Танец фей со смертью

Поймите это: Альвхейм Онлайн больше не просто игра. Игроки, когда умрут, больше не возродятся в своем родном городе, и единственные оставшиеся способы воскресить послесвет игрока это редкие предметы и высокоуровневая магия. Если ваши хитпоинты упадут до ноля, и ваш послесвет исчезнет, нейрошлем уничтожит ваш мозг – навсегда оборвав вашу жизнь, как в этом мире, так и в реальном. –Каяба Акихико, обучение Альвхейм Онлайн

  Кирито с нарастающим ужасом изучал черты лица, которое он видел в тонком зеркале. У него все еще была пепельно-серая кожа сприггана, так же как и торчащие по сторонам головы под небольшим углом заостренные уши, но юное андрогинное лицо было вполне узнаваемо как его настоящее. Когда его зеркало – вместе со всеми остальными – с бьющимся звуком рассыпалось струей синих полигонов, он поднял голову и оглядел других игроков, подавив неуместное желание нервно рассмеяться. Похоже, все изменились. Все напоминало своего рода съезд отаку, его окружали люди всех форм и размеров, одетые в сказочные костюмы. Выглядело нелепо.   Никто не смеялся.   – Кирито?.. Это ты? – Повернувшись на звук своего имени, Кирито увидел игрока-саламандра, с которым он недавно был в группе. Кляйн выглядел не слишком изменившимся по сравнению с прежним – не так красив, немного потрепан, но броская бандана дала бы Кирито подсказку, если бы не было чего-то другого.   Кирито кивнул, видимым образом стряхивая испытываемый им шок.   – Слушай, Кляйн. Я не знаю, что сейчас произойдет, но знаю, что не хочу оставаться здесь. Я отправляюсь на территорию спригганов – это всего лишь через перевал на восток. Там по дороге много крепких монстров, но я знаю несколько безопасных маршрутов дотуда. Там есть хорошее место для кача к югу от Пенвезера…   Кирито не закончил. Каябе – наблюдающему, как все игроки отреагировали на «доказательства» того, что это теперь была их реальность – нужно было сказать еще кое-что. Нарастающие в толпе звуки смятения и тревоги вновь умолкли, когда через них эхом прокатился громкий голос.   『Сейчас я телепортирую вас всех обратно в стартовые зоны ваших рас. Завтра утром система проведет в каждой расе голосование, выбирающее того, кто будет возглавлять их в течение следующего месяца. Это голосование будет проводиться один раз в тридцать дней. Выбирайте хорошо: от этого зависит ваше выживание.』   『На этом обучение Альвхейм Онлайн завершено. Удачи, игроки.』   Когда искрящийся синий свет телепорта угас, Кирито оказался среди множества других спригганов в том, что он узнал как древнюю бежевого цвета каменную кладку Пенвезера – если он не ошибся, где-то в торговом районе. Он слышал звуки других завершающихся телепортов, и хотя в непосредственной близости он видел лишь немногих представителей его фракции, он знал, что еще несколько сотен должно было случайным образом разослать по всему городу.   Задавив панику, угрожающую выбраться обратно на поверхность, Кирито задумался. Он ничего не мог сделать для этого бедного нуба, вместе с которым он играл последние несколько часов. Весьма вероятно, что его телепортировало обратно на территорию саламандр, до которой нужно было долго добираться до самого юга Альвхейма, через территории ундин и импов.   Затем ему в голову пришла неуютная мысль. А вообще хочет ли он помочь тому игроку? ALO изначально была задумана как PvP игра. Тот факт, что теперь следствием исчезновения послесвета была настоящая смерть, никак не менял характер игры – только ставку. Выставленные Каябой условия прохождения игры недвусмысленно настраивали расы друг против друга, ставя им взаимоисключающие цели, и с чисто прагматической точки зрения, целесообразнее было бы рассматривать любого саламандра – вообще-то, любого из другой расы – как потенциальную угрозу.   Кирито понесся с места, взорвавшись бегом, прежде чем оттолкнуться от земли и взлететь в воздух. Он точно знал, куда ему нужно пойти в первую очередь, какой именно квест ему нужно было найти – и он молился, чтобы он по-прежнему был там же, что и в бета-версии. Он знал, что в течение часа окружающую Пенвезер область затопят игроки-спригганы, конкурируя за мобов и экспу. Некоторые из конфликтов окажутся жестокими. Проблема станет только хуже, когда соседние расы – лепреконы на северо-западе и ундины на юге – начнут охотиться вне своих собственных территорий, ища невостребованных мобов.   Печально было не иметь возможности летать так быстро, как он привык со своими характеристиками из беты. Время от времени Кирито видел далеко в небе пятнышки, которые должны были быть другими игроками, их скорость была так же ограничена, как и у него, так как все они мчались к той же цели, что и он. Он готов был поспорить, что все, летящие по небу конкретно в эту локацию, были, как и он, бета-тестерами, и он надеялся, что ни один из них не собирался за тем же квестом.   Город Литджагг был в нескольких километрах к югу, неподалеку от обширного района развалин, помеченных как территория спригганов, переходящих в низкие заболоченные земли, обычные для районов ундин. Технически, это была «нейтральная» территория – нейтральная в том смысле, что это были ничейные земли. Как и в Аруне, в нейтральных городах, вроде Литджагга, все игроки будут в безопасности, но на окружающих его открытых участках любой игрок может свободно напасть на любого другого. Кирито не думал, что большинство игроков смогут так быстро преодолеть эмоциональные барьеры и убить, но он не хотел на это рассчитывать – и не хотел рассчитывать на то, что все остальные неизбежно поверят в рассказ Каябы.   Но Кирито поверил. Он жадно вчитывался во все написанное Каябой Акихико, так же как и в те немногие скудные интервью, что он давал СМИ. Он едва не боготворил этого человека. Он нисколько не сомневался, что все, что Каяба сказал во время обучения, было правдой: смерть в игре значит смерть в реальности.   Когда он проносился над верхушками деревьев на максимальной скорости полета, иногда поднимаясь или отклоняясь в сторону, чтобы разминуться с необычайно высоким стволом, ему послышался звон, очень краткий, приглушенный шумом проносящегося ветра, звук. Когда он увидел имя, высветившееся рядом с уведомлением о пришедшем сообщении, он остановился и устроился на сомнительном насесте на вершине дерева, чтобы дать крыльям немного передохнуть, и сфокусировался на иконке на периферии зрения, чтобы открыть сообщение.   「Это все меняет. Нам надо поговорить. –Арго」   Асуна бесцельно ходила по улицам Параселя, пребывая в состоянии оцепенелого шока. Она была такой с момента окончания так называемого «обучения» Каябы, когда ее принудительно телепортировало в стартовый город ундин вместе с тысячами других игроков ее… расы? Вида? Фракции? Племени? Та девушка-кошка, Арго, и раньше использовала слово «раса», но тогда это было просто разницей между фальшивыми телами, что носили в этой игре игроки – трудно было принять это всерьез.   По правде говоря, она не уверена была, что и думать. Сперва все это казалось какой-то историей, придуманной управляющими Альвхейм Онлайн людьми, веселой уловкой, сыгранной в день открытия игры. Кроваво-красное небо, зловеще выглядящий парень в мантии, слом четвертой стены угрозой о логауте и смерти… страшно, но, насколько она знала, все это может быть ролью – частью погружения в игру. Стоит ли ей подыграть? Она раскрыла свое меню и поискала кнопку выхода из системы и, как и многие другие, обнаружила, что она не работает. Возможно, тот, кто и в самом деле прочел руководство, должен знать настоящий способ выйти из игры.   Но когда она оглядывалась на других игроков, чтобы посмотреть, как реагируют предполагаемые ветераны игр, она не видела ни веселья, ни удовольствия. На самом деле, она была одной из немногих, кто не был ни в ярости, ни в ужасе; и это пугало ее гораздо сильнее, чем слова огромной фигуры в мантии. И когда она посмотрела тогда на себя в зеркало, увидев там свое настоящее лицо с тонкими эльфийскими ушами, остро торчащими сквозь светло-голубые волосы, она испустила невольный крик, прежде чем выронить зеркало и закрыть ладонью рот.   Она не знала, на что должны были быть похожи РПГ. Может быть, все это часть церемонии открытия, какая-нибудь впечатляющая внутренняя шутка, которую с ходу поймет только опытный игрок. Но если так… она перестала быть смешной – или забавной – уже очень давно.   Сейчас уже шел одиннадцатый час вечера. Она давно опоздала на ужин; ее мать будет в ярости. С такими темпами утром в школе она будет вся разбитой – предполагая, что она будет утром в школе. В какой-то момент ее поглотила ужасная мысль – что произойдет, если ее мать в одном из приступов раздражения решит сорвать с ее головы нейрошлем. Она правда умрет? Получит ли она сообщение «игра окончена»? Она хотя бы поймет, что это произошло, или ее сознание просто провалится в черноту, появления которой она даже не увидит? Эта мысль вывела ее на грань истерики, и ей пришлось заставить себя думать о чем-нибудь еще, чтобы взять себя в руки.   Она была до безумия напугана и хотела вернуться домой.   Возможно, именно поэтому она и шла, несмотря на отсутствие какой-либо цели, странствуя по темным улицам стартового города ундин. Может быть, если она будет идти достаточно долго, достаточно далеко, она найдет дорогу домой – встретит кого-нибудь, кто посмеется и заверит ее, что все это часть игры, и покажет ей скрытую команду, которую ей нужно использовать, чтобы выйти. Она сможет уйти и никогда, никогда не вернется.   Никто не смеялся. Никто ее не успокаивал. И никто – ни один синеволосый человек из всех, мимо кого она проходила – похоже, не знал больше ее.   Асуна не знала, где она сейчас, но она все равно не смогла бы отличить одну часть Параселя от другой, даже если бы ей сказали. Все, что она знала, это что она истощена – физически и эмоционально – и что ее ноги устали и болят. Она остановилась и прислонилась к влажной серой каменной стене ближайшего здания, поверхность под ее ладонями холодила из-за влажности воздуха. А затем ее колени подогнулись, когда она начала плакать, после чего зарыдала навзрыд, от чего затряслось все ее тело, пока она медленно соскальзывала вниз, до сидячего положения, привалившись к стене, обняв колени и вцепившись в плечи побелевшими пальцами. На мгновение в ее голове промелькнула шальная и абсурдная благодарная мысль, что ее крылья, похоже, исчезали со спины, когда их не использовали; в противном случае она бы, наверное, придавила их к стене.   – Юная леди, вы ранены?   Затрепетав, Асуна медленно подняла глаза на незнакомый голос, разглядывая его владельца через челку, скрывающую ее заплаканное лицо. Голос принадлежал молодому мужчине с волосами цвета электрик, что были относительно коротки, за исключением пары длинных прядей, свисавших по краям челки и тянущихся почти до плеч. Он был одет в подходящую под его волосы синюю тунику, поверх которой был простой бронзовый нагрудник, а за плечом под углом торчала рукоятка меча.   Она сглотнула, стараясь восстановить свой дрожащий голос, и сказала:   – Н-нет… не думаю… то есть… н-никто меня не ударил… я п-просто… просто…   Незнакомец присел рядом с ней и нежно положил руку ей на плечо; она отдернулась. Мрачно убрав руку, он рискнул сказать:   – Вы напуганы, как и все остальные.   – Это все п-правда? – вдруг задала Асуна, казалось, не слишком логичный вопрос. Никогда раньше ей не был так важен ответ.   Мужчина опустил взгляд на землю.   – Я не знаю. Думаю, да. В противном случае, как думаете, разве не вывели бы нас уже отсюда?   Из горла Асуны вырвался низкий стон, и она отвернулась от незнакомца, прислонившись головой к холодному камню.   – Пожалуйста, оставьте меня одну.   Асуна услышала, как он вздохнул, услышала звон металлической пряжки и мягкий шелест ткани, когда мужчина встал.   – Хорошо. Простите, что побеспокоил. – Он пошел прочь, но остановился, полуобернулся и взглянул на нее через плечо. – Если вы устали или замерзли, здесь есть гостиница, всего через несколько домов. – Когда она не ответила, он добавил: – Я сам остановился там, в комнате 2C. Если вам нужно где-то остаться на ночь, я оплачу вам комнату.   Она снова посмотрела на любезного незнакомца, и к ней вернулось немного сил. Проведя рукой по лицу, она разок всхлипнула и спросила его имя.   Он приложил руку к груди и поклонился ей.   – Вы можете называть меня Диабелем. Мне нравится считать себя паладином – своего рода.   Тронувшая губы Асуны слабая улыбка, когда она назвала ему свое имя, так же быстро исчезла. Диабель ответил на это своей уверенной улыбкой и сказал:   – Вам стоит немного отдохнуть, ле… Асуна. Кто знает? Возможно, если мы ляжем спать, то проснемся уже в своих телах. – Затем он поднял взгляд на висящую в небе прямо над крышами луну, и его улыбка уступила выражению крайней обеспокоенности. – А если нет, то нам всем придется утром сделать критически важный выбор.   Центральный двор Гаттана был набит до отказа, а окружающие его стены из слежавшегося песчаника освещались сотнями факелов и шумели от разговоров тысяч игроков. Толпа была морем волос цвета пламени и одежд того же оттенка, повсюду виднелись вспышки настоящего огня – или для тренировки, или для демонстрации, или для разрешения спора. Последних Кляйн видел довольно много; хорошо, что город был безопасной зоной.   На одном конце двора примерно на полтора метра от земли возвышался каменный помост, как мозаика выложенный восьмиугольной и квадратной плиткой. На нем стояли несколько игроков-саламандр, споря друг с другом; иногда кого-нибудь спихивали с платформы, или на нее забирался кто-нибудь новый, чтобы присоединиться к шумным дебатам.   Кляйн стоял примерно в тридцати метрах от сцены, не обращая на них особого внимания, даже когда игроки брали слово и обращались к толпе, разглагольствуя и выражая свое мнение об известной ситуации. Насколько он видел, все равно не многих людей заботило то, что они говорили.   По красноречивой оценке Кляйна, ситуация была полным дерьмом.   Периодически даже то минимальное внимание, что он уделял выступлениям других саламандр, переводилось на его интерфейс, когда он получал сообщение от одного из своих друзей. Пока что все, кроме одного, его приятели по реальной жизни связались с ним в ответ и дали ему знать, что они в порядке, и подтвердили, что их тоже телепортировало в родные города их рас. Основываясь на полученной от них ограниченной информации, он начал получать примерное представление о том, как они расположены по отношению друг к другу – и очень хорошее представление о том, насколько трудно будет им всем собраться вместе.   Он был уже на грани того, чтобы покинуть это бессмысленное собрание и направиться к территории импов забрать первого своего друга, когда раздавшийся со сцены громкий голос перекрыл весь шум.   – Ладно, хватит уже этого дерьма, слушайте!   Кляйн, вместе со значительным числом других игроков, перевел глаза на сцену. Новым выступающим был коренастый саламандр с оранжевыми волосами, уложенными как шипы кактуса, за плечом был длинный меч в темно-серых ножнах. Он стоял на самом краю платформы, уперев руки в бока и пытаясь выглядеть серьезно.   Ткнув пальцем в самого себя жестом в западном стиле, мужчина заговорил с кансайским акцентом, звучащим так, словно он использовал его лишь для пущего эффекта.   – Я Кибао, и вам нужно услышать, что я хочу сказать. Есть тут кто достаточно тупой, чтобы думать, что Каяба скормил нам чушь, когда сказал, что это игра со смертью?   Раздался всеобщий ропот недовольства и отрицания и некоторое число смешков со стороны людей, которые, по-видимому, действительно были глупы. Последних Кибао, похоже, проигнорировал.   – Вы слышали, что сказал этот человек. Только одна раса сможет добраться до вершины и получить неограниченный полет, а с высотой и нашими измерителями полета, только с неограниченным полетом мы сможем добраться туда. – Он указал вдаль, на крутящийся фиолетовый вихрь света, висящий в небе над Мировым Древом, который видно было даже настолько южнее.   Кибао расхаживал по сцене из конца в конец, хмурясь и продолжая перемежать свои слова резким взмахом в сторону явления, появившегося вскоре после завершения речи Каябы.   – Это наш выход. И мы должны попасть туда первыми. И вы знаете, что это значит. – Он остановился и заорал: – Это значит что мы, саламандры, должны держаться вместе! Это значит, что если кто-то еще попытается туда попасть – любая другая раса попытается туда попасть – это угроза для нас!   Кляйну становилось все холоднее, когда он слушал, что говорит Кибао, и он совсем заледенел, поняв, насколько восприимчива оказалась толпа, ропот одобрения и даже откровенные приветствия заглушили протесты и крики несогласных. Не то чтобы этот мужчина ошибался в ставках – но его отношение, абсолютистская позиция мы-против-них. Каждое его слово задевало Кляйна, заставляло задуматься о друзьях, разбросанных по всему этому игровому миру и ожидающих его.   Кибао стукнул кулаком по ладони, заводя толпу.   – Нам нужно объединиться и начать качаться, патрулировать нашу территорию и защищать наши охотничьи земли. Нам нужно проложить путь обратно до Аруна, чтобы мы смогли начать проходить Мировое Древо. И мы должны первыми ударить того, кто встанет между нами и нашей свободой! Кто со мной?   К ужасу Кляйна, ответ был: слишком, слишком многие. С нарастающим гневом он протиснулся вперед и вскинул в воздух кулак.   – Ты, черт возьми, хоть думаешь, что делаешь? – громко закричал Кляйн, стараясь перекрыть нарастающий шум толпы. – У некоторых из нас есть друзья, вошедшие вместе с нами! И все остальные оказались здесь в такой же ловушке, как и мы! Ты предлагаешь нам их всех убить?   Кибао мрачно нахмурился на это вмешательство, которое было слишком громким – и близким – чтобы его проигнорировать.   – Это мы или они, тупица. Лишь одна раса может завоевать приз, означающий нашу свободу – им и двум их союзникам. Это должны быть мы. Хочешь спасти своих друзей, скажи им присоединиться к саламандрам. – По толпе пронеслись рваные смешки, и более чем один игрок одарил Кляйна таким же мрачным и недружелюбным взглядом, как Кибао. Он ощутил новый холодок, когда до него начало доходить, в каком опасном положении он оказался. Он повернулся и начал протискиваться сквозь толпу, недолго преследуемый издевками Кибао.   Когда он пробрался к одной из ведущих из Гаттана боковых улиц, его руки коснулась другая рука.   – Эй.   Кляйн отдернулся от прикосновения, разворачиваясь взглянуть на заговорившего и изготовившись к бою. Мужчина, с которым он столкнулся, был крупным – а учитывая, что произошло с зеркалами, Кляйн знал, что он и по-настоящему должен так выглядеть, возможно, за исключением того, что у игрока не было анимешных винно-красного цвета волос или густых бровей того же цвета. Рядом с ним был еще один саламандр, почти столь же крупный; между ними было заметное семейное сходство.   Мужчина поднял обе руки, раскрыв ладони, и заговорил глубоким, резком голосом:   – Полегче. Я просто хотел, чтобы ты знал, что я ценю то, что ты только что сказал. Мы можем соревноваться с игроками других рас, чтобы зачистить Иггдрасиль, но это не значит, что нужно переходить к открытой войне. Мы все еще остаемся людьми.   Кляйн немного расслабился – совсем немного. Через мгновение он медленно кивнул.   – Ага, скажи это тому кактусоголовому. Похоже, у него полно поклонников.   Крупный мужчина поморщился; другой мужчина рядом с ним скрестил на груди руки и заговорил следующим:   – Что пытается сказать Юджин, что нам стоит держаться вместе – или, по крайней мере, оставаться на связи. Нам не нравится, в каком все идет направлении, но мы сейчас, похоже, в меньшинстве.   – Как тебя зовут? – спросил Юджин.   Когда Кляйн заколебался, другой мужчина сказал:   – Я Мортимер. Это мой младший брат – я имею в виду, мой настоящий брат.   – Кляйн. И не поймите неправильно, мужики, я рад, что не только я думаю, что Кибао играет с огнем…   – Так сказать, – с ухмылкой вставил Юджин. Мортимер закатил глаза и стукнул своего брата, что тот и глазом не моргнув поглотил.   Кляйн махнул рукой.   – Неважно. Как я уже сказал, я рад, что мы в этом согласны, но у меня есть друзья, которые от меня зависят – мои реальные друзья, из реального мира. Я должен их найти.   Мортимер медленно кивнул.   – Понимаю. Но, пожалуйста, подумай над этим: если все, выступающие против такого разжигания войны, покинут саламандр, кто встанет у него на пути?   Это был неудобный вопрос, и всех троих окутало неуютное молчание. Через несколько секунд Мортимер снова кивнул.   – Так я и думал. Мы не можем просить тебя отказаться от своих друзей, и твоя верность делает тебе честь. Просто подумай о том, что мы сказали. – Он поднял левую руку и повозился с меню, отправляя Кляйну предложение дружбы.   Кляйн несколько ударов сердца окидывал взглядом высокого мужчину – или это было бы несколькими ударами, будь у его аватара сердце, по которому можно бы было подсчитывать время. Наконец, он поднял руку и нажал на кнопку Принять.   – Если у нас завтра будут выборы лидера, – сказал Кляйн, собираясь уйти, – то у тебя будет мой голос. Может быть, тебе стоит встать там и сказать свою речь.   – Он прав, Морт, – сказал Юджин. – Я думаю, пора тебе принять свой собственный совет и выступить в оппозиции. Прямо сейчас этот ублюдок всех разжигает, и если наступит утро, а у них не будет в мыслях другого варианта, они проголосуют за самого говорливого.   – Ты пойдешь туда со мной? – с кривой улыбкой спросил Мортимер.   Юджин пожал плечами.   – Почему бы и нет, брат. Мы тут вместе. – Он взглянул на Кляйна. – Будь на связи. Мы дадим знать, как пойдут дела.   Молча развернувшись, Кляйн продолжил двигаться в сторону ворот Гаттана, ускоряя шаги. Он прошел полпути до передних ворот, когда, вспомнив, поднял левую руку и призвал полетный контроллер. С резким жужжащим звуком он поднялся в воздух и отбыл, оставив слабо светящийся красный след.   Творилось какое-то дерьмо, и он не хотел быть там, когда оно полетит в вентилятор.   – Война, – просто сказала Арго.   Остальные сидящие вокруг низкого деревянного столика кайт ши застыли, каждый по-своему. Опустилась внезапная и абсолютная тишина, немедленно оборвав сразу все разговоры, когда полдесятка пар подвижных треугольных ушей дернулись от этого оброненного Арго неприятного слова, как будто она публично предложила им кошачий лоток.   – И мы должны верить в это, потому что?.. – сказал кайт ши со стянутыми в хвост серебристо-черными полосатыми волосами.   – Разве ты не знаешь, кто она, Райкодзи? – вставила другая, лениво развалившаяся на целом море подушек в гостиной. Она демонстрировала торчащие острые клычки, когда говорила, глядя на него через стол.   – Крыса, – кисло ответил он, называя прозвище. – Мы все участвовали в бете, Алисия; я не тупой.   – Чуть не обманул меня, – заметила Арго, касаясь своих зубов одним из стальных боевых когтей. – Я думала, что это страусы засовывают свои головы в песок, но, похоже, что так бывает и с кошками. Кто бы думал?   Райкодзи с рычанием вскочил на ноги, сжав кулаки и встопорщив волосы.   – Это больше не ролевая игра, Арго! Мы пленники, а не чертовы кошки!   Арго многозначительно посмотрела на хвост Райкодзи, когда тот хлестнул воздух, затем, подняв брови, на него, и с притворной невинностью улыбнулась.   – Ага, это больше не игра, Райко-пин. Так почему бы тебе не вытащить голову и не начать действовать? Или ты думаешь, я сказала «война», потому что мне нравится, как звучит это слово? Я говорю тебе, что не менее трех человек среди саламандр – независимо друг от друга – говорят мне, что у них появилась влиятельная фракция, поговаривающая о начале войны.   – Против импов, – сказала другая из присутствующих бета-тестеров кайт ши, молодая женщина в мантии мага с длинными заплетенными серебристыми волосами, сидящая в сэйдза рядом с Райкодзи. Она многозначительно на него посмотрела и махнула ему, после чего он снова сел.   – Для начала, – кивнув, сказала Арго. – Ты думаешь, они на этом остановятся?   На стол могла упасть песчинка и вызвать этим грохот.   – Она права, – наконец, сказала Алисия. – Слушайте, мы все знаем, каким игрокам нравится играть саламандрами. И если соотношение рас примерно такое же, как в бета-тесте, то у них будет примерно в полтора раза больше игроков, чем у нас – и более чем вдвое больше, чем у импов. Они пройдутся по ним, как будто их и не было.   – Хорошо! – под потрясенными взглядами ляпнул Райкодзи. – Это выведет их к территории ундин, а не нашей. Пусть они себя ослабят! Им все равно еще придется пройти сильфов, чтобы добраться до наших земель. Дадите мне знать, когда это произойдет.   – Они могут пройти Долиной Бабочек, как только достигнут Аруна, – указала Алисия. – Или просто блокировать ее, отрезав нам доступ к Мировому Древу. У них достаточно людей, чтобы выделить на это.   Райкодзи пригвоздил ее взглядом наполненных нетерпением желто-зеленых глаз.   – Так что ты предлагаешь? И имей, пожалуйста, в виду, что все это будет спорно, если никого из нас завтра не выберут.   Алисия пожала плечами и откинулась на кучу разноцветных подушек, положив руки под голову.   – Как насчет того, чтобы для начала не преуменьшать потенциальную угрозу?   – Я ничего не «преуменьшаю», Рю. Я говорю тебе, что А, что бы ни делали саламандры на другом конце континента, это Не Наша Проблема, и Б, мы все равно не так уж много можем сделать, пока они не станут угрожать непосредственно нам. Черт, если они разберутся с импами и ундинами, будет двумя фракциями менее, которые могут пройти игру раньше нас.   – Меньше, – сказал пока еще не вступавший в разговор кайт ши, мужчина в легкой броне с длинной туникой, сочетающейся с его короткими каштановыми волосами, сидящий, скрестив ноги, рядом с Алисией.   Райкодзи, моментально разъярившись, повернулся к нему.   – Что?   – Ты сказал «менее». Правильным словом будет «меньше».   Вокруг стола прозвучал хор стонов, и Алисия подняла одну из крупных подушек рядом с собой и стукнула игрока, придирающегося к грамматическим мелочам, выведя его из равновесия и с визгом опрокинув на спину. Прижав уши к голове, она практически выплюнула свой ответ:   – Меньше, менее, какая разница? Здесь еще кого-нибудь не радует отсутствие реакции на идею саламандр, «разобравшихся» с несколькими тысячами игроков? Что, хотелось бы вам напомнить, при данных обстоятельствах еще одно слово для массового убийства?   – Я хочу вернуть ваше внимание к варианту Б, – сказал Райкодзи, поймав через стол ее взгляд. – А именно к тому факту, что мы не в силах ничего с этим поделать, даже если того захотим.   – Мы могли бы их предупредить, – предложил поправивший грамматику кайт ши, сев и бросив подушку обратно Алисии, поймавшей ее и прижавшей к груди.   – Знаю, Фенья, я уже предупредила своего контакта у импов, – пренебрежительно отмахнулась Арго. – Не то чтобы это чем-то помогло до завтра, когда у них появится лидер, которого можно будет предупредить.   – А сильфы? – спросила Алисия, прижав подбородок к верхней части обнимаемой ею подушки. – Они, в конце концов, наши соседи. Разве у тебя нет там никаких контактов?   – Может быть, – уклончиво сказала Арго.   Фенья нахмурился.   – Я думал, что мы этим вечером согласились выложить все карты на стол   Арго испустила долгий вздох.   – Да. И я их уже предупредила. Опять-таки, не то чтобы это сильно помогло, пока не пройдут завтрашние выборы. – Райкодзи развел руками, как бы говоря, что для этого больше ничего и не сделать.   Алисия только покачала головой.   – Ладно, слушайте. Мы все устали, и мы растратили друг на друга последние нервы. Кроме меня и Рая кто-то еще выдвинул свою кандидатуру? – Когда никто не поднял руки, она кивнула. – Хорошо. Ну, полагаю, это дает нам достаточно ясный выбор, не так ли?   – Предполагая, что никто вне этой комнаты не предложил свою кандидатуру, – указал Фенья. – Нас ведь было по меньшей мере тысяча, когда нас перенесло сюда из Аруна?   – Больше, – сказала Арго. – Но нужно сперва знать, где вообще эта опция. Она зарыта в меню Сообщества, – ухмыльнулась она. – Никто не читает руководства.   – Но мы не может быть единственными вернувшимися бета-тестерами среди кайт ши, – резонно ответил Фенья. – Только теми, кто знает друг друга. Будут и другие.   Алисия, томно потянувшись, пожала плечами.   – Какое это имеет значение? Так или иначе, в первой половине дня узнаем.   Солнце только начинало подниматься над горным хребтом, образующим естественный барьер через территорию импов, когда Кляйн получил сообщение от своего друга, говорящее ему выйти из укрытия. Огорчившись от необходимости вообще в первую очередь скрываться, он вылез из неглубокой пещеры на вершине скального выступа, покрытого высокой сухой травой, скрывающей его из вида. Ниже он видел один из главных входов в обширные просторы подземных пещер, охватывающих территорию импов, с несколькими игроками этой расы, либо обступившими общающихся, либо возвращающимися в пещеры.   Кляйн увидел внизу Кунимитза, стоящего в центре группы игроков и оживленно с ними разговаривающего. Поразительно было, насколько клинообразные волосы глубокого фиолетового цвета похожи были на его настоящую внешность, хотя расовые цвета волос не изменились, чтобы соответствовать реальным. Кляйн как раз собрался послать ему сообщение с вопросом, действительно ли он будет в безопасности, когда увидел, как его друг – по-прежнему разговаривающий с другими игроками – указал прямо туда, где скрывался Кляйн, а затем взмахом позвал его.   Нервно сглотнув, Кляйн встал и, вызвав свой полетный контроллер, спрыгнул с края и медленно опустился на землю рядом с группой игроков. Некоторые ближайшие импы с тревогой уставились на него, а некоторые даже потянулись за оружием – пока вперед не выбежал Кунимитз и не обнял по-медвежьи Кляйна, смеясь и хлопая его по спине.   – О черт, как я рад тебя видеть! Получил весточки от остальных?   – Ото всех кроме Иссина, – ответил Кляйн, оглядываясь на группу игроков, с которыми разговаривал Кунимитз. Некоторые из них смотрели на него не слишком доброжелательно. Некоторые откровенно враждебно. – Ты уверен, что все в порядке?   Кунимитз рассмеялся.   – Ну, на твоем месте я бы не стал забредать в Эвердарк, дружище, но пока я здесь с тобой, никто на тебя не нападет. – Он выразительно огляделся по сторонам и сказал: – Это друг, о котором я вам рассказывал, слышите? Мы знаем друг друга уже много лет; он нормальный.   Объявление, казалось, растопило немного исходящей от остальных импов враждебности; некоторые ему даже улыбнулись. В его сторону еще кидали мрачные взгляды, но Кунимитз продолжал смотрел, пока они не отвернулись.   – Похоже, здесь все так же, да? – спросил Кляйн, нервно потирая затылок. Он чувствовал себя пресловутой мышью на собрании кошек.   – Что, саламандры полные засранцы? Я в шоке.   Кляйн рассмеялся, как и некоторые импы неподалеку.   – Ты просто не поверишь. Похоже, что ты уже успел поговорить с опытными игроками.   Кунимитз кивнул.   – Да, есть несколько бета-тестеров, которые вышли вперед и помогли нам вчера вечером погриндить. – Он махнул в сторону одного из смеющихся импов, высокого мужчины в легком пластинчатом доспехе с длинными черными как смоль волосами и с палашом. – Похоже, нас здесь довольно мало – Фрейкель говорит, чуть больше тысячи игроков – так что многие из нас уже смогли познакомиться друг с другом. Ты уже проголосовал?   – Конечно, – нахмурившись, ответил Кляйн, подумав о нарастающем конфликте между Мортимером и Кибао, что он вчера оставил позади. – А ты?   – Ага. За Фрейкеля, вообще-то – он отличный парень. Эй, Фрай! Иди сюда, познакомься с моим другом.   Названный игрок отошел от своей группы и приблизился, немного настороженно глядя на Кляйна, как будто изучая его.   – Фрай, это Кляйн, один из лучших моих друзей снаружи. Кляйн, Фрейкель. Он был в бете, и он очень помог многим людям.   – Рад познакомиться, – с поклоном сказал Кляйн.   Фрейкель оглядел Кляйна все еще немного настороженным взглядом, после чего расслабился и попытался улыбнуться, поклонившись в ответ – хоть и не так глубоко.   – Взаимно, – рыкнул он – по крайней мере, его голос звучал как рык; Кляйн предположил, что он всегда так говорил, потому что он продолжал улыбаться. – Зови меня Фраем. Твой друг Кунимитз довольно быстро учится. – Затем его взгляд снова ожесточился. – Ты пришел забрать его?   Кляйн и Кунимитз посмотрели друг на друга, затем снова на Фрейкеля.   – Я уже упоминал прошлым вечером, что нас шестеро, – сказал Кунимитз. – Мы все создали персонажей разных рас, и мы планировали собраться все вместе. По крайней мере до того… как все это случилось и нас всех разделило.   Фрейкель выглядел так, как будто укусил лимон.   – Буду честен, – прямо сказал он. – Я этому не рад. Нас и так достаточно мало.   – Фрай, я же говорил тебе, что собираюсь уйти, когда найду своих друзей.   – А еще ты знаешь ситуацию, в которой мы оказались, – нахмурился Фрейкель. – Слушай, без обид, Кляйн – я против тебя ничего не имею. Но ты знаешь, что здесь сейчас на кону. Для нас всех. Ты хочешь забрать игрока у и так уже небольшой фракции – и того, которого я бы очень хотел видеть в своей группе. А кроме этого учти тот факт, что большая часть импов по своей натуре одиночки.   Кляйн, кивая, скрестил руки на своем нагруднике.   – Не могу тебя винить. Но буду так же честен – ты точно так же не можешь заставить его остаться здесь. – Он посмотрел на Кунимитза. – Твой выбор, мужик. Если ты хочешь остаться, оставайся. Я сглажу с остальными углы. Просто… я думал, мы собирались держаться вместе.   Кунимитз искренне разрывался. Он переводил взгляд с Фрейкеля на своего старого друга и обратно, на его лице все лучше был виден конфликт. Он закрыл на несколько секунд глаза, а когда они открылись, он повернулся к Фрейкелю и поклонился.   – Прости, Фрай. Я должен быть со своими друзьями. Я буду голосовать за тебя, и ты станешь отличным лидером – и как только мы все соберемся, я обещаю, что поговорю с остальными о том, чтобы вернуться и помочь импам с прохождением.   Фрейкель глубоко вдохнул и вздохнул, после чего медленно выдохнул.   – Ладно. Полагаю, я все равно не смогу заставить тебя остаться, – криво улыбнулся он Кунимитзу. – Хотя я запомню твое обещание.   – Рассчитываю на это, – с усмешкой ответил Кунимитз.   Кляйн откашлялся.   – Эй, Фрай, слушай, ты правда неплох, я это ценю. Так что я хочу тебя кое о чем предупредить.   Фрейкель выгнул брови.   – Предупредить?   – Ага. Я оставил территорию саламандр вчера поздним вечером, так что я не знаю, чем все окончилось… но когда я уходил, один полный засранец по имени Кибао пытался разогреть толпу и настроить всех на войну с остальными расами. Другой парень, по имени Мортимер, собирался публично против него выступить – но как я сказал, я ушел до того, как это произошло.   – А ты не мог раньше об этом сказать? – лицо Фрейкеля было таким же напряженным, как и его голос.   Кляйн развел руками.   – Я сколько тут пробыл, минут пять? Я говорю это тебе из уважения и вежливости. Я не хочу участвовать в этой борьбе – мы направляемся на запад, на территорию сильфов, забрать Динамма.   – Пересекая при этом земли саламандр, – задумался Фрейкель. – Будьте осторожней. Если то, что ты говоришь, правда… они могут не слишком обрадоваться тому, что ты путешествуешь с одним из наших.   – Будем следить за своими спинами, – сказал Кунимитз. Повернувшись к Кляйну, он поднял левую руку и вызвал полетный контролер. – Готов выдвигаться?   Кляйн протянул руку Фрейкелю, который через мгновение ее потряс. Когда они разошлись, он достал свой контролер.   – Готов как никогда.   Поначалу звук был похож на насекомых, скрывающихся в высокой траве, как волосы растущей из горы. Но когда Кляйн и Кунимитз начали подниматься в воздух, звук стал усиливаться, пока на него не повернули головы все, собравшиеся на поляне около пещеры, жужжащий звук был похож на пропеллеры винтовых самолетов.   Нет, внезапно подумал Кляйн. На крылья.   Меч Фрейкеля оказался в руке, прежде чем Кляйн даже понял, что он потянулся за ним, клинок указывал в небо.   – Это об этом ты говорил, Кляйн?   Когда Кляйн поднял глаза, проследив за невидимой линией от кончика палаша Фрейкеля к западу, он увидел гневные облака на горизонте, окрашенные в цвета заходящего солнца – вот только солнце сейчас восходило на востоке. Они были слишком далеко, чтобы что-то разглядеть, но Кляйн с тошнотворным чувством понял, что бы он увидел, окажись достаточно близко.   Армия саламандр пришла. Они не стали ждать, пока пройдут выборы лидера.