Танец фей со смертью

В то время как редкий дроп с мобов почти всегда предоставляет мощнейшее снаряжение, игрокам не стоит забывать, что изготовленное снаряжение может быть столь же эффективным – и во многих случаях гораздо более доступным. Из обычных материалов, вроде железа и стали, получается оружие среднего качества, пригодное лишь для начинающих персонажей, но Альвхейм Онлайн содержит огромное число рецептов продвинутых материалов, что можно использовать для создания оружия и брони, которые могут соперничать или даже превосходить все, кроме редчайшего дропа – в руках игрока-кузнеца с достаточным навыком. Конечно, хитрость здесь в знании рецепта – и нахождении необходимых компонентов, некоторые из которых могут быть весьма редки… –Руководство Альвхейм Онлайн, «Изготовленное снаряжение»

  В большинстве традиционных РПГ для удобства исследующих темные пещеры игроков существовали разнообразные игровые условности: самой распространенной была так называемая Голливудская Темнота, выражающаяся в том, что даже в никогда не видевших дневного света проходах глубоко под землей все равно будет достаточно рассеянного света, чтобы игроки могли пройти. Возможно, эти проходы бы даже освещались Голливудскими Факелами, что без присмотра остаются висеть и даже каким-то образом вечно гореть в руинах, что якобы были тысячелетиями заброшены.   Альвхейм Онлайн, по мнению Кирито, не разрабатывали с учетом удобства игроков.   Как только они с Лизбет прошли первый поворот в серии тоннелей, уровень освещенности значительно снизился. Им подсвечивало лишь слабейшее свечение, когда их преследовали несомые ветром хлопья снега, продуваемые мимо них и исчезающие, едва они влетали в тени двух игроков. Через считанные секунды им пришлось остановиться, когда Лизбет растянулась на полу, споткнувшись о камень, которого она даже не могла увидеть.   – Ой! – вскрикнула Лизбет. Кирито знал, что от падения не было больно, но это не значило, что это приятно – или что она рефлекторно не отреагирует, как если бы было больно. Она взглянула на него, потирая колени. – Знаете, мне кажется, что в этом вашем плане есть очевидный изъян…   Кирито проигнорировал подколку, разыскивая в своей памяти заклинание, к которому ему пока что не приходилось прибегать.   – Matto tsutakke, trekul buren. – Тьму мгновенно рассеяли кружащие светящиеся золотые символы, появляющиеся вокруг него с каждым словом заклинания, отбрасывая на лицо Кирито тусклый теплый свет. По завершении заклинания кольцо света взорвалось частицами, рассыпавшимися и по нему, и по Лизбет. Сразу после этого освещенность тоннеля, казалось, выросла до уровня неполнолунной ночи – может и не достаточно, чтобы читать не напрягая глаз, но точно достаточно, чтобы идти, не боясь повторить падение Лизбет.   Поднявшись на ноги и отряхнувшись, Лизбет искоса взглянула на него.   – А раньше вы не могли это сделать?   – Под раньше вы имеете в виду, когда мы бежали через метель, а наши хитпоинты таяли от холода? – Он пожал плечами, проходя мимо нее, не оглядываясь направляясь вглубь тоннеля. – Да. Возможно.   Проглотив слова, Лизбет просто показала его спине язык и побежала догонять.   Поддерживаемое Кирито освещающее заклинание не только помогало им не спотыкаться о невидимые камни – оно помогало им не спотыкаться о мобов. Без навыка Поиска им приходилось полагаться на визуальное обнаружение, чтобы не попасть в засаду различных подземных монстров – часть из которых пугающе хорошо сливались со стенами. Когда они добрались до большого помещения, что, казалось, кишело покрытыми не отличающимися по виду от камней панцирями сороконожками размером с человека, Кирито настоял, чтобы они нашли время зачистить всех до единого мобов в помещении.   – Зачем? – спросила Лизбет, когда они готовились вытянуть первого, поднимая свою булаву с петли на поясе на изготовку. – Разве мы не можем просто расчистить путь через них?   – Увидите, – загадочно ответил Кирито, притягивая еще один раздраженный взгляд молодого кузнеца. – Готовы?   – Просто уже тяните его, – с нарастающим нетерпением сказала Лизбет, постукивая вершиной булавы по ладони в перчатке.   Но Кирито уже подобрал камешек и резко бросил его в ближайшего моба. Существо вздыбилось как кобра, трещаще прошипело и с тревожащей скоростью помчалось к ним. Первоначальный его выпад ушел в пустоту, когда Кирито откатился в сторону и опустился на одно колено, его кружащий удар оставил за собой синий свет и красный разрез на боку сороконожки, отрезав ей несколько ног. Оборот продолжился, когда он повернулся на одной пятке и выпрямился, второй его навык меча оставил на спине существа V-образный разрез, что заискрил и, казалось, нанес небольшой ущерб.   – Вам нужно сперва разбить панцирь своей булавой! – позвал Кирито, уворачиваясь от еще одной кусающей атаки, перехватил меч и уколол в подбрюшье. Спустя мгновение раздался похожий на бьющуюся керамику звук, когда булава Лизбет обрушилась на спину моба, обнажив бледную плоть, которую Кирито сразу же рубанул серией быстрых ударов.   После этого они быстро разобрались, и с последующими сороконожками было гораздо проще, как только они определились с необходимой последовательностью и уязвимым местом. Всякий раз, как кого-то побеждали, Кирито подбирал обломки панциря, остающиеся на земле, когда моб исчезал в облаке синих полигонов. Лизбет снова усомнилась в необходимости этого; Кирито снова дал неопределенный ответ, что лишь еще больше ее рассердило.   Популяция мобов в пещере оказалась достаточно плотной, и хоть Кирито весьма неплохо представлял, куда ему нужно, необходимость зачистки, когда они обходили более мощных мобов, замедляла и усложняла их продвижение. Особенно утомительно это было из-за отсутствия связи с поверхностью; так глубоко под землей ход времени было оценить еще сложнее, чем снаружи под снегом, и без часов в интерфейсе было бы почти невозможно угадать время суток.   В конце концов Кирито привел ее в боковой проход, который стабильно шел вверх, по большей части плавно, но порой требуя лезть по крутому склону, где требовалось цепляться обеими руками, чтобы продвигаться вперед. Свежая прохлада в воздухе стала дующим мимо их лиц леденящим сквозняком, и когда они добрались до развилки туннеля, Кирито смочил палец и поднял его, прежде чем направить Лизбет направо. К далекому свету вел ряд грубо вытесанных ледяных ступеней, и Кирито раз спешно схватил Лизбет за руку, чтобы не дать ей подскользнуться и неудачно скатиться вниз. Он готов был поклясться, что видел, как вспыхнуло в тусклом свете ее лицо, прежде чем она пробормотала свою благодарность, но не стал заострять на этом внимание.   Когда они достигли вершины лестницы, причина сквозняка стала очевидна. Помещение было примерно овальной формы тридцати метров в длину и с неровными ледяными стенами, наклоненными к дыре в потолке. Через эту дыру лился тусклый свет и падал снег – небольшой холмик которого застывшей кучей собрался в центре.   Внимательно оглядевшись по сторонам, Кирито кивнул. Это было подходящее место.   – Заночуем здесь, – сказал он, открыв инвентарь и превратив свой спальный мешок в игровой объект; он появился у него в руках как мерцающий трехмерный каркас, ставший после этого материальным.   – Здесь? – в смятении спросила Лизбет, глядя на Кирито, как будто он сошел с ума. – Когда мы были глубже в подземелье, было гораздо теплее. Здесь холодно, и через потолок идет снег. – Как будто подчеркивая ее слова, мимо ее лица пронесся порыв ветра.   – Еще здесь безопасно, – холодно посмотрел на нее Кирито. – В этой комнате не появляются мобы, и мне не придется поддерживать это заклинание, чтобы у нас был хоть какой-то свет.   – И откуда вы знаете, что здесь безопасно? – резко спросила она. Ее вызывающая стойка, с упертыми в бока кулаками, продержалась лишь пока она не задрожала, и ей не пришлось снова обнять себя. – Вы знаете больше, чем возможно, Кирито, и это не в первый раз. Вы ведете нас, как будто у вас в голове есть карта. Кто вы на самом деле?   Кирито отвернулся и на несколько мгновений умолк. Он знал, что ему не нужно отвечать ей. Но ему нужна была ее помощь, чтобы заменить сломанный меч, и они уже зашли довольно далеко.   – Я был бета-тестером, – тихо сказал он. – Я уже проходил через эти туннели. – Он через плечо оглянулся на нее, встряхнул спальный мешок и положил его на землю. – Довольны?   Несколько мгновений Лизбет молчала. Кирито даже не догадывался, что же творится у нее в голове, когда она смотрела вниз и в сторону.   – Возможно, – наконец, сказала она. – Но почему мы не можем просто выбраться через эту дыру в потолке? Не похоже, чтобы все еще шел столь сильный снег.   Как будто в ответ на спине у Кирито появились крылья. Он пошевелил ими, но они оставались темными, ни одного радужного проблеска, указывающего, что они заряжены и готовы поднять его в воздух; через мгновение он убрал их.   – Мы не можем летать под землей. Попробуйте, если хотите; я буду греться.   К этому времени Лизбет открыла свой инвентарь и прокрутила его в поисках своего спальника. Кирито уже убрал оружие и скользнул в свой, немного поерзав, прежде чем, похоже, устроиться поудобнее. Он лежал на спине, подтянув край мешка до подбородка, и после недолгой нерешительности Лизбет развернула свой спальник рядом с его, разделив их почти локтем ледяного пола.   Когда она скользнула в приветственное тепло своего спальника и застегнулась в нем, она повернула голову, чтобы взглянуть на своего клиента, этого бета-тестера, сопровождающего ее в этом приключении по замене сломанного ею его оружия. До этого он выглядел таким серьезным, сражался со столь свирепой грацией, но с застывшими чертами и закрытыми глазами его лицо было детским, почти женственно мягким. Она знала, что он не мог быть старше ее, и подозревала, что он был как минимум на год ее младше.   Но затем в ее сознании промелькнуло то, как он сражался, когда они прокладывали себе путь через Инеистую пустошь и в туннелях, куда они сбежали, и она выбросила из головы мысли о его возрасте. Значил ли он здесь теперь хоть что-нибудь?   Лизбет вздрогнула. Даже в спальнике все еще было неуютно холодно, и, не зная, откуда взялась эта мысль, она поняла, что на мгновение ей захотелось, чтобы ее спальник был поближе к его. Щеки окрасились румянцем, и она помотала головой, чтобы прогнать эту мысль. Не из-за этого… он и правда слишком уж раздражал, чтобы так нравиться. Ей просто все еще слишком холодно, чтобы даже простой обмен теплом через ткань мог ей помочь.   Она попробовала оценить, уснул он или нет, но так как аватарам АЛО не нужно было дышать, и у них не было автономной анимации дыхания, его грудь была неподвижна, как у мертвого. Еще несколько мгновений понаблюдав за его лицом, она тихонько сказала:   – Эй, Кирито…   Сперва она подумала, что он уже уснул. Но через несколько ударов сердца он испустил сонный звук, что был не больше вздоха, и что вполне мог быть вопросом.   Приняв за последнее, Лизбет облизнула пересохшие губы и продолжила.   – Мне все еще очень холодно. – Когда он ничего больше не сказал, она собрала все свое мужество. – Не поймите неправильно, но… можно мне немного придвинуться?   Она была не уверена, сколько она прождала его ответа, но уже должно было пройти несколько минут. Через некоторое время она поняла, что Кирито, должно быть, был уже на грани сна, и задремал, пока она ждала. Она на мгновение прикусила нижнюю губу, после чего заизвивалась, пока ее спальник не оказался чуть ближе к нему. Когда это не предоставило ей никакого облегчения, она продолжила двигаться, пока не стукнула его через толстый спальник локтем, и быстро отдернула руку.   Так было немного лучше – возможно, достаточно. Лизбет больше не хотелось дрожать каждые несколько секунд, и она повернулась набок и подтянула ноги в полуэмбриональную позицию, всматриваясь в лицо спящего Кирито, выискивая признаки жизни или бодрствования. Без каких-то ее мыслей, ее рука медленно выскользнула из мешка и осторожно потянулась к лицу парня рядом с ней.   Слишком холодно. Прежде чем ее пальцы коснулись его щеки, она отдернула руку обратно в спальный мешок и обняла ею себя, для тепла спрятав ладони под мышки. Она уснула почти сразу же, как закрыла глаза.   Когда с полупрозрачных желтых крыльев Арго исчезли остатки искрящейся энергии, они сложились у нее на спине и замерцали, прежде чем исчезнуть. Через мгновение ее ноги коснулись травянистой равнины на краю территории кайт ши, и она пробежалась, прежде чем остановиться и выжидающе оглянуться на своих спутников.   Телвин приземлился сразу после нее, лишь чуть менее изящно, но гораздо более шумно из-за скрывающего его тело массивного панциря. Вместо аккуратной пробежки Арго он погасил скорость приземления опустившись на корточки, оперевшись для равновесия руками, после чего выпрямился во весь рост. Когда Арго ухмыльнулась, он приподнял брови.   – Давай посмотрим, как справишься в доспехах ты, юная леди.   – Разве я что-то сказала? – лукаво ответила Арго, когда третий член их группы осторожно присоединился к ним, с облегчением вздохнув, когда его ноги коснулись твердой земли.   – Нет, но ты подумала, что это по-настоящему тяжело, – самодовольно ответил Телвин, прежде чем развернуться и похлопать другого парня по плечу. – Видишь, Сасамару? Ничего такого. Как только сформируешь ментальную связь и разберешься с ней, это как езда на велосипеде. Нужна только практика.   Сасамару улыбнулся, смахнув с лица несколько сдутых ветром прядей волнистых каштановых волос.   – Хотя до сих пор кажется несколько странно. Как будто я лечу на крыльях, но на самом деле я их не чувствую, так что могу сказать, что делаю все правильно, только наблюдая за результатом. – Он поставил копье торцом на землю и при разговоре оперся о него, явно устав после полета.   Телвин этого не пропустил.   – Поначалу это несколько утомляет. Ты слишком много используешь мышцы спины, дергаешь тем, чем не надо, потому что оно слишком близко к нервным путям, которым ты пытаешь просигналить. Справишься.   Взгляд Арго переместился на часы в ее интерфейсе, и она поджала губы.   – Пошли, поговорим на ходу. Нам здесь придется поработать с довольно узким окном, – пришла она в движение до того, как закончить фразу, быстро зашагав к опушке ближайшего леса.   – Окном для чего? – спросил Сасамару, взвалив копье на плечо и пристроившись к Арго и Телвину.   – Для того, чтобы добраться до Коридора Лугру без объяснений с патрулями сильфов, – ответила Арго, секунду подумав, стоит ли эту информацию ему продавать; она решила, что его знание может ей помочь. – Следующий должен пройти через район примерно через сорок минут. Это дает нам двадцать минут на полный отдых крыльям, пока мы идем, и еще десять минут на полет, оставляя в запасе десять минут на сражения с мобами по пути. Должно быть достаточно, чтобы успеть туда добраться.   Когда у Сасамару слегка приоткрылся рот, Телвин спрятал усмешку за рукой в перчатке. Когда парню удалось восстановить самообладание, он на мгновение заикнулся:   – О-откуда ты это знаешь…   – Расскажу за 500 юрудо.   Сасамару от краткого шока резко остановился на полушаге, прежде чем бегом нагнать их. Он широко раскрытыми глазами взглянул на Телвина.   – Она это серьезно?   Телвин рассмеялся.   – Не знаю, спроси у нее. Наверное, она скажет, серьезно она или нет – если ты заплатишь ей 100 юрудо.   Идя между ними, Сасамару из стороны в сторону крутил головой, как будто пытаясь решить, стоит ли. Наконец, когда никто больше ничего не сказал, он открыл меню и несколько раз постучал по нему, материализовав в руке небольшой мешочек и передав его Арго. Она немедленно убрала его, не сбившись с шага.   – Я знаю несколько людей среди сильфов, – объяснила Арго, когда они пересекли границу леса, перепрыгнув через покрытую мхом насыпь и соскользнув по другой стороне, прежде чем продолжить. – Некоторые из них довольно высоко. Я заплатила им за сегодняшнее расписание патрулей северо-восточной части Древнего леса. Все будет в порядке, пока будем придерживаться окна.   Информация стоила своей цены, оставшаяся часть их путешествия прошла без единого признака патруля, и в итоге им как раз хватило полетного времени, чтобы оказаться в нескольких минутах ходьбы от входа в Коридор Лугру. Перед их взглядами возвышались над горизонтом кольцом окружающие центр Альвхейма горы, заметные через промежутки между кронами деревьев на их пути, и единственным значительным столкновением по дороге был бой с семейством хищных мобов, с которыми им не повезло встретиться.   В скором времени они прорвались через особенно густой подлесок и вышли на окружающую их цель поляну. Арго увидела, как напрягся перед ней Телвин, когда услышала громкий крик с дальнего конца поляны.   – Враги!   Арго заметила пару сильфов, стоящих лицом друг к другу с руками в воздухе, как будто работавшими с окном торговли. Третий, кричавший, стоял дозором на вершине крупного валуна, добрых десяти метров в высоту, уже подняв лук и вытягивая из колчана стрелу.   Телвин грубо оттолкнул Арго назад, снимая из-за спины щит, взмахнув им над головой, прежде чем выставить спереди, как раз перед тем, как об него разбилась стрела. Он закричал, выхватив меч и держа щит наготове, чтобы перехватить любые дальнейшие атаки.   – Мы здесь не ради боя!   Двое торговавших уже вытащили свое оружие и взлетели в воздух, паря в нескольких метрах над землей, выглядя вполне готовыми к сражению. Дозорный – юноша с длинными текучими светло-зелеными волосами – прекратил стрельбу, возможно, не желая больше тратить стрелы. Он возвысил голос и громко крикнул:   – Тогда зачем вы здесь?   Арго обошла Телвина, положив руку на плоскую часть его клинка и опустив его.   – Мы лишь хотим пройти коридором. Вот и все. Если вы направляетесь в Лугру, мы все доберемся быстрее, если пойдем вместе.   Одна из торговавших игроков опустилась на землю и пешком пересекла половину отделяющего ее от группы Арго расстояния. Она не убрала свой меч, но и не указывала им на них.   – Отставить, Гатаки. – В ответ страж опустил лук, но не снял стрелу с тетивы. Удовлетворившись, подошедшая к ним сильфида ответила: – Это верно, что вшестером можно пройти быстрее, чем втроем. Но вы на нашей территории. Откуда мне знать, что мы можем вам доверять?   – Ниоткуда, – ответила Арго. – Но вот ваши варианты: идти вместе с нами, и мы все доберемся быстрее. Не идти с нами, и мы потратим время, обгоняя друг друга и следя за своими спинами. Или сразиться здесь и сейчас, и кто-то напрасно умрет. – Она для пущего эффекта приостановилась и добавила. – Мне больше нравится вариант А.   Третий сильф встал сбоку от явного их лидера, и они переглянулись. Кивнув, лидер плавным движением убрала меч, и на ее лице появилась легкая улыбка.   – Мне нравится ход твоих мыслей, – сказала она. – Я Чихэ. Этот маг мой муж Нацуо. И взбудораженный паренек с камня наш друг Гатаки.   Арго представилась и назвала по именам свою группу, когда Телвин со все еще серьезным лицом вернул меч в ножны, а щит за спину. Чихэ слегка поклонилась им троим.   – Вы ведь кайт ши, не так ли? Мы впервые видим кого-то из вас – я не уверена, что Гатаки поначалу вообще понял, что вы игроки.   – Если сосредоточиться, курсоры над нашими головами должны были дать простую подсказку, – ответила Арго. Когда она сосредоточилась на сильфах, она увидела висящие над их головами желтые курсоры-ромбы, их цвет указывал на нейтральную расу. Она знала, что то же самое они видели над головами ее группы.   – Я это знаю, но не думаю, что знает Гатаки, – строго посмотрела Чихэ на парня. – Теперь знает. Во всяком случае, что же привело троих кайт ши в Коридор Лугру?   Арго улыбнулась.   – Это по-настоящему отличная история. Расскажу тебе за 2000 юрудо.   У Чихэ отвисла челюсть.   – Прошу прощения?   – Ты Крыса, – вдруг сказал Нацуо, в его глазах засветилось понимание. Когда его жена странно на него посмотрела, он слегка пихнул ее локтем. – Помнишь, о чем еще в Сильвиане рассказывали некоторые бета-тестеры – о какой-то торговке кайт ши, которая за соответствующую цену может рассказать что угодно?   – Ну, это не что угодно. – Чихэ оглядела Арго, как будто впервые ее увидев, одновременно потянувшись за спину и увязав свои темно-зеленые волосы в хвост. – Думаю, я приму предложение. Нам все равно нужно идти. Так значит, пойдем вместе?   – Если только ты не предпочтешь второй или третий вариант, – сказала Арго, коснувшись зубов своими когтями.   То, что сперва показалось нежелательным осложнением их дня, обернулось замаскированным благословением. Группа Чихэ была твердо ориентирована на нанесение урона, но сама она не была и вполовину таким танком, как Телвин. С его защитой и наносимой ее группой уроном они быстро и безопасно прокладывали себе путь, сражаясь с высокоуровневыми мобами в коридоре без того, чтобы чье-то здоровье опустилось в желтую зону. В какой-то момент на середине пути Сасамару даже поднял уровень, и его приподнятое настроение от этого простого достижения вызвало на лицах у всех улыбки, сбросив оставшееся напряжение смешанной группы.   Наконец, они покинули извилистые темные проходы и оказались на вершине скалы с видом на огромное подземное озеро овальной формы около километра из конца в конец. В центре озера был круглый остров нескольких сотен метров в диаметре, на котором был построен город с высокими стенами, яркими огнями и заметной активностью. Пара длинных мостов связывала остров с противоположными берегами, поддерживающие их небольшие арки поднимались из воды через каждые несколько метров.   Пещера, в которой все это помещалось, была огромна – более километра в диаметре и почти столько же в высоту, иззубренные каменные стены и потолки покрывали миллионы люминесцентных камней и самоцветов, наполнявших огромное пространство холодным фоновым светом, что был ярче лунной ночи. В полном прекрасных сцен неописуемой красоты мире Лугру был одной из достопримечательностей, которые Арго никому бы не посоветовала пропустить.   Она уже была в Лугру во время беты и знала, как он выглядит для тех, кто впервые его видит. Краем глаза она заметила Сасамару с группой Чихэ, стоящих на краю обрыва с отвисшими челюстями, и увидела, что рука девушки переплетена с рукой Нацуо, пока они делили красоту момента. Телвин, такой же бета-тестер как и Арго, был чуть меньше впечатлен видом, но с улыбкой ждал, пока остальные им насытятся, обменявшись с Арго понимающим взглядом.   – А я думала, что Сильвиан прекрасен, – тихо сказала Чихэ. – Подумать только, что существует что-то подобное…   – Этого почти достаточно, чтобы простить запершего нас всех здесь человека, – сказал ее муж. Когда она искоса посмотрела на него, он поспешно повторил: – Почти.   Все рассмеялись, сбрасывая охвативший большую часть группы полутранс.   – Пошли, – сказал Телвин, перехватив лидерство, как и во время большей части их путешествия, естественным образом принимаемая им как танком роль. Он осторожно принялся пробираться по узким извилистым уступам, что вели по стенам пещеры к ближайшему берегу. За ним один за другим последовали остальные, Чихэ замыкала.   Потребовалась большая часть получаса, чтобы осторожно спуститься даже до половины лестницы, что сужалась и расширялась, а порой и прерывалась осыпавшимися участками, требующими от них исполнять щекочущие нервы прыжки через провалы. Все заметно устали, когда достигли достаточно широкого, чтобы остановиться и передохнуть, участка лестницы. Достав еду и питье, шестеро игроков прислонились к стене, радуясь возможности дать отдых ногам.   – Сколько еще? – спросила Чихэ, вытягивая шею, чтобы попытаться взглянуть за следующий поворот.   – Немного, – сказала Арго. – Мы уже прошли половину пути.   Сасамару вдруг нахмурился, прищурившись, как будто пытаясь разглядеть что-то маленькое или далекое.   – Что это?   Сильфы всмотрелись, но, похоже, ничего не заметили. Телвин повернулся в ту же сторону, что и Сасамару, и когда к ним присоединилась Арго, она сразу же поняла, что видит.   – Полетный след, – сказала она, поднимаясь на ноги.   – Хотя в этом нет никакого смысла, – растерянно сказала Чихэ, когда наконец заметила в воздухе слабые фиолетовые линии. – Мы не можем летать под землей.   Телвин вдруг взглянул на Арго, сняв щит и вытянув меч.   – Нет, не можем, – сказал он.   Арго серьезно кивнула, пока остальные вооружались, встревоженные действиями своих спутников.   – Но импы могут.   День для Асуны начался так же, как и большинство других. В ее голове зазвучал устанавливаемый ею каждый вечер внутренний будильник, резкий звук которого был слышен только ей. Когда она приоткрыла глаза, она протянула руку и коснулась висящего перед ней в воздухе значка в форме колокольчика, со вздохом отключая сигнал будильника. Почувствовав знакомое тепло, она повернула голову и увидела прижавшуюся к ней спящую Юки, положившую руку Асуне на живот, тогда как фиолетовые волосы мирной волной спадали ей на лицо.   От этого вида Асуна ощутила прилив эмоций, и на ее лице появилась улыбка. Юки была очень милой девочкой, и от того, как она прижималась к Асуне, той казалось, что у нее появилась младшая сестра, о которой нужно позаботиться. Порой ее двойственность была довольно странна – она могла робеть и стесняться, особенно при необходимости общаться с незнакомцами. Но после первого дня, когда Асуна нашла ее плачущей в переулке, напуганной городом вокруг, девочка, казалась, открыла внутреннею силу – или, возможно, переоткрыла ее, Асуна подозревала, что она все время была там, просто спугнутая травматическими первыми днями в игре.   Она нехотя протянула свободную руку и указательным пальцем ткнула Юки в щеку.   – Просыпайся, засоня. Нам пора работать.   Веки Юки дрогнули раз, другой, а затем открылись с подобной рассвету улыбкой. Она поднялась и потянулась, тонкие руки дрогнули высоко над головой. Затем, как будто кто-то нажал выключатель, она вскочила с кровати и схватила Асуну за руку, словно это не она только что крепко спала.   – Ну, чего же ты ждешь! Я хочу сегодня же добраться до Радужной Долины!   Асуна рассмеялась, позволяя ей вытянуть себя в сидячее положение.   – Не думаю, что мы уже готовы туда отправляться, Юки, – сказала она. – Помнишь, что сказал нам Диабель: сперва нам стоит набрать хотя бы десятый уровень, и там есть большой босс, от которого нужно держаться подальше.   – Но мы почти набрали!   – Если под «почти» ты имеешь в виду середину между шестым и седьмым, то конечно, – сказала Асуна, неудачно попытавшись строго взглянуть на Юки, когда ткнула ее в живот, на что девочка только сильнее расхихикалась. – Вот что. Доберемся сегодня до края долины, но как только увидим мобов с темно-красным курсором, вернемся. Договорились?   Юки протянула мизинец. Вновь рассмеявшись, Асуна взялась за него своим, и они тряхнули руками. Она потянулась и взъерошила девочке волосы, после чего принялась собираться.   Набор уровней стал их мини-игрой, дружеским соревнованием. В той, где, как правило, обычно побеждала Юки из-за боевого стиля, отводящего ей роль нападающего, тогда как Асуна держалась позади и исцеляла, порой по возможности с ней меняясь, но время от времени они шли друг с другом наравне. Когда они проверили, прежде чем выдвинуться, Юки преодолела примерно 70% до следующего уровня, тогда как Асуна была на середине. Она решила сегодня как можно больше влезать со своей подругой в гущу событий и хотя бы немного ее нагнать, по крайней мере, пока они не начнут сражаться с еще более опасными мобами.   С каждым днем они становились все сильнее. Первые несколько уровней были набраны быстро, на пятый и шестой потребовалось почти по целому дню гринда поодиночке, и с такими темпами Асуна бы очень удивилась, набери они седьмой уровень к концу дня. Но также улучшались и их навыки, как и их способность использовать эти навыки для лучшего эффекта, и с каждым днем им все быстрее удавалось проложить себе путь вглубь все более сложной территории.   Для Асуны, которая несколько недель назад не могла даже представить, что будет играть в игру, которая не находится на ее мобильном телефоне, трансформация все еще была достаточно удивительна всякий раз, как она позволяла себе об этом задуматься. Каждый вечер они с Юки вместе изучали игровое руководство, выбирая для ознакомления что-нибудь новое – часто раздел, присоветованный Диабелем, который, когда удавалось выкроить время, с почти отеческим интересом справлялся о прогрессе Юки. И каждый день, позавтракав в гостинице, где они остановились, они разворачивали свои карты и решали, где они сосредоточат свои усилия и куда пойдут с утра до обеда гриндить экспу.   Все началось как выживание, необходимость в мире, где жизнь и смерть определялись числами игрового движка – и сам этот термин был тем, чего она, пока не попала в ловушку АЛО, никогда в жизни не слышала. Но в какой-то момент в следующие дни, когда они с Юки вместе пошли и бок о бок столкнулись с враждебным миром, это стало чем-то еще.   Это стало развлечением.   Тем вечером они стояли на краю скалы с видом на болота северо-западной территории ундин, пара рек текла им навстречу с гор в Радужную Долину, каскадами стекая с края скалы. Над болотистым пейзажем внизу поднимался туман, накрывая их обеих зябким налетом сырости, что не был бы неуютен, не будь они так разогреты от почти безостановочной борьбы по пути сюда.   Текущие через Радужную Долину бушующие реки перетекали через очередь порогов, постепенно спускаясь к скалам на краю долины на востоке, где каждая в итоге оканчивалась группой пенящихся водопадов, наполняющих долину столь же плотным туманом, как и тот, что остужал Асуну и Юки. Когда солнце начало клониться к горизонту, заполняющие долину вечные радуги преломляющегося сквозь туман солнечного света стали ярче и многочисленнее, окружая шар солнца широким кругом многоцветного ореола, следовавшим за ними всюду, куда они шли.   Некоторое время они молчали, пропитываясь тонким туманом и позволяя пейзажу и белому шуму порогов наполнить их спокойствием, пока они отходили от адреналинового накала боя. Наконец, Юки протянула рука и игриво хлопнула Асуну по запястью.   – Девяносто два, – со смешком сказала она. Это значило, что до следующего уровня ей осталось всего 92 очка опыта.   – О, заткнись, – без гнева сказала Асуна, с ухмылкой притворно подталкивая Юки к воде. – К моменту нашего возвращения ты наберешь седьмой, не так ли?   Юки радостно кивнула, фиолетовая челка мокро мазнула по лицу.   – Асуна… как думаешь, насколько мы сильны по сравнению со всеми остальными?   Асуна слегка удивилась направлению вопроса.   – Не знаю, – честно сказала она. – Мы напряженно работаем. Не думаю, что мы сильно отстаем от проходчиков – они только начинают ходить в эту долину. А это важно?   Юки с задумчивым видом обняла себя, задрожав от холода.   – Думаю, вроде как, да, – сказала она. – То есть… здесь нужно быть сильными. Сильнее других. Я не… не хочу видеть, как умирает кто-то еще.   Кто-то еще. Асуна не пропустила подтекста, она знала, что в игру Юки вошла с кем-то… и что этот кто-то не пережил нападения саламандр. Она никогда об этом не рассказывала, так же как и Асуна никогда не интересовалась. Когда Юки будет готова – если когда-нибудь будет – она объяснит сама.   – О, Юки… – потянулась Асуна и положила руку девочке на плечо. – Ты уже сильнее меня, – сказала она. – И мы каждый день работаем вместе. Думаю, если будешь так продолжать, когда-нибудь ты станешь сильнейшим здесь игроком.   Улыбка Юки, когда она посмотрела на Асуну, была явно сияющей.   – Ты и правда так думаешь?   – Я это знаю, – уверенно сказала Асуна.   Юки, откинув с лица влажные волосы, казалось, несколько минут над этим размышляла.   – Тогда давай станем проходчиками. Мы ведь справимся, если будем вместе, верно?   – Проходчиками? – широко распахнула глаза Асуна, повторив это слово. Проходчики были… они были теми, кто всем рисковал. Они пробивались в опасные районы, прокладывая путь туда, куда нужно было двигаться их фракции, всегда во главе попыток ундин прорваться через Радужную Долину и добраться до Аруна. Они неустанно работали каждый день…   На этом Асуна остановилась, ее мысли резко замерли, когда она взглянула на широко распахнувшую глаза девочку рядом с собой – младшую сестру, что у нее никогда не было, партнера, рядом с которым она сражалась каждый день с момента их встречи, сражалась, чтобы стать как можно сильнее и пройти как можно дальше.   Крепко обняв подмерзшую Юки, что она и сама начала чувствовать, Асуна вдруг рассмеялась от иронии всего этого.   – Да… думаю, именно так мы и поступим. Вместе мы сможем справиться с чем угодно.   К тому времени, как Кирито с Лизбет добрались до окраин туннелей под Ниссенгрофом, был уже почти обед второго дня их путешествия. Переход был не резким – плотность мобов постепенно начала редеть, перерывы между боями становились все длиннее, пока с последнего аггрессивного моба не прошло около получаса.   Несколько раз они даже встречали в расширяющихся туннелях другие группы, по два-три гнома, иногда вместе с паком или лепреконом. Как правило группы давали друг другу место, нейтрально или дружелюбно кивая, но двигаясь к своей цели. Кирито не останавливался уточнить направление, он знал, куда идти.   Наконец, через туннели, усиливаясь и стихая, начали просачиваться звуки разговоров, несколько голосов превращались в толпу. Грубо обтесанные стены становились плавнее, и порой на них были выгравированы знаки, указывающие в том или ином направлении, некоторые названия Кирито были знакомы. Теперь им встречались не столько группы, сколько отдельные люди, игроки разных рас, двигающихся по коридорам по тому или иному делу.   В итоге коридор вывел в большое подземное помещение, освещенное сотнями факелов, по стене которого на десятки уровней спиралью вился открытый проход. Открытое пространство пересекали подвесные мосты, обеспечивая доступ к магазинам и другим учреждениям, что были либо запрятаны в глубины коридоров, либо выходили в пустоту.   Кирито повернулся взглянуть на Лизбет, которая широко раскрытыми глазами разглядывала все это.   – Ниссенгроф, – сказал он. – Ну или одна из многих его частей. Так с каким гномом нам нужно встретиться?   – С Челлоком, – ответила она, выглядывая через протянувшиеся вдоль прохода, где они стояли, веревочные перила. – Мы найдем его в Адской Кузне.   Это, по крайней мере, указало Кирито направление. Район Адская Кузня был еще одним помещением вроде того, куда они сперва вышли, где была сосредоточена большая часть токсичных металлообрабатывающих предприятий, чтобы уберечь остальной Ниссенгроф от их вони. Даже с такой предосторожностью попасть туда было несложно, просто следуя за своими носами, едва они добирались до нужного прохода. Воздух наполнял едкий запах, ничем не напоминающий приближение к Домнанну, кроме как сочетанием с нарастающей изнуряющей жарой – настолько сконцентрированной, что, казалось, сам воздух заметно густел, заставляя глаза слезиться, пока они не приноравливались.   Несколько вопросов провели их через огромную ямы самой Адской Кузни в среднюю по размеру куполообразную комнату со всем необходимым оборудованием для продвинутой металлообработки и кузнечного дела. На том или ином месте работали несколько игроков в одеждах учеников, за которыми присматривал массивный темнокожий гном, что вполне мог быть крупнейшим из всех когда-либо встречавшихся Кирито игроков. Мужчина сперва критически оглядел двух новичков, и убедившись, что его подопечным пока ничего больше не нужно, смахнул пот с лысой головы и направился к Кирито и Лизбет.   – Я могу вам помочь? – спросил он глубоким, резким голосом.   – Возможно, – сказал Кирито, приподняв голову, чтобы встретиться с высоким мужчиной взглядом. – Мы ищем Челлока. У нас к нему дело.   Приподнялась темная бровь.   – Дело, да? Ну, можете поговорить со мной. Я Эгиль, и я его деловой партнер. – Он вытер руки о фартук и протянул одну Кирито в жесте американского приветствия.   Кирито принял руку, не удивляясь демонстрируемой силе. Размеры игрока могли ничего не значить в игре, где сила определялась характеристиками, а не мышечной массой, но тому, кто специализировался на кузнечном деле или любом виде металлообработки приходилось вкладываться в этот параметр.   – Кирито. Это Лизбет. Мы так понимаем, что у вас есть возможность производить углеродистую сталь.   Вторая бровь приподнялась присоединиться к первой.   – Вот как? Ну, вы не ошиблись – Челлок единственный игрок в Ниссенгрофе, способный его сейчас изготовить. Но ингредиенты непросто добыть, и весь результат уходит на снаряжение наших проходчиков. Боюсь, вы зря проделали этот путь.   – Пожалуйста! – вдруг сказала Лизбет. – Я… я должна этому игроку новый меч, и нам для него очень нужен слиток гномьей углеродистой стали. Хватит всего одного, и мы хорошо за него заплатим.   Не глядя на них, Эгиль печально покачал головой.   – Простите, – сказал он, похоже, искренне. – Но они не продаются ни по какой цене. Мы собираемся атаковать босса в Долине Гигантов, и нам нужны все доступные слитки, чтобы повысить шансы на успех.   Кирито кивнул, как будто ничего иного он и не ожидал.   – Похоже, ваши запасы ограничены, – сказал он. – Это из-за недостатка ингредиентов?   Эгиль ответил собственным кивком.   – Они не столько редки, сколько мучительно добываемы. По-настоящему не хватает нам…   Пока Эгиль говорил, Кирито успел раскрыть свое меню и прокрутить до инвентаря. Коснувшись там пачки предметов, он выбрал вариант материализации их как игровых объектов и увидел, как расширяются глаза гнома при виде появившихся у него в руках камнеподобных кусков.   – … панцирей камненогов, – близким к шепоту тоном закончил Эгиль.   – Я не знаю точную формулу и вероятность успеха, – сказал Кирито, сбрасывая кучку предметов себе под ноги. – Но в этой пачке их минимум сорок. Из них вы сможете получить как минимум десяток слитков, возможно что и больше – предполагая, что у вас есть остальные необходимые ингредиенты.   Большой чернокожий человек некоторое время шокировано разглядывал Кирито, порой его взгляд смещался на лежащую на земле у их ног кучу кусков. Он присел и подобрал один их них, стукнув по нему и изучив выскочившее при этом статусное окно.   Лизбет была почти так же потрясена, когда посмотрела со своего места на Кирито.   – Вы знали?   Кирито безмолвно кивнул, глядя на Эгиля и терпеливо ожидая.   Наконец, Эгиль отвернулся от них и исчез в задней комнате, негромкие звуки разговора приглушала окружающая их вздымающаяся и опадающая стена шума промышленной деятельности. Когда Эгиль вернулся, его сопровождал невысокий, полный гном с сединой в каштановых волосах. Кирито предположил, что это и есть Челлок.   Два гнома посмотрели на груду панцирей камненогов, невысокий подобрал один из них и повторил проведенный Эгилем анализ. Удовлетворившись, он провел пальцем по воздуху и прокрутил свое меню, в другой его руке появился угольно-черный металлический слиток, казалось, поглощающий свет в комнате, едва его отблеск отражался от его поверхности. Он протянул его Кирито, но отвел руку обратно, едва Кирито за ним потянулся.   – При одном условии, – грубо сказал Челлок. – Этим утром в сражении с именованным мобом мы потеряли группу проходчиков, и единственный выживший не хочет возвращаться. Присоединись к рейду и сразись вместе с нами… и он твой.   Кирито взглянул старому гному в глаза, и на его лице появилась улыбка. Он протянул руку ладонью вверх, и когда слиток оказался в его руке, немедленно передал его Лизбет. Он взглянул на нее и увидел, как увлажняются ее глаза – он не мог сказать, от эмоций или от качества воздуха.   Кирито осталось задать только один вопрос.   – Я так понимаю, у вас нет наковальни, которой она сможет воспользоваться?   – Вот дерьмо, вы добрались!   Они обнялись, похлопывая друг друга по спине, когда Кляйн со своей группой встретили Дейла и Гарри Вана на верхних уровнях Ниссенгрофа, смех и перекрывающиеся разговоры привлекли веселые взгляды местных жителей. Хотя не все из взглядов были веселыми, некоторые настороженно или откровенно враждебно смотрели на саламандра и импа, часть же была явно очарована кошачьими чертами кайт ши Иссина.   Однако никто не подошел к ним и не поинтересовался их делом, контраст с паранойей и подозрительностью Сильвиана не мог быть разительнее. Дружелюбное поведение и явное товарищество группы Кляйна, похоже, достаточно убедило большинство прохожих в их мирных намерениях, и через некоторое время они просто стали частью города.   Когда они сели в таверне с едой и питьем, все начали обмениваться историями и узнавать новости. Гарри Ван пришел с запада с группой лепреконов, едва узнал, что Дейл в Ниссенгрофе с другими гномами, и они вдвоем с тех пор выходили со случайными группами, чтобы набрать уровни и скоротать время.   Кляйн рассказал о своей встрече с Кунимитзем, их полетом с территории саламандр и пленением и конвоем с территории сильфов. Когда он дошел до описания сражения в Долине Бабочек, неоднократные веселые вставки Иссина выдали массу деталей о якобы развивающемся романе Кляйна с бета-тестером кайт ши, что их туда привела – спектакль, что в итоге привел к тому, что напиток Кляйна оказался вылит на голову Иссина, а меж ними двумя разгорелась шутливая драка.   – Так куда пойдем отсюда?   Вопрос Динамма оказался тем самым вопросом, заткнувшим всех остальных. С минуту они все разглядывали друг друга, никто из группы Кляйна не задумывал так далеко вперед. Они снова собрались вместе, с ним все его друзья, что присоединились к нему в этой игре – и все в порядке. С момента окончания речи Каябы именно это двигало Кляйном, было его мотивом странствовать по часовой стрелке по краю Альвхейма.   Дейл заговорил первым, почесывая кожу под завязанной узлом белой полосой, окружающей его голову чуть ниже прически в стиле афро.   – Мы уже об этом думали, я и Гарри. Некоторые из случайных групп, с которым мы выходили, были проходчиками, и они обсуждали предстоящий рейд – они отправляются на юг на босса долины. Это расчистит путь к столице, и там может быть весьма неплохой дроп.   Гарри Ван кивнул.   – Дейл прав. Мы подружились с несколькими из них, и теперь, когда вы все здесь… держу пари, если мы спросим, они будут в восторге получить еще одну группу.   Кляйн откинулся в кресле, забросив ноги на невысокий столик, вокруг которого они сидели, сцепив за головой руки. Он по очереди изучающе посмотрел на всех членов своей группы, каждый из них, в свою очередь, кивнул ему.   – Пока что это похоже на то, что нас не пригласили. Отправь весточку своим друзьям-проходчикам, Дейл. Дай им знать, что если хотят, наша группа в деле.   Следующим утром они встретились в лидером рейда в долину, коренастым гномом в пластинчатом доспехе с двуручным топором, что выглядел одной с ним длины. Он назвался Крайтоном и испытующе, на самой грани насмешки, оглядел группу Кляйна.   – Ну разве это не забавно. Вы как тарелка расового ассорти, выбирай на любой вкус. – Он взглянул на Дейла. – Я знаю, что ты со своим приятелем умеете сражаться. И как понимаю, твои друзья тоже умеют, раз уж так далеко забрались. Должен сказать, вы удивительно вовремя.   – Почему это? – спросил Кляйн.   Крайтон ударил по каменному полу тяжелым обухом своего топора, по комнате эхом разнесся гулкий звон.   – Потому что мы уже выдвигаемся, и все собираются наверху. Я как раз сам туда направляюсь. Вы, парни, можете пройтись со мной.   Эта прогулка оказалась недолгой, таверна, где они собрались, была лишь на несколько уровней ниже замерзшей поверхности, и все продрогли задолго до того, как почувствовали тянущий из ведущей наружу огромной арки холодный сквозняк. Кляйн был весьма рад, что вчера вечером они заглянули в магазин и купили зимнюю одежду, путь из Белонорья в Ниссенгроф оказался весьма неудобен для всех них.   Точкой сбора рейда был карьер нескольких метров в глубину и около тридцати в ширину, его террасы образовывали естественные скамейки. Какой бы цели он когда-то ни служил, он хорошо подходил своей нынешней задаче, десятки игроков собрались и расселись по краям, переговариваясь, посмеиваясь и споря. Как и ожидалось, большинство были гномами, но были и другие: почти десяток лепреконов, пара укутавшихся в одеяния магов паков. Но среди них не было видно ни кайт ши, ни кого-то еще из южных рас.   Еще там был спригган.   Кляйн в шоке уставился на него, когда узнал игрока-сприггана на противоположной стороне карьера, едва не оступившись и не свалившись с террасы, когда пытался найти место. Он с трудом сел, его друзья расселись рядом с ним, и понял, что пялится, когда игрок-спригган повернулся и взглянул через карьер, встретив его взгляд с таким же удивлением, как и у самого Кляйна.   Кляйну не нужно было напрягаться, чтобы припомнить его имя. Он знал, что с такого расстояния другой игрок не сможет его услышать, но все равно его произнес.   – Кирито?   В этот момент Крайтон слетел в центр карьера, сунул в рот два пальца и резко свистнул, прежде чем возвысить голос.   – Ладно, вы все, слушайте сюда. – Через мгновение, когда не все разговоры прекратились, он заорал: – Я сказал заткнуться!   Это сработало. Хлопнув в ладоши с громко прозвеневшем во внезапной тишине металлическим звуком перчаток, коренастый гном улыбнулся и начал:   – Мы отправляемся убить босса, парни, и вот, как мы это сделаем…