Танец фей со смертью

В то время как все игроки могут летать, используя свободной рукой виртуальный джойстик, большинство игроков посчитают гораздо более удобным и эффективным изучить технику «свободного полета», что включает в себя личный контроль крыльев путем обучения нейрошлема перенаправлять часть нервных импульсов к самим крыльям. В то время как на первый взгляд это сложно, овладевшие «свободным полетом» обнаружат, что это освобождает обе руки – что важно для тех, кто использует двуручное оружие или хочет использовать одной рукой магию, оставляя в другой одноручное оружие… –Руководство Альвхейм Онлайн, «Свободный полет»

  Несмотря на какофонию шума различных игроков, работающих на ремесленных местах, звук удара молота по наковальне разительно отличался от более резкого и долгого звука ломающегося предмета. Прежде чем составляющие Закаленный меч полигоны успели раствориться, другие молоты в помещении стихли, когда все взоры обратились на неожиданный и крайне неприятный звук.   Лизбет в полном шоке на несколько секунд уставилась с приоткрытым ртом на наковальню. Кирито был ошеломлен не меньше ее, и он вскочил на ноги и потянулся к своему любимому клинку, как если бы он мог, схватив его, не дать ему исчезнуть, рука протянулась в пустоту. Из ослабевших пальцев Лизбет выпал молот, едва не задев ей ногу, когда он с гулким стуком упал на грязный пол. Она рухнула на колени, как будто бы она была марионеткой, чьи нити обрезали, плечи опустились, а из глаз полились слезы. Ее рот бесшумно открывался и закрывался, когда она пыталась понять, что же только что произошло, и не сумев высказать ни единого слова.   Глубоко у Кирито в горле зародился слабый хнычущий звук, что он сразу же возненавидел. Несмотря ни на что, шанс успешного обновления никогда не будет выше 99% даже для первого раза – всегда был шанс, пусть и небольшой, на неудачу. Но, как правило, это приводило лишь к ослаблению оружия, потерю одного из ограниченного числа слотов обновления. И с уровнем навыка Лизбет и всеми нафармленными им с трэшевых мобов ингредиентами шанс на успех третьего обновления должен был быть 95%.   Разумом он понимал, что у любого неудавшегося обновления был 1% шанс в итоге сломать само оружие. Но – и ему потребовалось мгновение, чтобы разобраться в уме с простой арифметикой – это должно было значить, что вероятность, что это произойдет при третьем обновлении, равнялся пяти десятитысячным процента. Одному шансу из двухсот тысяч. Были очень редкие и мощные предметы, у которых вероятность выпадения была выше этого.   Закапывание своего горя числами было единственным способом для Кирито сдержать слезы и не накричать на кузнеца. Он знал, что это не ее вина, и что не честно было бы взваливать это не нее. Но соблазн накричать на что-нибудь, кого-нибудь, подавлял.   И в любом случае, Кирито сомневался, что мог бы заставить ее чувствовать себя еще хуже, чем она, вероятно, сейчас себя чувствовала. По лицу Лизбет потекли слезы, когда она распростерлась по земле перед Кирито, уткнувшись лбом в грязь.   – Простите! Пожалуйста, пожалуйста, простите, мне очень жаль! У меня никогда так раньше не было! Мне не нужно было говорить, пока я работала, должно быть, я сделала что-то неправильно… пожалуйста, прос…   Рыдающие извинения Лизбет оборвались, когда Кирито опустился рядом с ней на колени и ободряюще погладил ее по голове.   – Это не ваша вина, – сказал он, стараясь сохранить свой голос спокойным. – Это просто случайные числа системы. Всегда есть очень маленький шанс, что так произойдет, даже с максимальной вероятностью успеха. Это просто невезение.   Когда Лизбет подняла голову, на ее лице осталась грязь, где она плакала, и этот вид помог Кирито улыбнуться – что ей, возможно, нужно было у него увидеть.   – Я… я не могу это принять. Пожалуйста, Кирито, позвольте мне это искупить. Конечно, я верну все заплаченные деньги, и я выкую вам новый меч.   Кирито печально покачал головой.   – Я приму возврат, но вы не сможете заменить Закаленный меч. Это награда за квест, и он лучше всего, что вы сможете сделать из обычных компонентов.   – Тогда давайте выполним квест! Возьмите меня с собой на юг, и я отдам вам награду за квест, когда мы закончим. – Лизбет потянулась и обеими руками вцепилась в воротник меховой рубашки Кирито, умоляя его. – Пожалуйста, Кирито, я прошу вас. Моя гордость не позволит мне это принять. Я должна сделать все правильно.   Протянув руку, Кирито мягко смахнул пальцем грязь с ее заплаканного лица, вызвав на щеках Лизбет легкий румянец.   – Я благодарен за предложение. Правда. – Ее руки соскользнули с рубашки, когда он, вздохнув, встал. – Но я не собираюсь на юг. В этом районе сейчас становится опасно, и я не могу тратить время вместо набора уровней на фарм низкоуровневых трэшевых мобов для этого квеста.   Встав, Лизбет вытерла лицо рукавом.   – Тогда, может быть, я смогу сделать для вас кое-что еще. – Когда Кирито поднял брови, она сказала: – Вы правы, нет ничего, что я могла бы сделать из обычных компонентов. Но я смогу достать слиток гномьей углеродистой стали.   Это привлекло внимание Кирито. Из всех сортов гномьих металлов углеродистая сталь была сильнейшей из тех, для чьего изготовления не требовалась помощь алхимика. Но это был сплав нескольких материалов – частью очень редких – и на ее создание требовалось много времени. К тому времени, как они начнут проходить Мировое Древо, станут доступны материалы и получше – но в этот момент ее все равно будет очень сложно получить, предполагая, что у кого-то вообще будет навык ее производства. Удивительно, что она вообще знала о ней; он не думал, что она была бета-тестером.   В руках опытного оружейника она вполне могла бы стать мечом, что сравнился бы – и, возможно, даже превзошел бы – его Закаленный меч. И несмотря на ужасающий удар игрового генератора случайных чисел, он все еще был уверен, что видел перед собой очень умелого кузнеца. Что смотрела на него светло-фиолетовыми глазами, вымаливая у него шанс доказать свое мастерство. Постепенно возобновились резкие звуки стука молотов, когда стало ясно, что не будет дальнейшего развития драмы, и ритмичные звуки помогли Кирито подсчитывать секунды, что проходили, пока он обдумывал предложение Лизбет.   – Это может сработать, – сказал, наконец, Кирито. – Но как вы планируете получать ее в самом начале игры?   Хотя она все еще выглядела изрядно подавленной случившимся, лицо Лизбет немного прояснилось от перспективы суметь сделать все правильно.   – За последние несколько дней мы установили торговые отношения между нами и гномами. Сырье на готовую продукцию, примерно так. У нас есть несколько бета-тестеров, которые обучали новых ремесленников, и я слышала, что один из них рассказывал о гноме с достаточно высоким навыком переработки, чтобы суметь изготовить углеродистую сталь – которого назначили безостановочно заниматься этим, чтобы снарядить их группы проходчиков. – Лизбет глубоко поклонилась Кирито. – Возьмите меня в Ниссенгроф, и я обещаю вам, что потрачу все что есть на слиток для вас. Даже если мне придется продать весь свой инвентарь.   Идея вызвала у Кирито немедленное сопротивление, и он поднял перед собой обе руки.   – Плохая идея. Это более двенадцати километров через Инеистую пустошь – на это уйдет большая часть дня, если учесть время на сражения с сагрившимися мобами. Я не могу нянчиться там с игроком 1 уровня.   Не нужно было это говорить. Лизбет оказалась перед лицом Кирито прежде чем он закончил последнее свое предложение, ее нос был в сантиметрах от его, а ее щеки покраснели.   – Простите? Знаете, я не полный новичок! Хотите сказать, мне нужна нянька?   Чувствуя себя немного неудобно, Кирито шагнул назад и посмотрел в сторону, через мгновение глаза вернулись в ней, когда он забыл, что не стоит загонять себя в угол.   – Эм… ага, вроде как. Я думал, что вы все свое время развивали кузнечное мастерство. Вы хотя бы выходили уже из города?   Лизбет скрестила на груди руки с написанным на лице упрямством.   – Конечно! Я, может быть, не такого высокого уровня, как вы, но мне, в конце концов, пришлось выйти и заработать немного денег, чтобы купить инструменты и материалы.   Кирито вздохнул, покоряясь тому, что ему придется подписаться на квест сопровождения, если он хочет получить новый меч.   – Вы предполагаете, что они вообще продадут его вам. – То, в чем у него были некоторые сомнения.   – Должны, – настаивала Лизбет, ее уверенность выглядела скорее выдачей желаемого за действительное и надеждой. – Я много заработала за последние несколько дней, и как только я доставлю этот заказ ополчению Синкера, у меня будет гораздо больше. Все, что у меня есть, ваше, если это добудет нам слиток, из которого я смогу выковать вам новый меч. – Она открыла окно торговли, пальцы затанцевали на выскочившей цифровой панели. – Вот то, что вы заплатили мне за улучшение. Хотела бы я вернуть вам ингредиенты, но… полагаю, вы знаете, что они расходуются, невзирая на то, как прошла попытка улучшения.   Кирито оплакивал свою потерю, но скорее потому, что ему потребовались дни фарма, чтобы собрать весь нужный лут. И если ему не изменяла память, он не сможет фармить компоненты для улучшения меча из углеродистой стали, пока они не прорвутся через одного из боссов долин и не приблизятся к Аруну. Он принял торговлю и кивнул.   – Понимаю. Спасибо, что попытались, Лизбет.   – Лиз, – настойчиво сказала она. – Встретимся здесь утром и отправимся на запад, в Ниссенгроф.   С наступлением следующего дня Кирито с облегчением обнаружил, что Лизбет говорила правду о своей способности сражаться – она явно была ниже него уровнем, но она держала в руках булаву, когда они осторожно прокладывали путь через Инеистую пустошь.   Будь они способны лететь по прямой по пустому пространству без каких-либо перерывов, пара игроков его и Лизбет уровней смогла бы добраться в течение часа. Путешествие определялось тем фактом, что это пространство не было пусто и свободно от перерывов; игроку необходимо каждые десять минут давать отдых крыльям, и присутствовали агрессивные мобы, которых приходилось зачищать даже в пути в воздухе. Игроки могли попробовать подняться и пролететь над ними, но чем выше они поднимались, тем быстрее уставали их крылья – потенциально заставляя их слишком рано приземляться, не в безопасном месте, или потратить еще больше времени на отдых.   Кирито по опыту знал, что безопаснее было потратить время и зачистить враждебную местность, пока идешь, даже если это значило, что потребуется в разы больше времени. Как сольный игрок, предпочитающий сохранять внушительный резерв прочности, он не жалел дополнительного времени – и после нескольких часов борьбы плечом к плечу рядом с ней, он не жалел о необходимости вести за собой Лизбет. Ему не нравилась необходимость использовать при этом свое резервное оружие, но против трэшевых мобов это не было серьезной проблемой – просто еще одним напоминанием об осторожности.   Большая часть дня прошла без происшествий, когда Лизбет приноровилась к осторожному ритму, которым Кирито покрывал враждебную территорию: взорваться скоростью до заметно безопасного места, остановиться, чтобы изучить воздух впереди в поисках агрессивных мобов, повторять так, пока их крылья не исчерпаются, и им придется приземлиться, чтобы дать им отдохнуть. Оказавшись на земле, они продолжали со скоростью пешехода, останавливаясь через каждые несколько минут, чтобы вытянуть и зачистить мобов по пути, занимаясь этим, пока их крылья полностью не отдохнут.   Это было мучительно, но необходимо. В бете Кирито неплохо узнал, к чему обычно приводит попытка «пропаровозить» себе путь через пустошь – то есть пролететь на максимальной скорости и надеяться, что десятки сагренных мобов достигнут своей границы, прежде чем догонят. Большинство мобов могли летать быстрее игроков; сэкономленное время не стоило риска – особенно сейчас, когда штраф за неудачу был больше, чем потеря некоторого количества экспы и прогресса навыков.   С устойчивым снегопадом, что не унимался с тех пор, как они покинули Домнанн, небо было одеялом серовато-белого цвета, что рассеивало солнечный свет и скрадывало расстояние и течение времени, не говоря уже о чувстве направления. Несмотря на компас в интерфейсе, по-прежнему очень легко было сбиться с курса или прийти к необходимости долгой дорогой обходить высокоуровневых мобов или другие опасности.   Уже ранним вечером – часы его интерфейса показывали 17:38 – он заметил один из многих парящих островов Альвхейма, что вызвал проблеск узнавания; здесь, далеко на севере, они больше всего напоминали собой висящие в небе огромные айсберги, но призрачно-серый силуэт храма был тем, что он уже видел во время бета-теста.   Спустившись на землю и остановившись передохнуть, он проверил свою карту и удовлетворенно кивнул – они были всего в нескольких километрах восточнее Ниссенгрофа, и строение, что он заметил на парящем острове, было популярным низкоуровневым данжем. Если бы не шел снег, они, вероятно, смогли бы увидеть и сам Ниссенгроф.   – Уже не так далеко, – негромко сказал Кирито, когда уселся на камень у края огромной расщелины, открыл свое меню и материализовал предмет из инвентаря. Рассеивающееся дуновение теплого выдоха его слов последовало за паром, поднимающегося от купленного перед отбытием супа, и он удовлетворенно вздохнул после первого глотка из чаши.   Он почти представил, как под его полосами здоровья и маны появляется третья, красная линия, указывающая на тепло тела. Если бы была такая штука, она бы быстро выросла. Разве уже не было годами игр с такой механикой? По крайней мере несколько, даже еще до его рождения. В АЛО не было ничего подобного, но он знал, что длительное воздействие экстремальных температур может привести к потере хитпоинтов. Он посмотрел сквозь завесу пара и увидел Лизбет, сидящую со скрещенными ногами на земле, обнимающую себя и дрожащую. Выражение ее лица, когда она смотрела на его еду, было полно тоски, и как только она заметила его внимание, она резко отвернулась.   – Почему вы не надели чего-то потеплее? – спросил Кирито. – Вы же из этих мест; вы должны знать лучше. – Не то чтобы ее наряд был так уж открыт, но какое-нибудь пальто ей бы не помешало.   – «Из»? – с некоторым раздражением откликнулась Лизбет, взглянув на него. – Я из… – Она оборвала себя, как будто она собиралась назвать ему свой реальный город. – Это больше не важно. Я просто… не ожидала, что будет так холодно. Так никогда не было ни в городе, ни когда я выходила качаться.   Кирито кивнул.   – На открытой местности, в пустошах, все хуже, – признал он. – Особенно с холодным ветром, когда мы летим.   Прошло несколько мгновений молчания; Лизбет снова отвернулась. Кирито опустил глаза на то, что осталось от его супа, вновь поднял их и вздохнул. Его шаги заскрипели на свежем снегу, когда он подошел и предложил Лизбет вторую половину еды. Она подняла на него взгляд, безмолвно приоткрыв рот, как будто желая запротестовать… а затем схватила чашу и с жадностью выпила горячий бульон. Суп исчез за мгновения; чаша разлетелась на полигоны.   – Лучше? – спросил Кирито.   Лизбет кивнула.   – Спасибо, – тихо сказала она. Ее лицо выглядело противоречиво, как будто она не могла решить, благодарить ли за доброту или злиться за то, что она еще больше становится ему должна.   Еще один кивок Кирито был единственным признанием. Подняв глаза, он изучил небо и протянул руку ладонью вверх.   – Начинается снегопад. Нашим крыльям еще нужен отдых, но нам лучше поторопиться, прежде чем он усилится. – Он на мгновение остановился, прежде чем добавить: – К тому же, ходьба поможет вам согреться.   Это была неплохая идея, но к тому времени, как их крылья полностью восстановятся, нарастающая и стихающая метель превратится в полномасштабную снежную бурю, каждым порывом морозного ветра вытягивая из их аватаров тепло и урезая видимость почти до нуля. Через несколько минут Кирито увидел рядом с индикатором своих хитпоинтов мигающий значок – белую снежинку на синем фоне, что, как она знал, указывала на чересчур низкую температуру. Каждые несколько секунд зеленая полоса его хитпоинов вспыхивала и немного уменьшалась, теряя примерно по одному хитпоинту раз в секунду.   – Нам нужно найти укрытие! – закричал Кирито, стараясь перекричать вой ветра. Они забились за ствол одинокого дерева, чья узость предоставляла им крайне слабую защиту от бури. Он вывел свою карту и установил маркер в точке неподалеку к северу. – Здесь есть вход в пещеру, и я знаю, куда она ведет. Если будем осторожны, сможем пройти остаток пути до Ниссенгрофа, не беспокоясь о метели! Пошли!   Тон Кирито не предполагал возражений, и, к его облегчению, Лизбет не стала их поднимать. Возможно, вид того, как ее хитпоинты неуклонно снижаются, и она не в силах это предотвратить, помог ей прояснить ситуацию. Она кивнула и, когда они встали, потянулась и крепко взяла его за руку.   – Не отпускайте, – взмолилась она, когда Кирито на мгновение удивленно на нее взглянул. – Я не хочу разделяться!   Удивление Кирито было мимолетно; он кивком прогнал его и заставил себя вновь сосредоточиться на выживании.   – Пошли! – выкрикнул он, когда они побежали вместе к обетованному убежищу, сражаясь со временем и своим положением. Число на краю взгляда Кирито продолжало уменьшаться, вокруг них падал снег, и его хлопья были как песчинки, отсчитывающие то, что осталось от его жизни.   Когда Кляйн проснулся, ему потребовалось немного времени, чтобы сбросить остатки сна и подняться. Это был десятый день его заключения в этом мире, но, несмотря на все проведенные ночи, что разбив лагерь в пустыне, что безопасно укрывшись в комнате трактира, какая-то часть его подсознания явно так и не приблизилась к полному принятию ситуации.   Не помогало, что размещение прошлой ночью было нетипичным даже по меркам уже пережитого. Белонорье было нейтральным городком в нескольких километрах севернее границы паков и кайт ши, и казалось, что название свое он получил как от умеренного слоя снега, покрывающего промерзшую землю, так и от полуподземного характера здешней архитектуры. Большая часть зданий лишь на пол-этажа поднималась над холмами, в которых они были вкопаны, вниз, к входным дверям строений, вели широкие лестницы. Это была первая таверна, в которой ему пришлось спускаться, чтобы добраться до своей комнаты.   Упомянутая комната было построена так же как клеть шахты, с толстыми деревянными несущими опорами и неотесанными на вид каменными стенами с заметной грязью. Большая часть стен была покрыта мхом или какими-либо гобеленами и теплыми, но редкими светильниками, от масляных ламп и до древней на вид железной печки в центре комнаты. Из печи к потолку поднималась труба дымохода, проходя после этого через общий зал таверны – что помогало распределять тепло по всему зданию.   Слово уютно непрошеным пришло Кляйну на ум, когда он в пятый раз отложил внутренний будильник своего аватара и отключил его небрежным ударом пальца по вопросу в воздухе. Он почти сразу снова спрятал руку под одеяло, как только эта операция была завершена; воздух в комнате был теплее, чем если бы было без печки, но это не значило, что он был теплым. В тусклом свете он увидел, как только начал шевелиться на другой кровати Динамм, и со вздохом смирился с началом еще одного дня странствия.   Час спустя они вчетвером собрались вокруг очага в общей комнате, все держали по кружке горячего чая, впитывая столько тепла, сколько было возможно, и работая над планом. Кляйн открыл свое окно с картой, сделал его видимым и отмасштабировал, чтобы показать как можно большую площадь, вилкой указав, где они, и махнув над покрытыми туманом просторами лежащих перед ними диких земель.   – Можем обойти, – предложил Иссин, используя вместо указки одну из своих стрел и проводя невидимую линию на запад, а затем на север. – На западе Сондреф, пополним там при необходимости запасы, затем на востоко-северо-восток по открытым районам. Доберемся гораздо быстрее, чем если будем идти через лес.   – И пройдем при этом вдвое больше, – заметил Кунимитз, допивая чай и передавая кружку NPC-официантке, чтобы подлить. – По прямой отсюда до Ниссенгрофа не более пяти-шести кликов, предполагая, что данные купленной тобой карты верны.   Иссин постучал наконечником стрелы по окну карты, которое – будучи запрограммированным оставаться перед грудью своего пользователя, как и все остальные окна пользовательского интерфейса – пыталось перемещаться всякий раз, когда Кляйн ерзал. Он схватил своего лидера за плечо и слегка прижал его к месту, чтобы он мог указать, куда нужно.   – Твой путь «по прямой» проходит через полный высокоуровневых мобов густой лес. Нам повезет, если мы доберемся до Ниссенгрофа к концу дня, и нам придется сражаться на каждом шагу.   Кляйн сложил обе руки буковой Т, заставляя остановить спор, прежде чем Иссин или Кунимитз успели бы разойтись – они вдвоем могли бы часами обсуждать цвет океана и в итоге согласиться лишь на то, что он мокрый, и то для этого потребовалось бы вмешательство гильдмастера.   – Ладно, парни, я ценю – Иссин, убери эту чертову стрелу от моего лица! – я ценю ваш вклад, но решение принято. Мы держимся подальше от городов любых фракций, которые нам не требуется посетить, и в Сондрефе нас никто не ждет. Пойдем через лес.   – Говорю же, Кляйн, паков не волнует, кто мы или что мы…   Кляйн помахал, перебивая.   – И это чувство взаимно. Давай, дружище, пошли. Мы не собираемся в Сондреф.   Вздохнув, Иссин в последний раз раздраженно взмахнул хвостом и забросил стрелу обратно в колчан за спиной.   – Ладно, неважно. Твой выбор – ты всех и веди.   Преимуществом было говорить сразу примирительно и правдиво. Удовлетворившись, Кляйн допил остатки своего чая и поднялся на ноги, удивляясь, сколько ему потребовалось силы воли, чтобы отодвинуться хотя бы на один метр от лучистого тепла домашнего очага. Он был на грани того, чтобы сказать что-нибудь вдохновляющее и заставить остальных оторваться от источника тепла, когда его отвлек перезвон и мерцающая в воздухе иконка. Рот, уже приоткрывшийся, чтобы заговорить, раскрылся, когда он увидел рядом со значком входящего сообщения имя.   Кляйн едва услышал, как его друзья задают ему вопросы, когда он открыл сообщение, глаза пробежались по тексту, а затем медленно вернулись, чтобы убедиться, что он прочел все правильно.   Пара пальцев резко ткнула его рядом с лицом, Кляйн рассеянно протянул руку и отбросил их, когда прочел оставшуюся часть сообщения и быстро открыл окно для ответа.   – Эй, лидер. Любовная записка от Алисии?   Если бы выражения лица Кляйна было для его друзей недостаточной подсказкой, что ситуация серьезна, то ею бы стало полное отсутствие реакции на подколку Иссина. После этого они позволили ему несколько минут почтительного молчания, пока он обменивался личными сообщениями, и все они ожидающе подняли глаза, когда Кляйн с чувством завершенности взмахом закрыл свое меню.   – Иссин, – сказал Кляйн; названный игрок в ответ выпрямился в кресле. – Ты не вел никаких дел с этим информационным посредником кайт ши, пока был там?   Иссин покачал головой.   – С кем, с Крысой? Неа. То есть, Телвин упоминал о ней, и я слышал от вас то же самое. Но лично с ней я никогда не разговаривал. А что?   – Я надеялся, что у тебя может быть ее контакт, – сказал Кляйн, поморщившись, когда он воспользовался отвлечением как предлогом сесть обратно и погреться. – Я кое с кем познакомился, прежде чем покинуть родной город саламандр, и похоже на то, что у него проблемы.   – Вот отстой. Но что ему нужно от Крысы?   – Ну, это самое странное, – сказал Кляйн, почесывая окружающую его голову удерживающую волосы бандану. – Он просит ее.   Когда она отражала гул слухов и домыслов о причинах внезапной отставки лидера кайт ши, Арго пришлось признать, что есть один серьезный недостаток в организации тайного переворота: она не могла продать правду о том, что случилось, не нарушив условия своего соглашения с Райкодзи. Он был достаточно запуган, чтобы покинуть пост и затаиться на время внеочередных выборов, но если она нарушит слово, он будет волен участвовать в следующих – и последующая за этим война между ними двумя будет лишь чуть слабее ядерной. Она победит – но это будет стоить ей времени и денег, которые ей не хотелось тратить лишь на то, чтобы сжечь того, кто и так уже побит.   Но она просто не могла сослаться на неведение или отказаться продавать информацию – по городу уже ходило слишком много слухов, а ее гордость и репутация не позволили бы ей признать, что она чего-то не знает.   Так что Арго сделала то, что всегда делала, когда хотела сохранить секрет: назначила грабительски высокую цену за информацию.   Пятьдесят тысяч юрудо будет достаточно, рассудила она, быстро печатая короткий ответ на последний запрос. Поначалу она назначила двадцать тысяч, но встревожилась, обнаружив как минимум одного покупающего за такую цену. Что они делали, чтобы скопить такую сумму менее чем за две недели в игре? Даже сам этот факт уже стоило придержать; кто-нибудь за него заплатит.   Но он по-прежнему оставил ей покупателя на то, что она совсем не хотела продавать. Так что она сделала вид, что ведет переговоры с воображаемым источником, который сделал встречное переложение в целях пресечения информации, и поднимала цену, пока не перестала получать ответы. Несколько умело выпущенных в город ложных слухов сняло с нее еще часть давления, дав ей время разобраться с запросами, что позволяли ей сделать деньги.   Среди прочего.   – Ну? – спросила Алисия тоном нетерпеливого ожидания, когда широко развела руки, колыхнув тканью, пролившейся с ее левой руки.   Арго, закончив и отослав последнее сообщение, устроилась на подушке, на которой сидела в снятой Алисией комнате. Она критическим взглядом оценила свою подругу и дернула ушами.   – Плащ? Да ладно?   – Полуплащ, – надувшись, поправила Алисия. – Предполагается, что с ним я выгляжу величественнее.   – С этим ты выглядишь как суперкошка с блондинистыми дредами, – сказала Арго, вздохнув, когда получила и проигнорировала еще одно уведомление о входящем сообщении. – Плащи отстой. Если мы когда-нибудь отсюда выберемся, напомни мне переслать тебе видеоклип и показать, почему. И что за колокольчик? Боишься, что потеряешься?   Алисия подняла руки и коснулась медного колокольчика размером с мяч для гольфа, свисающего с окружающего шею черного воротника.   – О, Телвин подумал, что мне нужно немного сыграть на миловидности.   Арго фыркнула.   – Мило и величественно?   – Он говорит, что половина причины, почему люди голосуют за меня, в том, что я очаровательна.   – Зная парней этой фракции, он, скорее всего, прав, – сказала Арго. – Но ты уже получила должность. Не похоже, что тебе сейчас нужны голоса. Просто хорошо делай свою работу, и все будет в порядке. – На ее лице вдруг появилась ехидная усмешка. – Или может быть еще одна причина, а? Не было вестей от твоего парня?   Лицо Алисии покраснело, уши прижались к голову.   – Он не мой парень! И нет, ни слова с тех пор, как они ушли на север. – Она сложила руки и повернулась, краем глаза наблюдая за Арго, пренебрежительно взмахнувшую хвостом. – Знаешь же, у него есть дело. Как и у меня. А теперь, помимо плаща и колокольчика, как я выгляжу?   Арго пожала плечами, перетекла из сидячего положения и поднялась на ноги. Сверху донизу оглядев свою подругу, она сказала:   – Помимо этого? Милые трусики.   – Арго!   – Или трико, не важно. Слушай, ты не у той девушки просишь совет по моде. Разве тебе не нужно готовить речь или что-нибудь вроде того?   – У меня все еще есть…   Когда Алисия на полуслове оборвала свой протест, ее глаза двинулись влево, что Арго признала как знак, что она получила новое сообщение. Через несколько мгновений ее пальцы затанцевали в воздухе, меню Алисии вдруг проявилось, и она поманила к себе Арго. Арго подчинилась, ее любопытство было задето, и взглянула через плечо подруги.   「Привет, Алисия, еще раз спасибо за помощь и все такое. Прости что не писал тебе, но мы в порядке и только что покинули вашу территорию. Хм… хотя, собственно, я не поэтому пишу сейчас тебе. Ты не сможешь передать это Арго? Я знаю одного парня из саламандр, Юджина, и он только что связался со мной из изгнания и сказал, что Кибао держит его брата Мортимера в плену в Гаттане. Они с Мортом собирались бросить Кибао вызов, когда я уходил, и я думаю, что прошло не очень хорошо. Юджин сказал, что Арго знает, кто он, и он попросил передать «Лугру», вроде как она знает, что это. Так что… вот. Еще раз спасибо. –Кляйн」   Арго читала быстро. Содержимое таких коротких сообщений она просто запоминала с первого взгляда и пересматривала его в своих мыслях, поэтому ей потребовалось лишь мгновение, чтобы взглянуть через плечо Алисии, прежде чем отойти и задумчиво нахмуриться.   Неправильно интерпретировав ее вид, Алисия сказала:   – Говорю же, он не мой…   – Тсс! – шикнула Арго, подняв руку, когда начала кругами ходить по комнате. – Секундочку. – Это был крепкий орешек. В настоящий момент единственным ее контактом у саламандр был сам правая рука Кибао, который думал, что она была его источником информации о всем остальном мире. Он бы не стал помогать освобождать удерживаемого его боссом пленника. И не было никакого способа для нее добраться до…   Алисия была на грани того, чтобы с досадой заметить, что «секундочка» уже приближается к минуте, когда Арго вдруг прекратила как свои шаги, так и размышления, и щелкнула пальцами.   – Алисия, у тебя есть проходчики, которых ты сможешь дать мне на пару дней? Мне нужен кто-нибудь высокоуровневый, два, если сможешь выделить. – Алисия ей задолжала, и в то время как Арго была не против того, чтобы подождать с выплатой, кусочки в ее голове начали вставать на место, и она была уверена, что это будет того стоить – если все пройдет хорошо.   Моргнув от внезапной перемены настроения и темы, Алисия постучала по нижней губе.   – Хм… могу придумать несколько вариантов, но просить кого-то их них отправиться на спасательную миссию в родной город саламандр? Это самоубийство.   – Ага, так что хорошо, что это не то, что я прошу.   Алисия сложила руки под своей грудью, тон стал деловым, когда она с оттенком настороженности взглянула на свою подругу.   – Ладно, что тогда?   Арго ухмыльнулась, коснувшись своего носа.   – Мне нужно сопровождение.   Остров парил примерно в километре восточнее горного хребта, окружавшего центр Альвхейма, выглядя довольно похоже на миниатюрную гору с перевернутой вершиной и высаженным на неровном основании лесом. Он был низко расположен, вершина была едва в полусотне метров от поверхности болот, достаточно низко, чтобы в туманные дни ее окутывал туман и казалось, что он стоит на земле. С уровня земли деревья наверху были едва видны, но когда человек поднимался в воздух, становилось видно, что на парящем острове есть жизнь – не только плотные скопления зарослей можжевельникоподобных деревьев, но и движения, означающие жизнь животных или насекомых.   Такие острова тысячами парили в небесах Альвхейма, размер их колебался от настолько малых, что едва хватало места присесть одному человеку и дать отдохнуть крыльям, до гигантов достаточно массивных, чтобы можно было вызвать локальный катаклизм, реши они вдруг свалиться. Этот был скорее средним, чем большим, крупнее большинства, но не слишком велик, система даже дала ему название: игрокам, приблизившимся к нему на десяток метров, он представился бы фиолетовой надписью на краю зрения «Молотозубый остров». Подобный текст сообщал о смене зоны – устаревшем понятии старых MMO, одно их тех, что использовались ALO, что полезно было лишь просто как навигационный указатель и переключатель для смены возможной фоновой музыки.   В сотнях метрах над уровнем моря на краю парящей горы сидели, отдыхая, две фигурки: маленькая, в отделанной красным легкой фиолетовой броне, и повыше, одетая в обычную для ундин мантию водных цветов. Невысокая рассеянно задела ее ногу, болтая своими над травянистым обрывом, и улыбнулась подруге, когда они заканчивали свой обед из хлеба и рыбных котлет.   – Четыреста шестьдесят три, – самодовольно объявила она певучим тоном, что мог бы быть раздражающим, доносясь от кого-то менее милого.   Асуна со смешком взглянула на Юки, ущипнула горсть травы и бросила ее в девочку; трава замедлилась до дрожания и распалась голубыми искрами.   – Не честно, – сказала она. – Мне до следующего уровня остается еще более 600 экспы. Ты пробиралась драться с ними, пока я спала?   Юки мелодично хихикнула и соскользнула с края – движение, от которого у Асуны в груди подпрыгнуло сердце, пока девочка-имп не забила немедленно крыльями и не зависла перед ней. Ее по-прежнему удивляло, насколько быстро Юки освоила свободный полет – сама Асуна пока еще с этим не справилась. После первоначального ужаса и робости девочки, казалось, что-то в ней расцвело и заявило свои права, как только она взяла в руки меч и увидела, что может с ним сделать. Они принимала игру со столь естественной радостью, что Асуна могла только качать головой и восхищаться.   – Конечно нет! – запротестовала она. – Ты видела, что говорится в руководстве – за добивающий удар дается бонусная экспа, и мне просто везет.   Больше таланта, чем везения, пришлось признать Асуне. Еще ей пришлось признать, что Юки была… как же их называют? Игромеханик. Последние несколько дней они по вечерам вместе читали руководство, материализуя файлы справки как физический объект и сидя на кровати, относясь к этому почти как к сказке на ночь. Если девочка начала немного ее опережать, то это только потому, что Юки была несколько агрессивнее в своих атаках. Поначалу это беспокоило Асуну, пока Юки не указала, что Асуна может ее исцелить, но не наоборот – и поэтому младшей во время боя лучше держаться «впереди».   – Пошли! – оживленно сказала Юки, подбираясь ближе к Асуне и дергая ее за рукав мантии. – Держу пари, некоторое монстры, с которыми мы сражались, уже вернулись.   – Респавнились, – сказала Асуна, вспоминая незнакомый термин, изученный вчера вечером, и пробуя его. Она воспротивилась дерганью, оттолкнувшись слегка от края и встав. – И держу пари, ты права.   Они быстро вернулись к уже установившемуся распорядку. Так как Асуне все еще было удобнее сражаться на земле, они продолжали сражаться там, выбирая для своей позиции безопасное место, и Юки улетала, чтобы «потянуть» туда моба. Юки обнаружила, что для этого очень эффективно ее базовое заклинание Ослепления – оно позволяло нанести один-два безопасных удара, и, похоже, по-настоящему ярило моба, вынуждая его сосредоточить большую часть своей агрессии на более проворной девочке, тогда как Асуна била с фланга или, по мере необходимости, исцеляла Юки.   Перевалило уже за полдень, когда Юки получила уведомление; так как они были в группе, Асуна увидела появившееся окно, когда лицо девочки засветилось, и она радостно вскрикнула, закружившись в воздухе:   – Асуна, смотри, смотри!   – Вижу, Юки – congratulation, – усмехнулась она, сказав английское слово, неграмотно повторяя написанное на экране, озаглавленном Новый уровень и сообщающем девочке, сколько она получила хитпоинтов и маны. – Уже знаешь, куда вложишь свободные очки?   Юки задумалась, усевшись на пенек упавшего дерева и раскрыв свое меню.   – Мне хочется вложить их все в ловкость… мне нравится быть быстрее.   – Не пренебрегай силой и выносливостью, – предупредила Асуна. – Без силы ты не сможешь использовать лучшие мечи или наносить такой же урон, и твоя выносливость это твоя жизнь. – Только послушайте меня, подумала она. Говорю совсем как мой брат. Неделю назад для меня это было все равно что иностранный язык. А теперь… теперь мне это становится так же знакомо, как все, что я учила в школе.   Но Юки была умной девочкой, и изучала все почти так же быстро, как Асуна – если не быстрее, как порой казалось. Она кивнула, ее пальцы задвигались в ее меню, и когда она со взмахом закрыла его, она посмотрела на Асуну с выражением обожания, что каждый раз согревало ей сердце.   – Вот и все! Так что теперь…   Асуна озадаченно посмотрела на умолкнувшую на середине предложения Юки, глаза девочки метнулись в сторону, а затем расширились.   – Юки, что…   Ее вопрос оборвался врезавшейся ей в живот мягкой массой, когда Юки оттолкнулась от пня и схватила ее, зажужжали, оживая, ее крылья, неся их двоих, когда через пространство, где только что стояла Асуна, свистнула стрела. Руки Юки все еще были обернуты вокруг нее, когда они врезались в землю и покатились, и когда они обе поднялись с земли и обнажили оружие, они увидели другого игрока-импа, парящего в воздухе в нескольких десятках метров от них. Он нахмурился, вытаскивая из колчана еще одну стрелу и накладывая ее на тетиву злобно выглядящего темно-серого изогнутого лука.   Сердце Асуны опустилось, когда она увидела пару игроков в броне кровавого цвета, поднявшихся над краем острова и занявших позиции по бокам от лучника. Не думая о том, что она делает, Асуна встала между ним и Юки.   – Ну и зачем вообще ты это сделала, девочка? – раздраженно спросил имп. -Ты испортила мой выстрел.   – Асуна! – прошипела Юки, пытаясь протиснуться мимо нее. – Он пытался пристрелить тебя!   – Утихни, Кралл, – сказал один из саламандр, юноша в мантии мага с уложенными в длинный хвост оранжевыми волосами. Его гнусавый голос был полон презрения. – Это явно решившая остаться здесь изгнанница.   Другой саламандр, мужчина, что выглядел значительно старше другого, посмотрел на них обоих с выражением, что Асуна посчитала каким-то неверием. Он что-то тихо сказал, и туда, где стояли они с Юки, донеслась настойчивость его тона, но не сами слова. Последовавший спор так и не дошел до ее ушей, но имп с луком так и не прицелился за в нее за это время.   – Юки, – сказала Асуна, не отводя взгляда от нападавших, стараясь во время разговора не слишком шевелить губами. – Они отвлеклись, и у нас только один шанс. Когда я нападу на них, ты как можно быстрее полетишь в Парасель. Не останавливайся, пока не прибудешь туда и не расскажешь Диабелю, что произошло. Поняла?   – Нет.   Асуна была так ошеломлена отказом, что чуть не повернулась шокировано взглянуть на Юки, прежде чем спохватилась. Прежде чем она успела открыть рот и спросить причину, Юки закрыла вопрос:   – Я останусь с Асуной. Если я сбегу, ты умрешь… и тогда я буду совсем одна… снова.   На глаза Асуны навернулись незваные слезы, несмотря на то, что она очень старалась их не пустить.   – Юки…   – Пойдем вместе, – сказала Юки, потянувшись и положив руку на плечо Асуны. – Они хулиганы. Если мы столкнемся с ними, они отступят.   Хулиганы, в смятении подумала Асуна. Нет, они убийцы. И они убьют нас…   – Асуна, – настояла Юки, сжимая через мантию ее руку с мечом.   Они убьют ее…   Пальцы Асуны сжались на рукояти ее рапиры, что она все еще держала перед собой, как будто та могла блокировать стрелу, реши лучник отправить ее в полет.   – Нет, нахрен это, – с отвращением громко сказал старший саламандр, нахмурившись и развернувшись уйти. – Я не подписывался на убийство детей.   – НЕТ! – закричала Асуна, оттолкнувшись от земли и ринувшись в сторону рейдерской группы, на ее рапире зажегся свет.   Глаза лучника распахнулись, и он испустил крик, когда на тетиве его лука затанцевал фиолетовый свет. В плечо Асуны ударило как брошенным кирпичом, прежде чем ее атака дотянулась вперед и взорвалась о кожаный нагрудник импа, слева прилетел огненный шар, промчавшись прямо у нее над головой, когда лучник бесконтрольно закувыркался. Вокруг мага зажглись чародейские символы, когда он начал зачитывать последовательность неуклюже звучащих слогов, символы обратились мерцающим вокруг него оранжевым полем, что выглядело сделанным из тысяч танцующих искорок.   Едва он начал зачитывать другое заклинание, как Асуна услышала голос Юки, и мимо нее пронесся заряд мерцающей черной молнии и ударил в саламандра, рядом с его индикатором хитпоинтов появился значок статуса, задымляющее глаз черное пламя. Сама Юки неслась сразу вслед за заклинанием, налетев с обнаженным мечом и исполнив двухударное комбо, что срезало почти треть хитпоинтов мага. Когда она приблизилась к нему, вокруг него зажглись искры, и огонь в отместку покрыл ее тело, сжигая часть ее жизни.   Асуна повернула голову, чтобы проверить остальных, но имп все еще пытался вернуть контроль над полетом, а другой саламандр, похоже, оставил своих товарищей. Воспользовавшись передышкой, она протянула свободную руку и зачитала быстрое заклинание своего основного лечения, с облегчением вздохнув, когда исцеление столкнулось с продолжающимся уроном от огненного щита и начало возвращать ее жизнь к максимуму.   А затем она остановилась и в шоке посмотрела на себя. Свободная рука?   В ней что-то должно было быть. Но не было. Она…   Она полетела. Не задумываясь об этом, не слишком задумываясь об этом, она просто сгоряча оттолкнулась… и взлетела. Все то время, что они провели за тренировкой, когда она старалась повторить то, что, казалось, так естественно пришло к Юки… в одно мгновение отчаяния она просто сделала это.   Мимо ее лица пронесся темный заряд энергии, и смутная тень на краю зрения напомнила ей, что сейчас не время задумываться. Она подняла рапиру как раз вовремя, чтобы перенаправить топор Кралла, отвернув удар, но все же получив от него часть урона. Последовательность таких обменов оставила ее измученной, но ее хитпоинты не выглядели опустившимися к тому моменту, как имп отступил на несколько метров и с опаской посмотрел на нее.   Когда его взгляд метнулся в сторону боя между Юки и магом-саламандром, Асуна воспользовалась возможностью сделать то же самое и увидела, что хитпоинты мага опустились до желтой зоны. Повторно наложив на него дебаф слепоты, Юки крепко пнула его, что отбросило его в сторону, и повернулась к Асуне, быстро вернувшей своей внимание импу. Лучник, казалось, был не слишком рад, либо от того, что ему пришлось отложить свой лук ради оружия ближнего боя, либо от того, как обратились шансы.   – Убирайся, – отрезала Асуна, нацеливаясь на него рапирой. – Прежде чем я передумаю.   Либо имп ценил хороший совет, когда его слышал, либо он решил, что с него уже хватит. С кхекающим звуком он нахмурился и улетел в направлении, куда упал маг. В этот момент Асуна не смогла заставить себя побеспокоиться тем, что с ними произошло, как только они исчезли из поля зрения. Она повернулась как раз вовремя, чтобы подхватить Юки, врезавшуюся в нее в воздухе и захватившую ее в объятия.   – Асуна, ты была великолепна! Просто великолепна! Мы по-настоящему показали им, что бывает с хулиганами, да?   Прижав к себе Юки, Асуна закрыла глаза и выдавила из них появившиеся слезы, когда они висели высоко над землями ундин.   – Мы правда справились, Юки, – сказала она, прогоняя страх и гнев, что она почувствовала после нападения из засады. – Мы им показали, кто здесь главный.   – Эй, Асуна, – на мгновение отстранилась Юки и посмотрела на нее. – Что тот парень имел в виду под «убийством детей»?   Конечно, она должна была это отметить – из слов третьего игрока можно было сделать вывод, что независимо от того, что думал он, двое других намеревались убить ее и Юки. Что они делали так далеко к северу? Они были на дальнем западном краю территории ундин, но здесь не должно было быть опасности от ПК – именно поэтому она выбрала для их прокачки именно этот район.   – Не думаю, что они ожидали от нас чего-то подобного, – наконец, сказала Асуна. – Не думаю, что они пришли специально за нами, просто за легкими мишенями… и беспокоит, что лишь один посчитал, что ты слишком молода…   – Так что я думаю, не все саламандры плохие…   Асуна кивнула, летя обратно к острову и опускаясь на землю.   – Они просто люди, Юки… люди, что уже получили что-то большее их. Некоторые хорошие, некоторые плохие, но большинство просто… сложные.   Юки осторожно приземлилась рядом с ней, задумчиво кивнув.   – Думаю, так и есть… – Она с серьезным лицом многозначительно посмотрела на Асуну. – Хотя я рада, что мы никого из них не убили… Это был бы ужасный грех. Худший.   Асуна потянулась и положила руку Юки на плечо, улыбнувшись, когда притянула ее к себе в объятия.   – Как и я, Юки… как и я.