«Странная штука — любовь. Она всегда застает тебя врасплох.»
Фредерик Бакман, из книги «Вторая жизнь Уве»
***
Лорд Элронд стоял, сверкая на меня своими сероватыми глазами. — П-простите… — Я не знала, что и сказать. Как же нетрудно оказалось спутать благородного эльфа с обычной девицей! Они бы бирки вешали, в самом деле! — Я Вас не узнала… — Трудно узнать того, кого видишь впервые. Приветствую Вас в Ривенделле, леди Грейс! Добро пожаловать в Последний Домашний Приют! — Владыка указал правой рукой на накрытые столы, размещённые у выходящей в сад террасы. — Вы, наверное голодны. Присаживайтесь, — и он галантно отодвинул мой стул. Никогда бы не подумала, что у эльфов (да у кого бы то ни было!) может быть такая выдержка! И он даже не намекнул на то недоразумение! Вот это, называется, «чувство такта»! — Благодарю, — я постаралась усесться на резной стул с как можно большей грацией. — Присоединяйся, Арвен! И Вы, Господин Эстель! — Я обернулась назад, искренне надеясь, что они поймут мои «сигналы» и не оставят меня «тет-а-тет» с этим жутким Мистером Безупречностью. Арвен мои намёки великодушно не поняла, сказав, что уже отобедала и теперь хотела бы заняться рукоделием. На том она и откланялась. Элронд посмотрел на меня, подняв левую бровь и как бы спрашивая своими лучистыми глазами «Неужели всё настолько плохо?». Боже. Кто-нибудь, спасите меня. Ответом на мои мольбы стал скромный вопрос Арагорна. — Позволите ли мне остаться, Владыка? Я ничего не ел с самого утра, — И хоть ни слова я не поняла, но тут же прониклась к парню самым что ни на есть уважением. — Конечно, Элессар. Как тебе будет угодно. — Благодарю. Как поживают Элладан и Элрохир? В добром ли здравии? — В порядке, только вернулись с трёхдневной охоты. Знаешь же, Эстель, мне было нелегко их отпустить, — Элронд отпил вина из бокала, украшенного цветной мозаикой. — А можно мне тоже вопрос? — Встрять в их разговор было как пристроиться попрыгать на скакалке, на которой уже кто-то скачет. Скакалка эта вертелась во всю, когда я выждала паузу, чтобы тоже прыгнуть разочек. — Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?! — Да, милейшая. Если же Вы, конечно, уже закончили и готовы выслушать меня и мои вопросы, — Лорд отставил бокал в сторону. Ох, ну снова распрыгался! — Вполне, — Да, Стив учил меня вежливым ответам. Только вот, вряд-ли они мне помогут. Уж кого-кого, а самого Лорда Элронда мне в «скакалках» не перепрыгать! — Тогда начнём. Эльф встал, небрежно перекинув длинный рукав своего «платья» через левую руку, и принялся неспешно расхаживать вокруг да около моего стула. — Вы не будете против, если я начну? — Нет, нисколько, — этот концерт уже начинал меня бесить. — И, прошу, не надо на «Вы». Я чувствую себя на сто лет старее! — Сто лет — не такой уж и большой срок. Но я понимаю, что для женской красоты важен каждый день, — Мерзавец одарил меня уничтожающей ухмылкой. Арагорн поперхнулся вином, отчего мне пришлось стукнуть его по спине. — Спасибо. — Не за что. Осторожнее с вином. Арвен мне не простит, — я поиграла бровями, радуясь отсрочке «допроса» и возможности посмущать и так уже красного Эстеля. — Не стоит упоминать мою дочь! — Элронд оказался прямо за моей спиной, отчего я вздрогнула и вцепилась в скатерть. — А-а-а. Понятно. Злой папаша, не желающий отдавать дочку простолюдину? Как же я тебя понимаю! — Ещё один правый свинг от меня в арагорновское плечо. — Советую Вам помолчать, леди Грейс! — А я советую Вам перестать так грубо со мной разговаривать! — «Что же за свадьба без драки?!» — Я совершенно вежлив, наглая Вы особа! — Вежлив?! Да не смешите меня!.. СТОЯТЬ! — я схватила Эстеля за рукав, стоило ему только подняться с тихим «Я вас оставлю…» — Да! Представьте себе! — А Ваш тон говорит мне иное! — А что не так с моим тоном?! — Всё! — Что, «всё»?! — Всё, «всё»!!! — Наш спор грозился перейти в оскорбления типа «Да?!» — «Да!!!», поэтому мне срочно нужно было сменить тему. — У Вас красивые волосы! Слишком уж внезапно. Элронд, ранее нахохлившийся, как недовольная салом синица, тут же шокированно замолчал, беззвучно открывая и закрывая рот. — Ч-что, простите?.. — У Вас красивые волосы, — я кивнула на свои непослушные волны. — Такие ухоженные… не поделитесь секретом? — Э-э-м… Эстель, оставь нас. — Как Вам угодно, — Элессар и сам был рад слинять, и уже через минуту его лёгкие шаги затихли в коридоре. Элронд шумно выдохнул, потерев пальцами переносицу и устало прикрыв глаза. — Я готова. Простите за тот «сыр-бор». — За что? — Неважно, — да уж, такие слова эльфам вряд-ли знакомы. — Хорошо, леди Гр… — Просто Грейс! Это моё имя, кстати! Так что, можете без формальностей. — Грейс. Тогда, просто Элронд. Без формальностей, — Владыка присел напротив меня, наливая вина сначала мне, а потом уже себе. — Нет-нет! Я не буду, спасибо. Кстати, можете уже начинать. — Откуда ты? Как попала в наш мир? — М-м… Я надеялась, что ты мне объяснишь… — Разговаривать с Элрондом «на ты» было весело. Особенно, если представлять удивлённые лица Арагорна и Арвен. — Я… была в поле. Я бежала… — Куда? — К Стиву, — боль вернулась, оглушая меня. — Стив… Кто это? — Мой… отец. Не родной, так, просто… человек, который меня нашёл, вырастил и воспитал. Он говорил… Что я трижды везучая. Первое везение: с течением самых странных обстоятельств я оказался в Ивовой Заводи, вынужденный окончательно там поселиться. Второе: Я нашёл тебя, маленькую и беспомощную глубоко в лесу, что окаймляет нашу Заводь. И третье… Стив приблизился, чтобы маленькой девочке, сидящей напротив было лучше слышно его глубокий шёпот …Ты была жива. — Трижды везучая? И… в чём же тебе повезло? — Стив оказался в нашей деревушке в нужное время в нужном месте, он нашёл меня в лесу, и я была жива. Вот так…как-то, — говорить об этом с каждой минутой хотелось всё меньше. — Понятно. Дальше? — Я бежала к нему… Он…стоял в поле. А потом… В него ударила огромная молния, и… — Слова путались, слишком уж свежа была горечь потери. — И ты очутилась здесь, верно? — Элронд нахмурил брови, допив бокал до дна. — Да. Только… не здесь. А там, выше по реке. Там ещё холм и цветущий вереск, и… — Я понял. Элессар мне рассказал. Странно… — Эльф задумчиво всмотрелся в даль за арочным оконным проёмом. — И… ничего больше? — Ну… Стив. Он, кажется, был рад… смерти. Обычно он предупреждает всех об ураганах, и… И сам скорее загоняет меня в дом. Но в этот раз… Мне пришлось самой его искать в самом сердце бури. Тут что-то не так! — сказала я, чувствуя, что догадка совсем близко. — Хорошо. Достаточно. Я благодарю тебя за такой странный рассказ, — Владыка поднялся, нетерпеливо постукивая хрупкими пальцами по спинке моего стула. — Ты… Арвен проводит тебя в твою комнату. Обустраивайся и чувствуй себя как дома. — А Вы?.. — Всё же я не могу так без уважительно относиться к хозяевам. — А я соберу Совет. Нам всем это необходимо, Грейс. И ещё. Тебе стоит отобедать, слуги проводят тебя, — помедлив секунду, Элронд обернулся ко мне, нервно наматывая отливающую синевой прядь волос на палец. — И ещё. Спасибо. — Он вышел из зала, и огромные створки резных врат с глухим стуком закрылись за ним.***
— Ну и как это всё понимать?! — Дав гневу выйти наружу, я уже пожалела, что так легко согласилась остаться. Впрочем, и соглашаться не пришлось. Меня просто поставили перед фактом. — Милая, мой отец хочет как лучше… Сейчас в Средиземье начинаются Тёмные времена, любому путнику на дорогах грозит неминуемая смерть! Всё это время Арвен покорно сидела в саду, неспеша вышивая цветочный узор на украшенном золотом гобелене. Лишь движения рук и губ показывали, что эта девушка ещё жива, ещё не обратилась в каменную статую. Во всём остальном она была тиха и недвижима. — Но мне нужно вернуться обратно!!! Как же ты не понимаешь?! Местная одежда, которую мне выдали две милые эльфийки-служанки, начала откровенно бесить меня не хуже Элронда. Но тот, хотя бы, делал это осознанно, а здесь получалось, что я бесила себя сама. Длинное, в пол, платье изумрудно-салатового цвета было очень красиво. Украшенное золотыми и самоцветными вставками, оно заворожило меня с первой секунды, стоило только мне увидеть его в руках у скромной Туилиндэ. Значение имени этой красивой служанки (которая теперь шла под моё полное распоряжение) я нашла самым что ни на есть подходящим. «Ласточка» — так звали её на эльфийском языке. Светловолосая, кареглазая, всё время опрятная, юркая и живая, Туи (как я её назвала для удобства) оказалась эталоном красоты и совершенства. Её напарница, Мириэль, оказалась «рукодельницей». Благодаря её ежедневным стараниям, я стала неплохо ориентироваться в эльфийской речи и всегда соответствовала дворцовой моде. Однажды утром Мира тихонечко пробралась ко мне в комнату, хоть Арвен была против того, чтобы слуги заходили в покои хозяев, и тронула меня за плечо. — Леди Грейс?... Вставайте, милая.... Уже позднее утро, пора приступать к тренировкам. — М-м... — Я еле продрала глаза, медленно сев в кровати. Перед глазами заплясали чёрные круги. — Какие ещё тренировки, Мира?!... Ещё такая рань.... — Как же? Вы не помните? — Мириэль не теряла времени даром и принялась оправлять воздушные занавески, обрамлявшие высокие арочные окна. — Сегодня сам принц Элладан будет обучать Вас воинскому делу! Это такая великая честь!... — Агх..! Что?! Кто это сказал??! — Лорд Элронд, сударыня. И Вы его с готовностью поддержали. Мои щёки покрыл густой румянец. Как чёрно-белое кино перед глазами встал мой ответ на его предложение: Да пускай! Может, этот красавчик покажет мне что-нибудь интересненькое! Мне стало дурно. Ну почему всегда так?! Почему??? В чём я, интересно, виновата? Мои грустные мысли прервал стук в дверь. Едва успев накинуть поверх длинной ночной рубашки тяжёлый плащ, я затолкала Мириэль в ванную комнату (А вдруг там Арвен пришла с утра пораньше?) и открыла дверь. — Ах, это Вы, лорд Элронд? Как неожиданно... — Прошу прощения, леди.. — Гость окинул меня взглядом, полным смущения, попытался придать лицу менее розовый оттенок и проговорил. — Я Элладан, будем знакомы.***