«Загнанный в угол противник способен на неожиданные поступки, так что до крайности лучше не доводить.»
Алла Матвеева, из книги «Дракон вам в помощь»
***
Я не помню, как долго я падала. Не помню, почему молния не убила и меня. Отчего? Это казалось мне настолько нечестным, что я готова была спорить с Всевышним до хрипоты, если бы не слёзы, душащие изнутри. Нет! Неправда! Только не Стив… Он просто не мог умереть! Не так… Не сейчас… Пережив столько спасательных операций в странах Африки, этот в прошлом вояка, а в настоящем — милый улыбчивый тракторист-пекарь, просто не мог вот так…! Мир покачнулся, и я продолжила падать во тьме. А как же… А как же его ферма? А пекарня? Кто за ней приследит? Нет-нет, Стив не умер, он…он просто устал. И вот, сейчас я очнусь, а он подбежит ко мне, крепко обнимет и утешит привычным «Не плачь, мой Цветочек!..». Сознание всё никак не хотело униматься. Я старалась выдумать тысячу причин, которые могли бы удержать Роджерса на земле. Пожалуйста… Вернись. Ты действительно сожалеешь об этом? Мне нет места среди живых… — А как же я? Неужели, ты меня бросишь, папа?! А кто говорил мне, что ты уже взрослая и можешь справиться сама? Грейс, ну не плачь… Чш-ш… Всё хорошо. — Папа, вернись! Тише, Грейси… Не плачь… — Не уходи, пожалуйста!!! — Я разрыдалась. Голос в моей голове затихал. Ты скоро всё узнаешь, Цветочек. Всю правду. Ты сильная. Я знаю, ты справишься. — Что? Что я узнаю? Не молчи! Скажи мне хоть что-нибудь!.. …Я очень тобой горжусь, Грейс… Правда..... Прости…***
Очнуться удалось не скоро. Голова ужасно болела, а звуки поначалу исчезли, оставив место пустой, оглушающей тишине. С большим трудом я открыла глаза и попыталась оглядеться. К моему удивлению, я лежала не на жёстких, упрямых (прямо как Стив) колосьях, а на мягкой, шелковистой траве. Тут и там торчащие стебельки нежно-белых цветов, названия которых я не знала (что было само по себе странно, ведь Стив. Ох, опять эти слёзы. высаживал у себя под окном много разных), щекотали мою щёку и руки, безвольно раскинутые в разные стороны. И это меня напрягало. Нет-нет, не руки, а трава и приятное щебетание птиц вместо скрипа и вони взорвавшегося трактора. Бедняга Джон Дир. Он не заслужил такой смерти. Так! Стоп! Прекрати, Грейс! У тебя только что умер отец, а ты продолжаешь жалеть кусок проржавевшего железа?! Солнечный лучик мазнул меня по щеке. Стало тепло и спокойно. Приоткрыв глаза ещё чуточку по-шире, я приподнялась на локтях и огляделась. Я очутилась в поле. Но не в том поле, где я потеряла сознание. Нет, однозначно! Это было другое поле. А, может, и луг. Зелёная трава укрывала всё пространство от края до края горизонта сплошным малахитовым ковром с яркими, выделяющимися пучками уже зацвётшего вереска. Красота неописуемая! Я окончательно пришла в себя, поднимаясь на ноги. Левая конечность тут же отдалась тупой болью, но этот по-настоящему детский восторг так захватил меня, что я не обращала на неё никакого внимания. Прокричав победное «Йу-ху!», я отряхнулась и побежала, чуть прихрамывая, вдаль. Преодолев холм, я обмерла, словно тысяча маленьких и цепких вьюночков обвились вокруг лодыжек, мешая и пошевельнуться. Долина… Светлая река петляла где-то внизу голубой лентой, протекая меж высоким горным хребтом и холмами, на которых я, собственно, и очутилась. Это было странное чувство. Стоять, на пороге, казалось бы, гибели, и смотреть, как ветер перебирает мягкие волны реки, качает кроны деревьев там, внизу, и трепет мои спутанные волосы. Из груди снова вырвался счастливый крик. Но внутренний голос тут же прервал его одной простой, пробирающей до костей фразой. Ты всё равно его не забудешь. Твой дом. Никогда. Куда бы ты ни попала. — Так, Грейс, — сказала я сама себе, стараясь придать голосу былой уверенности. — не зря тебе было суждено выжить. Куда же меня занесло?.. Чёрт возьми, это уж точно не Северная Каролина! Таких чудес у нас попросту не осталось! Собравшись с духом, я принялась медленно слезать с холма к реке, замирая от страха каждый раз, когда нога проскальзывала по сыпучему песчаному склону или рука ощущала под собой рассыпающийся камень, и не уставая проговаривать вслух каждое свё действие. Мэр Литтл говорила, что это ей всегда помогает. — Я сейчас спущусь со скалы… И пойду…вниз по реке, — снова скатившийся вниз камень. — Все люди живут у воды! А в таком прекрасном месте наверняка пруд пруди всяких предпринимателей и желающих крупно заплатить за эти «предпринимания»! А значит, тут есть города. Большие…крупные города. И люди. Они-то мне и помогут! Тогда-то я совсем не знала о том, что не все люди живут у воды. Просто, мне так казалось из-за нашей жизни в Каролине. Много речушек и озёр, которые питали города какой-никакой, а водой. Жаль, что я не подумала о том, что ещё там, на вересковом холме, мне не встретился ни один человек…***
Но скоро река мне надоела. — Боже, ну что за лес дремучий?! — только и делала, что возмущалась, я. — А-у-у-у-у!!! Люди?!!! — хныкнув пару раз, я продолжила. — Есть кто живой?.. Нога беспощадно болела, особенно, после того как я не очень удачно приземлилась на неё при спуске с песчаного холма. Голова раскалывалась от сильной пульсации в висках, а на локте, наверное, уже проявился синяк. К тому же, я не ела с самого утра. — Почему меня все игнорируют?! — я гневно посмотрела на лежащий у берега реки камень, который, наверное, был бы рад рассыпаться в пыль от моего взгляда. — Неужели… — я замерла. — Нет. Нет, слишком свежи ещё те воспоминания! Неужели никто не любит меня?.. Коварная недоговоренная фраза снова прокрутилась в голове, и я испытала ужасный стыд. Стив… Он меня любил! Он нашёл меня, вырастил, накормил, обул, одел! Он стал осёдлым жителем Ивовой Заводи — её завсегдатаем. Интересно, как там сейчас? Скоро ли я вернусь домой?.. Ещё немного! Ещё пара шагов, и я обязательно встречу людей! Ну хоть кого-нибудь… Пожалуйста… Я чувствовала, как снова проваливаюсь в пустоту.***
— Эй… Очнись!.. Ну же, вставай!.. — Кто-то требовательно потряс меня за плечо, отчего из моей груди вырвался тихий стон. — Милостивый Эру, она жива! — мужской голос перебил нежный первый, осыпав меня непонятными словами. — Тише, тише, Арагорн… Она ещё не пришла в себя — ты её напугаешь!.. Я беззвучно выдохнула, молясь всем богам и надеясь, что всё ещё жива. Потому что этому бреду уже никак нельзя найти логического объяснения. Внезапно в голову пришли рассказы одинокой вдовы — миссис Саут, живущей около водонапорной башни в Заводи. Жуткие история, до смерти пугавшие и без того суеверного Макса, о людоедах, использовавших иное наречие, чтобы люди (их жертвы) не смогли их понять. Я вздрогнула. — Не трогайте меня!!! Не подходите! — Сознание пришло как-то слишком быстро, отчего я тут же беспомощно упала на…мягкие подушки? — Осторожней, ты ещё слишком слаба! — Мягкий женский голос взволнованно приблизился, а через секунду послышался неясный шёпот. — Посмотри, что ты наделал — теперь она думает, что мы — её враги! Во имя Валар, Арагорн, прекрати пугать её!.. — А что я сделал не так? — Открыв глаза, я фыркнула, не удержавшись, на реплику тёмноволосого мужчины в странной одежде, что стоял не подалёку от кровати, на которой я и лежала. — Сегодня какой-то праздник? Почему вы так чудно вырядились? — Собравшись с духом, я всё-таки села, рассматривая невероятно красивую брюнетку, присевшую у изголовья. Чистые голубые глаза чуть отливали мраморной серостью, белая, как снег, кожа создавала сильный контраст тёмным волосам. Девушка была наваждение Света и Счастья, принёсшая капельку тепла в этот мир. Я улыбнулась ей, сама не контролируя губы, глупо расползшиеся в искренней улыбке. — Меня зовут Арвен, милая, и ты в безопасности. Правда, сейчас нам стоит поторапливаться, иначе можно запросто опоздать. — Куда? — Я удивлённо похлопала глазами. — Лорд Элронд ожидает тебя, — сказал мужчина, оперевшись о дверной косяк. — Кто-кто? Извините, но рабство у нас отменили уже много лет назад. Как и всяческие беспричинные титулы. — Ох-х… Думаю, ты просто объяснишь всё моему отцу… Он поймёт, — Арвен заботливо поправила подушку, но, скорее, для отвода глаз, чем для дела. — Да, если он, конечно, разбирается в фульминологии, — я скептически оглядела замерших незнакомцев. — Или он, всё же, не такой «Всевышний»? — Что? Нет-нет, мой отец, конечно, многое познал за стони веков, но он никогда не станет так близок к Илуватару! — Девушка поднялась, практически выталкивая такого же темноволосого мужчину из комнаты. — Сейчас ты переоденешься, и я отведу тебя к нему, хорошо, милая? — А он много знает о молниях? — меня последнее время очень интересовало своё странное перемещение из Ивовой Заводи Непонятно Куда. И молния, кажется, стала тому причиной. — Э-э… Да, пожалуй, много, — названная Арвен покраснела до самых кончиков ушей. Стоп. Заострённых ушей! — О, классные ушки, — я подмигнула шокированной девушке. — Что ж… Ладно. Пойдём, проведаем твоего «столетнего» старикана. Только, пусть скажет мне, где я, а уж потом рассказывайте, что хотите! — Ну в таком случае ответить тебе могу и я. — Правда? Ух, как же мне повезло! — Я уже успела выбраться из постели и натянуть свои неизменные джинсы, уже кем-то выстиранные и выглаженные. — Рассказывай! — Сейчас ты находишься в Ривенделле, в гостях у Великого Владыки Элронда. — Где? — я просунула голову в горло футболки, одарив Арвен таким взглядом, будто она сумасшедшая. Ну, нет, а кто она тогда?! — В Ривенделле. — Это где-то в Штатах? — Нет же, это в Средиземье… Сказать, что я была в ужасе, значит ничего не сказать. Глаза в страхе забегали по резным стенам этой мраморной комнаты, уставленной статуями непонятных «нечеловечных» людей. Слишком холодные. Слишком… неживые. Я едва поборола желание прикоснуться к одной! Это было красиво, хоть красота эта была такой странной. Невзначай посмотрев на Арвен, я заметила сходство. Волосы! такие же длинные и немного волнистые, и… уши? Заострённые, белого мрамора, они сильно отличались от человеческих. И делали статую непохожей на любую другую «земную». — Арвен? — Да? Ты уже готова? — девушка осмотрела меня с головы до ног, с интересом рассматривая мою одежду. — Как я здесь оказалась? — Вот с этого и надо было начинать! Правда, мне было не до такого «пустякового» вопроса сначала, ведь я попадала неизвестно куда уже второй раз за сутки, но… теперь-то я стала умнее! По крайней мере, я надеюсь на это. — Я нашла тебя у реки… Ты лежала, изнемождённая, и совсем уже не дышала, — она подошла ко мне, и только сейчас я заметила разницу в росте. Девушка возвышалась надо мной, хоть и была, наверное, не выше той статуи. — Значит, это ты помогла мне? — Да, я тебя вылечила. Наши умения исцелять всё живое помогают… Особенно в такие тяжёлые времена. — Спасибо, — мне стало немного стыдно за ту мысль о каннибализме. — А тот мужчина? Кто он? — Оу, мило, что ты спросила, — Арвен тут же просветлела, бросив мимолётный взгляд на дверь этой комнатки. — Это Арагорн, но здесь многие знают его под именем Эстель… Это ты хотела узнать? — М-м… Нет. Прости, Арвен, но… Это мне совершенно ничего не дало. Если он, конечно, никак не связан с той краской для волос. — Краской?.. Для волос? Зачем.волосам нужна краска? — Лицо девушки стало каким-то глуповатым, и мне захотелось стукнуть её чем-нибудь тяжёленьким. — Ну, если ты не пользуешься ей, это не значит, что и другие тоже! К тому же, скоро и у тебя появится седина, — Я развернулась и с размаху открыла дверь… Ударив по лбу Арагорна. Эстель ойкнул, «сгорев» под гневным взглядом Арвен. А я… стояла, не в силах отвести глаз от раскинувшейся передо мной картины. Невероятный красоты город расположился в восточной части долины, куда стекали самые прекрасные водопады, какие только мог представить человеческий разум, недалеко от затянутых туманной дымкой гор. Он находился в глубокой долине, которую, наверняка, трудно было обнаружить и в которую вела крутая петляющая тропа. На верхних склонах долины росли сосны, которые по мере спуска ко дну сменялись буками и дубами. — Добро пожаловать в Ривенделл, леди Грейс! — Арагорн поравнялся со мной, окидывая сказочную долину взглядом своих серо-голубых глаз. По долине Ривенделла протекал один из двух потоков, как я определила, южных, т питающих широкую, но не очень полноводную реку. Ах! Та самая река, вдоль которой мне случилось пробираться! Через неё был построен каменный мост, и на северном берегу (противоположном от входа в долину) высилась беломраморная постройка невероятной архитектурной сложности и красоты. Вокруг неё раскинулись сады и террасы, смотрящие на реку. На севере долины росли сосны. — Это Дом Элронда — моего отца и Владыки Ривенделла, — Арвен подхватила меня под локоть, утаскивая сквозь гущу цветов и невысоких деревьев, расположившихся в небольшом садике, напротив чудаковатой постройки. Иначе я её назвать не могла. Дом Элронда был большим. Множество витиеватых арок, монументальных колонн, каналов, обложенных плиткой и несущих свои воды в самый большой водопад, низвергающийся прямо «с крыльца» этого великого Дома в пучину холодной бездны. Это было… прекрасно. Минув несколько рядов арок, я споткнулась о невысокий порог первой резной ступеньки, когда меня услужливо подхватил Арагорн. Теперь эти двое тащили меня с двух сторон, и если бы не женская слабость Арвен, то я бы могла запросто висеть между ними в воздухе, беспечно болтая ножками на весу, как маленький ребёнок. — Куда мы идём? — К моему отцу. Потерпи немного, скоро ты узнаешь все ответы. И мы узнаем свои, те, на которые стоит дать ответы. — Арвен… Кто построил этот город?.. — Меня поражала здешняя красота, хоть весь Ривенделл и был охвачен печальным золотом осени, в отличие от остального ландшафта Средиземья. Или как там эту страну называют? — Этот город был возведён Элрондом и теми эльфами, что последовали за ним, — Эстель похлопал меня по плечу, открывая высокие створчатые двери, ведущие в огромный зал. — Стоп… Э-эльфами?! Разве… Разве такое возможно?! — Да, леди Грейс. Приятно познакомиться с Вами лично, — чистый, мелодичный голос приковал меня к месту. — Оу, — я уставилась на высокую эльфийку, стоящую в центре зала и приветливо улыбающуюся мне. Длинные, идеально ровные волосы цвета воронова крыла мерно переливались под лучами полуденного солнца. — Вы такая красивая! Небось, от женихов отбоя нет? — сказала я, стараясь подбодрить эльфийку. Вторая сразу же изменилась в лице, горделиво откинув назад тонкую прядь, заплетённую в элегантную косичку, вздёрнув подбородок и затянув потуже пояс странных длинных одежд. — О, Эру! Грейс! Это… — я слышала слабый вскрик отошедшей в сторону Арвен. — Это же мой отец!