многим причинам предпочитает не слишком популярную расу спригганов – не последней из которых, смущенно признался он себе, была в том, что, по его мнению, их темная пепельно-серая кожа и предпочитаемый черный цвет одежды выглядят довольно круто.   И правда, игра пропустила гигантское колесо экрана выбора расы и немыслимую сложность кастомизации персонажа. Игрок всегда мог просто принять случайно сгенерированную внешность, но Кирито не мог этого вынести – он потратил много времени, работая над внешностью своего последнего персонажа, моделируя его под одного из любимых героев манги.   Комната генерации персонажа исчезла во тьме, и тьма изменилась в не-совсем-тьму, которую человек видит, закрыв глаза, тогда как шум толпы из далекого глухого шума превратился в нечто более существенное, окружившее его со всех сторон.   Кирито открыл глаза и впервые за более чем месяц осмотрел мир виртуальной игры Альвхейм, взглянул на свои руки и тело своего темнокожего аватара сприггана, стоя в центре огромной площади. Он еще не мог увидеть свое лицо, но все остальное было точно таким же, как он помнил, за исключением надетой на него экипировки – которая была основным начальным снаряжением. Он вытянул два пальца левой руки, нарисовал в воздухе вертикальную черту и удовлетворенно хмыкнул, когда с нежным звоном открылось системное меню, повиснув в воздухе на уровне груди.   Взгляд на экран состояния подтвердил его подозрения: он вернулся к персонажу 1 уровня, и в то время как у него все еще была пара заклинаний, выдаваемых всем спригганам, и первые два навыка, которые он выбрал, и заклинания, и навыки сбросило до одного очка из тысячи, требовавшихся для полного овладения ими: ему потребуется несколько месяцев гринда, чтобы вернуть их на уровень, что был до вайпа.   Он вздохнул, но в этом не было никакого сожаления – он и не ожидал, что что-то вообще перенесется, и он все равно сэкономил час, что ему потребовался бы на воссоздание внешности своего персонажа. Этот час он мог потратить на то, чтобы набрать перед всеми остальными фору.   Убрав меню взмахом руки, Кирито впервые хорошенько огляделся по сторонам и встревожился. Он ожидал появления в начальном городе спригганов Пенвезере, где его будут окружать другие игроки его фракции, но он оказался посреди огромной площади, заполненной тысячами игроков всех девяти рас, перемешавшихся и удивляющихся своим окружением. Время от времени на пустом месте где-то на площади появлялись цветные вспышки, пиксели собирались в появляющиеся аватары входящих игроков. Он увидел возвышающийся над всеми шпилями города огромной ствол Мирового Древа Иггдрасиля, в чьих корнях и располагался город. В пасмурный день ветви древа нельзя было бы разглядеть из-за облаков; даже в ясный день, вроде сегодняшнего, с километрового расстояния сложно было разглядеть древесный купол, отбрасывающий на землю широкую тень, двигающуюся вместе с солнцем.   – Добро пожаловать, путник! – раздался откуда-то сзади справа от него голос; Кирито, вздрогнув, развернулся и обнаружил перед собой NPC со светящимся над головой с кошачьими ушами знаком вопроса, сообщающем о доступном квесте. Желтоволосая кайт ши клыкасто усмехнулась. – Держу пари, ты смущен, не так ли?   – Немного, – признал Кирито. – Я думал, что появлюсь в Пенвезере, как было в бете. Но это похоже на нейтральный город Арун в тени самого Иггдрасиля – до которого мы еще не должны были добраться.   NPC кивнула, когда алгоритмы обработки естественного языка проанализировали его слова и решили, что он ответил правильно, чтобы принять квест. На левой периферии зрения появилась маленькая иконка; когда он попытался на ней сосредоточиться, перед глазами появилось окно с информацией о квесте, объясняющее, что это обучающий квест – тот, который в бета-версии Кирито не видел. Это хороший признак; можно было предположить, что стоило ожидать гораздо больше нового контента, которого раньше не было.   – В любой другой день, – продолжила безымянная NPC кайт ши, – все, конечно, начали бы свои приключения со стартовых городов своих рас. Но сегодня верховный король Оберон призвал вас всех сюда под белым флагом, чтобы встретиться со всеми феями и сообщить вам то, что он должен сказать.   – Нас отправят обратно, когда эвент закончится? – с некоторой опаской спросил Кирито. Хоть вокруг Аруна и были некоторые низкоуровневые или относительно безопасные районы, путешествие обратно до Пенвезера на 1 уровне будет долгим и невероятно опасным. И эта опасность будет не только из-за мобов – там, несомненно, будут охотиться и игроки других племен, как только перемирие будет отменено. Он был бы в полном шоке, если бы они сказали, что оставят всех игроков здесь.   Девушка-кошка, дернув хвостом, плавно пожала плечами.   – Прости, друг – теперь ты знаешь столько же, сколько и я. Но до речи верховного короля еще несколько часов, так что я бы посоветовала потратить это время на то, чтобы найти друзей и заработать денег. Я слышала, что в городской канализации проблема со слизнями, так что можешь расспросить об этом охранника.   После этих слов маркер квеста над головой NPC исчез. У края зрения Кирито появилось еще одно обновление, подытоживающее сказанное NPC и напоминающее ему об обычном на вид стартовом квесте на убийство слизней. Он его пока что проигнорировал; в награду за него, скорее всего, будет горсть юрудо – игровой валюты – и капля экспы.   Он уже был немного знаком с Аруном, так что ему не потребовалось много времени, чтобы найти торгующего снаряжением NPC, у которого можно было приобрести что-нибудь получше его начального кинжала и черного плаща, выдаваемых всем представителям его расы. За 20 монет он получил базовый кожаный нагрудник, а чуть больше чем за 50 приобрел бронзовый одноручный меч. Здесь, в тени Иггдрасиля, в магазине наверняка можно было приобрести высококлассное снаряжение, стоящее тысячи и даже миллионы юрудо – но на 1 уровне он все равно даже не мог увидеть их в меню магазина.   До поры до времени ему бы этого хватило, но это почти уничтожило его начальный запас денег. Он подумал приобрести немного еды на случай, если он будет долго охотиться, но передумал – он собирался просто выглянуть за пределы безопасной зоны города и посмотреть, сможет ли он найти несколько низкоуровневых мобов для гринда и вспомнить прежние навыки.   Но сперва нужно было узнать, помнит ли он еще, как летать. До этого момента блестящих полупрозрачных черных крыльев, свисающих за спиной во время полета, не было. Теперь, понадобившись, они появились, когда Кирито попытался вспомнить, что он чувствовал, когда тренировался использовать свободный полет, представляя, как могли бы ощущаться растущие на спине крылья и заставляя их реагировать на движения мышц. Потребовалось несколько рывков и фальстартов, но это было как езда на велосипеде: сперва сложновато, но научившись, никогда этого не забудешь. В этот момент он услышал знакомый глубокий ритмичный звук машущих крыльев, радужно сияющих запасенной энергией солнечного света, позволяющей ему летать.   Кирито присел, напрягся и оторвался от земли.   В едином порыве восторга он вспомнил сразу все: бесчисленные часы и дни, проведенные в этой игре, сражения и полеты, и сражения и полеты, и еще немного полетов. Он описал несколько петель, пролетел мимо торговца NPC, сделав бочку, пронесся мимо окружающих площадь колонн, прежде чем метнуться обратно к свободному пространству в центре.   – Эй там, летун!   Легкомысленный оклик застал Кирито врасплох, отвлекая его, когда он оглянулся на голос. Он уклонился, едва не врезавшись в пару ундин в синих мантиях магов, и в итоге отлетел от одной из установленных на площади больших статуй животных. Он приземлился недостойной смятой кучей, раздраженный, но благодарный тому, что был, по крайней мере, в безопасной зоне и не получил ущерб от падения. Когда он сел и потер голову, к нему подбежал долговязый саламандр в броской полосатой бандане, обернутой вокруг копны рыжих волос, и присел рядом с ним.   – Эй, прости за это. Ты в порядке?   – В порядке, – проворчал Кирито, с опаской оглядывая саламандра снизу доверху. Игроки, предпочитавшие саламандр, были, как правило, агрессивны, и чаще всего были настоящей угрозой. Здесь, в городе, он был в безопасности, но все равно чувствовал необходимость осторожности.   Старясь его успокоить, саламандр поднял обе руки, демонстрируя пустые ладони.   – Не волнуйся, я не оцениваю тебя для ПК или еще чего-то такого – я в это не играю. Я просто надеялся, что ты сможешь мне помочь.   – Помочь тебе? – удивленно сказал Кирито. – Не обижайся, но… ты же знаешь, что это PvP игра, да?   – Ну, да, но ведь нигде не сказано, что мы не можем работать вместе – я читал, что во время беты было много смешанных групп и гильдий. Вообще-то именно поэтому я и попытался привлечь твое внимание. Я подумал: «Кляйн, мальчик мой, этот парень был бета-тестером. Только так он может летать столь естественно». Это ведь так, правда?   Кирито отвернулся, продолжая краем глаза наблюдать за саламандром.   – Хм, может быть. А что?   Кляйн сложил перед собой ладони и низко поклонился.   – Прошу тебя сжалиться над бедным нубом и научить меня, как играть в эту игру!   У Кирито отвисла челюсть. Это была правда: не было такого правила, не позволяющего игрокам разных рас сотрудничать. Расы даже могли официально заключить союз, если их избранные лидеры в хороших отношениях, и не так необычно было, чтобы игроки разных рас были в одной группе, если они не воевали. Но хотя для PvE игры здесь была масса мобов и боссов, ALO с самого начала разрабатывалась с упором на PvP составляющую, и игровая механика и длительные квесты в игре делали большинство фракций в лучшем случае нейтральными друг к другу.   Более того, игроки-саламандры во время бета-теста обзавелись своеобразной репутацией. Из-за расовых преимуществ в обращении с оружием и магией огня, они были очень популярны среди агрессивных игроков, наслаждавшихся PvP боями – и среди них было не так уж мало гриферов. Но в мольбе Кляйна было что-то серьезное, с чем трудно было заподозрить его в скрытых мотивах, и Кирито по опыту знал, насколько сложно приноровиться к виртуальной среде и игровой системе.   – Ладно, – сказал, наконец, Кирито, попытавшись улыбнуться. – Первое, что тебе нужно сделать, это научиться летать.   Прослушав речь NPC и быстро отбросив смущение от появления в Аруне, Арго не стала терять времени. До этого момента ее внутренняя информация была точна; игра позволила ей импортировать данные персонажа кайт ши из беты и пропустить время, что она могла бы провести в комнате создания персонажа, и слухи об особенном мировом эвенте оказались правдой. Ее источник ничего не сказал о появлении всех в Аруне, но она не собиралась возражать – это намного упрощало возможность связаться со всеми ее прошлыми контактами из бета-теста, которым достаточно повезло получить одну из 20000 копий первого издания ALO.   У нее было по меньшей мере тридцать имен людей, пославшей ей перед входом письма, чтобы назвать ей планируемое имя персонажа, и большинство из них собирались выбрать персонажей тех же рас, что и прежде. Не стоило мучиться из-за того факта, что в релизе ALO не было внутриигрового браузера или еще какого-нибудь способа связаться с внешним миром – что могло бы озадачить некоторых людей, зависящих от возможности заглянуть во время игры в FAQ и гайды, но Арго была благословлена энциклопедической памятью, позволяющей ей вспомнить практически любое слово или фразу, которую она хотя бы раз увидела или услышала. Это не была эйдетическая память – к ее разочарованию, она не могла таким образом запечатлевать образы или воспоминания или еще что-нибудь; это бы значительно расширило ее возможности информационного посредника – но слова застревали, так же как и прочитанная или услышанная информация.   Сидя на скамейке в одном из крупных оживленных районов Аруна и жуя широкий мятный лист, пока ее огромные подвижные кошачьи уши дергались, отвлекая половину ее внимания на отслеживание ведущихся вокруг нее бесед, она возилась с игровым меню перед собой, быстро выстукивая своим контактам сообщения и добавляя их в свой список друзей, когда получала утвердительный ответ.   – Давай, Ки-бо, – пробормотала она после того, как ответил один из ее контактов у импов, ее хвост хлестал от мягкого раздражения. – Я знаю, что ты здесь. Можешь найти пять секунд и ответить мне.   Взмахом закрыв свое меню, она спрыгнула со скамейки и побежала в сторону центральной площади у подножия Иггдрасиля. За время, потребовавшееся ей, чтобы добраться до места назначения, она получила несколько новых сообщений, но пока что их проигнорировала, оглядываясь в поисках игрока, с которым должна была встретиться. Многие игроки тех же рас выглядели довольно похоже, так как носили одно и то же начальное снаряжение, но острое зрение кайт ши позволило ей довольно быстро найти свою жертву – он был одним из немногих увиденных ею темноволосых сильфов.   – Что ж ты так долго, Скаррип? – уперла Арго руки в бока, стараясь выглядеть серьезно. Учитывая присущую расе кайт ши миловидность и ее собственный маленький рост, это не возымело желаемого эффекта. Скаррип поприветствовал ее озадаченной улыбкой и выгнул бровь.   – Прости меня, конечно, но у меня есть дела и в реальной жизни. Хотя теперь я здесь.   – Реальная жизнь? О каком таком реале ты говоришь? – Несмотря на свое нетерпение, Арго сложно было чересчур злиться на Скаррипа. Он был одним из лучших ее внутренних источников во время беты и был не на шутку надоедлив, касайся дело эстетики и игровой механики ALO. Когда он на ее риторический вопрос пожал плечами, она тихонько фыркнула, озвучив выдыхание воздуха. – Ладно, забудем. Что ты знаешь об этом мировом эвенте?   Скаррип снова пожал плечами.   – Верховный король Оберон…   – Ты имеешь в виду играющего его ГМ'а.   Он продолжил, как будто она его и не прерывала:   – … должен показаться в полшестого для внеочередного объявления. Там должны быть все.   Хвост Арго описал восьмерку.   – Я узнала большую часть от NPC девушки-кошки. Какие у тебя еще новости?   – Если бы я мог тебе сказать что-то еще, моя дорогая, – развел руки в стороны Скаррип, – то это была бы «утечка». Имей в виду, что в моей работе есть пункт о конфиденциальности.   – Который ты регулярно нарушаешь ради меня.   – Факт, который не стоит озвучивать слишком громко, если ты хочешь, чтобы я мог по-прежнему тебе помогать.   Арго ходила кругами вокруг своего контакта – было бы не совсем верно назвать его другом – остановившись, когда он это сказал, и несколько раз ткнула его в поясницу. Скаррип не обернулся, только наклонил немного голову в ее направлении, когда она появилась перед ним, все с той же бесящей улыбкой.   – Ты что-то скрываааааешь, – сказала она, гнусаво и очень медленно растягивая глагол.   – Такой уж я. Разве не все мы такие?   Снова встав перед ним, Арго скрестила на груди руки и застучала ногой, прибегнув к своему репертуару выражающих нетерпение жестов.   – У меня сегодня нет времени на твои игры, – наконец, сказала она. – Мне нужно восстанавливать сеть. Дашь мне знать, когда у тебя будет что-то полезное, хм?   Скаррип склонил голову, колыхнулись несколько прядей темных фиолетово-черных волос.   – Так и сделаю. Оставляя в стороне твои причуды и грубость, рад снова тебя видеть, Арго.   – Пфе, – сказала она, пряча быструю улыбку. – Мне еще есть чем заняться. Шли мне время от времени вести.   Рысью умчавшись от Скаррипа и его раздражающего загадочного вида, что он любил напускать, Арго раскрыла меню и начала отвечать на накопившиеся за время разговора с ним сообщения. После многих бесед во время бета-теста она определила его как одного из двух-трех человек, каким-то образом связанных с Аргусом. Возможно, он был одним из работающих в компании организаторов социальных медиа или блоггером, но основываясь на его имени и предпочитаемой в игре расе, она склонялась к мнению, что он был ведущим дизайнером расы сильфов, Сукагавой Ринтаро – который, как известно, сам был игроком, но о персонаже которого известно не было.   Как и другие ее контакты в Аргусе, он часто приносил особенно вкусную внутреннюю информацию, что делало его полезным – но столь же часто у него появлялась привычка задирать нос и делать вид, что он куда важнее, чем на самом деле.   Она за километр чувствовала, когда он нес пургу, и сегодня был один из таких дней – он ничего не знал о предполагаемых мероприятиях дня открытия, иначе бы уже продал ей информацию.   – Прошу прощения, – сказал женский голос, когда кто-то потянул подол плаща Арго. Она испуганно подпрыгнула на месте и развернулась, рубанув хвостом воздух. Там стояла стройная ундина в обычном начальном снаряжении, выглядя ужасно неловко и безнадежно запутанно, переминаясь с ноги на ногу, когда она оглядывалась по сторонам, как будто это было самое изумительное, что она когда-либо видела. – Простите, что беспокою вас, но я в абсолютной растерянности, а вы, похоже, знаете, что делать. – Она нервно дернула один из локонов рассыпавшихся по плечам длинных синих волос.   – Это не все, что я знаю, – самодовольно сказала Арго. – Я Арго, и ты пришла к нужному человеку, если ты ищешь информацию. Чего нужно?   – Ну, просто… я в первый раз в игре – любой игре, если точнее – и я никогда ничего подобного раньше не делала. Что здесь нужно делать?   Арго поразил этот вопрос, ее маленькая челюсть на мгновение отвисла, демонстрируя крошечные иглоподобные клычки, прежде чем она с щелчком ее закрыла.   – Ты шутишь, да?   – Хотелось бы, – смущаясь, сказала девушка, бледная кожа щек потемнела, когда она опустила взгляд на свои ноги. – Это игра моего старшего брата, но ему вчера пришлось уехать в срочную командировку. Мне интересно было, что его так заинтересовало, и про фей все звучало довольно неплохо – так что я решила попробовать.   Это было слишком. Арго, пронзительно рассмеявшись, сложилась пополам, привлекая взгляды прохожих – что только увеличило смущение ундины.   – Прости, прости, прости. Если я поняла правильно. Ты одолжила нейрошлем своего брата, ты никогда раньше не играла в видеоигры, и ты при этом решила залогиниться в ALO?   – Я играла раньше в несколько игр, – в свою защиту сказала девушка, нахмурив брови и сверкая глазами, намекая, что где-то под этой поверхностью скрывается гнев.   – Например, – попросила Арго, восстановив, наконец, душевное равновесие.   – Ну, – сказала она, рефлекторно потянувшись туда, где был бы ее карман, будь она в своем теле и одежде. – У меня их куча на смартфоне. Мне очень нравится та, где нужно сбивать танцующих инугами летающими кошками.   Арго снова согнулась.   – Пиикей? – наконец, сказала Асуна, из-за неспешного объяснения лицо скривилось в еще большей путанице. – Никогда раньше не слышала этого слова. Что оно означает?   – P. K, – ответила Арго, медленно и четко проговаривая латинские буквы, после чего повторила скрывающиеся за ними английские слова. – Player Killing. Это означает нападение на других игроков и уменьшение их хитпоинтов – их жизни – до нуля. Ты хотя бы прочла руководство?   Асуна немного поежилась, чувствуя себя невероятно глупо. Она не привыкла к такому ощущению, и оно ей нисколько не нравилось. Этот мир магии и фей быстро начал терять для нее свою привлекательность.   – А есть руководство?   – Во имя… – резко оборвала себя Арго и вздохнула, глядя на более высокую девушку через неряшливый занавес темно-рыжей челки. – Ладно, слушай. У меня нет привычки бесплатно выдавать информацию, но ты полный нуб, а мне не хотелось бы видеть, как тебя ганкнули в первый же день. Так что вот как здесь все устроено. Когда ты создавала свой персонаж, ты видела там девять рас, так? – Асуна кивнула. – Все расы соревнуются с остальными, проходя огромный данж в стволе Мирового Древа, Иггдрасиля. Первая справившаяся раса получит аудиенцию у Короля Оберона, который, предположительно, позволит им и двум их союзниками… вознестись, можно назвать это так, до высшей формы, у которой есть сила неограниченного полета.   – Неограниченный полет? – Асуна слышала, что в этой игре можно было летать, но еще ничего не знала о том, как это было возможно. Она еще раз укорила себя, что не прочла руководство – или, что важнее, не узнала сперва, что оно есть.   – Ага, – счастливо сказала Арго. – Летать потрясающе, и всем это нравится, но летать можно только около десяти минут максимум, прежде чем придется дать крыльям отдохнуть – и нельзя летать под землей или в данжах. Так что стремление забраться на вершину Иггдрасиля это вроде как главный квест игры.   Асуна задумчиво поджала губы.   – Так что ты имеешь в виду под… ПК?   – Ну, – сказала Арго, как будто объясняла ребенку о гравитации, – лишь одна раса может попасть на аудиенцию к верховному королю, верно? И они могут выбрать две союзные расы, что пойдут с ними. Так что…   – Так что это значит, что все расы соревнуются со всеми остальными, – вставила Асуна, радуясь, что она смогла это понять до того, как ей объяснили. – Подожди, это значит, что в этой игре все сражаются друг с другом? Не против монстров?   – Вроде того, – сказала Арго. – Это PvP игра – э-э, player versus player, игрок против игрока – но есть и множество монстров, с которыми можно сражаться. Фактически, это основной способ получать экспу и набирать уровни.   – Эккусупи?   Арго снова вздохнула и провела ладонью по лицу. В этот момент она, похоже, среагировала на что-то, что Асуна не могла увидеть, ее взгляд устремился влево, и она пробормотала себе под нос «Как раз вовремя, Ки-бо». Снова взглянув на Асуну, девушка-кошка сказала:   – Вот что. Ты же знаешь, как открыть свое меню, верно? Залезь в «Опции». Найди «Помощь». И RTFM.   Асуна раскрыла рот, чтобы спросить, что такое RTFM, но Арго раздраженно прервала ее английской расшифровкой:   – Read The… Friendly Manual, – затем снова на японском: – Мне пора. Удачи!   Когда представившаяся как Арго девушка-кошка убежала, Асуна поняла, что была ужасно груба и ни представилась, ни поблагодарила девушку за помощь. Вздохнув про себя, она посмотрела на возвышающееся над городом невероятно огромное древо, ее глаза стремились все выше и выше, пока, поднапрягшись, не разглядели выкрученные, узловатые формы нижних ветвей, почти теряющихся в тумане расстояния и дрейфующих по небу редких облаков. Намного выше этих ветвей, что она с трудом могла видеть, едва заметны были группы каких-то строений – что, возможно, были городом или замком или еще чем-нибудь. Сложно было сказать с такого расстояния.   Она за раз узнала слишком много для того, кто никогда раньше не играл в MMO, не говоря уже о первой в мире VRMMORPG. Она знала, что разумно будет принять совет Арго и изучить руководство, так же, как она готовится к вступительным экзаменам, если она хочет добиться чего-нибудь в этой игре.   Эта мысль ее позабавила. Всего час назад у нее не было ни малейшего представления о том, чего ожидать, кроме того, что это была какая-то игра в «виртуальной реальности» и что это был мир фей и магии – и еще кучи всего остального, что упоминал ее брат, не объясняя сокращения или странные термины. Она просто вошла попробовать и посмотреть, чем он был так одержим, и вот она уже думает о том, как научиться играть, как будто она собирается этим заняться.   Она яростно захихикала, не заботясь о тех, кто странно на нее посмотрел. Теперь, избавившись от части своей путаницы, она смогла вернуть появившееся, едва она вошла, чувство удивления, восхищаясь видами, звуками, запахами – и тем фактом, что в этом виртуальном мире были виды, звуки и запахи. Это было настоящее технологическое чудо, в которое ее тело – ее аватар, узнала она название – мог все это ощущать, как будто это было ее настоящее тело, во плоти.   Это было изумительно. В этот момент она просто была рада оставить глупые навязчивые идеи вроде борьбы с другими игроками и попыток забраться на вершину Иггдрасиля игрокам-гикам, по-настоящему наслаждающимся таким. Ей было бы достаточно просто гулять по этому миру, погружаться в него и поражаться ему.   Асуна радостно рассмеялась, вращаясь на месте, танцуя с поднятыми руками в маленьком круге, как будто она могла дотянуться до неба. В этот момент она была счастливее, чем за все время, что она могла припомнить.   У Кирито все выглядело просто, но у него было преимущество сотен часов, проведенных в полном погружении во время бета-теста. Кляйну, с другой стороны, пришлось начинать с гораздо менее интуитивного «джойстика», задействовавшего появляющийся в левой руке виртуальный контролер, предоставляющий точный контроль над полетом игрока. Многим игрокам не хватало ловкости использовать мышцы спины для контроля крыльев, но это был важный для освоения прием, если хотелось эффективно сражаться в воздухе.   Когда он закончил отправлять сообщение и взмахом закрыл меню, Кирито пришел к выводу, что Кляйн все равно в ближайшее время не сможет освоить свободный полет. После примерно часа практики новичок смог достаточно хорошо маневрировать с помощью джойстика, но без него едва смог дернуть крыльями. В этот момент Кирито спустился к охраннику-NPC и взял квест на убийство слизней, чтобы они вдвоем могли немного попрактиковаться в бою, эта задача направила их в сырые лабиринты канализации под городом.   – Примерно так, – объяснил Кирито, когда проигрался последний кадр анимации смерти слизня, моб исчез в облаке солоноватого дыма, наградив его крошечным количеством юрудо и экспы. – В ALO ты прокачиваешься двумя разными способами: поднимая уровень персонажа заработанной экспой и улучшая свои навыки их использованием. Новые уровни дают тебе небольшое увеличение времени полета и максимума хитпоинтов и маны, а также дают тебе доступ к новым заклинаниям, навыкам и снаряжению. Каждый раз, когда ты поднимаешь уровень, ты получаешь пять статов, которые можно по своему желанию распределить между STR, AGI, INT или VIT. Сила увеличивает лимит веса и физический урон. Ловкость увеличивает твою скорость, уклонение и точность. Интеллект увеличивает твой магический урон и максимум маны, тогда как выносливость увеличивает сопротивление урону и максимум хитов. Пока все ясно?   – Пока еще да, – сказал Кляйн, глядя на другого слизня, постепенно приближающегося к ним. – И это все совсем как те старые РПГ от первого лица, где нужно использовать свои навыки и заклинания, чтобы улучшить их и разблокировать новые.   Кирито с улыбкой кивнул.   – Ты понял. Попробуй еще раз. На этот раз не просто беги и маши. Открой меню заклинаний и выбери заклинание Огненной Стрелы; оно должно быть начальным заклинанием, которое получают все саламандры.   Кляйн повозился с интерфейсом меню в воздухе перед ним. Оно было невидимо для Кирито, как и все меню всех остальных игроков.   – Дальше?   – Теперь, – сказал Кирито, – выбери в меню произношение. Система прочитает тебе формулу для заклинания – тебе нужно внимательно выслушать и в точности повторить ее. Можно быстрее или медленнее, так что возможно выпустить заклинание в тот момент, когда захочешь, но ритм и произношение должны быть верными. Попробуй в первый раз помедленнее: сосредоточься на цели, вытяни левую руку и зачитай слова.   – Я так глупо себя чувствую, делая это, – с усмешкой сказал Кляйн, поднимая руку. – Hijan!   Потребовалась пара попыток, но на третий hijan из пальцев Кляйна выскочил дохленький огненный заряд, выстреливший в сторону слизняка, вызвавший взвизг пораженной цели.   – Отлично! – выкрикнул Кирито. – Теперь ты привлек его внимание и начал бой, нанеся ему немного урона. Когда он приблизится, активируй одно из твоих умений меча.   – Как мне это сделать? – спросил Кляйн, угрожающе взмахнув саблей в сторону приближающегося моба. Это был шар сточных вод размером с небольшую собаку, и он бы был менее страшен, если бы не пах так убедительно ужасно. Слизняк зашипел, скакнув в сторону Кляйна, и ударил его вязким усиком.   – Не так, – с усмешкой ответил Кирито, привалившись к стене и наблюдая за бегающим кругами Кляйном, безумно рубящим моба. – Система ждет, пока ты переместишь меч в правильное положение, чтобы можно было определить начальное положение навыка. Когда сделаешь это…   – Помоги, пожалуйста!   – Только если ты выслушаешь, – ухмыльнулся Кирито. – Когда примешь правильную позицию, твой меч засветится, и ты почувствуешь, как нарастает напряженность. Когда будешь готов – отпускай.   От слабых атак слизня хитпоинты Кляйна медленно падали, но он в ответ не наносил особого урона. Он отпнул слизняка, чтобы получить небольшую передышку, и особым образом поднес меч тыльной стороной клинка к плечу. Когда он так сделал, лезвие засветилось бледно-оранжевым светом, и когда слизняк направился к Кляйну для новой атаки, саламандр вдруг резко прыгнул вперед в полосе света и оставил светящийся красный след нанесенного противнику урона. Через несколько мгновений моб взорвался в анимации смерти.   – Видишь? – сказал Кирито, подходя к Кляйну и слегка похлопав его по руке. – Как нечего делать. Скоро уже будешь фармить боссов.   Кляйн, ухмыляясь, победно потряс кулаком.   – Все заклинания такие простые?   – И не надейся, – сказал Кирито. – В целом, чем мощнее и выше уровнем заклинание, тем длиннее и сложнее формула. Некоторые высокоуровневые заклинания по-настоящему сложны, чтобы японец мог произнести их без долгой практики.   Потребовалось несколько часов, чтобы убить достаточно слизней для завершения обучающего квеста, но к тому времени Кляйн нашел свой ритм, и они вдвоем потратили еще немного времени, охотясь на более высоких уровнем крыс ради дополнительного опыта. Их первый левел-ап произошел довольно быстро, но уже приближалось время обеда, когда пара добралась до третьего уровня. Придя к согласию, они вернулись на поверхность, чтобы сдать квест и продать весь мусорный лут.   Когда они опустошили инвентари и заполучили немного денег, пришло время наполнить пустые желудки. Когда они уселись на крыше с купленными ими базовыми булками, Кирито пришлось объяснять Кляйну, что голод, который он чувствует, симулирует игра на основе состояния их персонажей – что не имеет ничего общего с тем, чувствует ли голод его тело в настоящем мире.   – В полном погружении очень легко провести много времени, регулярно питаясь и развлекаясь, а затем через несколько часов выйти и сразу понять, что твое настоящее тело голодно и обезвожено.   Кляйн присвистнул.   – Хорошо, что я зашел подготовившись. Я на полшестого заказал пиццу, и это уже довольно скоро!   Кирито рассмеялся.   – Хардкорно. Что, собираешься пропустить большую речь Оберона?   – О, точно! Ну, я уверен, что король фей не будет возражать, если я проберусь туда с запахом пиццы и пива изо рта.   Когда два игрока продолжили беззаботно шутить, расслабляясь после нескольких часов тренировочных полетов и гринда, Кирито взглянул на далекие нижние ветви Иггдрасиля, думая о тех чудесах, что еще ждали его в вышине. Во время бета-теста они едва коснулись края огромного данжа внутри ствола Мирового древа, не говоря уже о том, чтобы добраться до вершины, где, как говорили, ждет Оберон, чтобы наградить первую расу фей, что доберется до него и попросит аудиенции.   Эта перспектива волновала своей сложностью.   – Эй, Кирито, – сказал после долгой паузы Кляйн. – Что собираешься после этого делать? В смысле, после главного эвента, что бы там ни было.   – Хм? Ну, нас, наверное, после этого отправят обратно в наши стартовые города, так что начну квестовать и гриндить в развалинах вокруг Пенвезера. Я знаю там много хороших местечек.   – Ага, не сомневаюсь, что ты тут все знаешь. Не могу поверить, насколько тебе повезло попасть на бету.   Кирито немного смущенно пожал плечами.   – Ну, в каком-то смысле повезло нам всем – со всего лишь двадцатью тысячами копий первого издания, повезло всем, кто сейчас в этом мире. Я просто рад, что вернулся. Здесь не так, как снаружи, где все, что ты можешь и не можешь продиктовано тем, где ты родился и кто твоя семья. В этом мире… единственное ограничение лишь твои навыки игрока.   – Я понял, что ты имеешь в виду. И кстати, я хотел кое о чем спросить. Я вошел с кучей своих реальных друзей, бывших согильдийцев из других игр. Мы все собирались выбрать разные расы, но я не думаю, что кто-то собирался качать сприггана.   – Они не очень популярны, – признал Кирито. – Магия иллюзий, как правило, не слишком полезна в бою, и большинство людей предпочитают расы со стихийным сродством. – Он вытянул руку и ткнул в Кляйна. – Саламандры довольно популярны.   – Может и так, но ты неплох. Я еще не встретил остальных парней, но когда это произойдет, хотел бы я их с тобой познакомить – нам стоит всем вместе это отметить, думаю, они тебе понравятся.   Кирито неловко поерзал. Кляйн выглядел неплохим парнем, и ему было весело последние несколько часов быть с ним в паре. Но в глубине души Кирито предпочитал сольные приключения – это было еще одной причиной, почему ему нравилось играть спригганом; у расы была репутация одиночек, которых вербовали как независимых наемников.   Снова продемонстрировав, что он наблюдателен, когда того хочет, Кляйн замахал руками.   – Но я хочу сказать, все нормально, если ты не хочешь, Кирито. Я знаю, что большинству в этой игре нравится PvP, и у тебя нет никаких причин доверять группе незнакомцев. Ты многому меня сегодня научил, и я передам это своим друзьям. Если захочешь еще как-нибудь организовать группу, я буду рад! А нет, то ладно.   Кирито спокойно кивнул, внезапно забыв все, что он вообще хотел сказать. Он взглянул на свой интерфейс, увидел там время, и ему удалось выдавить улыбку.   – Тебе лучше идти, – сказал он. – Твоя пицца прибудет через минуту.   Кляйн резко выпрямился.   – О черт! Как я мог забыть! Этот мир слишком захватывающий. Спасибо, дружище, я снова тебе должен.   Раздался негромкий звук раскрывающегося меню Кляйна, после чего вырвавшийся недоуменный возглас отвлек внимание Кирито от медленно заходящего на горизонте солнца.   – Что за чертовщина?   – Хм?   Кляйн взмахом закрыл меню и снова раскрыл его.   – Не могу найти кнопку выхода. Готов поклясться, что она должна быть прямо здесь, ведь так?   Кирито закатил глаза.   – В системном меню, прямо в самом низу.   – Я туда и смотрю! – сказал Кляйн, нетерпеливо тыкая пальцем в воздух.   Вздохнув, Кирито раскрыл свое меню и небрежно прокрутил его до самого низа. А затем моргнул, не уверенный, что его не подводит зрение. Кнопка выхода там была, все в порядке – но это была пустая кнопка, только иконка, но никакой подписи. Когда он нажал ее, она продемонстрировала ту же краткую анимацию, как и когда он пытался выбрать окрашенную в серый цвет отключенную опцию.   – Это… и правда странно.   – Думаю, стоило ожидать некоторых багов во время запуска, – сказал Кляйн, пытаясь всем своим видом показать, что он видывал и не такое.   – Знаешь что, – сказал Кирито, поднявшись на ноги и, шевеля крыльями, потягиваясь. – Давай попробуем найти ГМ'а, который сможет тебя отклю…   Кирито затих, когда с нарастающей стеной шума стало сложно услышать даже свой собственный голос, вокруг ног шуршали листья, стремительно двигаясь по крыше как армия насекомых. Что началось как легкий ветерок, выросло до хлещущего мимо них ураганного ветра, крадущего из воздуха все их слова. Кляйн что-то кричал, но Кирито не мог его расслышать. Ветер дорос до крещендо, и вокруг них обоих загорелись огни эффекта телепортации.   Когда свет телепорта угас, Кирито оказался посреди гигантской площади, где он изначально появился, окруженный тысячами и тысячами игроков. Пока он оглядывался, десятки игроков продолжали телепортироваться, все чувствовали себя столь же смущенными и пораженными, как и он сам. Не считая дорогих и редких кристаллов побега и известной лишь по слухам какой-то высокоуровневой магии, в Альвхейме не было возможности быстрого путешествия – учитывая их крылья и возможность оседлать прирученное животное, игрокам необходимо было самостоятельно добираться туда, куда они хотели. Кирито телепортировался всего несколько раз, когда застревал в багнутой мировой геометрии, и ни разу принудительно – ГМ всегда предупреждал игрока, прежде чем так сделать.   Заходящее солнце, казалось, застыло на месте над западным горизонтом, обрамленное двумя горами, ограничивающими Долину Бабочек, ведущую в земли сильфов. Оттенок как солнца, так и неба, быстро изменился на темный оранжево-красный, бросив на все малиновый отсвет, от чего волосы ундин насыщенного синего цвета выглядели почти черными. Воздух, пропитанный опасениями собравшихся игроков, наполнился сверкающими пылинками света, похожими на постэффект заклинания или тающее свечение послесвета умершего игрока. Эти пылинки постепенно сместились к стволу Иггдрасиля, начав сливаться в неопределенную гуманоидную фигуру более ста метров высотой.   Однако вместо верхового короля Оберона появившаяся фигура была одета в мантию с капюшоном гейммастера – одного из административных помощников игры, помогающих запускать квесты и разбираться с багами. Хотя может быть, правильнее было сказать, что появилась лишь мантия ГМ'а – но никто, похоже, ее не носил. Хотя она, казалось, и покрывала гигантское человеческое тело, тело это было невидимо и бесплотно: под капюшоном не было ничего, кроме чернейшей ночи, а перчатки, выглянувшие из объемных рукавов, не крепились к рукам. Кирито смотрел на это с чувством нарастающей тревоги, когда огромная фигура высоко подняла эти руки и драматично развела их в стороны, начав самое важное обучение в их жизни.