This is Home

Нил заметил площадку Лисьей норы задолго до того, как они добрались до парковки стадиона. Построенный, чтобы вместить шестьдесят пять тысяч болельщиков, он был расположен на окраине кампуса, где мог возвышаться над более короткими хозяйственными зданиями поблизости. Покраска только выделяла его еще больше: стены были ослепительно белыми с неприятно ярко-оранжевой отделкой. На каждой из четырех внешних стен была нарисована гигантская лисья лапа. Нил задавался вопросом, во сколько обошлось строительство университета и как отчаянно они сожалели об инвестициях, учитывая ничтожную прибыль ’Лисов". Они миновали несколько парковых мест, прежде чем, наконец, свернуть на пятую. Несколько машин были разбросаны по стоянке, предположил обслуживающий персонал Нил. Сам стадион был окружен забором из колючей проволоки. Ворота были расположены на равном расстоянии друг от друга по всей длине забора, чтобы пропускать толпу в ночь игры, и все они были заперты цепями. Нил подошел к забору, радуясь, что выбрался из машины, и окинул взглядом территорию. Нил заметил пустые концессионные стенды но он почти слышал толпу, которая окружит этот район через несколько месяцев, и эта мысль заставила его сердце учащенно биться. Нил был поражен, когда Ники положил руку ему на плечо: —Оранжевый будет и на тебе. - Нил кивнул и быстро отодвинулся от прикосновения Ники, отступив на шаг. Ники мгновение смотрел на Нила, прежде чем сказать: —Ты знаешь. Если тебе неудобны касания, ты можешь просто сказать об этом. На самом деле, было бы лучше, если бы ты рассказал об этом всей команде, как только они приедут сюда. Или я могу рассказать об этом за тебя. Нил был ошеломлен этим жестом и замолчал. Не то чтобы ему не нравился Ники, но от незнакомого прикосновения у него по коже побежали мурашки, а омега зарычал. Все, что Нил смог выдавить из себя, это легкий кивок в сторону Ники, и другой мужчина слегка улыбнулся в ответ. — Вы все идете или как? — Нил услышал, как Аарон крикнул от ворот, где ждали остальные. Нил и Ники подошли, и Кевин жестом показал Нилу подойти ближе ко входу: — Это наш вход. Код меняется каждые пару месяцев, но тренер всегда сообщает нам, когда это происходит. Прямо сейчас это 0508. — Май и август, понял? Месяцы рождения Тренера и Эбби. Ходят слухи, что они трахаются, "одна истинная пара альфа и омега". Но в душе мы все просто романтики — сказал Ники. —Я надеюсь, ты не причисляешь Кевина к ” мы " - фыркнул Аарон с насмешкой на губах. — О, пусти меня - ответил Кевин, протискиваясь через ворота в здание. — Эбби - омега?” - Спросил Нил, пытаясь казаться беспечным, но на самом деле небольшая часть его была взволнована этой новостью. — Да. Она потрясающая, по сути, мама-Лиса. У тебя не будет проблем с тем, что она омега, не так ли? - спросил Ники, остановившись, чтобы посмотреть на Нила. — О, нет, нет. Дело не в этом —сказал Нил, прерывая то, что, как он был уверен, будет многословной тирадой. —Просто в Милпорте было не так много омег, поэтому у меня не так много опыта общения с ними - солгал Нил, пытаясь казаться искренним. — Ой. Что ж, в этом есть смысл. Я думаю, самое главное, что Эбби предпочитает местоимения она / её и не задавай ей никаких неуместных вопросов, - сказал Ники с улыбкой на лице, продолжая идти по коридору. —Итак, я предполагаю, что ты бета? Я не могу сказать, я сам бета. — Да - солгал Нейл. Нил надеялся, что все, что смогли учуять Кевин, Эндрю и Ваймак, - это бета. Его блокаторы феромонов были незаконны, подпольное изобретение, которое блокировало его запах омеги и выделяло типичные бета-феромоны. Существуют блокаторы омега-феромонов, которые вы можете купить без рецепта, но все, что они делают, это удаляют следы омега-феромонов, не выделяя альтернативных. Омеги, как правило, использовали блокаторы феромонов на публике за неделю до и после течки, чтобы держать альф на расстоянии и не нарушать их уединение. Отсутствие следов феромонов само по себе доказывало бы, что Нил был омегой. — О, слава богу. Теперь я, ты и Аарон численно превосходим Кевина и Эндрю - сказал Ники. — Эндрю - альфа, а Аарон - бета? — Нил усомнился, он не мог позволить им понять, что он чувствует запах феромонов: — Но они близнецы. — Твоя догадка так же хороша, как и наша, - заявил Аарон. —Альфы и беты немного сложнее, когда дело доходит до презентации, по сравнению с омегами. Когда омега рождается, они уже знают свой вторичный пол благодаря внешнему виду, а затем их феромоны присутствуют в период полового созревания. Беты и альфы выглядят одинаково, когда рождаются, и не знают своего вторичного пола, пока не достигнут половой зрелости. Врачи сказали, что для бет и альф вторичный пол зависит не только от генетики. Они думают, что мы с Эндрю представляли себя по-разному, так как выросли в разных домах. - сказал Аарон. — Аарон - студент медицинского факультета, разве ты не видишь? - Сказал Ники, глазами умоляя Нила не спрашивать о семейной жизни близнецов, даже если Аарон поделился информацией небрежно. —Итак, у тебя были какие-нибудь подружки дома? Бойфренды? - Спросил Ники, пытаясь разрядить обстановку. — Какое это имеет значение? — Мне просто любопытно - сказал Ники, пожимая плечами. — Он имеет в виду любопытный. И никакого Джостена, это не имеет значения - сказал Аарон, остановившись у двери с надписью 'ЛИСЫ'. Нил повернулся к Кевину и показал кольцо с ключами в безмолвном вопросе. Кевин показал на соответствующий. Было странно вставлять его в ручку и слушать, как щёлкнул открывающийся замок. Тренер Эрнандес иногда позволял Нилу спать в раздевалке Миллпорта, но ему никогда не приходило в голову дать Нилу ключ. Вместо этого он смотрел в другую сторону всякий раз, когда врывался Нил. Ключи означали, что у Нила было явное разрешение находиться здесь и делать то, что ему нравится. Они означали, что он принадлежал. Первая комната была гостиной. Три стула и два дивана занимали большую часть пространства, образуя полукруг вокруг развлекательного центра. Телевизор был неприлично большим, и Нилу не терпелось посмотреть по нему игру. Над телевизором на стене был вывешен список спортивных и новостных каналов. Остальные стены были увешаны фотографиями. Некоторые из них были официальными: фотографии команды, снимки голов Лисов и фотографии, явно вырезанные из газет. Большинство снимков выглядели так, словно их сделал один из самих Лис. Они были разбросаны везде, где только могли поместиться, и скреплены скотчем. Целый угол занимала стопка фотографий, на которых были изображены три дамы из Лисов. Экси был видом спорта для всех полов, но немногие колледжи хотели видеть женщин в своих рядах, будь то альфы или беты. Из своих исследований Нил знал, что штат Пальметто отказался одобрить ни одну из женщин, которых Ваймак пригласил на свой первый год. После того, как Лисы потерпели крушение в первом сезоне, они были немного более готовы слушать, и Ваймак подписал контракт с тремя женщинами. Вдобавок ко всему, он сделал Даниэль Уайлдс первой женщиной-капитаном в NCAA Экси первого класса. Ники заметила его рассеянность и постучала пальцем по лицам на ближайшей фотографии. — Дэн, Рене и Эллисон. Дэн - хороший человек, но она заставит тебя работать до изнеможения. Эллисон - ехидная сучка, которой следует избегать любой ценой. И Рене - милашка. Будь с ней поласковее. — А ещё? - Спросил Нил, поворачиваясь обратно к группе. Ники рассмеялся: — О, Рене может постоять за себя. — Пошли - прервал Кевин. Нил последовал за остальными из гостиной в коридор. Они миновали три двери, на двух были надписи "ДЭВИД ВАЙМАК" и "ЭБИГЕЙЛ УИНФИЛД", а на третьей спереди был большой красный крест. Дальше по коридору были ещё три двери, на одной спереди было написано "ДАМЫ", а на другой напротив - "ДЖЕНТЛЬМЕНЫ". На самой дальней двери по коридору не было никаких надписей. Кевин слегка приоткрыл дверь для ДЖЕНТЛЬМЕНОВ, показав Нилу ярко-оранжевые шкафчики, скамейки и выложенный плиткой пол. Нил хотел осмотреть окрестности, но Кевин не замедлял шага, направляясь по коридору. — Что за пустой дверью? - Спросил Нил, любопытство взяло верх. — О, - взволнованно сказал Ники, толкая дверь, —Это раздевалка омег. У нас никогда раньше не было омеги, играющей за Лисов, но тренер дружил с Кейли Дэй и заставил правление добавить одну, сказав, что игроки омеги должны иметь право чувствовать себя комфортно в спорте, созданном одной из них. Нил просунул голову в раздевалку для омег и прошел на несколько шагов впереди группы, чтобы они не увидели эмоций, которые, как знал Нил, отражались на его лице. Раздевалка выглядела точно так же, как и у ДЖЕНТЛЬМЕНОВ. Нил почувствовал, как волна эмоций пытается подняться в его груди, но он подавил их, насколько это было возможно, и закрыл лицо, насколько мог. Нил последовал за Ники из комнаты и дальше по коридору, который заканчивался в большом зале для прессы. Это была единственная комната, выходившая на стадион, и единственное место, где пресса могла встретиться с Фоксами после игр для интервью и фотографий. Справа от Нила на стене была белая дверь, а напротив него - оранжевая. — А это фойе - сказал Ники, широко раскинув руки. Эндрю оседлал одну из скамеек, разбросанных по комнате, пока Аарон протягивал Кевину виски, которое они стащили. Кевин принес его Эндрю, который сделал внушительный глоток "Джонни Уокер Блю". Кевин посмотрел на Нила и указал на простую дверь в другом конце комнаты. — Шкаф для снаряжения — Можем ли мы? — Нил вздрогнул. Кевин не дал ему закончить. — Принеси свои ключи. Нил встретил его у оранжевой двери и позволил Кевину выбрать нужный ключ. По другую сторону дверного проема была темнота. Потолка не было, но Нил мог видеть стены, поднимающиеся с обеих сторон. Нил последовал за Кевином в тень. Через десять шагов он понял, что они, должно быть, находятся на самом стадионе. — Свет - позвал Аарон откуда-то позади них. Нил услышал гудение электричества еще до того, как зажегся свет, начиная с аварийных огней у его ног и каскадом поднимаясь вверх. Стадион ожил у него на глазах, ряды чередующихся оранжевых и белых сидений исчезали в заоблачных балках, а корт перед ним освещался. Нил двигался еще до того, как включился потолочный свет, пересекая внутренний двор к стенам двора. Он прижал руки к толстому, холодному пластику и посмотрел вверх, где над потолком корта висели табло и телевизоры с повторами, затем вниз, на глянцевое дерево. Это было прекрасно, совершенно идеально, и Нил почувствовал одновременно вдохновение и ужас при виде этого. Как он вообще мог играть здесь после того, как играл на жалком корте для плей-офф в Миллпорте? Он закрыл глаза и вдохнул, выдохнул, представляя, как звучат тела, когда они врезаются друг в друга на корте, как голос диктора доносится только приглушенными, разрозненными всплесками, рев шестидесяти пяти тысяч человек, реагирующих на гол. Он знал, что не заслужил этого, знал, вне всякого сомнения, что он недостаточно хорош, чтобы играть на этом корте, но он хотел и нуждался в этом так сильно, что у него всё болело Нил снова открыл глаза, посмотрел на корт и понял, что принял правильное решение. Риски не имели значения; последствия того стоили. Он должен был быть здесь. Он должен был сыграть на этом корте хотя бы один раз. Он должен был знать, кричала ли толпа достаточно громко, чтобы сорвать крышу. Он должен был чувствовать запах пота и еды на стадионе по завышенным ценам. Ему нужно было услышать звук зуммера, когда мяч влетел за белую линию ворот и осветил стены красным. — О - сказал Ники, прислоняясь к стене недалеко от Нила. — Неудивительно, что он выбрал тебя — Отдай ему его снаряжение - сказал Кевин. Аарон и Ники привели Нила обратно в раздевалку. Передняя комната была уставлена шкафчиками, каждый из которых был помечен номерами и именами игроков. Через дверной проем, в задней части, Нил мог видеть раковины, и он предположил, что душевые были за углом, вне поля зрения. Его больше интересовал шкафчик, на котором было написано его имя. Там было пять комплектов одежды для тренировок и комплект домашней и выездной формы. Горы набивки и брони занимали большую часть места в его огромном шкафчике, а его шлем лежал на верхней полке. Под шлемом было что-то неоново-оранжевое в термоусадочной упаковке, и Нил осторожно вытащил это, чтобы рассмотреть. Она открылась, чтобы показать ветровку, которая была почти ярче, чем краска стадиона. ‘Лисы" и "Джостен" были напечатаны на обороте из светоотражающего материала. — Спутники могут засечь это в открытом космосе - сказал он. Ники рассмеялся над этим. — Дэн заказал их во время ее первого года здесь. Она сказала, что устала от того, что все пытаются смотреть мимо нас. Люди хотят притворяться, что таких людей, как мы, не существует, понимаешь? Все надеются, что мы - это чья-то другая проблема, которую нужно решить . — Он протянул руку и потрогал материал. —Они не понимают, поэтому не знают, с чего начать. Они чувствуют себя подавленными и сдаются еще до того, как сделают первый шаг . Никки слегка встряхнулся и улыбнулся, меланхолия мгновенно сменилась весельем. — Ты знаешь, что мы жертвуем часть от продажи билетов на благотворительность? Из-за этого наши билеты стоят немного дороже, чем у кого-либо другого. Идея Рене. Я же говорил тебе, что она чистое золото. А теперь давай, давай заставим тебя выглядеть по-лисьи. Нил отнес свое снаряжение в кабинку туалета. Переодеваться было немного неловко, но через минуту он, наконец, был туго пристегнут. Он похлопал себя по основанию шеи, чтобы убедиться, что его блокиратор феромонов все еще цел. Нил натянул майку и сменил джинсы на шорты, прежде чем надеть щитки на голени. Он прикрыл их длинными носками и надел туфли-лодочки без потёртостей. Он натянул тонкие хлопчатобумажные перчатки и пристегнул нарукавники к предплечьям. Он оставил свои верхние перчатки рядом со шлемом, чтобы можно было отнести их на корт, и спрятал челку под оранжевую бандану. Последним, что нужно было надеть, была его шейная защита, тонкая лента с хитрой застежкой. С этим было больно иметь дело, и иногда ему казалось, что он задыхается, но с этим стоило смириться, если это защитило бы его горло от случайного мяча. Нил вышел из кабинки и обнаружил, что раздевалка пуста. Он подошел к зеркалу в пол и проверил, все ли на месте и не задрана ли его майка недостаточно низко, чтобы была видна нашивка. Нил старался покупать футболки с круглым вырезом и убирал волосы немного длиннее на затылке, чтобы скрыть их Отойдя от зеркала, он оценил свою внешность. Нил не мог определить всех эмоций, которые пронзали его тело, когда он изучал себя в оранжево-белом. Цифра десять и фамилия Джостен были крупными буквами выведены у него на спине. Нил никогда раньше не заботился о своей внешности, крашеные черные волосы и коричневые контактные линзы придавали ему заурядный вид, и обычно его это устраивало. Но ношение майки Лисов заставляло его чувствовать себя особенным, заставляло его чувствовать, что он к чему-то принадлежит. И Нил испугался чувства комфорта, которое вызвала эта мысль. Нил вернулся в фойе, и Ники попросил Нила отпереть дверь, на которую ранее указал Кевин. Аарон достал ведерко с мячами, пока Ники выкатывал подставку для клюшек. Ракетки были расставлены по номерам, по паре для каждого игрока с ракеткой Нила в конце. Нил отцепил один и медленно покрутил его, пробуя на вес и ощущение в руке. Она была темно-оранжевой с единственной белой полосой у основания головы и белой веревочной сеткой. Она пахла совершенно новой и казалась сном, и это было все, что он мог сделать, чтобы не ударить натянутой сеткой по лицу. В Миллпорте он использовал одну из старых командных ракеток. Это было заказано специально для него, и одной мысли было достаточно, чтобы его сердце снова учащенно забилось. Кевин и Эндрю были там, где они их оставили. Кевин стоял, ожидая их на внутреннем ринге, в то время как Эндрю лежал на скамейке запасных, бутылка Джонни Блу стояла рядом с его распростёртым телом. Кевин молча наблюдал, как они натягивают шлемы и перчатки, и ничего не сказал, когда Аарон направился ко входу на домашний корт, остановившись, чтобы обменяться ударом кулака с Эндрю. Нил использовал свой последний ключ, чтобы отпереть дверь, а затем засунул ключи в свою перчатку для сохранности. После того, как дверь за ними закрылась, Нил посмотрел на Ники и спросил: — Кевин не собирается сегодня играть? Ники выглядел удивленным, что он спросил. — Кевин терпит наш корт только при двух условиях: один или с Эндрю на нем. Ему придется сойти со своего высокого коня осенью, когда Рене разделит с ним цель. Но до тех пор его величество добьется своего. — Почему Эндрю не хочет играть? - Спросил Нил. — Потому что он не хочет, - сказал Аарон, пожимая плечами, ставя ведро с мячами на линию половины корта, прежде чем занять свою позицию, защищая ворота. — Мы будем играть или как? Он посмотрел на Кевина, который все еще наблюдал за ними через стену корта, и спросил: — Кевин на самом деле не может играть, не так ли? Они сказали, что было бы чудом, если бы он когда-нибудь снова взял в руки ракетку. —Его левая рука практически оторвана - сказал Ники. — С этого момента он играет как правый защитник. Нил уставился на него. — Что? Ники ухмыльнулся, явно довольный тем, что сбросил эту сенсацию. —Знаешь, они не зря называют его одержимым гением. — Никто его так не называет, сказал Аарон, замахиваясь ракеткой, — и это не гениально. Это злоба. — И это тоже, - сказал Ники. — Хотел бы я видеть выражение лица Рико, когда он увидит нашу первую игру. Крысиный ублюдок. Кевин постучал по стене, требуя, чтобы они двигались. Ники махнул на него рукой, отпуская. —Мы делаем это в наше свободное время, вы знаете! - крикнул он, не то чтобы Кевин мог услышать его через стены корта. — Спасибо - запоздало сказал Нил. — Не переживай из-за этого - ответил Ники. — Не позволяй ему одурачить тебя. Он предпочел бы встретиться лицом к лицу с Эриком прямо сейчас - сказал Аарон с дерьмовой ухмылкой. — Эрик? - Спросил Нил. — О, он мой муж, - радостно сказал Ники. —Или будет, в конце концов. Он был моим братом-домоседом в течение года в Берлине, и мы переехали вместе после окончания школы. — Ты жил в Германии? — Да, - сказал Ники. —Маленькие панки изучали немецкий в старшей школе, потому что знали, что я могу помочь им сдать экзамен. Если ты выберешь немецкий язык в качестве факультатива здесь, просто дай мне знать, и я буду тебя учить. — Достаточно. Давай поиграем, — сказал Аарон, опуская шлем. Ники сделал то же самое и занял свою позицию рядом с Аароном, чтобы защищать ворота. Следующие полтора часа они провели, обучая Нила упражнениям. Многие из них Нил делал раньше, но были некоторые, которые он не узнал, и ему было приятно узнавать что-то новое. Они завершились короткой схваткой, один нападающий против двух защитников и открытый гол. Аарон и Ники на сегодняшний день не были лучшими игроками обороны в NCAA, но они были намного лучше любого из старшеклассников, с которыми Нил привык играть. Наконец Аарон приказал им остановиться, и Нил поймал мяч на отскоке. Когда он бросил его в ведро, остальные начали отстегивать свои шлемы. Нил подавил вспышку разочарования из-за того, что они так быстро закончили, но он не стал подталкивать их к продолжению игры; Ники уже сказал, что они отказываются от летних каникул, чтобы поиграть с ним. Ники потёрся щекой о плечо, пытаясь вытереть пот о футболку. Он улыбнулся Нилу. —Ну как? — Это было весело - сказал Нил. — Вы двое действительно, действительно хороши. Ники просиял, но Аарон фыркнул. —Кевин покончил бы с собой, если бы услышал это — Кевин думает, что мы напрасно тратим кислород на корте - сказал Ники, пожимая плечами, но Нил почувствовал печаль, которая исходила от феромонов Ники. — По крайней мере, ты не собираешься полностью тащить нас вниз - сказал Аарон. Похвала была приятна Нилу и разлилась теплом по его коже, его внутренний омега купался в ней. — Потребуется большая часть сезона, чтобы ты стал тем, кто нам нужен, но я понимаю, почему Кевин выбрал тебя. — Кстати о... - Ники наклонил голову к стене. —Кто-то готов наложить на тебя лапы Нил проследил за жестом и посмотрел сквозь стену на скамейки Лис. Эндрю все еще лежал навзничь на скамейке запасных хозяев, играя в мяч с запасным мячом. В какой-то момент Кевин взял свою ракетку и вращал ее, наблюдая за ними. Несмотря на половину корта и разделяющую их стену толщиной в полдюйма, Нил все еще ощущал взгляд Кевина как физическую тяжесть. — Боюсь за свою жизнь - сказал Ники. — Он не умеющий прощать наставник, и он не знает, как быть милым. Кевин может вывести из себя кого угодно и на корте Экси. Ну, кто угодно, кроме Рене, но она не человек, поэтому не считается. Эндрю сел, когда дверь корта с грохотом закрылась за ними, и бросил свой мяч Аарону, который легко поймал его. Нил заметил, что теперь он щеголяет пирсингом в правой брови и нарукавными повязками, а также черными гвоздиками в ушах. Эндрю принес виски с собой и оставил его на земле у своих ног. Теперь он зачерпнул его и открутил крышку. — Как раз вовремя, - сказал он. — Аарон, это так скучно - ждать тебя. Аарон в ответ стукнул Эндрю кулаком. — Теперь мы закончили - сказал Ники, зацепляя шлем за конец ракетки, чтобы он мог дотянуться до виски. — Самое время тебе прекратить это, тебе не кажется? Эбби изобьет меня до бесчувствия, если поймет, что ты весь день пил. — Не похоже, что это моя проблема - сказал Эндрю с легким весельем в глазах. Ники посмотрел на Аарона в поисках помощи. Аарон подошел к Эндрю и встал перед ним, глядя ему в лицо. Через минуту Эндрю передал ему бутылку, и Аарон пошел впереди них в раздевалку. Никки изобразил, как вышиб ему мозги, и пошел с ним. Нил хотел пойти за ними, но совершил ошибку, посмотрев на Кевина. Как только он встретился взглядом с Кевином, ему было трудно снова отвести взгляд. Выражение лица Кевина было неразборчивым. Что бы это ни было, оно не выглядело особенно счастливым. — Это будет очень долгий сезон - сказал Кевин. — Я же сказал тебе, что не был готов. — Ты также сказал, что не будешь играть со мной, но вот ты здесь. Нил не ответил на это обвинение. Кевин попал прямо ему в лицо и запутался пальцами в сетке на ракетке Нила. Когда он начал отстраняться, Нил вцепился крепче, молча отказываясь отпускать. Кевин, вероятно, мог бы вырвать её, если бы постарался немного сильнее, но он, казалось, был доволен тем, что просто держался. Когда Кевин стоял так близко, Нил мог различить его знакомый запах, который навевал воспоминания о долгих поездках на машине, драках и смехе. Хотя теперь оно было сильно испорчено раздражением и разочарованием. Это ошеломило его. Омега в нем хотел либо свернуться калачиком и заскулить, либо огрызнуться на Кевина, чтобы тот отступил. — Охлади феромоны Дэй. Этого достаточно, чтобы задушить комнату, - крикнул Эндрю, сосредоточив внимание на Ниле. Кевин проигнорировал комментарий Эндрю. — Если ты не хочешь играть со мной, ты будешь играть за меня, - сказал Кевин. —Ты никогда не доберешься туда сам, так что доверь свою игру мне. — Где это ‘там’? - Спросил Нил — Если ты не можешь этого понять, тебе ничем не поможешь, - сказал Кевин. Нил молча смотрел на него в ответ, почти уверенный, что ‘там’ не относится к кому-то вроде него. Кевин, должно быть, увидел это по невозмутимому выражению его лица, потому что он протянул руку и прикрыл глаза Нила свободной рукой. Нил резко вдохнул, чтобы успокоиться от этого прикосновения. — Забудь о стадионе, - сказал Кевин. — Забудь о Лисах, своей бесполезной школьной команде и своей семье. Смотрите на это так, как это действительно важно, где Экси - единственная дорога, по которой можно идти. Что ты видишь? Представлять жизнь в таких упрощенных терминах было настолько нелепо, что Нил чуть не рассмеялся. Он удержал злобную гримасу рта на лице одной лишь силой воли. Должно быть, что-то все же проявилось, потому что Кевин сильно дернул его ракетку. — Сосредоточься Нил попытался представить мир, где Экси была его целью и где его жизнь не закончилась бы с мясницким ножом, торчащим из спины. Нил был удивлен тем, как легко это было представить, это был тот же сон, который снился ему с тех пор, как он впервые ступил на корт своей малой лиги. Экси был яркой точкой в мрачном детстве Нила. Он до сих пор помнит, как его мать подбадривала его, притворяясь, что за каждым их шагом не следит дюжина телохранителей. Нил помнит, как они говорили о его игре во время часовой поездки обратно в Балтимор. Как его мать прислушивалась к его волнению и комментировала, когда это было необходимо. Как они постепенно становились тише по мере приближения к дому. Мать Нила умерла в тот день, когда забрала его и сбежала, и ее заменила Мэри Хэтфорд. Мэри не улыбнулась и не заговорила со своим сыном об Экси. Мэри командовала альфой, дергала за волосы и переодевалась. Воспоминания Нила об Экси были одними из немногих случаев, когда он видел улыбку своей матери. Что отрезвило его мысли, так это осознание того, что все это всего лишь сон. Нил Джостен - это уловка, и однажды ему придется бежать. Оставить свою маму позади и вместо этого слушать Мэри. Нил хотел, чтобы мечта стала реальностью. Но как? Кевин сбежал, не так ли? Каким-то образом он покинул ту чертову комнату в Эдгаре Аллене и стал этим, чемпионом, и Нил хотел того же так сильно, что мог попробовать это на вкус. — Корт США, - сказал наконец Нил. Кевин снова потянул за ракетку, и на этот раз Нил отпустил её. — Нил понимает - сказал Кевин, опуская руку и посылая Эндрю многозначительный взгляд. — Полагаю, поздравления уместны. Поскольку мне нечего дать, я скажу остальным, чтобы они отреагировали соответствующим образом, - сказал Эндрю, поднимаясь на ноги. — Хорошо. Ты сделал это. Вы наконец-то сыграли в стикбол с бывшими спортсменами 1-го класса. Это всё, о чём ты мечтал? - Эндрю насмехался над Нилом. — Вниз, кролик. Может быть, я ничего не чувствую. — Я не так уверен в этом. — Ты думаешь, что знаешь все. — Ну, он способен отличить тебя от Аарона. Я знаю вас двоих уже полгода, и я едва могу это сделать. Как тебе это удалось? - Спросил Кевин. — Они близнецы, но они не одно и то же. — Нил приподнял одно плечо, пожимая плечами. — Один из них ненавидит твою одержимость Экси, в то время как другому наплевать. К тому же Эндрю шире. Кевин посмотрел на Эндрю, но Эндрю смотрел только на Нила. Эндрю потребовалась секунда, чтобы осмыслить эти слова, прежде чем сказать: —Он тоже комик? Спортсмен, комик и студент. Какой разносторонне одаренный. Какое великолепное дополнение к линейке Лисов. Я не могу дождаться, чтобы узнать, что ещё он может сделать. Может быть, нам стоит устроить шоу талантов и выяснить это? Но позже. Кевин, мы уходим. Мне нужна еда. - В то время как Эндрю, казалось, оставлял за собой последнее слово, Нилу казалось, что вместо этого он убегает. Кевин вернул Нилу его ракетку, и вся троица направилась обратно в раздевалку. Нил мог слышать, что Аарон и Ники уже были в душе, когда они вошли, поэтому Нил сел на скамейку, чтобы подождать. — Мы не повезем тебя к Эбби вот так - сказал Кевин. — Умойся. — Я не буду принимать душ вместе с командой - сказал Нил. — Я буду ждать, и если ты не хочешь меня ждать, просто иди вперед. Отсюда я найду дорогу туда. — Никки будет для тебя проблемой? - Спросил Эндрю. Нилу не понравилось выражение его безучастного лица, медленно превращающегося в убийственное, но завуалированное предупреждение Эндрю понравилось ему меньше. — Дело не в Ники. Это касается моей личной жизни. Кевин щелкнул пальцами в сторону Нила. — Смирись с этим. Ты не можешь быть застенчивым, если собираешься стать звездой . — Он должен прятать свои ухи , Кевин. Я взломал кабинет тренера и прочитал его файлы. Синяки, как ты думаешь, или шрамы? Я думаю, шрамы тоже. Не может быть синяков, если его родителей нет рядом, чтобы побить его, верно? - Непонимающе спросил Эндрю. Нил почувствовал холод во всем теле. — Что ты только что сказал? — Мне все равно - сказал Кевин Эндрю, игнорируя Нила. Эндрю, в свою очередь, проигнорировал Кевина и указал на Нила. — Душевые здесь не общие. Тренер установил партеры, когда строил стадион. Правление не захотело платить за это — они не видели в этом смысла, — так что это вышло из собственного кармана тренера. Посмотрите сами, если вы мне не верите. Нил едва слышал его. — Вы не имели права читать мое досье! — Он попытался вынюхать правду по запаху Эндрю, но, как обычно, он не смог обнаружить феромоны альфы. Он пожалел, что не открыл папку, когда Ваймак положил ее рядом с ним на стадионе. Он не мог поверить, что Эрнандес говорил такие вещи в своих письмах Ваймаку. Он знал, что Эрнандес должен был объяснить свою ситуацию, или, по крайней мере, настолько, насколько Эрнандес это понимал, чтобы доказать, что Нил подходит для команды "Лисов", находящейся на полпути. Нил все еще чувствовал себя преданным, и по пятам за ним следовал гнев из-за того, что Эндрю откопал эти бумаги о нем. — Расслабься, расслабься, расслабься. Я это выдумал. Мы заперлись в кабинете тренера Аризоны, чтобы посмотреть вашу игру по местному телевидению, и он сказал, что наша тайная встреча будет лёгкой так как ты всегда принимаешь душ в одиночку в последнюю очередь. Сказал тренеру, что он всё ещё не может найти твоих родителей. Тренер спросил, не будут ли они проблемой, и Аризона сказал, что не знает, потому что не встречался с ними ни разу. Сказал, что он потратил много времени, добираясь до своей работы, и совсем не было времени проверить, как ты. Но я прав, не так ли? - сказал Эндрю с безразличным лицом, но его глаза искали Нила. Нил открыл рот, затем закрыл его, прежде чем высказать Эндрю часть своего мнения. Эндрю хотел, чтобы он отреагировал, поэтому Нилу пришлось вмешаться. Эндрю был недалек от истины. Грудь Нила была покрыта шрамами от жизни в бегах, но это не самая главная причина, по которой Нил не может переодеться на глазах у остальных. Если бы они увидели его, они бы знали, что он был омегой. В то время как Нил выглядел проходящим мимо мужчиной, как и у всех омег, у него была как мужская, так и женская анатомия и органы. Грудь Нила ни в коем случае не была большой, но у него была миниатюрная пухлость, которую заметили бы другие. С момента полового созревания Нил стал носить свободные трусики и спортивные бюстгальтеры на случай, если кто-то будет пялиться слишком долго. Не говоря уже о различиях, которые были у него под штанами Нил медленно вдохнул сквозь стиснутые зубы и сосчитал до десяти. Он добрался только до пяти, прежде чем взгляд Эндрю стал невыносимым. Нил не поверил Эндрю насчет душа, но лучше было разобраться, чем оставаться здесь и замахиваться на Эндрю. Он встал со скамейки и пошел в ванную. Раковины с зеркалами высотой до потолка служили связующим звеном между туалетами и душевыми кабинами, а сами душевые находились за углом, вне поля зрения. Он обошел вокруг, чтобы быстро взглянуть. В кои-то веки Эндрю сказал правду. Вдоль стен стояли кабинки, достаточно высокие, чтобы обеспечить полное уединение, и снабженные запирающимися дверями. — Странно, правда? - Сказал Эндрю на ухо Нилу. Нил не услышал его приближения из-за шума душа кузенов. Удар был инстинктивным, но Эндрю поймал локоть, которым Нил хотел врезать ему по ребрам. Эндрю отступил на пару шагов. — Тренер никогда не объяснял этого. Может быть, он думал, что нам нужно будет скорбеть о наших катастрофических потерях наедине. Только лучшее для его восходящих звезд, верно? — Я не думал, что Ваймак набирает восходящих звезд - сказал Нил, протискиваясь мимо Эндрю к своему шкафчику. — Нет - согласился Эндрю. — Лисы никогда ничего не добьются. Но все же попробуй сказать это Дэн, и она надерет тебе уши. — Кевин в машину - сказал Эндрю, направляясь к выходу из раздевалки. Нил смотрел, как они уходят, а затем схватил свою одежду по пути в душевую кабинку. Он быстро умылся и снова надел свою одежду. Его рубашка прилипла к все еще влажной коже. Нил был один, когда вышел из кабинки и бросил свое грязное снаряжение в корзину для белья у двери. Нил нашел Аарона ожидающим в холле с Джонни Блю в руке, и он выключил свет, когда Нил запер двери, и они вернулись к машине, где ждали остальные трое. Ники взял ключи у Эндрю и потряс ими перед Нилом. —Это твой первый день, так что ты снова получаешь переднее сидение. Наслаждайся этим, пока можешь. Кевин терпеть не может сидеть сзади. — Я не обязан сидеть впереди - сказал Нил, но Кевин и близнецы уже забрались на заднее сиденье, а Кевин посередине. То, как они сидели, привело к тому, что Эндрю оказался позади сиденья Нила, поэтому Нил надеялся, что поездка будет короткой. Эбигейл Уинфилд жила в одноэтажном доме примерно в пяти минутах езды от кампуса. Ники припарковался у обочины, так как на подъездной дорожке уже стояли две машины, когда они подъехали. Входная дверь была не заперта, поэтому они вошли без стука, и их встретил густой запах чеснока и теплого томатного соуса. ренер Ваймак и Эбигейл уже были на кухне. Ваймак что-то ворчал, роясь в ящике для столового серебра, а Эбигейл проигнорировала его, помешивая что-то на плите. Тренер первым заметил Лисов и ткнул пальцем в Ники. —Хеммик, иди сюда и будь полезен хоть раз в своей паршивой жизни. Стол нужно накрыть. — Ой, тренер - пожаловался Ники, когда Эбби повернулась. — Почему ты всегда придираешься ко мне? Ты уже начал это. Ты не можешь закончить? — Закрой свой рот и принимайся за работу. — Вы двое не можете вести себя прилично, когда у нас гость? - Спросила Эбигейл, откладывая ложку и подходя поприветствовать их. Ваймак обвёл группу взглядом. —Я не вижу никаких гостей. Нил - Лис. Он не получит никакого особого отношения только потому, что это его первый день. Не хочу, чтобы он думал, что эта команда совсем не дисфункциональна, иначе июнь станет грубым тревожным звонком. — Дэвид? Заткнись и убедись, что овощи не разварились. Кевин, проверь хлеб, он в духовке. Ники, за стол. Эндрю, помоги ему. Аарон Миньярд, лучше бы это было не то, что я думаю. — Она потянулась за виски, но Аарон нырнул в дверной проем. Эбигейл выглядела так, словно хотела последовать за ним по коридору, но Нил встал у неё на пути. Он аккуратно отступил в сторону, чтобы пропустить её, но она ограничилась тем, что бросила на Ники убийственный взгляд. — В свою защиту скажу, что сначала мы забрали это у Эндрю - сказал Ники, избегая ее взгляда, когда все трое разошлись по своим различным делам. Эбби проигнорировала его, повернувшись лицом к Нилу. — Тогда ты, должно быть, Нейл. Я Эбби. Я медсестра команды и временный арендодатель этого участка. Они не слишком сильно тебя беспокоят, не так ли? — Не беспокойся, - крикнул Эндрю из столовой. —Я думаю, он действительно возьмёт работу на перерыв. Дай мне время до августа, может быть — Если вы осмелитесь повторить нам прошлогодний— — Тогда Би будет здесь, чтобы собрать осколки, - прервал Эндрю, снова появляясь в дверях из кухни. Аарон появился рядом с Нилом, он потерял виски по дороге и протянул ей пустые руки в успокаивающем жесте. — Она так хорошо справилась с Мэттом, не так ли? Нил даже на мгновение не появится на её радаре. Ты ведь пригласила её в гости, не так ли? — Я пригласила её, но она отказалась. Она думала, что это поставит всё в неловкое положение. — Когда Эндрю и Ники рядом, всё становится совсем неловко, - сказал тренер. Эндрю даже не попытался защитить свою честь, но посмотрел на Нила. — Би - психиатр. Раньше работала в системе колонии для несовершеннолетних, но теперь она здесь. Она занимается действительно серьезными случаями в кампусе: наблюдение за самоубийствами, начинающие психопаты и тому подобное. Это делает ее нашим назначенным куратором. Ты познакомишься с ней в августе. — А я должен это делать? - Спросил Нил. — Это обязательно раз в семестр для спортсменов, - подтвердила Эбби. —Первый раз - это обычная встреча, чтобы ты познакомился с ней поближе и узнал, где находится её офис. Вторая сессия состоится весной. Конечно, ты можешь навещать её в любое удобное для тебя время, и она подробнее расскажет тебе о расписании, пока ты там. Консультационные услуги включены в стоимость твоего обучения, так что ты вполне можешь ими воспользоваться. — Бетси потрясающая - сказал Ники. — Она тебе понравится. - Нил сомневался в этом, но пока оставил это без внимания. — Давайте поедим, хорошо? - спросила Эбби, жестом приглашая Аарона и Нила войти в комнату. У Нила почти пропал аппетит, но он сел за стол как можно дальше от мест Кевина и Эндрю. Разговор затих, когда все расселись и подали то, что хотели, но возобновился, когда они принялись за кусочки дымящейся лазаньи. Нил изо всех сил старался держаться от этого подальше, больше интересуясь тем, как они взаимодействуют. Время от времени стол расходился, когда Кевин и Ваймак увлекались разговором о весенних тренировках и новобранцах в других школах, а Ники потчевал другую половину стола сплетнями о фильмах и знаменитостях, которых Нил не знал. Эндрю наблюдал за Кевином и Ваймаком, но ему было нечего добавить к разговору. Вместо этого он что-то напевал себеподнос и гонял еду по тарелке. Нил потратил время, чтобы изучить Эбби. Он никогда раньше не был так близко к другому омеге за долгое время. И он наслаждался этим. Устойчивый аромат розы, бергамота и мандарина Эбби плюс дополнительный бонус в виде ее омега-феромонов заставили его почувствовать умиротворение, которого он раньше не испытывал. Нил читал, что феромоны омеги могут успокоить комнату, полную разъяренных альф, но он не верил в это до сих пор. Он и раньше слышал, что некоторые одинокие омеги предпочитают тратить свое тепло в присутствии других омег; омеги могут быть успокаивающим бальзамом друг для друга в стрессовые времена. Нил рискнул отдать еще одну медсестре омега, ее волнистые, мышино-каштановые волосы были собраны сзади в конский хвост, зеленые глаза сияли восторгом от полного зала. В отличие от Нила, Эбби была мимоходом очень женственной. На протяжении восьми лет, проведенных в бегах, Нил использовал любую возможность, чтобы изучить других омег. Омеги, как правило, выглядели очень андрогинно, придерживаясь более нейтральной в гендерном отношении одежды. Но выживание означало, что Нилу нужно было слиться с толпой, не быть запоминающимся, поэтому он скрыл свой вторичный пол. Но Эбби выглядела комфортно в своей шкуре. Уверенный в себе. Нил задавался вопросом, дойдет ли он до этого момента. Было уже больше десяти, когда Ваймак наконец решил, что пора уходить, и Нил ушел вместе с ним. Сесть с ним в машину наедине было самым трудным, что Нил делал за весь день. Эндрю был опасен, но у Нила было укоренившееся недоверие к мужчинам, достаточно взрослым, чтобы годиться ему в отцы. Он провел всю поездку, замерев и молча, на пассажирском сиденье. Возможно, Ваймак заметил напряженность в его плечах, потому что он ничего не сказал Нилу, пока они не вернулись в его квартиру. Когда Ваймак закрыл и запер за ними входную дверь, он спросил: — Они будут проблемой? Нил покачал головой и незаметно увеличил расстояние между ними. — Я разберусь с этим — Они не понимают границ - сказал Ваймак. — Если они перейдут черту, и ты не сможешь заставить их отступить, ты придешь ко мне. Понимаешь? Я не могу полностью контролировать Эндрю, но Кевин обязан нам своей жизнью, и я могу добраться до Эндрю через него . Нил кивнул и спустился в холл, чтобы взять свою сумку со стола Ваймака. Она была заперта весь день, но он все равно положил ее на диван, чтобы проверить свои вещи. В ту секунду, когда его руки сомкнулись на папке на дне сумки, его сердце бешено заколотилось. Он хотел пройти через это и убедиться, что все на месте, но Ваймак наблюдал за ним с порога. — Ты планируешь носить одни и те же шесть нарядов снова и снова в этом году? - Спросил Ваймак. — Восемь - сказал Нейл — и да. Ваймак выгнул бровь, глядя на него, но не стал настаивать. — Прачечная находится в подвале. Моющее средство в шкафчике в ванной под раковиной. Используйте то, что вам нужно, и возьмите с кухни то, что вы хотите. Меня разозлит больше, если ты будешь вести себя как пугливая бездомная кошка, чем если ты съешь последнюю тарелку хлопьев . — Да, тренер — Мне нужно просмотреть документы. Ты в порядке? — Я мог бы пойти побегать - сказал Нейл. Ваймак кивнул и ушел. Нил отложил свои штаны для бега в сторону и засунул спальные штаны и футболку под диван на потом. Он переоделся в ванной и обошел Ваймак, чтобы снова запереть свою сумку. Ваймак даже не поднял глаз от бумаг, которые просматривал, хотя и буркнул что-то вроде прощания, когда Нил снова ушел. Нил запер за собой дверь, сунул ключи на дно кармана и спустился по лестнице на первый этаж. Он не знал, где он был и куда направлялся, но все было в порядке. Если бы он дал своим ногам направление, они унесли бы его прочь от всех его мыслей, и он был бы счастлив позволить им это.