Хроники тёмных времён

Страна Чудес, Владения Красного Короля.

Усыпальница глубин.

С каждой секундой раскаты грома становились всё громче, раскатываясь по небу как проклятие. Окна витражей, затянутые грязными занавесками, трещали, а полусгнившая дверь, ведущая на задний двор церкви, содрогалась от мощного удара, словно невидимое чудовище пыталось вломиться внутрь. Огоньки свечей на висячем паникадиле затрепетали и погасли, комната погрузилась во мрак, наполнившись дрожащим маревом чёрного тумана. Туман полз по каменному своду алтаря, словно искал способ вырваться на свободу, выбрасывая синие языки пламени, которые не могли преодолеть границы очерченных ровных меловых изгибов пентакля. За колонной, в метре от главного пентакля, стоял мальчик. Невысокий и худощавый, с большими янтарными глазами и изящными чертами лица, он дрожал как осиновый лист. Вода стекала с его волос, сливаясь с каплями пота, заливающими его бледное лицо. - Итэр-р-р... Зловещий голос разорвал тишину, как нож, и парень вздрогнул, словно поджаренный на раскалённом угле. - Заткнись! Ты… ты… В венах Итэра бешено пульсировала кровь, а живот скручивало от страха. Проклятье. Испуганно сложив усеянные ссадинами ладони перед грудью, он пробормотал молитву, едва различимую, шёпотом на латыни, её слова растекались по стенам, как нежные ноты в запертом пространстве. - Pater noster, qui es in caelis; sanctificetur nomen tuum... (перевод: Отче наш, сущий на небесах! да святится имя Твоё) Воздух завибрировал от разлитой вокруг демонической силы. Замкнутое пространство пентакля окутала завеса клубов дыма, и тень хищно скорчилась в центре круга. По комнате раздался многоголосый рёв, затем среди чёрных клубов магических завихрений возникли два огромных синих глаза. - Глупый мальчишка, — произнес демон, огненные языки стремились прорваться внутрь защитной печати, - ты действительно думаешь, что жалкая молитва спасёт тебя от смерти? - Я тебя не боюсь! — закричал Итэр, вцепившись ногтями в шероховатую поверхность каменной стены. Он врал. Похоже, парень собирался с духом, чтобы убежать. Это чувствовалось по его бегающему взгляду — Итэр изо всех сил пытался различить путь к отступлению. Вдруг удушливое чёрное облако рассеялось. По деревянным полам протопали невидимые ноги, и низкий, бархатистый голос, исходящий отовсюду и одновременно из ниоткуда, заставил Итэра обернуться. - Все боялись. Каждый, кто входил в эти двери, — демон снова рассмеялся, - они дрожали, умоляли не убивать их, глядя на меня, как потерянные дети, заблудившиеся в лесу. Чем ты отличаешься от них? Думаешь, это игра, и на самом деле я – добряк, с которым можно устраивать чаепития и собирать полевые цветы? Итэр ощутил отголосок той беспомощности, которую испытывал, когда Король Червей представил ему свою зверушку, наводящую ужас на Страну Чудес. Он вспомнил ту ночь, когда палач Короля охотился за ними в замке, болезненный удар в груди, поставивший его на колени, и мощную энергию в тронном зале. Понял, что его враг всё это время был рядом и предал, когда он находился на шаге от победы. - Зачем ты прислуживаешь Красному Королю? - Я знал, что ты спросишь, — с злобной гордостью произнес демон. - Король обещал даровать мне свободу. Итэр ахнул. - Свободу? Ценой жизней всех магических существ? Демон опустился на колени, в ярости дергая языками пламени из стороны в сторону, затем встал и пошёл по кругу пентакля, отвернувшись от Итэра. - Я должен сделать это ради себя, ради нас обоих, — подчеркнул он. - Страна Чудес не всегда была такой. Ужасное зло поселилось в некогда безмятежном мире: королевская семья в погоне за господством над волшебными землями пленила меня, Великого Бармаглота, а затем провела запретный ритуал в этих самых руинах. Моё сердце, приводимое в действие подобно горну, вырвали и заменили на механическое. Когда Белый Король получил трон, я умолял его даровать свободу и вернуть сердце, но тот жестоко изувечил меня, не дав ни единого шанса. Демон выпрямился и посмотрел на Итэра с жалостью. - Никто из них не сказал тебе правду, Итэр. Безумный Шляпник и его конфетно-сахарные друзья утверждали, что ты единственный, кто может победить Бармаглота и свергнуть Красного Короля с престола. Но они не сказали, что по преданию в особый Бравный День твоя кровь может даровать силы, которыми ни одно магическое существо не обладало тысячелетиями. Оглянись, — сказал демон, указывая на жертвенную плиту. - Именно здесь собирались во время ритуалов жертвоприношений. Сердце Итэра ушло в пятки. Что-то первобытное, инстинктивное, пробежало по его телу. Он оторвал взгляд от демона, чтобы осмотреться. Сначала он не мог поверить своим глазам. Убранство было неброским, но угрюмым. Демоническое пламя слабо выхватывало маленькие изображения, вырезанные по бокам: фигуры и лица, а в стенах покоились каменные саркофаги. По обе стороны огромных дубовых дверей располагалась жертвенная плита, а в небольшой нише висел крест, окружённый чашами, куда должна стекать кровь. Главный алтарь был усеян десятками незажжённых свечей, а в центре стены высилась статуя Повелительницы Мёртвых. - Ты расстроился? Уверен, они не пытались тебе что-то рассказать. Но не вини их за предательство. Ты особенный, поэтому они использовали тебя, как и меня в своё время, — твёрдо сказал демон. - За сладкими речами Белый Король затянул петлю на шее не только тебе… Итэр зажмурился, стараясь отстраниться от льющихся слов. Ситуация была отвратительной, и он не знал, что делать. - Как иронично, Вострый нож — тот самый, которым ты собирался отсечь мою голову, — важная часть обряда. Чтобы обрубить золотую нить, связывающую дух существа с земной привязью, необходимо магическое лезвие для жертвоприношений. Демон сделал небольшой жест рукой и достал из клубов синего дыма кинжал. Вострый нож. Отражаясь в демоническом пламени, клинок задорно блестел, заставляя Итэра прищуриться. У ножа был изогнутый край, а серебряное лезвие, покрытое следами крови, украшали выгравированные цветочные узоры. От рукоятки кинжала клубились струйки красного дыма. - Благодаря древним ритуалам, от которых Страна Чудес давно отказалась, я стану самым могущественным демоном, что когда-либо бродил по миру живых, — сказал Бармаглот. - На алтаре Вострым ножом я разорву нить твоей души, а как только последняя капля крови упадёт в чашу, я испью её до дна, наслаждаясь каждым глотком. Взгляд Итэра метнулся к входной двери, затем обратно к демону. - Ты не можешь этого сделать, — пытался возразить Итэр, взывая к здравому смыслу Бармаглота. - Это медленный процесс, но скоро он будет завершён. Слишком долго мой род терял силу. Бармаглоты — вымирающая порода, — важно сказал ему демон. - Это мой единственный способ вернуть свободу себе и нам обоим. - Ты не сможешь это сделать, — повторил Итэр, его голос стал тише, но упорнее. - Я сожгу весь мир, если это будет необходимо, — с яростью в голосе произнес демон, и магические огни заколебались в ответ. - Ты проиграешь, — произнес Итэр, и в его глазах замелькали искорки надежды. Демон наклонился к Итэру, пронзая его злобным взглядом. - Ты не знаешь, с кем связываешься. Ты всего лишь заблудшая душа, одинокий ребёнок. Внутри Итэра закипала ненависть. Он понимал, что способен на большее. - Я не одинок, — уверенно произнёс он, и его голос стал твёрдым, как камень. - У меня есть друзья, готовые помочь. Пламя демона затрепетало, словно сомневалось, а затем его лицо исказилось от ярости. - Друзья? Они не придут на помощь. Тебе не на кого надеяться, — с хрипом произнёс он, словно вся ненависть этого мира сосредоточилась в его голосе. - Я знаю, что они придут. - Это просто иллюзия. Ты ещё не осознал, как глупо полагать, что кто-то поднимет руку за тебя, когда ты сам будешь ползти по пути к смерти. - Неправда! — закричал Итэр. - Ты не прав! Не дождавшись ответа, он прижался спиной к стене и обнял колени, пока плач не перешёл в шёпот. Он вздохнул, стараясь успокоиться, и снова поднял взгляд на демона, который не сводил с него глаз. - Я чувствую, внутри меня есть невидимая сила, способная исцелить Страну Чудес. - Сила? Ты даже не понимаешь, что она спит, — разразился демон, выражая своё презрение. - И ты не осознаёшь, что приближаешься к своей гибели. Но Итэр больше не чувствовал себя одиноким. Он вспомнил все те ночи, когда собирались у костра, смеясь и делясь друг с другом секретами. Он думал о своих друзьях: о Шляпнике, Мыше и Белом Кролике, даже о Чеширском коте. Все они были где-то в окрестностях королевства, искали его и, вероятно, беспокоились о нём. Они понятия не имели, что их ждёт, что с ними будет, если Итэр ничего не предпримет. Он потеряет их. Никогда больше не увидит… - Я не один, — произнёс Итэр вновь. - У меня есть они. И я их не предам. Демон зарычал, его лицо исказилось от ярости, и глаза заполнились ненавистью. - Я уничтожу их всех! Я сделаю их таоими собственными кошмарами! Ударив кулаком в пол, он создал трещину, и тьма вдруг взмыла к потолку. Итэр в панике замер, пытаясь перевести дух. Он понимал, что его шансы невелики. Но он не собирался сдаваться. - Мы сделаем это вместе, — произнёс он тихо, с твёрдой решимостью. - Мы будем сражаться до конца, чтобы добиться справедливости. Поэтому остановись, пока не слишком поздно. Демон некоторое время просто смотрел на Итэра. - Мне очень жаль, Итэр, — произнёс он холодным, как лёд, голосом. - Но, знаешь, я сделаю тебе прощальный подарок. В ту же минуту Вострый нож с лёгким шипением разрезал воздух и вонзился в очерченную линию пентакля. Защита была снята. - Уверен, ты хочешь снова попытать удачу и сбежать. Я великодушно позволю тебе взять реванш. Поверхность вспыхнула электрическим сине-фиолетовым пламенем. Земля содрогнулась, и пол под коленями Итэра начал вибрировать. В панике он оторвался от стены и вслепую бросился в темноту, подальше от кошмара, участником которого мог стать в любую минуту. Спина демона выгнулась, а его руки и ноги искривились под неестественным углом. Раз… Два… Три… Красные сгустки, исходящие из кинжала, зазмеились по воздуху и нырнули прямо в ноздри демона. Он разинул огромную пасть, демонстрируя два ряда острых белых клыков. … Четыре… Пять… - Я иду тебя искать.