Танец фей со смертью

Хотя в безопасной зоне хитпоинты защищенных игроков, если они не участвуют в дуэли, уменьшаться не будут, бой все еще возможен. Наносимый защищенному игроку ущерб преобразуется в пропорциональный нанесенному во время атаки урону отбрасывающий эффект, а возникшие во время атаки физические силы - иными словами, ощущение столкновения - не изменяются. Игроки должны помнить, что в то время как они могут атаковать незащищенных игроков, не опасаясь урона в ответ, их цель не остается полностью беззащитной... –Руководство Альвхейм Онлайн, «Бой в безопасной зоне»

  Арго и раньше теряла питомцев во время Овладения-Разумом. Это было не приятно. Помимо переходного чувства дезориентации, всегда сопровождающего переход между аватаром и питомцем, резкость перехода, когда это происходило из-за смерти питомца, ненадолго оставляла игрока в «оглушенном» состоянии, пока они ментально дрожали от сенсорного воздействия, своей интенсивностью мало отличимого от столкновения с грузовиком.   Но никогда раньше это не было больно. По сути это было впервые, когда Арго чувствовала в виртуальном мире что-то похожее на боль; столкновения и температуры могли быть неудобны, но ранения всегда оставляли странное ощущение онемения, так что она подозревала, что система каким-то образом поглощает или подавляет болевые импульсы. Она не представляла, почему оно теперь не работало или почему оно изменилось – но если так все и будет продолжаться, значит, ей придется стать гораздо осторожнее, когда она «овладевает» своими питомцами.   Еще одно доказательство, что Каяба ненавидит кайт ши, подумала она, лежа в своем тайнике, наполовину свернувшись клубком, дергаясь и заставляя гортанный крик выходить приглушенным, протяжным стоном, что менее вероятно разнесется далеко. Она все еще чувствовала сокрушительный вес обуви Райкодзи, когда она опускалась на ее питомца-крысу, тошнотворное ощущение раздавливающегося тела, пока ее не вышвырнуло обратно в ее аватар, как будто кто-то в лоб ударил ее кувалдой.   Из ниоткуда и отовсюду раздался знакомый мягкий шум, привлекая ее внимания и выводя ее из состояния шока. Открыв глаза, она сосредоточила на мигающем значке сообщения и использовала его как своего рода опору, пытаясь успокоиться и прогнать вялые волны боли. Когда она, наконец, смогла развернуть свое тело, она перевернулась на спину и дрожащим пальцем потянулась открыть сообщение, глаза заметались из стороны в сторону.   「Привет, малышка, нашла для тебя хохму. Слушай: Сакуя (ты же ее помнишь, да?) прислала какого-то саламандра по имени Кляйн с сильфом и импом в группе, ищущих их друга из реала кайт ши. Звучит как начало шутки, а? Саламандр, сильф и имп вошли в бар... во всяком случае, кота зовут Иссин или что-то в это роде. Стройный, среднего роста, короткие каштановые волосы, возможно, лучник; может быть в патрульной группе. Как думаешь, сможешь выручить девочку? Кляйн довольно милый для салли, и тебе должна понравиться верность этого парня. –Алли」   Арго не могла решить, злиться ли ей на Алисию, что она гоняется за парнем, когда все они в ловушке этой игры со смертью, или быть потрясенной тем, насколько проблема подруги перекликается с тем, чему она стала свидетелем. В Альвхейме могли быть сотни квадратных километров площади, но это все равно был тесный мир, даже с десятикратным, по сравнению с бета-тестом, числом игроков.   Ее руки все еще дрожали; когда она взялась отвечать, она несколько раз посжимала кулаки, после чего принялась аккуратно набирать ответ.   「У твоего парня серьезная проблема. Несколько минут назад – прежде чем ублюдок убил мою крысу – я слышала, как Рай отправил Телвина вместе с группой нубов разведать босса долины, и одного из игроков в его группе звали Иссином. Телвином зовут одного из бета-тестеров, которые голосовали против лидерства Рая. Считай сама. –Арго」   Испустив на остатках дыхания тихий стон, когда она ударила по Отправить, Арго на несколько секунд крепко закрыла глаза.   – Райко-пин, – прошептала она. – За это я тебя сожгу.   Ей нужно было поторопиться на юг, но ее работа здесь еще была не завершена. Следовало поговорить еще кое с кем, и этого она ожидала отнюдь не с радостным предвкушением.   「Бросай, что ты делаешь, и внимательно слушай. Мне нужно знать все, что тебе известно о боссе в Долине Бабочек, и мне нужно знать это СЕЙЧАС. –Арго」   Пока она ожидала ответа, Арго закрыла глаза и досчитала до десяти, стараясь очистить свой разум от сохраняющейся травмы потери своей крысы. Превыше их полезности и неприятности смертельного-отключения, она знала, что хоть у нее и бывала порой тенденция излишне привязываться к своим питомцам – они, все же, были просто мобами; они даже не были настоящими ИИ в полном смысле этого слова. Тем не менее, она почти могла представить, что у всех них есть личность, и ей приходилось давать им имена, чтобы различать их в своих мыслях, когда у нее было их более одного.   Ее мысли прервала иконка нового сообщения; она почувствовала облегчение не только из-за этого вмешательства, хоть облегчение было не долгим, как только она изучила ответ.   「И тебе доброго дня, моя дорогая. Хотя боюсь, тебе придется быть чуть конкретнее – я знаю довольно много о боссах долин. В конце концов, я был в совместной группе проходчиков наших с тобой рас. Кроме того, имей в виду, в какое положение это меня ставит. –СР」   Если бы Арго могла стукнуть по своему интерфейсу, она бы, наверное, так и поступила. Ей потребовалось мгновение, чтобы прогнать испытываемое ею раздражение; гнев контрпродуктивен. С чуть прояснившимся разум и успокоившимися руками ответ Арго потребовал почти столь же мало времени, как и чтение сообщения.   「Не шути со мной, Скаррип. У меня нет времени на твои игры, а учитывая, что с нами всеми сделал твой наниматель, твой пункт о конфиденциальности, как по мне, стоит меньше слизьего пердежа. Кое-кто умрет, если я прямо сейчас не получу точную информацию, и ты знаешь, что я заплачу или предложу что-нибудь на обмен.」   「Как всегда, твои аргументы вполне красноречивы. Очень хорошо – тогда обмен. Я отвечу на твои вопросы о Феллраке Пожирателе. Ты же, в ответ, предоставишь мне информацию равной ценности от твоих источников среди саламандр о том, где и когда они планируют нанести следующий удар. –СР」   Она почти слышала самодовольный голос Скаррипа, когда вслух читала его сообщения, бессознательно подражая его манере речи. На вкус было отвратительно. В бета-версии он всегда был много о себе возомнившим кретином, но он был полезным много о себе возомнившим кретином. Что-то в нем изменилось после того, как Каяба поймал всех в ловушку игры со смертью; казалось, он все больше и больше принимал роль своего персонажа всякий раз, как она с ним переписывалась. Он все еще скрывал где-то в своей голове довольно неплохую информацию, но вытаскивание ее из него означало примирение с тонной глупостей.   Арго не должны нравиться люди, с которыми она вела дела. Но это много чем помогало. Она заколебалась лишь на мгновение, прежде чем отправить краткий ответ.   「Согласна. Рассказывай.」   Асуна не слишком хорошо представляла, что произойдет в полдень, когда игроки-импы больше не будут защищены безопасной зоной Параселя. Неопределенность означала, что чем бы еще она не хотела заняться в этот день, безопаснее всего будет вернуться вместе с Юки в свою комнату и присматривать за ней, пока эмоции не остынут, несмотря на то, что они обе изрядно проголодались. Никто пока не побеспокоил их двоих, но более одного игрока косо или подозрительно посмотрели на Юки, да и сама Асуна удостоилась нескольких таких взглядов. Она изо всех сил постаралась точно так же взглянуть в ответ.   Прежде чем они вернулись в уединение ее комнаты на постоялом дворе, Асуна решила, что легкий перекус, возможно, никак не навредит. Она привела Юки в принадлежащий NPC киссатэн и заказала для них обеих чай и пирожные, уступив себе и решившись на расточительное бахвальство.   – Я не понимаю, почему они так сердиты, – горько сказала Юки, баюкая в маленьких ладонях чашку горячего чая. – Я ничего им не сделала.   – Нет, не сделала, – мягко сказала Асуна. – Но они не знают, как отличить желающих навредить им игроков от тех, кто не желает, так что они подозревают всех, кто иначе выглядит. – Она глотнула свой напиток и почувствовала, как по телу разливается тепло, прогоняя часть ее беспокойства. – Как ты здесь оказалась, Юки? У тебя есть мама и папа, которые могут о тебе беспокоиться?   Юки так крепко сжала свою чашку дрожащими руками, что Асуна подумала, что она вполне может ее разбить. Девочка не смотрела ей в глаза.   – Я не хочу говорить о них, – сдавленным от грусти упавшим голосом сказала она.   – Ладно, – быстро сказала Асуна. – Не будем. Но это значит, что ты пришла сюда совсем одна?   Едва заметное покачивание головой; Асуна чуть его не пропустила.   – У меня была... подруга, – сказала она, заколебавшись и быстро скрыв это. – Но она... то есть, когда саламандры напали, они...   О, нет. Асуне хотелось протянуть руку и прижать к себе бедную девочку, но в руках у них обеих все еще были чашки с чаем. Юки посмотрела на нее сквозь завесу фиолетовой челки, просыпавшейся из-под ее малинового ободка.   – Ты имела в виду именно то, что сказала? – спросила она. – Я смогу остаться с тобой, и все будет в порядке?   – Обещаю, – сказала Асуна со всплеском ярости. – И если кто-нибудь попытается напасть на тебя, Юки, я с ними сражусь. – Как только она сказала это, она поняла, что это правда: если понадобится, она встанет между этой девочкой и самим Диабелем, и к черту последствия. Мощь ее желания защитить эту юную девочку, с которой она только что познакомилась, удивила ее – если быть честной перед собой, в основном из-за возмущения всей этой несправедливостью, чем чего-то еще.   Но излучаемая услышавшей это Юки благодарность наполнила Асуну гораздо большим теплом, чем выпитый ею чай. Юки порывисто наклонилась и обняла ее; Асуна не нашла возможности позаботиться о пролившемся при этом на стол чае.   – Я хочу быть сильной, как ты, – заявила Юки, обнимая свою новую подругу.   Асуна немного растерялась. Она почти возразила, что Юки ошиблась, что она не так сильна, как все здесь. Но когда она посмотрела в красно-фиолетовые глаза девочки и увидела в них веру и надежду, слова застряли у нее в горле. Прямо сейчас, больше чего-либо еще, этой девочке нужен был кто-то сильнее ее. Чтобы она чувствовала себя в безопасности, чтобы ей сказали, что все будет в порядке, и чтобы она смогла в это поверить. У Асуны никогда не было младшей сестры, но в этот самый момент она прекрасно поняла, что она должна чувствовать – и что бы она чувствовала, будь Юки и правда ее младшей сестрой, попавшейся вместе с ней в ловушку этого мира.   Нет, заставить ее чувствовать себя в безопасности недостаточно. Ей нужно быть в безопасности. И если Асуна не сможет все время защищать ее, ей нужно знать, как самой защищать себя.   – Ну ладно, – наконец, сказала Асуна, улыбнувшись и отведя несколько фиолетовых прядей с лица Юки. – Я научу тебя тому, что знаю. Но знаешь, Юки, в этой игре становишься сильнее, сражаясь с монстрами. Это значит выйти наружу, к ним. И к другим игрокам. – Сказав это, она огляделась по сторонам; в маленьком магазинчике, где они сидели, не было никаких других игроков, но она видела за окном суету проходящих туда и сюда пешеходов.   На мгновение Юки снова стала похожа на испуганную маленькую девочку. Но когда это мгновение прошло, что-то в ней, похоже, укрепилось, закрывая ее от испытываемого ею страха; Асуна видела, как она изменилась, когда в ее голосе появилась решительность, казалось, прибавив ей несколько лет.   – Меня это не волнует, – сказала она, приподняв подбородок. – Я хочу быть сильной, как Асуна. Я хочу идти туда, куда идешь ты. И я все равно больше не в безопасности здесь, в городе, так?   Асуна лишь изумленно смотрела на младшую девочку. Неужели так она выглядела в глазах Юки? Неужели та же самая решимость, что она утвердила на своем лице, отражалась и на ней? Неужели она выглядела похожей на нее саму, нося эту маску силы как незнакомое пальто на три размера больше?   Снова обняв Юки и крепко прижав ее к себе, Асуна похлопала ее по спине, прежде чем отпустить ее и подняться на ноги.   – Ладно, Юки. Но сперва нам нужно зайти в магазин купить снаряжение.   Юки вскочила со стула так быстро, что он скользнул назад и чуть не упал.   – Правда? Можно мне меч? По-настоящему большой меч?   У нее было некоторое представление о том, насколько легко приспосабливаться могли дети, но контраст между прежней робостью Юки и ее нынешним рвением чуть не потряс Асуну. Она рассмеялась и похлопала девочку по макушке.   – Можешь купить меч, если ты правда так хочешь, Юки. Но ты уверена, что не предпочтешь сделать упор на магию? Таким образом ты сможешь стоять в стороне и уничтожать монстров с безопасной дистанции.   Юки покачала головой.   – Не-а. Если Асуна не боится сражаться мечом, то и я не буду. Клянусь, мы станем лучшими из всех героев!   Асуна улыбнулась, когда они вдвоем, держась за руки, вышли из магазина.   – Если ты так хочешь, не буду вставать у тебя на пути. Тогда мы с тобой будем партнерами – и сражаться бок о бок. И однажды мы покинем это место и станем друзьями в реальном мире, правда?   Она ожидала, что Юки этому обрадуется, но едва сказав это, она увидела, как девочка помрачнела, как будто она вместо этого только что сказала ей, что она никогда не вернется домой.   – Думаю, да, – через мгновение тихо сказала Юки, в ее голосе кратко проступило что-то почти похожее на горе. Что бы это ни было, оно прошло, прежде чем Асуна успела спросить, что случилось, и Юки посмотрела на нее с улыбкой, которая вполне могла быть настоящей. – Пошли, посмотрим на мечи!   Энтузиазм Юки был заразителен. Асуна усмехнулась, когда девочка почти потащила ее за собой в направлении торгового квартала, их смех эхом отражался от стен окружающих их зданий. Хотя на них было направлено изрядное число неприязненных взглядов, что-то в невинном и радостном поведении их двоих, когда они бежали по улицам, казалось, разрядило часть гнева, что она заметила ранее. Она просто не могла представить, чтобы кто-нибудь посмотрел на Юки и увидел в ней угрозу.   Уход из города большинства игроков-импов оставил на рынке пустое место – Асуна не понимала, насколько много одиночных торговцев были импами, пока не заметила их отсутствия. Все еще оставался ряд ундин, продающих свою добычу или созданное при прокачке Оружейного дела оружие, но выбор был гораздо ограниченнее, чем ранее. От этого это место казалось почти пустым – если бы она не была здесь раньше, она бы могла и не заметить; но контраст с тем, что было всего несколько часов назад, не заметить было нельзя.   Юки на пробу взмахивала длинным мечом, когда их внимание привлекло волнение на другой стороне рынка. Она слышала возвысившиеся в гневе голоса и нарастающий в толпе беспорядок, когда все взгляды начали обращаться в этом направлении, и она нахмурилась на тревожащий звук конфликта.   – Асуна? – Юки опустила меч, к которому она примерялась, и приподнялась на цыпочки, стараясь взглянуть поверх гораздо более высоких людей. – Что происходит?   Асуна покачала головой, в ней нарастало чувство беспокойства, когда она сама безуспешно попыталась взглянуть на источник проблемы.   – Я не знаю, – сказала она, беря Юки за руку и осторожно ведя ее в этом направлении. – Давай выясним.   Кирито собирался встать пораньше, но последние несколько дней были утомительны, и он забыл установить будильник, прежде чем погрузился в сон. Мысленно пнув себя за оплошность, он сонно моргнул, а затем заметил мигающую иконку сообщения – общегородское объявление лидера ундин.   То, что он прочел в нем, не вложило в него особого желания остаться.   Не то чтобы он не понимал причины резкого изменения политики. По мнению Кирито, Диабель сглупил и поспешил, фактически, так быстро предоставив импам статус «союзников». Но если настроение города обернется против игроков-импов, боязнь чужаков может так же легко перекинуться и на него – и нет никаких гарантий, что большинство игроков, будучи полными новичками в игре, хотя бы знают, как отличить сприггана от импа. Все может стать не очень хорошо, и лучше ему поторопиться.   Кирито быстро проверил свои припасы и снаряжение, собираясь как можно быстрее отправиться в путь и наверстать упущенное время. Он вздохнул, когда увидел прочность своего Закаленного меча; не стоило бояться, что он сломается, но он был примерно на середине, и не было никаких гарантий, что он сможет снова починить его, прежде чем он износится – и он не мог позволить себе рисковать сломать его.   Пристальные на него взгляды, когда он спустился по лестнице из своей комнаты, казалось, подтвердили его опасения, заставив его прекрасно понять, что любой увиденный им ундина может напасть на него, не боясь ответного удара – единственным его выходом будет улететь, пока он не окажется за пределам городской черты. Он был вполне уверен, что сможет перелетать практически любого – особенно использующего полетный контроллер – но ему не очень удобно было столь опрометчиво рисковать своей жизнью. Никто к нему не приблизился, и он был просто рад, что комната была достаточно просторна.   Он как раз закончил ремонтировать свое оружие у NPC-кузнеца, когда его удача закончилась. Резкий хлопок по плечу заставил его быстро обернуться и увидеть стоящих перед ним нескольких игроков-ундин с суровыми лицами и скрещенными на груди руками. Если бы не потолок над головой, он бы, наверное, сразу же улетел, не собираясь слушать, что они желают ему сказать; в этой ситуации он всерьез задумался о прорыве – часть кузницы была открыта рынку, и он вполне мог рвануться и высвободиться.   – Что ты до сих пор здесь делаешь? – резко спросил коснувшийся его игрок, глядя на него глазами цвета моря и стоя слишком близко к личному пространству Кирито для сохранения его спокойствия. Игрок был молод, может быть, всего на несколько лет старше самого Кирито, но это ничего в общем-то не значило – меч у него на боку был так же остер.   Кирито изо всех сил постарался скрыть свой гнев и страх и посмотрел в глаза другого игрока.   – Закончу с делами и уйду. Я вас не побеспокою.   – Чертовски верно, не побеспокоишь, – заявил второй игрок, вместе с еще одним обходя вокруг и перекрывая Кирито потенциальный путь отступления. – Это наш город – мы здесь защищены, а ты нет. Знаешь, что это значит?   – Могу поспорить, лучше чем ты, – сказал Кирито, поняв, что эти слова были ошибкой, едва они слетели с его губ.   Три лица хмуро посмотрели на него с практическими одинаковыми выражениями, взывая к сходству игроков-ундин, несмотря на большую разницу из причесок и сложения. Ближайший из них, заговоривший первым, толкнул Кирито, прижимая его спиной к кирпичной кладке горна. Кирито чувствовал спиной тепло, что при других обстоятельствах могло бы быть почти успокаивающим.   – Ты не слишком умен, а, паренек? Не думаю, что ты понимаешь ситуацию, в которой оказался. Ты должен был уйти полчаса назад, а теперь тебе придется раскошелиться. Раскошелиться на тот неплохой меч у тебя за спиной.   – Этого не будет, – ровно сказал Кирито, покоряясь возможности того, что эти игроки не оставят его в покое. – Так что давай рассмотрим другую идею: я ухожу. Вы меня при этом не побеспокоите. И я не полечу прямо к замку и не скажу Диабелю, что вы трое мешаете мне сделать работу, за которую он мне заплатил.   Один из игроков, парень примерно одного возраста с Кирито с консервативно стрижеными насыщенно-индиговыми волосами забеспокоился; двое остальных рассмеялись.   – Неплохая попытка, паренек, – сказал один из них, похоже, лидер их группы. – Как будто наш лидер после своего объявления наймет на какую-то работу игрока-импа.   – Не думаю, что он имп, Гайтнер, – сказал индиговолосый парень. – Разве там не было расы в черном, спрегоны или еще как-то?   – Спригганы, – кивнув Кирито, не отрывая взгляда от Гайтнера. – Тебе стоит прислушаться к своему другу.   – Это еще хуже, – сказал Гайтнер, опустив ладонь на рукоять меча и угрожающе прищурившись. – По крайней мере, у импов до сегодняшнего дня было разрешение нашего лидера быть здесь. Если ты даже не один из них, у тебя нет никаких дел здесь. Не сомневаюсь, ты шпион!   – Тебе стоит думать о том, что ты делаешь, Гайтнер, – сказал Кирито гораздо спокойнее, чем он себя чувствовал, осторожно смещая свой центр тяжести. Они начали привлекать толпу, и не было никакого способа спокойно разрешить эту ситуацию, если все так и будет продолжаться. – Сможешь ли ты жить, убив другого человека?   Гайтнер усмехнулся, хотя в его взгляде и была тень сомнения.   – Только легковерные глупцы верят в это дерьмо о нейрошлеме, поджаривающем нам мозги. Так что сделай все по-умному и отдай мне свой меч.   Это был один из тех моментов, когда время, казалось, замедлилось, а внимание Кирито улучшилось, пока он не почувствовал, что слышит слабый металлических пряжек и пластин брони, когда игроки перемещали свой вес, шорох одежды, и даже звуки птиц и насекомых среди опустившихся на зрителей тиши и безмолвия. Он мог, не стараясь, различить выражения лиц и настроение каждого из них; хорошо представляя, кто именно из них смотрел на него с сочувствием, а кто разделял гнев и ксенофобию агрессоров. Его взгляд кратко скользнул по знакомому лицу; ундина, которую он спас накануне, стояла рядом с игроком-импом, что выглядела слишком молодой, чтобы вообще быть в игре. Асуна, так ее звали – и, судя по противоречию у нее на лице, она, похоже, не знала, что делать с этим конфликтом.   Взгляд Кирито лишь на несколько мгновений оставил Гайтнера, пока он примечал все это, и когда он вернулся к нему, его глаза отвердели в решимости, выразившейся лишь одним словом:   – Нет.   Одно перелетевшее по воздуху между ними слово вызвало опасно собирающиеся грозовые тучи во взоре Гайтнера, когда его меч вышел из ножен.   – Неверный ответ, – сказал он, нанося длинным мечом рубящий удар сверху вниз.   Кирито знал, что его возможности ограничены. Здесь, в безопасной зоне Параселя, хитпоинты игроков-ундин не уменьшатся, что бы он ни сделал; он мог быть самым выскокоуровневым игроком в игре, вооруженным редчайшим оружием из глубин данжена Иггдрасиля, и даже самые мощные многоударные приемы меча или мощнейшая боевая магия не нанесли бы им никаких повреждений.   У него, с другой стороны, не было такой защиты.   Но нанесение урона было не единственным способом кого-то победить. И Гайтнер не воспользовался приемами меча; возможно, посчитал, что ему это не нужно – его атака была простым замахом оружием, и она была медленна. Когда лезвие опускалось, рука Кирито взлетела к его мечу и вытащила его из ножен на спине примерно на фут, пока он поворачивался и уклонялся. Сталь зазвенела, когда удар Гайтнера попал по глянцево-черному металлу вытянутого Закаленного меча, и когда отбитое оружие другого игрока отскочило вверх, Кирито опустил свой меч и позволил ему скользнуть обратно в ножны, схватил освободившейся рукой руку Гайтнера с мечом, а другой рукой вцепился ему в пояс. Шаг в сторону и поворот обратил импульс движения Гатнера в неудобство, и Кирито воспользовался этим импульсом и своей повышенной силой, чтобы швырнуть другого игрока через плечо в горн, около которого его и загнали в угол.   Хитпоинты защищенных игроков нельзя было уменьшить уроном, но это не касалось их чувств. Гайтнер завыл как банши, упав на раскаленные угли; горение не вызывало никакой настоящей боли, но температура была почти невыносима – и ему, казалось, не хватало присутствия духа преодолеть шок произошедшего и выбраться.   Разобравшись с непосредственной угрозой, Кирито повернулся лицом к двум другим игрокам. Темноволосый парень попятился, широко раскрыв глаза и беззвучно открывая и закрывая рот, но третий уже ринулся на Кирито и, схватив его за талию, ударил его головой об кирпичную стену кузницы. Удар ошеломил Кирито, и боковым зрением он увидел потерянное от удара небольшое количество хитпоинтов. Он схватил напавшего за запястье, останавливая следующий удар, и попытался схватить его за другую руку, когда ундина потянулся за кинжалом на боку. Аккомпанировали всему этому ужасающе немузыкальные крики Гайтнера, изо всех сил старающегося выбраться из углей.   Затем, со звуком активации приема меча, Кирито на мгновение ослепила вспышка фиолетового света. Раздался звук взрыва и резкого рывка; с его груди исчез большой вес. Почти сразу за этим последовал треск и какофония чего-то похожего на падающий на пол куски металла. Когда зрение прояснилось, Кирито увидел стоящую над ним ундину с вытянутой перед ней новой светло-голубой рапирой и с решимостью на лице. Повернув голову, он увидел игрока, валяющегося поверх груды брони, что демонстрировалась, пока он в нее не врезался.   – Вы что, с ума сошли? – закричала Асуна, размахивая рапирой. – Он ничего не сделал! Так что хватит!   Парень с темно-синими волосами исчез, а нападавший, которого Асуна, по-видимому, отбросила от Кирито, вполне успешно растворился в толпе. Гайтнер, похоже, выполз, наконец, из горна и свернулся, дрожа, на полу, пока его одежда тлела. Он из положения лежа дико уставился на Кирито.   – Я-я н-нахрен убью тебя...   – Тебе лучше отсюда уйти, – сказала Асуна Кирито, не опуская своего оружия. – Прежде чем он встанет.   Кирито не нужно было дальнейших поощрений, он уже был на ногах. Он широко раскрытыми глазами посмотрел на Асуну, опустил взгляд на Гайтнера, когда тот начал неуверенно принимать вертикальное положение, а затем вернулся к девушке, которая, похоже, спасла ему жизнь.   – Спасибо. Я...   – Не надо, – сказала она, не оглядываясь на него. – Теперь мы в расчете.   Не в том положении, чтобы спорить, Кирито просто кивнул, пробежал три шага, выходя из кузницы, и рванул в воздух, когда крылья вырвались у него из-за спины и зажужжали в движении.   – Феллрак Пожиратель, – сказала Алисия, повысив голос, когда она прыгнула в воздух и снова полетела, их краткий привал окончился.   – Фе... как ты сказала?   Следя за тем, куда она направлялась, Алисия не смогла закатить перед Кляйном глаза, когда она медленно произнесла имя:   – Феруракку дза Рабинасу(1). Как и большинство имен боссов, это по-английски; значит Донсёку но Феруракку. Во время бета-теста этот босс появлялся в Долине Бабочек, и это вполне подходящее имя.   – И ты хочешь сказать, что ваш лидер отправил Иссина сражаться с ним? – в голосе Кляйна было возмущение. Если Иссин не выберется...   – Его и его группу – не знаю, сколько их там, но с ними один опытный игрок. Они просто должны разведать босса, но если Рай не предупредил их о том, с чем они столкнутся, у них могут быть серьезные неприятности.   – Ты с ним уже сражалась? Я имею в виду в бете?   Алисия покачала головой.   – Нет, но я слышала об этом боссе от группы проходчиков, которые сражались. Это паршивый, паршивый моб. – После этого она слегка повернулся голову, достаточно, чтобы метнуть взгляд в сторону и покоситься на Кляйна. – Надеюсь, у тебя нет арахнофобии.   Кумо-кёфусё? Кляйн задумался, его лицо побледнело.   – Э-э, пожалуйста, скажи мне, что это значит не то, что я думаю.   Алисия рассмеялась; в смехе не было никакого веселья.   – Не надейся, Кляйн. Мы почти прибыли. – Ее тело изогнулось, когда она слегка сменила курс, целясь к востоку от горного хребта, охватывающего почти весь горизонт. Кляйн посмотрел в обе стороны, убеждаясь, что Кунимитз и Динамм все еще за ним, и повторил маневр.   Когда они приблизились ко входу в долину, прорубленную сквозь непроходимые иным способом горы, Кляйн сразу понял, как она получила свое название. Травянистые равнины уступили место более плотной и пышной растительности, где по обе стороны долины с гор текли ручейки, и земля была почти устлана цветами и рассеянными одиночными деревьями всех возможных форм и описаний. Воздух был полон шелеста движения, когда бабочки – наряду с другими неагрессивными насекомыми – перепархивали с места на место или просто поднимались на восходящих потоках теплого воздуха, размер менялся с кулака Кляйна до почти лошади.   Вполне возможно, что это было отличное место для гринда; ни у одного из мобов, похоже, не было красного курсора, что значило, что они не нападут, если будешь только смотреть на них, хотя повсюду в подлеске скрывались зловещие пасти пещер, предполагающие, что далеко не все в этой долине можно увидеть беглым взглядом.   Алисия взволнованно указала:   – Вон! Я вижу их полетные следы.   Кляйн ничего не видел, независимо от того, как он присматривался.   – Уверена? Насколько я вижу, долина пуста. Ни босса, ни кого-то еще.   – Поверь мне, – сказала Алисия. – Мое зрение лучше того. Это должны быть они. Погнали! – Ее руки крепче прижались к бокам, и Кляйн почувствовал порыв ветра, когда она с ускорением рванулась вперед.   – Эй, стой! Я так не могу! Сто... о, черт. Кунимитз, Динамм, как можно быстрее!   Когда они мчались вперед, Кляйн разглядел упомянутые Алисией желтые полетные следы – далеко-далеко впереди. Алисия тоже быстро набирала дистанцию между собой и группой Кляйна, и, пока он старался не выпустить ее из виду, он в замешательстве нахмурился, увидев, что полетные следы другой группы внезапно исчезли. Как и, спустя мгновение, Алисия. Похоже, она рванулся вперед и догнала их, чтобы успеть предупредить; должно быть, они все остановились. Когда он приблизился, он увидел их всех парящих друг рядом с другом в воздухе и на что-то дико указывающих.   Нет, не указывающих, вдруг тревожно подумал он. Дергающихся. Теперь он достаточно приблизился, чтобы увидеть, насколько неправильны были их движения, скоро он смог вдобавок услышать, как они кричат. Алисия неистово замахала ему одной рукой, как будто отгоняя его прочь.   Был лишь тусклый, едва заметный отблеск света. При других обстоятельствах он бы об этом и не задумался. Но рассматривая то, как двигались и кричали кайт ши, и что сказала ему ранее Алисия, что-то в его сознании встало на свои места, и он отдернул контроллер, вынося в торможении ноги перед собой, крича Кунимитзу и Динамму сделать то же самое.   Теперь, зависнув на месте, он видел лишь тонкие, почти невидимые нити, протянувшиеся через долину и переплетающиеся друг с другом, сплетаясь в грубую органическую сеть, иногда заметную на солнце, но лишь при правильном положении кратко блестя отраженным светом. Никто не предупредил кайт ши, и они влетели прямо в паутину.   – Кляйн! – глаза Иссина расширились, когда он безуспешно пытался вырваться из ловушки на свободу, одна рука прилипла к скрученным нитям паучьего шелка. – О Боже мой, это и правда ты! Мужик, вытащи нас отсюда! – Алисия рычала и рассекала паутину стальными когтями на своих предплечьях, но в ее глазах был страх, когда ее усилия лишь все больше запутывали ее.   Собственные страхи Кляйна оформились, когда он приготовился подлететь и постараться помочь. Далеко внизу, на дне долины, под центром паутины зиял огромный провал, и его наполнил ужас, когда в темноте замаячили четыре пары светящихся красных глаз. Восемь глаз принадлежали огромной туше размером со школьный автобус, что вырвалась из глубин пещеры, с обманчивым изяществом приземлилась на поверхность паутины и заскользила по ней. Алисия и некоторые другие кайт ши закричали, когда заметили ее, и сердце Кляйна провалилось в живот, когда он сосредоточился на пауке и увидел не одну, а три зеленых полосы хитпоинтов, обернувшихся вокруг его левой стороны.   Кунимитз принялся действовать первым. После последовательности прочитанных слогов из его свободной руки вырвался заряд бурлящей фиолетово-черной энергии, ударивший паука прямо между глаз; Кляйн мельком взглянул на иконку статусного эффекта рядом с полосой его хитпоинтов, когда он издал пронзительный визг и с гулким грохотом свалился обратно на землю. Не желая тратить удобного момента, он подлетел к Иссину так близко, как только осмелился. Он рубанул своей саблей по паутине, но нити, казалось, вцепились в нее – ему пришлось использовать прием меча только чтобы освободить свое оружие.   Когда он взглянул в направлении Алисии, он увидел, как она на мгновение застыла, а ее глаза скользнули влево. Свободной рукой она потянулась и что-то сделала – похоже, воспользовалась своим меню или получила сообщение – и вдруг она закричала:   – Кляйн! Паутина легко горит!   – Готовься лететь, Иссин! – выкрикнул Кляйн, поднимая руку и понимая, что значил совет Алисии. – Hitto kachi rakun!   Вокруг Кляйна, пока он говорил, перемещались частицы света, образуя тайные символы, закружившие вокруг него и застывшие, когда заклинание оказалось завершено. Он почувствовал, как к его руке устремилось тепло, и с кончиков пальцев брызнул веер огня, когда он махнул рукой по грубому овалу. Часть пламени лизнула его друга, опалив одежду и нанеся немного урона, но от Иссина помчались крохотные синие огоньки, когда нити паутины загорелись и испарились.   Челюсть Кляйна отвисла. Иссин не использовал полетный контроллер.   – Стой, ты можешь?..   – Позже покажу! – крикнул его друг. – И спасибо... берегись!   Предупреждение прозвучало как раз вовремя. Кляйн уловил краем глаза движение и инстинктивно повернулся в ту сторону, замахиваясь саблей и уклоняясь от пронзающего удара одной из ног Феллрака. Кончик каждой ноги был похож на наконечник копья, и он начал новый выпад. Прежде чем он смогу ударить, из-за спины промелькнул заряд желтого света, оставив послеобраз стрелы, воткнувшейся в один из его глаз, и вызвавшей еще один скрежещущий крик моба. Кунимитз и Динамм влетели в раскрытие, парируя удары передних ног паука мечом и посохом соответственно.   Кляйн знал, что они не смогут продержаться, что защита не вечна – не против босса. Они покупали ему время, и Кляйн отчаянно надеялся, что они не заплатят в итоге своими жизнями. Кляйн сманеврировал к по-прежнему находящейся в ловушке Алисии, вертящейся и рубящей и кричащей, как будто бы она могла освободиться на чистой ярости.   – Успокойся и приготовься! – крикнул он, снова поднимая руку.   Распахнув глаза, Алисия сжалась так плотно, как только могла. Спустя мгновение из пальцев Кляйна вырвался еще один пламенный душ, смыв при этом ловчую паутину, маленькие синие огоньки вспыхнули на едва видимой шелковой тюрьме, отвернули в стороны и испарились с едким дымом. Крылья Алисии сразу же заискрились; она отлетела от паутины и врезалась прямо в Кляйна, почти вцепившись в него и обняв. Кляйн от шока чуть не выронил саблю, когда она чмокнула его в щеку, а затем, улетая, прогнала его словами:   – Вытащи остальных!   Кляйн видел, что это проще сказать, чем сделать – хотя трое его друзей прикладывали героические усилия, сдерживая босса, они наносили ему очень мало урона, и не было возможности по-настоящему удержать его подальше от все еще остающихся в ловушке кайт ши, недостаточно было попыток удержать его внимание на чистом агро. Один из беспомощных кайт ши закричал, когда одна из ног Феллрака ударила его снова и снова, и даже еще одного поразительно точного выстрела Иссина в глаз не хватило, чтобы не дать жертве взорваться во вспышке желтого пламени, оставив тускло мерцающий послесвет того же цвета. Еще несколько секунд после этого со всех сторон долины эхом отражались крики, и не все из них были изданы умершим игроком.   Кляйн взглянул на свой интерфейс и громко выругался. Для его заклинания Огненного Заряда требовалось не слишком много маны, но он не мог целиться им в нити паутины толщиной с волос. Используемые им для освобождения людей Огненные Брызги били по площади, но быстро тратили ману – и синяя полоска под его индикатором хитпоинтов сократилась более чем наполовину. Он оглянулся за помощью на остальных, но требовались совместные усилия Алисии и трех его друзей, чтобы просто отмахиваться от босса и не давать ему убить кого-нибудь еще. И их хитпоинты быстро уменьшались от блокирования урона.   У него оставалось достаточно маны освободить одного, может быть двоих, но в ловушке все еще было четверо кайт ши. Им не хватит времени.   Пара испуганных криков выдернула его из нерешительности. Он взглянул в направлении звука как раз вовремя, чтобы увидеть Динамма и Алисию, отлетающих, крутясь, назад, когда Феллрак полоснул их передними ногами и сбил их хитпоинты почти до красной зоны. Им потребовалось несколько мгновений, чтобы вернуть контроль над своим полетом, но это, по крайней мере, вывело их из-под немедленного удара.   Однако также это открыло путь Феллраку. Босс-паук бросился через зазор и приготовился напасть на попавшихся в сеть игроков.   А затем, в приливе вдохновения, Кляйн понял, что он должен сделать. Когда он поднял левую руку и начал скандировать слова, он разогнался до максимальной скорости и взмолился, чтобы это сработало. (1) Fellrach the Ravenous.