Страна Чудес, Владения Красного Короля.
Усыпальница глубин.
С каждой секундой раскаты грома становились громче. Оконное витражное стекло за грязными занавесками покрылось трещинами и загудело, а полусгнившая дверь, выходящая на задний двор церкви, содрогнулась, будто от мощного и резкого удара чем-то тяжёлым. Огоньки свечей, расставленных на висящем паникадиле, затрепетали и погасли. Комната погрузилась во мрак. Её заполнило дрожащее марево чёрного тумана. Плотное, густое, оно тенью прыгало по каменному своду алтаря – с высоты на землю и с воем ввысь. Тень постоянно выбрасывала синие языки пламени, не переступая границы очерченных ровных, меловых изгибов пентакля. Во втором пентакле, расположенном за колонной в метре от главного, стоял парнишка. Невысокий, худощавый, с большими янтарными глазами и красивым овалом лица, он дрожал как осиновый лист, был весь мокрый, его волосы слиплись в сосульки, а со лба капали крупные капли пота, заливая его симпатичное лицо. - Итэр-р-р.. От зловещего голоса, резко пронзившего тишину, парень подпрыгнул на месте. - Заткнись!.. Ты… Ты… В венах Итэра бешено пульсировала кровь. От нервов скручивало желудок. Проклятье. Итэр испуганно сложил усеянные ссадинами ладони перед грудью и пробормотал молитву едва слышным неразборчивым шёпотом. Слова звучали на латыни, певчим шелестом растекаясь по стенам. - Pater noster, qui es in caelis; sanctificetur nomen tuum... (перевод: Отче наш, сущий на небесах! да святится имя Твоё) Воздух завибрировал от разлитой вокруг демонической силы. Замкнутое пространство пентакля окружила завеса клубов дыма. Тень хищно скорчилась и зависла в центре круга. По комнате разнёсся многоголосый рёв. Затем среди чёрных клубов магических завихрений возникли два огромных синих глаза. - Глупый мальчишка, – огненные языки попытались прорваться внутрь защитной печати и схватить его, - ты действительно думаешь, что жалкая молитва спасёт тебя от смерти? - Я тебя не боюсь! – вцепившись ногтями в не слишком гладкую поверхность каменной стены, выкрикнул Итэр. Он лгал. Во всяком случае, похоже было, будто парень собирается с духом, чтобы побежать. Демону так показалось по его бегающему взгляду – Итэр изо всех сил вглядывался во тьму, пытаясь различить путь к отступлению. Вдруг удушливое чёрное облако рассеялось. По деревянным половицам протопали невидимые ноги, и низкий, звучный, бархатистый голос – такой, который исходит отовсюду и в то же время ниоткуда, и от звуков которого у многих с непривычки волосы встают дыбом, заставил Итэра обернуться. - Все боялись. Каждый, кто входил в эти двери, – демон снова рассмеялся. - Они дрожали, умоляли не убивать их, глядя на меня со слезами, точно потерявшиеся в лесу дети. Чем ты отличаешься от них? Думаешь, всё это просто игра, а на самом деле я – добряк, с которым можно устраивать безумные чаепития и собирать на лужайке полевые цветы? Итэр ощутил отголосок беспомощности, которую он испытывал, когда Король Червей представил ему свою зверюшку, наводящую ужас на Страну Чудес. Итэр вспомнил ту ночь, когда палач Короля охотился за ними в замке. Вспомнил болезненный удар в своей груди, поставивший его на колени. Вспомнил присутствие мощной энергии в тронном зале. И понял, что его враг всё это время был у него под носом и предал, когда он находился в шаге от победы. - Зачем ты прислуживаешь Красному Королю? - Я знал, что ты спросишь, – сказал демон со злобной гордостью. - Король обещал даровать мне свободу. Итэр ахнул. - Свободу? Ценой жизней всех магических существ? Демон опустился на колени, в ярости дергая языками пламени из стороны в сторону, и издал низкий ворчащий горловой звук. Затем встал и пошёл по кругу пентакля, пока совсем не отвернулся от Итэра спиной. - Я должен сделать это ради себя, ради нас обоих, – подчеркнул он. - Страна Чудес не всегда была такой. Ужасное зло поселилось в некогда безмятежном мире: королевская семья в погоне за господством над волшебными землями пленила меня, Великого Бармаглота, а затем провела запретный ритуал в этих самых руинах. Моё сердце, приводимое в действие подобно горну, вырвали и заменили на механическое. Когда Белый Король получил трон, я умолял его даровать свободу и вернуть сердце, но тот жестоко изувечил меня, не дав ни единого шанса. – Демон выпрямился. - Обессиленный, без права на сочувствие, я был пленён в стенах замка и стал рабом Белого Короля, пока новый виток закулисной борьбы за власть и череда дворцовых переворотов не привели на трон нового Короля – Червового. Он посмотрел на Итэра с жалостью. – Никто из них не сказал тебе правду, Итэр. Безумный Шляпник и его конфетно-сахарные друзья утверждали, что ты единственный, кто может победить Бармаглота и свергнуть Красного Короля с престола. Но они не говорили тебе, что по преданию в особый Бравный День твоя кровь может даровать силы, которыми ни одно магическое существо не обладало тысячелетиями. Оглянись, – сказал демон, жестом указывая на жертвенную плиту. - Именно здесь собирались во время церемоний и ритуалов жертвоприношений. Сердце Итэра ушло в пятки. Что-то глубоко внутри – нечто вроде первобытного инстинкта – пустило дрожь по его телу. Итэр оторвал взгляд от демона, чтобы осмотреться. Сперва он не мог поверить своим глазам. Убранство было неброским. Демоническое пламя слабо выхватывало маленькие изображения, вырезанные по бокам: фигуры и лица, а также блеск нескольких драгоценных роз - символ Высшей и Нисшей Церкви. В стенах были вырезаны гробницы, внутри которых покоились каменные саркофаги. По обе стороны огромных дубовых дверей располагалась жертвенная плита. Наверху в небольшой полукруглой нише висел крест, а в пазах на полу поместили чаши, куда должна стекать кровь. Главный алтарь был усеян десятками незажжённых свечей. На выступе в центре стены высилась статуя священного божества – Повелительницы Мёртвых. - Ты расстроился? Уверен, они рассказать даже не пытались. Но не вини их за предательство. Ты отличаешься, поэтому они использовали тебя, как и меня в своё время, – твёрдо сказал демон. - За сладкими речами Белый Король затянул петлю на шее не только тебе… Итэр зажмурился, стараясь отстраниться от льющихся в уши слов. Ситуация была отвратительная, и как поступать, он не знал. - Как иронично, Вострый нож – тот самый, которым ты собирался отсечь мою голову – важная часть обряда. Поскольку для того, чтобы обрубить золотую нить, скрепляющую дух существа с земной привязью, необходимо магическое лезвие для жертвоприношений. Демон совершил небольшое движение рукой только для того, чтобы достать из клубов синего дыма кинжал. Вострый нож. Отражаемый яркими бликами демонического пламени, клинок задорно поблёскивал в заворожённо-наблюдающие глаза Итэра, заставляя того прищуриться. У ножа оказался изгиб, идущий к острой кромке, а серебряное лезвие ножа, покрытое следами крови, украшали выгравированные цветочные узоры. От рукоятки кинжала в воздух клубились струйки красного дыма. - Благодаря древним ритуалам, от которых Страна Чудес давно отказалась, я стану самым могущественным демоном, что ходил по миру живых, – сказал Бармаглот. - На алтаре Вострым ножом я разорву нить твоей души, а как только последняя капля крови упадёт в чашу, я испью её до дна, наслаждаясь каждым глотком. Взгляд Итэра вновь метнулся к входной двери, затем обратно к демону. - Ты не можешь этого сделать, – пытался возразить Итэр, отчаянно взывая к здравому смыслу Бармаглота. - Это медленный процесс, но скоро он будет завершен. Слишком долго мой род терял свою силу. Бармаглоты – вымирающая порода, – важно сказал ему демон. – Это мой единственный способ вернуть свободу, в которой мне было отказано. Присвоить то, что должно быть моим по праву. Власть над Страной Чудес. - По праву? - повторил за ним эхом Итэр. - Я не понимаю. - Мне будет больно использовать тебя, – сказал демон, отходя в сторону и оглядываясь на алтарь. – За время нашего общения я к тебе привязался. Но даже, если представить на мгновение, что Вострый нож находился бы в твоих руках, Белый Король не оставил тебе выбора на жизнь. - Ты… - Белому Королю нужно было найти жертвенные тела, но на удивление Заяц и Мыша легко подбирали людей на улице. Людей без дома и семьи. Людей, по которым никто не будет скучать. – Он вздохнул и покачал головой. – Людей, кто окажется тем самым воином Оракулума. И, наконец, в Стране Чудес появился настоящий герой. Бармаглот оскалил зубы, его лицо исказилось гримасой удовольствия. Теперь он уже был больше похож на самого себя – и кипел от нетерпения. - Мне очень жаль, что именно ты должен завершить церемонию. - Ты не можешь этого сделать! – едва не орал Итэр, сжав кулаки по бокам. - Если ты принесёшь меня в жертву, то… - Знаю, – прервал его демон с торжественным кивком. - Когда я восстану, Страна Чудес будет полыхать адским пламенем. Я смогу сделать всё, что не смог в древние времена – затащить предателей в Долину слёз и заточить их там на вечность. Жестокая улыбка скривила рот демона. От неё у Итэра заледенела кровь в жилах. - Они будут страдать, а волшебным существам придётся столкнуться с последствиями своих действий. Я покажу им, какую серьезную ошибку они совершили, и не дам им пощады. К глазам Итэра подступили слёзы. Он думал о своих друзьях: о Шляпнике, Мыше и Белом Кролике, и Чеширском коте. Все они были в окрестностях королевства, искали и, вероятно, беспокоились о нём. Они понятия не имели, что их скоро ждёт. Что с ними будет, если Итэр ничего не предпримет? Он их потеряет. Он больше никогда их не увидит. Нет! Не надо! - Пожалуйста, – умолял Итэр охрипшим горлом. - Мы можем добиться справедливости, можем разрешить ситуацию, но ты должен остановиться, пока не слишком поздно. Какое-то время демон просто смотрел на Итэра. - Мне очень жаль, Итэр, – сказал демон холодным, как лёд голосом. - Но, знаешь, я сделаю тебе прощальный подарок. В ту же минуту Вострый нож с лёгким шипением разрезал воздух и вонзился в очерченную линию пентакля. Защита была снята. - Уверен, что ты хочешь снова попытать удачу и сбежать. Я великодушно позволю тебе взять реванш. Поверхность вспыхнула электрическим сине-фиолетовым пламенем. Земля содрогнулась, и пол под коленями Итэра завибрировал. Итэр в панике оторвался от стены и вслепую бросился в темноту, подальше от кошмара, участником которого он мог сейчас стать. Спина демона выгнулась, а руки и ноги искривились под неестественным углом. Раз… Два… Три… Красные сгустки, исходящие из кинжала, зазмеились по воздуху и нырнули прямо в ноздри демона. Он разинул огромную пасть, демонстрируя два ряда острых белых клыков. ... Четыре... Пять... - Я иду тебя искать.