Танец фей со смертью

«Боссы» это чрезвычайно мощные мобы с двумя или более полосами хитпоинтов, располагающиеся в определенных локациях. Как правило они действуют как стражи, не дающие игрокам продвигаться, пока босс не будет побежден – такие как «боссы долин», блокирующие четыре основных пути к Иггдрасилю, и «боссы врат», периодически останавливающие продвижение по множеству этажей данжена Мирового Древа. Большинство боссов не возрождаются, будучи убитыми, но из них выпадают значительно лучшие вещи, чем из обычных мобов, и они, как правило, рассчитаны на рейд из двух или более полных групп… –Руководство Альвхейм Онлайн, «Боссы»

  – Мы не ожидали никаких проблем, – объяснил ундина после того, как заметно собрался с духом. – Мы уже привыкли видеть направляющихся в город импов, поодиночке или парами, и те двое не казались нам такими уж отличающимися. Наша группа отправилась в патруль, и сразу после того, как мы миновали их, мы услышали, как кто-то говорит на странном языке – читает заклинания, полагаю.   – А затем? – спросил Диабель.   – Затем все почернело, – сказал другой игрок. – Буквально почернело – я не видел ничего, кроме своего интерфейса, а рядом с полосой хитпоинтов был мигающий значок глаза.   – Статус слепоты, – уверенно сказал Кирито, получив взгляд и кивок Диабеля.   – Темная магия, – подтвердил лидер ундин. – Это, безусловно, предполагает участие игрока-импа; у них есть ранний доступ к вызывающему кратковременную слепоту заклинанию.   – Я слышал, как Дрейк и Масумо завопили, и я знал, что они должны быть так же слепы, как и я. Затем были крики… а потом ничего. Все заняло, может быть, максимум секунд десять – когда истек статусный эффект, я увидел только мерцание пары синих послесветов, и вскоре после этого они исчезли. Ни Дрейка. Ни Масумо. Ни импов. – Он поник. – Прошу прощения, Диабель. Я не должен был поворачиваться спиной…   Диабель резким жестом оборвал его.   – Это не ваша вина, Хейгрис. А моя. Я сказал относиться к импам как к друзьям и приветствовать их.   Джахала закончил прокручивать список и сделал свой интерфейс видимым, показывая что-то Диабелю.   – Они и правда мертвы, – мрачно подтвердил он.   – Мы должны заставить людей тренировать заклинания воскрешения, – с мукой на лице сказал Диабель. – Вы ведь не сможете описать двоих напавших?   Хейгрис покачал головой.   – Импы, – с раздосадованным видом сказал он. – Мужчины. Высокие; один из них крепко сложен и немного квадратен. Хотел бы я что-нибудь более конкретное, просто… До произошедшего я не уделил им особого внимания, понимаете?   Кирито что-то тревожило, и, когда он услышал эти последние слова, все, наконец, встало на место.   – Почему вы все еще живы? – прямо спросил он выжившего ундину.   Джахала нахмурился; Хейгрис покачал головой, выглядя таким же расстроенным, как и Диабель.   – Я не знаю, – сказал он. – У них было достаточно времени, чтобы убить и меня, пока я был слеп. Сделай они так, и никто бы не знал, кто это сделал – мы бы просто исчезли. Похоже…   – Они хотели, чтобы вы знали, – сказал Кирито, повернувшись и взглянув на Диабеля. – Вот в чем дело. Они оставили его в живых, чтобы вы знали, что это сделал имп. Вопрос в том: зачем?   По виду Диабеля можно было предположить, что он съел что-то очень невкусное и не мог просто это выплюнуть.   – Догадываюсь. – Под взглядом Джахалы он сказал: – Они пытаются вбить клин между нами и импами. И это сработает. Потому что с учетом этого и стычек на границе, если у нас не будет возможности узнать, настоящий ли беженец имп или работающий на саламандр убийца, то мы не можем позволить, чтобы кто-то из них бродил на свободе – слишком велик риск для нашего народа.   – И это, – поморщившись, сказал Джахала, – приведет их обратно в Эвердарк, под контроль саламандр.   Диабель со вздохом кивнул.   – Кто-то работающий на Кибао чересчур умен для моего душевного спокойствия. А теперь и убийцы. – Он с отвращением нахмурился, как будто само это слово было ужасно на вкус. – Я могу понять борьбу за свою жизнь. Я могу даже понять саламандр, что обманом втянул в войну Кибао, хотя я думаю, что придет время, когда им придется примириться с тем, что они сделали, и жить с этим. Но это…   – Умышленное, – сказал Кирито, получив согласные кивки Диабеля и Джахалы. – И не просто умышленное, но, похоже, со случайным выбором целей. Это были те, кто либо не верит в то, что ПК сейчас убийство, либо его это не волнует.   – И любой вариант делает их очень, очень опасными, – сказал Джахала.   Также это делало их теми, с кем у Кирито не было абсолютно никакого желания встречаться. Это напомнило ему, что ему нужно отправиться еще кое-куда. Еще кое-куда – подальше отсюда. Взглянув на темнеющее небо, он в последний раз повернулся к Диабелю.   – Не возражаете, если я заночую здесь в гостинице? – спросил он. – Получив от Диабеля кивок одобрения, он распрямил руки, когда его крылья, заискрившись, появились за спиной. – В таком случае, я пойду. Удачи с вашими убийцами.   Несмотря на легкомысленный тон, этот инцидент снедал Кирито, пока он несся по краю канала, что разделял Восточный и Западный Парасель, высматривая гостиницу, о местонахождении которой он знал. Неплохо было, что он направлялся на север; плохой идеей было оказаться посреди конфликта саламандр и ундин или запутаться с этими убийцами-импами, которые, похоже, охотились на последних. Он мог бы предложить помощь, но это бы потребовало принять от Диабеля задание, подразумевающее охоту на другого игрока – то, что он уже сказал, что не будет делать.   Кроме того, у него уже была другая работа.   И нужно было получить оплату. Так что когда он снял комнату на ночь и плюхнулся на предоставленную простую кровать, он взглянул в потолок, когда раскрыл свое меню и начал новое личное сообщение.   「Доставил сообщение лидеру ундин. Узнал для тебя его имя, если ты его еще не знаешь, и есть информация о работе, для которой он меня нанял, и о происшествии, что нас прервало. –К」   Кирито улыбнулся про себя. Получилось достаточно расплывчато, на что Арго должна накинуться, чтобы выяснить, что он узнал – что обеспечит ему скорую плату. Пока он ожидал ответа, он закрыл глаза, обдумывая план игры на ближайшие несколько дней.   Вероятно, потребуется большая часть следующего дня, чтобы пересечь территории ундин и спригганов, заглянуть в Пенвезер доставить ответ Диабеля и осторожно углубиться на территорию лепреконов. Он не ожидал проблем – в конце концов, расовая склонность лепреконов была в кузнечных и ремесленных навыках, и в бета-версии они приветствовали игроков всех рас, предполагая, что это увеличит число покупателей – но не мешало проявить осторожность, тем более, вероятно, будет уже вечер, когда он туда доберется.   Он как раз собирался погрузиться в сон, когда услышал из коридора донесшийся громкий бах. Обычно большая часть звуков с противоположной стороны двери гостиничной комнаты ослаблялась из соображений конфиденциальности, но крики, стуки и очень громкий шум проходили. Он приподнялся, свесил ноги с кровати и выглянул за дверь.   Ничего. Нет, что-то было – на двери напротив было недолгое всплывающее сообщение, но оно исчезло прежде, чем он успел увидеть, что там было. Никто больше не всполошился; Кирито пожал плечами и закрыл дверь.   Вытянув обе руки над головой, Кирито проверил время и нахмурился. Прошел уже почти час, как он отправил Арго сообщение, но ответа не было. Она точно не платила за время, ни ему, ни еще кому-нибудь, но очень редко было так, чтобы она не отвечала на сообщение в течение нескольких минут – примерного времени, что требовалось для завершения боя или поиска места для приземления.   Или, возможно, она задремала. В конец концов, было уже довольно поздно.   Все равно я не смог бы сегодня же их потратить, подумал он, забираясь в кровать для хорошего отдыха. Нужно отложить до того времени, когда я доберусь до Домнанна.   Асуна ожидала, что хлопок дверью поможет, и очень было разочарована, когда все здание не тряхнуло от силы. Это было еще одним напоминанием, что она в виртуальном мире; реальное здание бы скрипнуло и вздрогнуло на мгновение после хлопка дверью столь сильного, словно только что произошло небольшое землетрясение. Здесь, в Альвхейме, дверь закрывалась с такой силой, сколько она могла приложить, и звук удара был удовлетворительно глубоким стуком плотной древесины – но не было никакой дрожи, ничего, что бы указывало, что на 3D модель гостиницы хоть как-то повлияла ее истерика. Вместо этого появилось таинственно расплывчатое системное сообщение, «Бессмертный объект», на несколько секунд оставшееся в центре двери.   Это был не лучший день.   И она знала, что главным событием был ее почти-смертельный опыт. Она сглупила, так невероятно сглупила, что это чуть не привело ее к смерти. Успех сделал ее небрежной, и начало дня было заполнено растущей уверенностью в ее способности использовать боевую систему игры, чтобы сражаться с монстрами и увеличивать уровень ее персонажа.   Хуже того, спасение этим невыносимо самодовольным парнем-спригганом, а затем снисходительность Диабеля – они оба обращались с ней, как будто она была какой-то беспомощной, хрупкой вещью, что они должны защищать. Сама эта мысль чуть не разожгла снова ее ярость, и она заставила себя достаточно успокоиться, чтобы подумать о том, что она делала. Погружение в один из каналов по дороге домой оставило ей чувство гораздо меньшей грязи и на самом деле было довольно приятно – то есть, пока она не почувствовала, как что-то, должно быть, рыба, коснулось ее ноги, вынудив ее с громким воплем выскочить из воды. По крайней мере, она надеялась, что это была рыба.   Припомнив, что сказал ей Кирито о прочности снаряжения, она стукнула по кожаному нагруднику, как он ей показал, и перед ней появилось квадратное фиолетовое окно, показывающее его имя и характеристики. Как она и подозревала, помимо того, что он был абсолютно грязен, он был почти сломан, как была ее рапира. В окне было написано 17/250, первое число было красным, и она предположила, что это значило, что у него осталось только 17… очков? Во всяком случае, он поврежден, и осталось не так уж много, если 250 это его идеальное состояние. Возможно, еще один-два удара его бы доломали.   Вздохнув, она выбрала опцию его удаления, затем убрала всю оставшуюся одежду и снаряжение, пока не встала перед зеркалом, рассматривая себя. Система, похоже, не позволяла игрокам удалять базовое нижнее белье, точно так же и вода, впитавшаяся в ее прошлый костюм, похоже, не повлияла на эти основные предметы. Почти как если бы они были лишь чтобы повлиять на ее внешний вид в сторону приличия.   Раскрыв свое игровое меню, она принялась прокручивать меню инвентаря и изучать те предметы, что дал ей Кирито и что ей выпало до этого инцидента. Она не знала, как их оценивать, и когда она изучала их характеристики, ей показывалось лишь что-то под названием рейтинг брони и прочность, но она рассудила, что они должны быть лучше ее начального снаряжения, что она носила – особенно в нынешнем состоянии.   Она пробовала один предмет за другим, выбирая Экипировать на иконке, появляющейся, когда она нажимала на имя предмета, и смотрела, как он материализуется на ее теле – в то время как предыдущий предмет исчезает. Пока она перебирала предметы, ее гнев и смущение начали исчезать, и она поняла, что ей нравится такое глупое занятие. Это было немного похоже на игру с куклой кисекае, и как только ей в голову пришла эта мысль, она улыбнулась и, собравшись, взялась за дело, быстро переключаясь между двумя предметами и смотря, как они оба меняют ее характеристики и внешний вид.   Ладно, подумала она. Я начинаю понимать, что в этом забавного. И если говорить честно, ей придется признать, что когда она недавно разбиралась с мобами невысокого уровня, это было по-настоящему весело, как только она справилась со своими первоначальными опасениями. Она по-прежнему чувствовала себя немного неловко, размахивая рапирой, но ее скорость и время реакции казались… как-то усиленными, как будто игра определяла, что она могла сделать, по ее показателю ловкости, а не по возможностям ее физического тела. И когда она исполняла свой навык «Прямой выпад», скорость, с которой система двигала ее тело и выстреливала в сторону цели, была тем, чего она никогда не смела бы и надеяться добиться в реальном мире. От этого она чувствовала себя немного похожей на персонажа манги, которому дали суперсилы. Ей было интересно, не станут ли удары сильнее, если она будет кричать «Прямой выпад!» во время использования умения, но она решила так не делать, потому что не видела, чтобы кто-нибудь делал что-то столь глупое.   В целом, это было ощущение увеличения возможностей, к чему она почти привыкла. И этого было почти достаточно, чтобы изгнать часть ноющей боли, что все время была в глубине сознания, напоминая ей, что она пленница этого мира, и что она может здесь умереть – грозя лишить ее силы, которую она начала находить.   Когда она закончила, она еще раз попозировала перед зеркалом и улыбнулась. Она остановилась на легком тонком металлическом нагруднике с рейтингом брони почти вдвое выше ее старого начального снаряжения, паре витых бронзовых браслетов, спиралями обернувшихся вокруг ее запястий, что она выбрала больше из-за внешнего вида, чем из-за чего-то еще, бледно-голубой тунике, что опускалась до колен и на талии стягивалась черным кожаным поясом, и паре высоких сапог, что, казалось, немного увеличивали ее ловкость.   Она выглядела настоящим героем – от этой мысли она снова чуть над собой не рассмеялась. Ей не хватало только нового оружия, но об этом она позаботится утром. А сейчас нужно поспать.   Когда наступило утро, Асуна вновь экипировала выбранное ею накануне вечером снаряжение и отправилась в торговый район Параселя. Она предположила, что она может получить замену дешевой начальной рапире, если зайдет в найденный ею ранее магазин NPC, но ее вчерашний опыт показал ей, насколько важна прочность – и теперь у нее было вполне достаточно денег, чтобы их потратить, любезно предоставленные тем спригганом.   Она нахмурилась, когда поняла, что ее мысли снова с благодарностью сместились к Кирито, несмотря на то, каким именно способом он ей помог. Как бы груб и самонадеян он ни был, он также спас ей жизнь и дал ей деньги и предметы – и ничего не попросил взамен, только чтобы она пролетела с ним до замка, чтобы на него не напали. Возможно, это потому, что она девушка – к настоящему времени ей уже пришлось отбиваться от нескольких игроков-мужчин, которые, казалось, считали красивую девушку в видеоигре какой-то редкой зверушкой, которую им нужно заполучить в свою группу. Но когда она честно обдумала этот вопрос, она не смогла припомнить, чтобы он когда-нибудь так смотрел на нее – как будто она была не более чем куском мяса. Он был до ужаса очевидно смущен, когда она обвинила его в желании воспользоваться ею.   Асуна энергично помотала головой, вышвыривая Кирито из своих мыслей и переводя внимание на то, куда она шла, когда она чуть не свалилась с края тротуара в канал. Прямо перед ней лежал торговый район, и когда она огляделась по сторонам, она увидела здесь гораздо больше людей, чем когда она была здесь раньше – было несколько игроков с чем-то похожим на коврики из  плетеного тростника, на которых перед ними лежали предметы, которые, предположила она, продавались.   Несколько минут поиска окупились, когда она нашла прекрасный тонкий клинок, подходящий к ее тунике. Она не помнила, каковы же были характеристики ее дешевой рапиры, но когда она посмотрела на экран состояния этой, что продавал игрок-имп, она увидела прочность 2000/2000. Она предположила, что это значило, что она была гораздо прочнее, чем та, что она сломала. Также на ней была характеристика, которой она раньше не видела – минимальный уровень 3. Когда ее глаза поднялись вверх и налево,она увидела рядом с полосой хитпоинтов белую цифру 3 и вспомнила, что дважды видела сообщение «Новый уровень», пока была снаружи.   – Сколько стоит эта? – спросила она.   Сидящий на циновке со скрещенными ногами мужчина потер подбородок и посмотрел на нее темно-фиолетовыми глазами, что, похоже, было одним из доминирующих цветов его расы.   – Она не редкая, но она прилично повышает ловкость. Скажем, 600?   Асуна открыла свое меню и посмотрел на экран состояния. Там, где были указаны ее деньги, светилось число 2517; она начинала игру с 100 и потратила по меньшей мере половину на начальное снаряжение. Это было очень дорого по сравнению с тем хламом, но у нее не было никакой возможности рассудить, справедлива ли эта цена или нет. Опустив взгляд на рапиру и почувствовав приступ желания, она решилась:   – Я возьму.   С оружием на боку она почувствовала себя завершеннее – как будто до этого ей не хватало важного предмета гардероба. Едва заметив это ощущение, она с мягким недоверием покачала головой. Чем я становлюсь?   Ей на ухо прозвучал мягкий сигнал, и периферийным зрением она увидела иконку сообщения от Диабеля; оно было помечено как системное сообщение – как общегородское объявление. Она сосредоточилась и развернула его перед собой.   『Уважаемые игроки, к настоящему времени до вас всех дошли слухи об убийствах, недавно произошедших в непосредственной близости от безопасной зоны города. Хотя убийства были совершены по меньшей мере двумя игроками-импами, важно не судить по этим действиям их всех – менее всего тех, кто искал в нашем городе убежища от агрессии саламандр. К несчастью, виновники этого преступления скрываются среди упомянутых беженцев здесь, в Параселе. Также мы начали замечать саламандр, использующих группы работающих на них импов для проникновения на нашу территорию и устройство засад на группы. У нас нет ни малейшего желания сражаться с импами, которые такие же жертвы всего этого, как и мы – но мы не можем игнорировать риски. Вследствие этого, я глубоко сожалею, что сегодня в полдень нам придется отменить защиту безопасной зоны Параселя для всех игроков-импов и попросить всех, кто хочет остаться, получить покровительство ундин, которые могли бы поручиться за их мирные намерения. Это сообщение будет доставлено всем находящимся в безопасной зоне города, так что проживающие у нас импы тоже должны его получить – с моими искренними сожалениями за действия саламандр, что привели к необходимости этого.』   Когда Асуна дочитала сообщение, ее глаза сфокусировались позади него, встретившись взглядом с широко распахнутыми глазами только что продавшего ей рапиру игрока-импа. Прежде чем она успела что-нибудь сказать, чтобы его успокоить, он смел все свои предметы и торговый коврик в экран инвентаря и побежал, как только они исчезли. Она взглянула на время и увидела, что уже чуть более половины двенадцатого. Тут и там она видела медленно поднимающиеся в небо фиолетовые полосы света, когда другие беженцы – или они? – решили не ждать, когда их время выйдет. Ей сложно было их в этом винить.   Что же произойдет в полдень? Неужели они просто начнут убивать всех импов, что по-прежнему будут в городе, и у которых не будет покровителя? Она не могла представить, чтобы Диабель сделал что-то подобное, но кто знает, на что способны другие игроки? Когда они напуганы, люди могут совершить ужасные вещи – и вся ситуация с саламандрами была тому доказательством.   Всего несколько минут назад торговый район был полон разговоров и споров о цене – дружелюбных и не очень – когда люди занимались своими делами. Теперь на него как будто упало темное покрывало; разговоры стали приглушенными, и игроки с подозрением оглядывались по сторонам или через плечо, как будто они ожидали, что импы-убийцы выйдут из-за соседнего здания или еще чего-нибудь столь же нелогичного. Асуна решила, что с нее довольно, и направилась вниз по улице в сторону одного из продающих хлеб NPC-торговцев.   Она была не уверена, что же за звук привлек ее внимание, и лишь ставшие приглушенными разговоры игроков на рынке вообще позволили ей его расслышать. Он доносился из глубоких теней узкого переулка между двумя зданиями, и когда она заглянула в полумрак, она увидела прижавшуюся к стене маленькую фигурку. Что-то в этой фигуре или доносящихся с перерывами сдавленных звуках подняло весьма недавние воспоминания об Асуне, самой не слишком отличающейся, когда она развалилась под давлением ситуации, пока ее не вытащила доброта незнакомца.   Асуна рискнула осторожно спуститься в переулок, и когда она подошла достаточно близко, чтобы другой человек заметил, девочка подняла голову и посмотрела на нее. По крайней мере, она думала, что это была девочка. В переулке было так темно, что трудно было сказать что-то кроме того, что она была импом – ее фиолетово-красные глаза, казалось, привлекали немногий присутствовавший свет, и девочка слабым звуком выдала свой испуг и немного отползла.   – Все в порядке, – негромко сказала Асуна, присев и показав пустые руки. – Я тебе не наврежу.   Девочка выглядела едва способной разобрать ее слова через свою дрожь. И она была юна – наверное, слишком юна, чтобы быть в игре; если судить по ее сложению и звуку ее голоса, Асуна бы очень удивилась, будь она много старше тринадцати.   – А-а ч-что будет, когда мы больше не будем здесь в б-безопасности?   Остановившись, когда она заметила, что девочка отступила при ее приближении, Асуна села и точно так же прислонилась к стене.   – Тогда я все равно тебе не наврежу. Зачем бы?   Девочка покачала головой и ничего не сказала.   – Ну, я так не поступлю. Я Асуна. Как тебя зовут?   Всхлипнув, девочка потерла глаза и посмотрела на нее.   – Ю-Юки.   Асуна, широко распахнув глаза, удивленно уставилась на нее.   – Это твое имя? Юки? – Когда девочка опасливо кивнула, Асуна постаралась сдержать свою реакцию, но в итоге через ее улыбку прорвался смех. В ответ на смущенный взгляд Юки она сказала: – Я смеюсь не над тобой, Юки. Я… – Она наклонилась поближе и торжественно прошептала: – Можешь сохранить секрет? По-настоящему большой секрет?   – Конечно.   – Юбикири? – улыбнулась Асуна, поднимая мизинец. Юки тоже улыбнулась – в первый раз – и поклялась на мизинцах.   – Я рассмеялась, потому что это и мое имя – моя настоящая фамилия. Юки Асуна.   Девочка хихикнула, снова вытерев нос рукой.   – Конно Юки. И ты права, это забавно.   Асуна протянула ей руку.   – Иди сюда, Юки, все хорошо. – Поколебавшись, девочка придвинулась ближе, пока Асуна не смогла ее обнять; Юки вздрогнула, а затем прижалась к Асуне. – Жаль, что ты оказалась в этом беспорядке. Твои родители с тобой в игре? – Ее рука немного сжалась, когда Юки покачала головой и издала слабый мяукающий звук, что, возможно, был отрицанием. – Кто-нибудь еще? – Еще одно покачивание головой.   Проглотив жалость и горе, что она почувствовала, услышав это, Асуна протянула свободную руку и погладила девочку по волосам. Юки мгновение поколебалась, прежде чем вцепиться в Асуну и уткнуться лицом ей в плечо. Держа одинокую маленькую девочку в своих объятиях, Асуна закрыла глаза и постаралась быть сильнее, чем она себя чувствовала.   – Ну, теперь ты со мной, Юки. И я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь произошло.   Глаза Арго были закрыты, но ее чувства были в другом месте.   В большинстве магических школ был тот или иной способ слежки – то есть, заклинание фамильяра, следующего за человеком и сообщающего, что он видит и слышит. У кайт ши, у которых не было сродства ни с какой магической школой, вместо этого было умение уникального для их расы навыка Приручения: Гоканцуки, или Овладение-Разумом.   Это можно было сделать с большинством животных, но мало кто из кайт ши старался улучшать его из-за связанных с ним рисков и ограничений – серьезнейший из которых был в том, что во время «овладения» питомцем игрок не обращал внимания на окружение его собственного тела, так как нейрошлем заменял чувства игрока ощущениями его питомца. В бета-тесте это был просто раздражающий недостаток. Здесь, в игре со смертью в ALO, это было равносильно приглашению быть убитым.   Насколько знала Арго, в бета-тесте она была единственной, приблизившейся к освоению этого навыка, и одной из немногих, кто использовал его на регулярной основе. К этому времени она очень хорошо научилась искать тайники, где можно было залечь, пока она входила в одного из своих «шпионов». Так что пока ее настоящее тело сворачивалось глубоко в дупле старого дерева неподалеку от ближайшего данжа или общих охотничьих угодий, ее разум видел и слышал через одну из ее крыс.   Она, по сути, шпионила за своим собственным лидером.   – Мы должны сделать это, если хотим прорваться к Аруну, – сказал Райкодзи, когда она направила маленького грызуна осторожно сунуть нос в его рабочий кабинет. Легкость этого была еще одной причиной, почему она предпочитала небольших простых существ вроде крыс – ей не приходилось сражаться с их волей, чтобы заставлять их двигаться. Укротителям, занимающимся ориентированными на бой существами, вроде огненных дрейков, приходилось прикладывать гораздо больше усилий, заставляя этих умных существ исполнять их волю.   – Сэр, если честно, я не думаю, что мы готовы. Средний уровень нашей группы едва дотягивает до 8, и вы говорите о боссе. – Когда крыса повернула свою крошечную голову, отслеживая источник голоса, Арго увидела мечника кайт ши, которого раньше не встречала – судя по его виду, главного танка своей группы. Позади него была пара других, тоже ей незнакомых.   Он выглядел напуганным.   – Полевой босс, а не босс Иггдрасиля, – расхаживая, отмахнулся Райкодзи. – И я не прошу вас сражаться с ним. Вам нужно лишь разведать. Убедиться, что он все еще на том же месте, и чтобы кто-нибудь использовал навык Идентификации, чтобы проанализировать его и удостовериться, что не будет никаких сюрпризов, когда на него пойдет рейд. Серьезно, Телвин, насколько это сложно?   – Я не знаю, – с тяжелым взглядом сказал Телвин. – В отличие от вас. И я, можно сказать, считаю это важным. – Он повернулся и обратился к другим присутствующим членам своей группы. – Фейтвинд, Иссин, не могли бы вы дать мне минуту? – Когда двое названных игроков направились к двери, Арго воспользовалась отвлечением и быстро подтолкнула крысу пробраться вдоль стены и спрятаться под другим столом, поближе к двоим оставшимся, устроившись так, чтобы лучше слышать.   Когда дверь за ними закрылась, Телвин сердито развернулся к своему лидеру.   – Да что с тобой за чертовщина, Рай? Ты знаешь, что в моей патрульной группе одни новички. Кроме меня, в группе ни одного тестера. Это работа для одной из групп проходчиков; они больше качаются и тренируются для борьбы с боссами.   – Да, – раздраженно выпалил Райкодзи. – И именно это они и продолжат делать. Я не хочу рисковать группами проходчиков, разведывая бой с боссом.   Телвин напрягся, уши плотно прижались к голове, а хвост яростно рассек воздух.   – Иными словами, мы заменимы.   – Называй это как хочешь. Я называю это твоей чертовой работой. По крайней мере, с тобой у твоей группы будет неплохой шанс получить нужную нам информацию и вернуться одним куском. Если я пошлю группу полных нубов, мы ничего в итоге не получим.   Ничего, безмолвно заметила Арго. Не «никого». Вот ты скотина, Рай. И я точно знаю, почему ты так поступаешь, пусть даже Телвин этого еще не понял.   Телвин, похоже, тоже заметил выбор слов, его янтарные глаза загорелись, когда он уставился на своего лидера. – Тебе и правда насрать, выживем мы или умрем, а, Рай? Тебе нужны лишь твои чертовы разведданные.   – Честно, Телвин? Нет. Я правда предпочитаю не терять бета-тестеров, но главное здесь это знать наверняка, с чем мы столкнемся, чтобы мы могли пройти босса долины и добраться до Аруна раньше остальных рас. Помимо защиты нашей территории, все остальное вторично, пока мы не доберемся до Мирового Древа. А теперь ты пойдешь делать свою работу, или мне пойти найти группу нубов сделать ее за тебя?   Все еще стоя прямо, как палка, Телвин еще несколько мгновений смотрел на Райкодзи, прежде чем чрезмерно, демонстративно четко отсалютовать ему и развернуться на каблуках, чтобы уйти. Единственное, что он мог сделать, чтобы еще яснее выразить свое оскорбление, это выйти, печатая шаг. Как только дверь захлопнулась, Райкодзи в припадке ярости скинул на пол содержимое ближайшего стола, его разочарованное рычание сопровождал звук бьющихся и растворяющихся на полигоны чашек и тарелок.   – Черт тебя дери, Телвин, – пробормотал он, глядя на только что устроенный им беспорядок. – Просто заткнись и убейся уже. – Осознав всю глупость разбрасывания вещей, он вздохнул, наклонился и начал собирать на поднос столовое серебро.   И столкнулся лицом к лицу с питомцем Арго, прячущимся под столом, с которого он только что все скинул.   Арго не могла заставить питомца что-то сказать, но когда Райкодзи издал звук удивления и отвращения, его ИИ по собственной инициативе пискнул и понесся ко входной двери. Она попыталась пересилить его и направить его в сторону более вероятного убежища в ближайшей куче подушек вокруг рабочего стола Райкодзи, но ИИ питомца почувствовал надвигающуюся опасность и в состоянии «паники» не слушал ее.   Последнее, что она видела, это тень опускающегося сапога Райкодзи.   Встретив к настоящему времени игроков-женщин в двух разных, отличающихся от его, фракциях, Кляйн решил что да, он и правда выбрал неверную расу для игры.   Сложно было думать об игроке перед ним как-то еще, кроме как о девушке-кошке. Единственными заметно кошачьими чертами были ее уши, хвост и маленькие клычки, что она показывала, когда открывала рот – остальное было человеческим или, по крайней мере, человекоподобным. Но, помимо этого, она двигалась как кошка. Ее хвост, казалось, жил собственной жизнью, лениво двигаясь и колыхаясь, казалось, каждый момент времени отслеживая ее положение; ее уши время от времени дергались, реагируя на звуки, и выглядели очень подвижными. В сочетании с ее изяществом и маленьким ростом, общий эффект был болезненно милым.   Кляйн не совсем влюбился, но ему правда было жаль, что в этом мире у него не было номера телефона, который можно было бы дать. Девушка, со своей стороны, казалось, была весьма впечатлена, когда справилась с шоком от вида саламандра, импа и сильфа в одной группе.   – Хотела бы я сказать вам, где он, – поднимая ладони, сказала Алисия. – По правде говоря, я совсем не знаю парня. Видела его как-то раз, или, по крайней мере, кого-то соответствующего описанию – у него был лук, и он был в пограничном патруле.   – Отлично, – сказал Кляйн. – Каким-то образом нам удалось избежать столкновения с единственной патрульной группой, которая была бы полезна.   Алисия рассмеялась, хвост дугой последовал за ней, когда она развернулась на месте и поманила Кляйна следовать за собой на огромный мост, лежащий у подножия холма, на котором они стояли.   – Пошли. Отправимся во Фрилию и поспрашиваем. Я уверена, что кто-нибудь знает… как его зовут?   – Иссин, – почти одновременно сказали Кляйн и Кунимитз. Кляйн продолжил: – Будет ли все в порядке? Паршиво будет, если на нас нападут там, где мы не сможем себя защитить.   – Все нормально. Райкодзи поручил нам внимательно следить за южной границей, но почти все, кого я знаю, предположат, что если вы в городе, и никто на вас не нападает, значит, у вас здесь свои дела или вы в чьей-то группе. У нас здесь вроде как все тихо.   – Рад это слышать, – со значительным облегчением сказал Кляйн. – В стране сильфов все было довольно напряженно.   Хвост Алисии резко хлестнул, пока она шла.   – Да, ну, у них на это есть все основания. Из того, что сказала в своем сообщении Сакуя, на них почти каждый день наседают саламандры. – Кляйн едва уловил краем глаза, как она оглянулась через плечо на него.   – Прости, – сказал он. – Я во всем этом не участвую. Я точно не выбирал… то есть, я выбрал играть саламандром, но это было до… в смысле, это…   Посмеявшись над его дискомфортом, она бросила назад взгляд, что был чуть дружелюбнее первого.   – Все в порядке, – сказала она. – Никто не знал, что здесь произойдет, когда мы выбирали своих персонажей. Во всяком случае, я ценю, что тебе хватило мужества уйти оттуда и пойти за своими друзьями. Это довольно круто с твоей стороны.   Неуютно потерев свою шею, Кляйн постарался справиться с волнением от неожиданного комплимента.   – Да, ну, они много лет были моими друзьями, и мы все должны были встретиться и снова сформировать гильдию в этой игре. Я не мог просто их оставить.   Следующий взгляд Алисии предполагал, что да, вполне мог – и что она стала лучше о нем думать, что это не так.   Как только у всех них отдохнули крылья, они поднялись в воздух, пересекая остальную часть моста, соединяющего Фрилию с материком. С земли сложно было получить представление о его размерах, так как он тянулся настолько далеко, что почти исчезал в дымке расстояния. Но с воздуха Кляйн видел, насколько же огромным он был. Белые каменные арки поднимались над водой через каждые двадцать метров, поддерживая мостовую, достаточно широкую, чтобы могли проехать три повозки в ряд. Он простирался, должно быть, больше чем на километр, пока не достигал островного города, встречаясь с горизонтом, как иллюстрация, демонстрирующая, как рисовать перспективу.   Алисия казалась быстрее Кляйна и его друзей – безусловно, из-за свободного полета – но даже ограниченные их крейсерской скоростью, им потребовалось всего несколько минут, чтобы преодолеть всю длину моста. Кляйн видел желтые следы света, тут и там дугами выгибающиеся над городом, когда кайт ши более эффективным способом перемещались с места на место, тут и там видны были скопления летных трасс, отмечающих короткоживущими цветными линиями в небе, как группы собираются для патрулирования или квестования.   – Итак, Алисия, – сказал Кляйн, когда они осторожно сманеврировали приземлиться рядом с NPC-оружейником. – Я знаю, что у саламандр огонь, Динамм говорит, у сильфов воздух, в Кунимитз использует темную магию. В чем же хороши кайт ши?   – Ну, у нас, вообще-то, нет никакого сродства со стихийной магией, но у нас есть возможность приручать различных животных и использовать их как питомцев. На высоких уровнях навыка мы даже сможет тренировать для других игроков верховых.   – Эй, похоже, это довольно полезно.   – Может быть, – сказала Алисия, подмигнув и дернув ушами, когда они прокладывали путь через толпу. – Не могу дождаться, когда у нас кто-нибудь раскачает Приручение; это хороший источник дохода для фракции. Плюс, высокоуровневые убежденные приручители могут быть одиночками с весьма неплохим боевым питомцем.   Динамм хмыкнул, хлопая Кляйна по плечу, чтобы привлечь его внимание.   – Эй, Иссин никогда ничего не говорил о том, чтобы играть классом с питомцем. Он упоминал, что хочет использовать лук, как в нашей прошлой игре, так что, может быть, он и правда тот парень из патруля, что она упоминала.   Алисия задумчиво коснулась губ пальцем.   – Ну, у нас зрение лучше, чем у большинства остальных рас. Но мы популярны среди тех, кто хочет играть лучниками, так что это вполне может быть кто угодно. А вы еще ничего от него не слышали?   Кляйн покачал головой.   – Мы использовали те же имена, что в нашей старой гильдии, но каждый раз, как я пытаюсь отправить ему письмо, я получаю это странное системное сообщение, в котором говорится, что он не принимает их.   Нахмурившись, Алисия с задумчивым видом остановилась на полушаге и с задумчивым видом, демонстрируя клычки, прикусила губу.   – О! – внезапно взвизгнула она. – Клянусь, я знаю. Есть переключатель, отмечающий, хочешь ли ты получать сообщения от тех, кто не в твоей группе, гильдии или списке друзей. По умолчанию он отключен; держу пари, он его так и не включал.   Кляйн с размаху хлопнул себя по лбу, вдруг почувствовав себя полным тупицей.   – Должно быть, так и есть. Кое-кто мне в первый же день показал, как его включить, и я совсем о нем забыл. Но тогда почему он не послал мне сообщение? Он же это может, верно?   Алисия пожала плечами.   – Не представляю. Но я точно знаю того, кто может выяснить. – Она раскрыла свое меню и повозилась с ним, после чего подняла руки в положение для набора текста, готовясь отослать новое сообщение. – Судя по моей карте, она еще в пути за городом, но ответ должен скоро прийти. Она знает все. А что она не знает, она может узнать – за свою цену. – Подняв взгляд и ухмыльнувшись, когда она привычным взмахом руки закрыла меню, Алисия с намеком на поддразнивание сверкнула глазами. – Со всем, что вы трое видели и пережили по пути сюда, готова держать пари, у вас полно информации на обмен. Так что вот вам бесплатный совет: когда встретите Арго, не говорите ей бесплатно всего, что знаете. Используйте информацию как козырь для поисков своего друга.   – Все правда так? – у Кляйна начало появляться смутное представление о том, насколько общим было такое корыстное отношение в условиях их обстоятельств.   – О, не пойми меня неправильно. Арго невероятна. Я до смерти ее люблю; она одна из лучших моих подруг. Но она живет и дышит информацией. Скажи ей, что ты ищешь, узнай у нее, что она за это хочет, и посмотри, сможешь ли ты сэкономить деньги, предложив ей свои новости. Думаю, особенно она захочет узнать все, что ты видел, пока был с саламандрами.   В то время как Кляйн кивнул, пытаясь придумать, как предложить такую информацию без того, чтобы ее отдать, глаза Алисии метнулись в сторону.   – О, вот и она. Постой.   Когда она подняла руку и коснулась чего-то перед собой, ее глаза заметались из стороны в сторону, когда она читала текст сообщения, расширившись всего за мгновение.   – О, этот трахнутый крысой…   – Проблема? – Спросил Кляйн, к этому моменту уже усомнившийся, что он сможет забрать хоть одного члена своей группы без какой-нибудь произошедшей драмы. Он поразился тому, как он смог сразу определить изменение настроения Алисии по смене ее языка тела; ее уши встали торчком, а хвост взволнованно метался, из-за чего он задался вопросом, сама ли она это делала – и если да, то как – или игра делала это за нее.   – Ты сказал, что вашего друга зовут Иссин, так? Ис-син, пишется И-эс-эс-и-эн?   – Верно, – подтвердил Кляйн, когда Алисия по буквам уточнила написание имени его друга, от этого вопроса к нему вернулось смутное чувство беспокойства. – В чем дело?   Вместо ответа Алисия схватила Кляйна за запястье и дернула его обратно, в направлении, откуда они пришли, резко растолкав несколько групп людей, прежде чем найти открытое место. Когда она отпустила Кляйна и, раскрывая крылья, прыгнула прямо вверх, она резко сказала:   – Летим!   Кляйн поколебался ровно столько, сколько нужно было, чтобы убедиться, что Кунимитз и Динамм последовали за ним, после чего достал контроллер и ринулся за сопровождающей его кайт ши так быстро, как только мог.   – Не скажешь мне, что происходит? – завопил он ей, подобравшись на дистанцию крика.   – Если говорить коротко, ваш друг вляпался в политику кайт ши и оказался в серьезной беде. И если мы поднапряжемся, у нас, может быть, будет шанс догнать его вовремя.   – Вовремя для чего? – спросил Кляйн, подозревая, что он уже знает.   Алисия не обернулась взглянуть на Кляйна. Она внимательно вглядывалась вперед, уши от встречного ветра прижались к голове, и она сказала:   – Вовремя для того, чтобы не дать ему стать приманкой для босса.