Игра дракона

      Ещё в самом начале учёбы Ильмар усвоил негласную истину: учителей нужно беречь, какими бы они ни были. Личность человека многогранна, и если одни желают ему смерти, то для других – например, семьи – этот человек самый дорогой и любимый. Тем ясней он это понял, когда его учитель, магистр Нельдор, сказал: «Все вы слышали поговорку: «Не бывает плохих учеников, есть плохие учителя». В корне с этим не согласен. Плохих не бывает - есть те, кто не понял друг друга. Надеюсь, у нас с вами никогда недопонимания не будет. Все мы хорошие, целеустремлённые, жаждущие знаний ученики. Даже я в их числе. Будем учиться вместе, вы у меня, а я – у вас».       Как давно это было! И как всё изменилось с тех пор!       Вспомнилось Илю и ещё кое-что. Его знакомство с магистром Нельдором состоялось вовсе не в Академии, а чуть раньше, утром, на железнодорожной станции, откуда отправлялся поезд с учениками. Следуя из города в город на протяжении трёх дней, состав собирал подростков со всей страны и сегодня прибыл в последний из городов. Академия магии располагалась в соседнем городке, но довольно далеко, чтобы добраться туда на машине. Родители Иля суетились весь вчерашний день, готовя сына в путь. Раньше он никогда даже на вокзале не был, не говоря уж о других городах. Окончив базовое обучение в самой обычной школе, он всё лето мечтал поскорей получить профессию мага. Пожелав сыну счастливого пути, родители уехали, а он стоял и созерцал пустые пути.       Иль мало с кем дружил, и все они, как назло, были младше и не могли составить ему компанию, как одноклассники. А ещё парень не владел информацией об этом поезде – на Интернет родители вечно скупились. Знал Ильмар лишь внешний вид поезда, номер платформы, купе и время отправления, согласно билету. Ну и где же он, этот поезд?       Вдалеке приходили и уходили другие поезда, а на седьмой платформе стоял лишь он, и ни единого намёка на то, что скоро будет посадка. Ни пассажиров, ни работников вокзала – никого. Да ещё и жуткий туман, как назло, пробирал до костей в это первое осеннее утро.       Иль нервничал, поглядывая на часы и сверяя их с вокзальными. Большой фиолетово-жёлтый поезд отправлялся через пятнадцать минут и должен, по идее, уже завершать посадку пассажиров, но юноша так и стоял в одиночестве, чувствуя себя полным дураком. Он бы опоздал на свой рейс, если б вдруг не услышал шаги по левую сторону платформы.       Туман скрывал фигуру идущего, но, наконец, сдался и рассеялся. Мимо юноши уверенным шагом двигался высокий, худой мужчина с чемоданчиком в руке, с виду немолодой, лет за пятьдесят, в длинном, коричневом плаще нараспашку, чёрных брюках и таких же туфлях, тёмно-синем сюртуке и белой рубашке, где вместо бабочки красовалась брошь с жёлтым камнем. На непокрытой голове намокли от тумана отросшие до мочек ушей тёмные волосы. Синие, как небо, глаза, не мигая, глядели вперёд строго, сосредоточенно. Весь его благородный профиль казался Илю будто высеченным из камня, когда человек прошёл мимо. И что-то внутри парня встрепенулось, он словно понял: этот мужчина укажет ему путь!       - Простите, господин, - бросившись следом, Ильмар не сразу сумел привлечь его внимание – похоже, тот очень спешил, и, пройдя седьмую платформу, вдруг спрыгнул на рельсы. Тогда и обернулся.       - Чего тебе, парень? Я тороплюсь.       - Вы не знаете, почему поезд №738 не прибыл? Я ошибся платформой?       Мужчина, наконец, задержал на нём взгляд, и вдруг весь преобразился, даже рассмеялся, из делового и строгого став непринуждённо-весёлым.       - А, ты впервые едешь в Академию? Не беспокойся, возьми меня за руку. Я тоже чуть было не опоздал… Интересно, - добавил он, изучая паренька. – Одиночку давно уж не встретишь среди новичков.       - Вы о чём? – спросил Иль, опасливо протягивая руку, но едва их ладони соприкоснулись, позабыл обо всём, ибо платформа вдруг наполнилась людьми, а перед ними на соседних рельсах высился огромный, фиолетово-жёлтый поезд. Совсем рядом с собой Ильмар с удивлением увидел большого дракона с хомутом, от которого к поезду тянулся прочный стальной трос. Более того – за левым боком поезда сидел другой дракон, и где-то в конце бесконечного состава слышался нетерпеливый рёв третьего.       - Зачем их привязали к поезду? – поражённый, спросил Иль.       - Скоро узнаешь, - усмехнулся мужчина. - Раз уж мы поедем вместе, давай знакомиться.       - Вместе? – изумился юноша. – Вы разве…       - Мы учимся всю жизнь, - улыбнулся мужчина, предваряя его вопрос. – Но вот незадача: Академия меня уже всему научила. Меня зовут магистр Нельдор, я там преподаю.       - А меня зовут Ильмар Лайтвинг, - с восхищением произнёс юноша. – Так вы учитель и живёте в моём городе? А я и не знал. Спасибо, что помогли увидеть поезд, и… как там вы сказали? Я одиночка?       - Тому, кто ни разу не садился в поезд до Академии, не под силу его обнаружить, если рядом не будет хотя бы ещё одного ученика – такого же, как он, или уже учащегося там, - пояснил магистр. – Это сделано в целях безопасности, чтобы в Академию не проник посторонний с плохими намерениями. Видишь ли, когда вас двое, между вами возникает фактор доверия, и магия, защищающая поезд, пропускает вас. В дальнейшем ты сможешь прийти сюда один, ведь она уже запомнила и пропустит тебя. Неужели родители не предупреждали, и неужели никто из друзей не решил поступить в Академию?       - Нет, - вздохнул Иль. – Мать с отцом не особо заботятся обо мне, иногда даже кажется, что я им и вовсе не нужен, пропаду – и искать не станут. А друзья… вы уже сами ответили, так что…       - Идём, - бросил магистр, хватая его за руку. – Мы вот-вот опоздаем на поезд.       Иль мог бы поклясться, что тому неинтересно выслушивать жалобы незнакомца, но, судя по обеспокоенному выражению лица Нельдора, магистр понимал его, и сейчас крепко сжимал ладонь, ведя к поезду. Парень слегка улыбался, покорно следуя за магистром, и уже мечтая, чтобы именно он оказался его деканом, или как там это зовётся. Они спешили к нужному вагону, почти бежали, в чемоданчике Нельдора что-то сильно тряслось, а сумка на плече Иля моталась туда-сюда. А вот и вагон. Удивительно, но их купе оказались друг напротив друга. Похоже, отдельного вагона у педсостава не имелось, и ехали они вперемешку с учениками.       - В этом поезде пятьдесят вагонов, - сообщил напоследок магистр. – Длиннющий, правда? Несколько дней понадобилось, чтобы все их заполнить. Ну что ж, Ильмар, - хлопнул он юношу по плечу, открывая дверь купе. – Всего час – и ты в Академии. Успехов тебе в предстоящей учёбе. Может, встретимся ещё, как учитель и ученик – точно сказать, увы, не могу, ещё не видел списков на этот год.       - Ага, - робко кивнул Иль. – И вам удачи.       Закрыв дверь, юноша плюхнулся на сиденье. Из окна вдалеке был виден дракон – чудище разминало лапы, поглядывая на огни семафора. У Иля возникло нехорошее предчувствие.       В купе он пока был один, снаружи уже завершалась посадка пассажиров. Эх, лучше уж сидеть с магистром Нельдором – и поговорить есть с кем, и есть, кому подбодрить. К тому же, он пока ничего не знает об Академии, а если б не магистр, и на поезд бы не сел! Но едва Иль поднялся, чтобы наведаться к учителю, в купе заглянули две девчонки.       - Привет, ты новенький? Мы тоже, - едва ли не хором сказали они и уселись на сиденье напротив. – Тебе тоже восемнадцать?       Сдержанно кивая на все их вопросы, Иль с беспокойством поглядывал в окно. Поезд тронулся, и дракон лёгкой трусцой побежал вровень с составом. Кажется, то, чего он так опасался, не случится, и зверь просто сопровождает их в качестве охраны.       Проследив за его взглядом, девчонки захихикали.       - Боишься драконов, трусишка?       - Что? – встрепенулся паренёк. – Вовсе нет, просто…       - Брось, у тебя на лице написано, что ты впервые увидел дракона, - возразила одна. – Кстати, советую пристегнуться, не то…       Бегущий дракон перешёл на галоп и расправил крылья.       - Только не это… - обречённо пробормотал Иль и заозирался в поисках ремней.       Красный сигнал семафора сменился зелёным, давая добро на взлёт, и все три дракона оторвались от земли, медленно поднимая поезд. Ильмар, наконец, нашёл ремни под покрывалом сидения и неумело обвязался ими.       - Будущий маг, называется, - хмыкнула одна из девчонок, созерцая его страх.       Поезд потряхивало до тех пор, пока боковые драконы не выровняли его на туго натянутых тросах. В хвосте поезда третий дракон сделал то же самое.       - Чёрт возьми, зачем драконам тянуть поезд по воздуху? – нашёл силы возмутиться Иль после долгого молчания. – Это какой-то выпендрёж, или до Академии рельсы не проложили?       - Дурачок ты, - улыбнулась одна из девиц. – Где ты рос, в джунглях? Ноль знаний об Академии.       - Погоди, - осадила вторая. – Не будем смущать паренька. Как, кстати, тебя зовут?       Познакомившись и выслушав их экскурс в традиции Академии, Иль быстро успокоился. За окном, чуть выше поезда, спокойно летел дракон, держа прочный трос натянутым, и вагон сохранял равновесие, ни разу не качнувшись. Как оказалось, драконы такие же работники, как, скажем, машинист или проводник, они наняты обеспечивать безопасность пассажиров, минимизируя опасность с земли: теракты, аварии, захват заложников – поэтому поезд всегда в небе, за исключением прибытия в очередной город и пополнение пассажирами.       Узнав всё это, Иль уже иначе глядел из окна на летящего бурого дракона. Как он сразу не заметил, что на ящере попона тех же цветов, что и поезд, с гербом Академии – крылатой ладонью, сжимающей розу.       С того самого дня для юноши началась совсем новая жизнь – жизнь в стенах Академии магии имени Вендворта Восьмого, великого императора их страны, что учился здесь и жил пять столетий назад. А ещё, по счастливой случайности, судьба свела Иля с магистром Нельдором, что стал его деканом, а впоследствии – самым почитаемым и уважаемым учителем. Преподавал он один из самых важных предметов магического искусства: невербальную магию. Первогодки же изучали с ним телепортацию и целительство. У всех он был нарасхват, совмещая три предмета сразу. Магистр Нельдор понимал, как важно правильно взрастить в них нужные знания, а для этого необходимо уделять их росту особое внимание, много внимания. А ученики старались отвечать ему прилежанием, ответственностью, любовью и уважением, ведь учитель не просто вёл урок – он именно учил, учил и воспитывал, отдавая всего себя тем, кем мог впоследствии гордиться.       В этих стенах Иль чувствовал себя, как дома, нашёл, наконец, друзей, прилежно учился, постигал магию и уже грезил о том, как, получив диплом, отправится трудиться на благо общества, как вдруг его мир перевернулся.       Очередная посадка в тот же поезд, последний год обучения Иля в Академии почти начался. Как и всегда, юноша сел в вагон, и, как и в первый свой год, купе магистра Нельдора вновь оказалось напротив. Не успел Иль решить, стоит ли воплотить в реальность тот давний порыв, когда он хотел лететь в одном с ним купе, как двери распахнулись, и возникший в проёме учитель, улыбнувшись, предложил:       - Сегодня я один, Ильмар. Не хочешь составить мне компанию?       - Конечно, магистр.       Разместившись напротив учителя, Иль по его просьбе угостился чаем с печеньем. За окном, как и во все года, поезд тянул всё тот же бурый дракон.       - Вот и настал последний год обучения, Ильмар, - с лёгкой грустью сказал Нельдор. – Ты многого достиг, показал себя за эти годы, и я не ошибусь, если предположу, что ты не жалеешь о таком выборе.       - Разумеется, нет, магистр, - дожёвывая лакомство, добродушно ответил Иль, глядя на учителя. – Жаль только, вы постарели с тех пор… Простите, если обидел.       - Это же естественно, с чего мне обижаться? – улыбнулся Нельдор и тронул пальцами неизменную брошь с магическим камнем. Ученик не заметил, как эти пальцы слегка дрогнули, ощутив, как мало в камне запаса сил, и как тревожно на душе у старого мага. В тот, первый для Ильмара год, учитель начал отращивать волосы, что ныне, собранные в хвост, кое-где посеребрились сединой, - и всё ради сохранения собственной магии. Вскоре и это перестанет помогать, камень потускнеет, и преподавать магистр больше не сможет. Вся магия покинет его, и, никому не нужный, он умрёт в почти полном забвении. Нельдора радовало то, что этот юноша так к нему привязан, - может, даже вспомнит спустя года, зайдёт навестить… Не забыть бы адрес сказать ему свой, - из Академии же выгонят после увольнения.       Они мирно беседовали о том, да о сём, пока Нельдор не уловил краем глаза нечто странное. Дракон, тянувший поезд, резко сменил курс – и…       - Прочь! – перегнувшись через стол, магистр ухватил Иля и швырнул его к двери купе, усилив бросок своей магией. Едва ошарашенный ученик, вылетев в коридор, снёс двери своего купе напротив, раздался страшный скрежет и треск. Сидевшие в купе второкурсники, парень и девушка, отчаянно закричали, а Иль увидел, как огромная драконья голова, протаранив вагон, бьёт лапой по остаткам купе магистра, снося их вместе с Нельдором. Всё это падает вниз, а дракон, и не взглянув на них, начинает пикировать вдогонку за падающим человеком. Трос натягивается, ещё сильней накреняя поезд, и рвётся.       Два других дракона пытались удержать состав, чтобы люди не выпали, но Иль этого не замечал. Прямо сейчас, бросившись вслед за драконом, он падал, как и магистр, головой вниз, придав себе максимум ускорения и выхватив большие серпы-полумесяцы. Это волшебное оружие он выбрал и получил год назад, как и остальные ученики – что-то своё. Отныне и навсегда оно с ним на всю жизнь, как бесценный дар Академии и верный помощник в спорах и сражениях.       Взбесился лишь один дракон, и сейчас он стремительно нагонял падавшего Нельдора. Тот, как заметил Иль, потерял сознание и не мог спастись ни от чудища, ни от удара о землю. Юноша знал: он прыгнул бы за учителем в любом случае. Произошло нечто ужасное, раз преданный столько лет охранник вдруг решил напасть на человека.       К несчастью, Иль не мог телепортироваться прямо к магистру – это умение требовало полного телесного покоя, а он – летит в небесах навстречу земле. Сердце выпрыгивало из груди, глаза слезились то ли от ветра, то ли…       Взмахнув серпами, юноша вонзил их в дракона, едва долетев до хвоста. Чудище в природной броне ничего не ощутило и уже нагоняло магистра. Зарычав, Иль начал карабкаться вперёд, помогая серпами. Магия внутри лезвий уже готовилась выйти наружу по первому зову владельца – точнее, внутрь дракона, чтобы его убить.       Сам того не ожидая, Иль быстро добрался до драконьей головы, подтянулся, поднялся на ноги. Зверь уже открывал пасть перед магистром, собираясь если не сжечь, то разорвать беспомощного человека на куски. Падавший был уже в нескольких метрах от его клыков.       Вырвав серпы из брони чудища, Ильмар прыгнул ему на голову, выкрикнул ругательство и вонзил их в оба драконьих глаза. Оттолкнувшись и спрыгнув с взметнувшейся головы, оглушённый визгом чудища и оставив оружие в ранах, Иль схватил Нельдора за руку и крепко прижал к себе, пытаясь на последних секундах сосредоточиться, отрастить себе крылья и спасти магистра от гибели.       Пока он пытался, ослеплённый дракон пронёсся мимо них, извиваясь и крича от терзавшей тело магии серпов. Наконец, его сердце остановилось, и лишь тогда оружие вернулось за спину Ильмара, выполнив свой кровавый долг.       На теле учителя юноша повсюду видел кровь. Должно быть, та атака серьёзно навредила ему. Стиснув зубы, Иль пытался сконцентрироваться ради магистра, спасти не себя, а его, и моля о том свою магию трансформации, что никак не могла пробудиться. В отличие от полных превращений, самых малых затрат требовали крылья, на них Иль и сосредоточился. Их с учителем отделяло от земли всего несколько секунд.       Ощутив, как за спиной развернулись, словно парашют, белоснежные перьевые крылья, Иль отчаянно забил ими, стараясь не выпустить из объятий учителя. Их тут же отнесло порывом ветра куда-то в сторону. Юный маг попытался выровнять парение и едва не разбился, снижаясь слишком быстро. Увы, этот навык в трансформации он не практиковал, а всё потому, что практика полётов начиналась на последнем курсе. Мысленно прося прощения за то, что, спасая его, замешкался и растерялся, едва не разбившись, и чувствуя себя хуже того дракона, Ильмар, наконец, коснулся ногами земли и упал на колени перед своим учителем. Крылья с болью врастали обратно, но Иль замечал лишь боль чужую. Магистр Нельдор не приходил в себя, не шевелился и истекал кровью, раненный, должно быть, обломками, или когтями дракона. Вокруг них простиралось поле, но местность казалась безлюдной, без единого домика.       С ним его магия, но её недостаточно. Иль хорошо это знал по урокам магистра Нельдора. Вокруг ни души, что же делать?       Аккуратно приподняв учителю голову, Иль другой рукою коснулся его броши. Настало время вспомнить то, чему его учили. Прилив чужой магии запустит процесс заживления ран, какими бы серьёзными те ни были. Как рассказывал учитель, назначение его броши – служить более быстрым проводником магии целителя, чем если бы Иль тратил время на заклинания. Вероятно, брошь могла и накапливать магию, ведь многие волшебники к старости понемногу утрачивают её, а значит, не в силах использовать сложные заклинания.       Исцеляя магистра, Иль пытался держать себя в руках, но эмоции всё настойчивей подавляли, сбивая всю сосредоточенность. В мысли юноши всё упорнее вворачивался стержень острой паники. Как? Почему? Что стряслось с тем драконом? За что именно Нельдора он выбрал целью? И как отреагируют власти? Он же дракона убил, а убивать их нельзя даже при угрозе собственной жизни. Ладно, наплевать на это, там, в небе, поезд с сотнями людей, смогут ли драконы посадить его, или тоже взбесятся? А магистр Нельдор? Вроде жив, но изранен, и в себя не приходит. Да, наверное, и не придёт, ведь нужен врач, а не маг-недоучка. И, как назло, никого вокруг!       Завершив передачу сил, Иль минуту-другую не мог подняться на ноги от нахлынувшей слабости – просто сидел и обнимал учителя, радуясь, что внешние повреждения затянулись и больше не кровоточат. Его трясло, он сильно волновался за магистра, чувствуя, как тяжело тот дышит, а бледность - не спадает с лица. Иль мысленно молил его очнуться, открыть глаза, не смея тревожить даже словесно в боязни сделать хуже, и ругал себя за то, что больше ничего не может сделать.       Невдалеке высился труп упавшего дракона, и, к удивлению Ильмара, державшие поезд ящеры приняли решение приземлиться рядом.       Его проблема сразу была решена: один из драконов установил с Илем телепатическую связь и предложил доставить их в больницу. Из поезда никто серьёзно не пострадал, Ильмара быстро обступила толпа, но учителя отогнали любопытных и в ужасе качали головами, вкратце узнав от юноши, что произошло. Никто не стал ему пенять на убийство дракона во имя спасения Нельдора, и юный маг вместе со своим наставником улетел на спине ящера в ближайший госпиталь.