КАТМИ

      До Белгорода, столицы родного государства, Божена добралась в начале серпня, когда до конца набора оставалось еще три дня. Хорошо хоть успела пройти до заката через ворота, а то так бы и осталась ночевать под стенами города. По пути ей удалось немного подзаработать, правда этого хватило только на три дня на комнату в дешевом мотеле. Вечером Божена спать легла пораньше, чтобы с самого утра идти в Академию, которую к тому же еще нужно было найти.       Оказалось, что Академия находится почти за чертой города, как раз напротив тех ворот, через которые в город вошла Божена. К воротам Академии девушка подошла, когда солнце уже стояло достаточно высоко. Долгая дорога до цели ее не расстроила — хоть Белгород посмотрела.       Территория Академии была обнесена высоким каменным забором, только перед входом он был из железных прутьев, над витыми воротами виднелась затейливая надпись на уже мертвом языке Si quaeretis reperietis (Если ищете, найдете). Сейчас, через гостеприимно распахнутые ворота, претенденты, совершенно разные по расе, возрасту и положению в обществе, заполнили площадку, так как двери в здание Академии пока еще были заперты.       Пройдя через ворота, Божена остановилась, присев у стены. Девушка рассматривала своих конкурентов и тех, с кем, если повезет, ей предстоит долгое время обучаться. Не считая нее, у Академии сейчас находилось четырнадцать существ. Большинство было такие же одиночки, как она, которым терять было нечего, но и поступить шансы невелики. В основном претенденты были такими, какими и ожидала их увидеть Божена в это время.       Только на лавочке, в тени деревьев, обосновалась небольшая группа из четырех людей, выделяющаяся в этой толпе, трое парней и девушка. Сразу видно — аристократы, во всяком случае, девушка и двое парней, и явно люди, если и есть примесь чьей-то крови, то это незаметно. Все светловолосые, бледные и худощавые. Почему они не поступили раньше, сейчас проводя лето в своих усадьбах?       А вот четвертый… Божена с интересом рассматривала непонятного мужчину, благо остановилась она недалеко от них. Он был выше своих спутников, широкоплечий, рослый, в дорогой одежде, со смуглой кожей. Но ее привлекли волосы незнакомца. Не очень длинные — где-то до лопаток, но странного цвета. Темный, шоколадный был разбавлен прядями боле светлых цветов, вплоть до золотистого, со странным зеленым отливом.       Будто почувствовав пристальный взгляд девушки, парень, стоящий к ней спиной, обернулся, и она увидела его лицо и золотисто-зеленые глаза с вертикальным зрачком. Драконид. Божена тут же отвела взгляд. Легендарная раса, младшие братья драконов, уже давно ушедших от остального мира и скрывшихся за неприступными горами. Одна из малочисленных, но сильнейших.       Девушка вновь бросила быстрый взгляд в ту сторону. Парень уже повернулся к своим друзьям и выглядел расслаблено. Наверное, он единственный не волновался перед поступлением. Что ж, если она не поступит, путешествие уже прошло не зря. Увидеть представителя одной из древнейших рас было редкой возможностью.       Двери в Академию распахнулись, когда часы на башне пробили полдень. К тому времени к претендентам присоединилось трое людей-одиночек и двое эльфов. В здание претенденты заходили всей гурьбой, будто надеясь, что те, кто вошел первым точно поступят. После солнечного двора в зале показалось темно и холодно.       Когда глаза привыкли к освещению, Божена наконец огляделась. Большой зал, посреди которого стоит статуя основателей тогда еще школы.       Школы магии стали образовываться сравнительно недавно, всего несколько тысяч лет назад, до этого знания передавались от старшего мага к его преемнику. Первую магическую школу основали трое магов разного направления: целительница Светаэль, солнечный эльф-полукровка, одна из сильнейших лекарей в истории, прославившаяся тем, что когда-то смогла практически с того света вернуть одного из королей эльфийского государства; Оробор, орк, боевой маг воздуха, сумевший наладить мир между несколькими народами; и Антуан, человек, единственный из них аристократ, аналитик, преданно служивший своей стране и королю.       В некоторый момент Великая Пряха соединила нити их судеб. Долгое время великие маги работали вместе, совершали подвиги на благо стран и существ их населяющих. Кому из них троих пришла мысль открыть школу, история умалчивает. Со временем, когда идея такого образования распространилась по миру, это учебное заведение пошло дальше и стало преподавать послешкольное, углубленное изучение различных предметов.       Статуя стояла так, что с обоих сторон начинались лестницы на верхние этажи. Несмотря на высокие окна, зал оставался мрачноватым, картины знаменитых выпускников Академии, висящие на стенах, придавали торжественность. Вдоль стен стояли низкие резные лавки.       — Добро пожаловать всем, кто пришел сегодня, — только когда ректор заговорила, на нее было обращено внимание претендентов. — Мое имя моэ Нира, и я являюсь ректором этой Академии.       Говорившей была высокая, невероятно красивая женщина, занимающая эту должность уже почти триста лет. Она была полукровкой, один из ее родителей был скорее всего эльфом, причем лунным, что доказывали длинные черные волосы и бледная кожа. Хотя ее противники считали, что это признаки не лунного эльфа, а вампира, характер у женщины был уж очень своеобразным. Впрочем, о втором родителе ректора известно не было, вполне возможно обе догадки были верны.       — Мы рады приветствовать вас в стенах нашей Академии, — моэ Нира стояла у статуи основателей, но как ни странно не терялась на ее фоне. — Сегодня вы пройдете собеседование за право обучаться в Академии. Полный курс обучения займет у вас двенадцать лет, которые вы проведете именно здесь. Обращаю ваше внимание, что обучение в нашей Академии — нелегкая задача. Те, кто не готов трудиться пусть лучше покинет нас сейчас. Никого держать из жалости мы не будем и отчисление произойдет незамедлительно, стоит только кому-то из учителей заметить лень или ваше нежелание работать. Проживать вы будете так же в наших общежитиях. Покидать стены Академии ученикам будет разрешено только в каникулы, два раза в год по две недели — летом, с середины серпня по начало вересклета, и зимой — с конца студня до середины вьюжня, и на время практики. Опоздания не принимаются. Вам будут предоставлены все условия для проведения отдыха и досуга. Также будет выплачиваться стипендия, исходя из ваших оценок. Лучшие ученики будут рекомендованы правителям и займут достойные должности в королевских службах и при дворе. Надеюсь, я вас не очень напугала нашими правилами, — женщина улыбнулась. — И если никто не передумал, я желаю вам удачи на собеседовании.       Ректор спокойно прошла в комнату у левой лестницы. Претенденты стали рассаживаться по лавкам. Знакомства заводить никто не спешил, так что тихий шепот слышался только со стороны эльфов и аристократов. На этих аристократов и драконида косились все присутствующие, и что характерно, сам парень, казалось, ничего не замечал, безмятежно сидел, откинувшись на стену.       Через пару минут из аудитории, куда зашла ректор, выглянула девушка и пригласила первого претендента. Собеседование длилось не очень долго, но народу было достаточно, и когда до Божены дошла очередь, девушка уже устала и перенервничала, поэтому в аудиторию вошла почти спокойной.       — Здравствуйте, — за длинным столом кроме ректора Ниры, сидели еще несколько учителей: двое мужчин и еще одна девушка. Один мужчина был явно человеком, небольшого роста, полненький и лысый, даже на вид занудный. Второй, напротив, высокий, широкоплечий и длинноволосый, скорее всего лунный эльф. Девушка же явно имела в предках кого-то из темных рас, но кого именно сейчас уже определить было сложно.       — Здравствуй, деточка, — улыбнулся эльф. — Присаживайся, — он кивнул на стоящий на против стола стул. — Как твое имя?       — Меня называют Божена. Вот мой аттестат, — девушка положила бумагу, которую тут же взяла незнакомая девушка. Она развернула аттестат и удовлетворенно кивнула.       — Ты полукровка? — голос у нее оказался низкий, с рычащими нотами.       — Судя по всему, — криво улыбнулась девушка.       — То есть своих родителей ты не знаешь? — сочувственно спросил эльф.       — Моя мать была человеком, она умерла при родах, и воспитывала меня тетка. А отца я не знаю, никто не знает.       — Понятно, — ректор в свою очередь взяла в руки ее аттестат. — На какую профессию ты хотела учиться?       — Аналитик, — прозвучало неуверенно, но никто комментировать не стал.       — После Школы ты нигде не училась? — вновь спросил эльф.       — Нет, у меня для этого не хватило средств.       — А где работала? — на этот раз неизвестная девушка.       — Где придется, — пришлось ответить правду.       — Хорошо, — Нира отложила аттестат и пододвинула Божене по столу тонкую кварцевую пластину. — Зарядите платину силой.       Божена положила руку на пластину и постаралась передать ей свою силу. От волнения руки подрагивали, и в голове царила каша, но действие было простое, так что много времени оно не заняло.       — Это поможет нам точнее определить уровень твоего дара, — объяснила ректор, двигая пластину к себе, когда Божена закончила. Потом провела рукой над пластиной, и она засветилась золотистым светом. — Хорошо, Божена, — Нира подняла голову и с улыбкой посмотрела на девушку. — Поздравляю вас с вступлением в Академию Магических Искусств.       Девушка удивленно, неверяще посмотрела на нее, потом перевела взгляд на эльфа, который подтвердающе кивнул головой.       — Спасибо, — пробормотала она.       — Учебный год начнется в вересклете, — продолжила ректор. — Если вам негде остановиться, то можете пожить в Академии.       Лысый толстячок, так и не проронивший ни слова, протянул ей листок договора. Божена поставила магическую роспись.       — Было бы очень хорошо, потому что остановиться в столице мне негде… — растерянно улыбнулась Божена.       — Такая практика не пользуется популярностью в других учебных заведениях, но большинство наших учеников приходят из разных уголков мира, — объяснила ей учительница.       Только теперь девушка заметила, что у каждого из них стоит небольшая табличка с именем и должностью. Ректор Академии, кандидат темных наук Нира. Старший преподаватель, кандидат светлых наук Аэлин. Старший преподаватель, физическая подготовка Ранарин. Старший преподаватель, историк Иванит.       — Конечно будет лучше, если ты придешь, когда закончится набор, — недовольным тоном добавил Иванит. Даже по тону было заметно, что характер у учителя еще тот, и Божена поняла, что история никогда не будет ее любимым предметом.       — Но если вам совсем негде остановиться, можете уже сегодня занять комнату, — тут же вмешалась ректор.       — Ничего, я приду через два дня, — кивнула девушка, собрала бумаги со стола и, попрощавшись, вышла из Академии.       До постоялого двора девушка шла, улыбаясь, не веря своему счастью. Она ведь уверена была, что не поступит. И у нее есть целых два дня, чтобы поподробнее рассмотреть город. Сначала Божена зашла в корчму и заказала себе сытный обед — утром она не завтракала, очень волновалась, а после еды пошла к себе в комнату, где просто вырубилась. У нее это была обычная реакция на волнение. Остаток дня она провела гуляя неподалеку от мотеля, решив на основательную экскурсию по городу идти на следующий день с утра.       Утром девушка первым делом бросилась к небольшой сумочке, в которой хранила все документы, сильные амулеты, дорогие драгоценности и деньги на черный день. Сумочка была зачарована сильной ведьмой, так что украсть ее или потерять было нельзя. Нетерпеливо развернув сложенный договор, Божена радостно улыбнулась, убедившись, что вчерашнее поступление в Академию вовсе не являлось сном. Что ж, эти два дня, пока она не является еще студенткой, нужно было провести с максимальной пользой.       Быстро умывшись, Божена задумалась об одежде. Ее было не просто мало, а очень мало. Грязная дорожная одежда — штаны и рубашка с длинным рукавом, еще одна рубаха, на этот раз с коротким рукавом и из тонкой ткани, в которой она вчера ходила в Академию.       И еще у девушки был сарафан, из дорогой тонкой восточной материи, длинный, с коротким рукавами и шнуровкой от груди до талии, пестрой расцветки. Ей он очень нравился, но чувствовала она себя в нем не очень комфортно, с детства привыкнув к штанам. Для сегодняшней прогулки Божена решила выбрать именно его.       Город показался ей просто огромным. Конечно вчера она прошла его насквозь, но тогда очень торопилась, да и половины города не видела. На этот раз она постаралась обойти как можно больше интересных мест.       Кром в центре города, стоящий на небольшой возвышенности, когда-то был целиком из дерева. Сейчас деревянные элементы чередовались с белым камнем, создавая совершенно сказочную картину. Площадь перед кромом также выложена из белого камня, а через ров переброшен деревянный мост, возле которого стоит караул в блестящих бронях.       Почти напротив крома возвышался храм Никиты Защитника, святого, считающегося покровителем этого города. По местной легенде именно он когда-то предупредил о грядущем нашествии, что привело к победе, хотя до этого всю жизнь был немым. Храм выстроен из дерева, только неровный круг на шпиле блестел золотом в солнечных лучах.       Внутри храм уставлен идолами всех богов, в основном сделанных опять же из дерева. Все было торжественно и как-то мрачно. В центре стоял деревянный идол святого, покрытый позолотой. Перед каждым идолом горело несколько свечек. Божена очень сомневалась, что загробный мир такой, как пишут в священных книгах, но все же кинула пару медяшек подаяния.       Дома в центре все сплошь двух-трех этажные с узкими окнами, в подражание крому сделанные из камня и дерева. Мало, какие из них могли похвастаться именно белым камнем, большинство просто крашенные или беленные. Несколько лет назад, в подражание эльфийским городам была сделана канализация, так что улицы оставались чистыми, только зелени здесь было очень мало.       Чем ближе к крому, тем больше различных закусочных, корчм, забегаловок. А вот если вы хотите что-либо приобрести, то вам прямая дорога в порт, куда приходят корабли со всего мира, и торг не утихает ни на минуту даже ночью. Или в мастеровой квартал, где можно найти мастера любого дела.       Божена только успевала осматриваться по сторонам, особенно ее заинтересовали корабли и море. Она их раньше не видела никогда. Было бы интересно хоть раз в жизни походить на корабле, мечтательно думала девушка, рассматривая узоры на корабле русалок. Водяной народ был лучшим среди мореплавателей, хотя живущие в морях и близ вод русалки редко пользовались кораблями, но для торговли они были незаменимы. На суше русалки были почти не отличимы от людей, только волосы зеленоватые или голубоватые, да между пальцами перепонки.       Очень давно, когда люди редко встречали русалок, они считали, что в воде у них возникает рыбий хвост или того пуще, что русалки — это утопленники. Со временем общение между расами наладилось, и люди увидели, что русалки не так уж и отличаются от них самих. Хотя, конечно, под водой могли дышать и даже жить, но ведь у каждой расы свои особенности.       Один из матросов-русалов, увидев интерес девушки, подмигнул ей, и Божена, смутившись, отошла.       Денег у нее хватило только на сладкую конфету на палочке, что продавала опрятная старушка. После сладкого захотелось пить, особенно при такой жаре, но колодца видно не было, и Божена свернула в дворы, где по ее мыслям он должен был находиться.       — Постой, красавица! — к настороженной Божене подбежала молодая женщина в пестрых одеждах и обвешанная звенящими при каждом движении украшениями. Цыганка.       Об этом народе ходило множество легенд и жутких слухов. Ученые до сих пор спорили об их происхождении и не могли высчитать, откуда берутся их способности. Сами цыгане рассказывали старую легенду, исходя из которой их создала Великая Пряха и по сей день приоткрывающая своим созданьям завесу тьмы. Вообще к представителям этого народа везде относились с настороженностью, и не сказать, чтоб оно совсем не было необоснованным.       — Постой, красавица!       — У меня нет денег, — тут же честно ответила Божена. — И будущее я знать не хочу.       — Ну не хочешь и не надо, — мирно ответила цыганка, потом сняла с руки плетенный браслет из красных ниток различного оттенка, на концах которого звенели маленькие бубенчики. — Возьми, дорогая.       — Зачем? — подозрительно уточнила ведьма.       — Так просто. Понравилась ты мне. Не обижай, возьми.       Что-то в тоне, а еще больше во взгляде цыганки все же заставило девушку протянуть руку. Но брать просто так, пусть и навязанную вещь не стала. Тоже сняла простой браслет из медных крупных звеньев, слабенький амулет, заговоренный на удачу, и протянула в ответ. Этот амулет не нужен был ведьме, носила его только потому, что сам браслет нравился.       Цыганка белозубо улыбнулась, надела браслет и буквально исчезла, за несколько шагов растворившись в толпе. Божена покрутила в руках неожиданный подарок, магии она в нем не чувствовала, да и не владели цыгане обычной магией, ничего опасного тоже не ощущалось. Зато если присмотреться, можно было различить силуэт большого змея или дракона, сотканный из ниток более темного оттенка.       Пожав плечами, Божена осторожно надела браслет и огляделась, вспоминая, зачем она собственно сюда свернула. Зато стоило вспомнить, как пить вновь нестерпимо захотелось. Вскоре поиски ведьмы принесли свои плоды, и словоохотливая женщина дала ей напиться колодезной воды. Заодно рассказала последние столичные новости. Оказывается, через неделю в Белгород должен был прибыть король морской, Лиинил. Русалки с Зеланией хотели заключить какой-то договор… или это люди с русалками? Впрочем, политика Божену никогда особо не интересовала.       Солнце потихоньку уже начало клониться к закату, но на постоялый двор Божена пока не спешила. Тем более что впереди было еще много всего интересного. В противоположной Академии части города располагался небольшой парк из нескольких десятков деревьев. В основном тут выгуливали детей богатые горожанки, делясь друг с другом сплетнями и обсуждая разные разности. Сегодня, как и предыдущие несколько дней, здесь же выступали приезжие циркачи.       Божена подошла как раз к выступлению мага. Маг был старым, дар у него был слабый, но с помощью него он творил необычные вещи, то доставая голубя из рукава, то делая цветы из разноцветных лент. Здесь ведьма задержалась надолго, пока выступление старого волшебника не закончилось. Оказалось, что этот номер был последним в программе, и циркачи разошлись передохнуть. Разошлась и глазеющая толпа. Божена тоже ждать начала вечернего выступления не стала, кинула в открытый сундучок несколько монет и отправилась дальше.       На постоялый двор она дошла уже на закате, уставшая, но довольная. К этому моменту она осмотрела еще несколько интересных мест. Например, фонтан возле Научного Института. Там учились только неодаренные, также осваивая различные профессии. Сейчас в Институт проводился набор, и в честь этого фонтан включали каждый день. Водяные струи возносились на высоту и рассыпались миллионами брызг, рождающими радугу в солнечном свете. В такую жару возле фонтана всегда собиралась куча народа. Детишки и молодежь, не стесняясь, купались, подставляясь под струи.       Ушлые торговцы продавали еду и безделушки, так как здесь бывали почти все гости столицы. Особой популярностью пользовались фигурки крома и храма Никиты Защитника. Но поделки стоили около золотого, хотя красная цена, по мнению Божены, им была семь медяшек, да и никогда она такое не покупала — поставить на полочку ей не грозило, пока своего дома не будет. А он появляться не спешил.       Также она прогулялась по Белой улице — самой красивой улице в городе. Там жили только аристократы, и дома действительно были очень красивыми. Кроме камня из-за высоких кованных заборов выглядывали деревья, как плодовые, так и обычные. А у некоторых ворот росли кусты, подстриженные в виде различных фигур или животных.       А еще она не могла не сходить на главную площадь города, где был памятник первому королю Зелении, некогда велевшему построить и Белгород, Иванию Первому. Памятник ничего особенного из себя не представлял, единственное, что стоило посмотреть — заморские цветы, посаженные на клумбах возле него. Да и народу на этой площади было поменьше, сейчас она считалась главной только по старинке, все важные дела решались на площади перед кромом.       Поужинав холодной окрошкой, которая, кстати, не смотря на дешевизну корчмы, была пальчики оближешь, Божена отправилась в свою комнату, куда по ее просьбе принесли тазик с теплой водой и мыло. Стирка никогда не была ее любимым делом, но от нее некуда было деться, а одежду нужно выстирать. Мало ли, завтра дождь пойдет, а ей и надеть нечего.       Заодно перебрала свои амулеты и зелья в сумке. Ничего особо ценного там, конечно, не было. Слабые амулеты, купленные за те деньги, что она могла заработать в дороге. Из снадобий самыми дорогими были антидоты к ядам, да заживляющая мазь.