Осколки бури

Прошлое

      «Тебе нечего бояться. Орден защищает и оберегает. Всегда».       Слова, которые должны были успокоить Мелину и придать ей капельку сил и уверенности, наоборот, заставляют ее оступиться, споткнуться. Она неуверенно вжимается плечом в каменную стену, останавливается в коридоре и переводит дух. Перси, что шествовал рядом с ней молчаливой тенью, замедляется и дает ей несколько секунд, чтобы прийти в себя. А ей действительно необходимо прийти в себя.       Слова рыцаря Гаэля оказались ужасной отрезвляющей правдой. За Амброзию Мелине пришлось расплатиться буквально через день. Когда она, пытаясь отбросить прочь тяжкие думы о не самом благородном госте, сбежавшим с мечом ее отца, работала в аптеке, выполняя поручения наставницы Кассии, пришли старшие рыцари Ордена. Их лидер поговорил с пожилой дамой с глазу на глаз, после чего Мелине приказали собрать вещи и идти за ними. Она пыталась и возмущаться, и негодовать, даже в мыслях родилась идея глупого протеста и бунта, но ей пришлось утихнуть после одного лишь ледяного приказа Кассии, отрезвивший ее в сей же миг:       — Делай то, что должно, девочка. Не позорь память матери.       Праведный огонь ярости тут же потух, оставляя шок и разочарование, угрызения совести, что изредка пожирали Мелину день за днем. Не подводи семью, чти долг перед Орденом Меча, не порочь Фортуну. Слава, что заставляли идти юную деву на жертвы.       Почему она? Почему всегда она?       Холодный ветер, проникший в коридоры замка, обдал Мелину сильным порывом и заставил дрогнуть. Внутри груди страх, поселившийся ужасно давно, вгрызся в легкие и вынудил ее нервно выдохнуть. Она обняла себя руками за плечи и прошептала под нос:       — Ты просто станешь алхимиком Ордена, Мелина. Ты просто станешь работать на них. Все хорошо.       Вот только было ли это «хорошо»? Вспоминая почерневшие руки матери и тот злополучный день, когда жизнь разделилась на «до» и «после», Мелина не была так уж уверена. Сегодня наступит тот день, когда она окончательно забудет о спокойной и мирной жизни, это точно.       Она заметила, как Перси покачал головой. С его стороны донесся тяжелый вздох и шелест подола плаща. Он сделал к ней шаг и одарил хмурым взглядом.       — Тебе нечего бояться, — коротко произнес он. — Не на допрос же тебя ведут.       Мелина подняла на него взгляд и хмыкнула, иронично произнеся:       — Уж лучше бы допрос, там я хотя бы знаю, чего ждать.       Перси дернул бровью.       — А в первый день работы в группе алхимиков Ордена ты не знаешь, чего ждать? Не смеши меня. Всего-то объяснят твою работу, покажут кабинет и проведут инструкцию по правилам и безопасности.       — И близкое знакомство с главным алхимиком ордена?       Перси скривился. Что уж разделял он и его подруга детства, так это неприязнь к Агнусу.       — Да, это единственный минус на данный момент. Но и этот… исследователь не должен заставить тебя бояться. Помни, ты работаешь не на него, а на Орден Меча.       — Учитывая то, что я стану алхимиком, то в основном я буду работать как раз-таки на него, Перси. А уже потом на Орден.       Мелина тяжело вздохнула, мотнула головой и выпрямилась. Ей потребовалось несколько минут, чтобы выровнять дыхание, унять нервно бьющееся сердце и успокоиться. От судьбы не убежишь, прошлого не вернешь, раз уж она пошла с просьбой к рыцарю Гаэлю, то… надо и договоры исполнять.       Перси, заметив, как за несколько секунд преобразилась подруга и стала чуточку увереннее, кивнул — это была высшая похвала с его стороны.       — Отлично, идем. Негоже опаздывать в первый рабочий день.       Мелина криво улыбнулась, понимая, что ей и без того предстоит опаздывать на новое место работы. Путь от дома родителей до крепости Ордена не близок, а жертвовать своим сном она не намерена.

✵❖✵

      Несмотря на свою искреннюю и чистую неприязнь к Агнусу, Мелина заметила, что условия для своих подопечных он сделал отменные. Ранее ей казалось, что алхимики горбатились в мелких темных кабинетах, обустроенных в дальних уголках крепости, а то и под землей, дабы никто не смог посягнуть на результаты их исследований — так, по крайней мере, описывала свою работу мать Мелины. Неизвестно, пугала ли та дочь специально, приукрашивала ли реальную обстановку, или же ранее работа алхимиков действительно была тяжелой и неприятной. Сейчас же Мелина отчетливо видела правду, которая ей очень даже нравилась.       Ее наставник, пожилой мужчина с именем Кай, коротко вводил ее в курс дела, показывая те помещения, к которым у девы имелся доступ, как у юного алхимика Ордена. Он показал ей обустройство главного зала, где ей предстояло работать вместе с другими алхимиками и показал непосредственно ее место работы, расположенное ближе всех к оранжерее, где в максимально безопасных условиях находились растения, добытые во время экспедиции в Висячие Сады. Ей предстояло исследовать макроскопические и микроскопические признаки растений, изучать их свойства, структуру химических веществ и проводить эксперименты, составляя доклады для Кая. Тот будет изучать полученные результаты за неделю и отбирать то, что пригодится для старшего алхимика и его исследований.       — Пока начнешь с этого. Основываясь на итогах, возможно, твои обязанности расширят, — коротко поведал Кай, останавливаясь у металлического стола, заставленного склянками, инструментами и различными бутылками с реактивами. В стороне лежали свежие травы, совсем недавно обрезанные. Он провел пальцами по столу и покачал головой. — Ранее здесь работал мастер Глен, который… не пережил последний поход в Сады. Огромная потеря для Ордена. Непоправимая.       Мелина лишь почтительно опустила голову. Она старалась не думать о том, что это наставник Кай сказал с намеком на то, что не ждет от нее каких-то удивительных открытий и свершений, ведь она буквально никто. Только имя матери могло придать ей хоть какой-то вес и авторитет в глазах других алхимиков, но Мелина не за этим пришла.       Была бы ее воля, она бы и вовсе не пришла!       — Расписание тебе известно. — Кай убрал руки за спину и гордо выпрямился, наградив деву безучастным взглядом. — Где столовая, комната для отдыха и библиотека ты знаешь. И раз уж ты не желаешь жить в общих комнатах…       — Верно, не желаю.       — …тогда попрошу учитывать время, за которое тебе предстоит добираться до крепости и сюда. Опозданий я не потерплю, даже на одну и две минуты. Тебе предоставили несколько растений, совершенно обычных, лекарственных. Отчет по всем свойствам предоставишь мне к концу дня. Вопросы?       — Отсутствуют, — коротко ответила Мелина, скрипнув зубами. Да, она уже предчувствовала, как будет всем сердцем «обожать» наставника.       — Тогда приступай.       Кай тут же оставил ее, отправившись в дальнюю часть зала, где работали другие старшие алхимики. Они, окружив колбы и перегоночный аппарат, внимательно следили за тем, как скапливается темный, практически черный, экстракт и активно вели обсуждения. Мелина же, будучи самой юной и неопытной, принялась заниматься травами, которые ей заранее подготовили. Дело казалось ей обычным и легким — таким она занималась каждый день в аптеке у госпожи Кассии. Если сделать вид, что она все еще работает на благо людей Фортуны, то все не так уж плохо и идет.       За работой, ожидая, когда вскипит вода и щелочь, Мелина порой возвращалась к незнакомцу, что ввалился в ее дом и украл меч. Гвальдрада… Сколько лет Мелина заботилась о ней, следила за остротой клинка, очищала и полировала, вспоминая уроки отца. Меч, что долго ждал заветного часа, или же момента, когда рука искусного воина поднимает его против демонов… И что теперь? Его забрали, украли, а Мелина сделать толком ничего и не могла.       Что же скажет Алексиус, когда вернется домой? Что она ему ответит, как оправдает сию пропажу?       Она могла бы сказать, что ее ограбили. Что обворовали, оставив ей жизнь в обмен на столь драгоценный меч. Но тогда ей зададут вопрос, почему же она не рассказала об этом раньше? Даже если она выставит себя испуганной дурочкой, это не остановит Орден Меча от проверок и допросов с пристрастием, а затем и последующим изъятием дома-особняка. Единственная причина, по которой Мелина все еще живет там, так это уверение о том, что она надежно хранит все вещи и мастерски справляется с хозяйством. Ежели Орден узнает, что была украдена реликвия ее семьи…       Нет, ей даже думать об этом не хотелось.       Мелина прикусывает губу, нервно постукивает ногтями по металлической столешнице и смотрит, как лист в кипящей щелочи начинает обесцвечиваться. Она понимала, что оставлять потерю Гвальдрады так просто нельзя. Этот… чужак и бессовестный вор наверняка находится в Фортуне, а значит найти его будет достаточно легко. Одет он чужеродно, так что на улицах города будет выделяться, если только не найдет себе удобную маскировку.       Дева тяжело вздохнула. И что она сделает, когда найдет его? Слезно попросит вернуть меч обратно? Да он попросту может зарубить ее на месте, учитывая ту силу, с которой он впечатал ее в стену. И это учитывая тот факт, что он был ослаблен ихором. О том, каков он в полном расцвете сил Мелина и думать даже не хотела.       Нет, ей нужно действовать иначе. Рано или поздно его заметят люди Ордена, а значит и Гвальдраду, после чего Мелину может ждать… допрос. А этого ей не хотелось, не многие возвращаются из подземной крепости Ордена Меча. Возможно, она сможет убедить его, но как? Он потерял меч — это она понимала прекрасно. Может предложить помощь в поисках? Тем более, что у нее имеется доступ к крепости, хотя доступ — слишком громко сказано. Она может находиться лишь в малой части помещениях, да и то под строгим надзором рыцарей.       Хотя, если она слезно попросит того же Калеба показать ей другие помещения… Он ей не откажет в столь малой шалости.       Взяв прихватку и полотенце, Мелина аккуратно сняла колбу со спиртовой горелки и перенесла на металлическую подставку. Подготовив блюдце, она налила туда чистой воды и, вооружившись пинцетом, аккуратно выловила лист из горячей колбы, после чего перенесла в блюдце, расправляя лист в воде. Методичные действия заставили ее вернуться к разговору с рыцарем Гаэлем после утрени. И то, как их бесцеремонно прервал один из рыцарей.       «Мы нашли в садах нечто демоническое. Возможно, это то, что искал Главный Алхимик Ордена».       Нахмурившись, Мелина замерла. Какова вероятность, что «нечто демоническое» это… тот самый меч, который чужак потерял? Она прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться и вспомнить позавчерашний день.       Висячие Сады. Демоны не были настроены агрессивно до того момента, как нечто, или же некто, что-то совершил. Агрессивность и кровожадное поведение демонов, одурманенное ароматом цветков? Предположительно, да. Даже старшие рыцари и генерал Гаэль об этом говорили. Кто это мог быть? Пока напрашивается лишь один кандидат на должность нарушителя порядка. И, учитывая состояние, в котором он попал к Мелине в комнату… да, он потревожил сердце сада, но с какой целью?       Мелина разделила податливый лист на несколько частей, после чего подготовила предметные стекла. Стала переносить один за другим, наносить на каждый каплю глицерина и перекрывать другим стеклом, внимательно следя за полученным результатом.       — Когда он попал ко мне, то меча при нем не было… — пробубнила себе под нос девушка. — Значит потерял его либо в садах, либо по пути ко мне в городе.       Она перенесла первый готовый препарат на подложку микроскопа, после чего стала настраивать устройство и, смотря в окуляр, стала настраивать объектив, пока она не увидела четкого изображения. Ей на глаза тут же попались вытянутые волоски и эфирно-масленичные вместилища, удлиненные и изогнутые клетки эпидермиса — все это она сразу же начала схематично зарисовывать и записывать в специально подготовленный журнал.       Мелина понимала, что чужак отправился искать пропажу, решив забрать себе меч в… качестве оружия. Уж точно не в качестве залога. И, определенно, он сразу же направился в Сады, где столкнулся с хозяйкой демонического леса. Если он там его не обнаружит, то отправится исследовать город, а потом и крепость.       Но все это не отвечает на другой вопрос. Зачем он сюда пришел?       Продвинув в сторону подложку, Мелина замерла, всматриваясь в игольчатые волоски, отдаленно напоминавшую остроконечную звезду. Она отстранилась от прибора, склонилась над журналом и замерла, услышав голос позади:       — Никогда не видел Агнуса таким… довольным. Говорят, Гаэль того парнишку даже повысил, насколько находка была дорога.       — Если забыть о том, что тот чуть не лишился руки, то награда воистину достойная.       Мелина слегка повернула головой. Два старших алхимика, шли в оранжерею, удерживая в руках те злополучные сосуды, в которых хранились цветы ихора.       — Возможно, эта вещица действительно подтолкнет Агнуса к нужному направлению. А то он уже сколько месяцев топчется на одном месте! — Первый алхимик остановился у стеклянной двери, выудил из-за пояса ключи и открыл замок, кивая товарищу. — Слышал, что сегодня будет первый этап экспериментов?       — Главное, чтобы «цепи» были крепки, ха! — Второй алхимик недобро рассмеялся, из-за чего Мелину чуть ли не передернуло. Она сделала вид, что занята зарисовкой, пока впитывала все слова, точно губка воду. — Как думаешь, добровольцев будет достаточно?       — Вполне. Вот увидишь…       Дверца скрипнула, тут же прерывая разговор алхимиков и возвращая Мелину в рабочую тишину, разрезаемую отдаленным гомоном алхимиков, что занимались увлекательной перегонкой.       — Только бы все это не было тем, о чем я думаю… — шепотом произнесла дева, покачав головой.       Выбора у нее особого не было. Понимая, что время играет не на ее стороне, она решается на страшное. Из отчаяния, страха и понимания, что ее ждет ужасное наказание за содействие иноземцу, она приходит к выводу, что ей необходимо найти этого… вора. И попытаться договориться.

✵❖✵

      — Ну, что? Как первый рабочий день в стенах самого прекрасного Ордена во всем мире?       Вопрос Калеба прозвучал с явной издевкой, несмотря на его очаровательную улыбку. Мелина красноречиво посмотрела на друга, после чего колко произнесла:       — А ты угадай.       Дева прогуливалась по центральному рынку в компании Калеба и вечно молчаливого Перси. Они, ответственные за ее сохранность, согласились проводить после рабочего дня, приплетая также необходимость патрулирования улиц и посещения нескольких домов. Пока Калеб буквально пытал Мелину бесконечными расспросами об ее работе, Перси лишь внимательно осматривался по сторонам, частенько поглядывая в сторону крыш.       Сейчас на рынке находилось достаточно много мирных горожан, а вот стражей из числа Ордена мало. На логичный вопрос Мелины, парни отреагировали обычно — они не знали.       — Не может все быть настолько плохо! Я слышал, что алхимик Кай достаточно порядочный человек, да еще и по собственной натуре добряк! — Светловолосый парень хмыкнул. — Чем он тебя обидел?       — Пока ничем. Просто дал… рядовую работу. Смотрит, что я умею и могу. Хотя рыцарь Гаэль и пугал меня ужасно важными исследованиями, пока от меня требуют минимум усилий.       — Тогда почему ты недовольна?       Мелина подняла взгляд на Калеба и нервно дернула губой.       — Потому что мне кажется, что меня нагло обманывают. Либо все, либо кто-то конкретный.       Не дожидаясь ответа друга, Мелина двинулась к прилавку со свежими фруктами, после чего стала критично оценивать яблоки, выбирая самые свежие и зеленые. Она планировала ближе к выходным испечь пирог, а то уж слишком мало в последнее время она уделяет внимание кулинарным навыкам. Погружаясь с головой в выбор и других фруктов, она совершенно не замечает, как Перси одергивает Калеба и указывает в сторону ближайшего переулка.       — О, милая Мелина, давненько я тебя не видела среди покупателей! — Пожилая леди улыбается девушке, после чего хлопает в ладоши. — Чего изволишь? Могу порекомендовать новый сорт огурчиков и помидоров! Совсем недавно получила от наших прекрасных защитничков!       Под «защитничками» торговка подразумевала Орден Меча — все товары, которые они получали извне проходили строгий контроль и проверку, прежде чем попадали на прилавки местного рынка.       — С таким азартом предлагаете, мне даже и отказывать не хочется! — Мелина улыбнулась и наклонилась ближе к ящикам с фруктами. — Я бы взяла…       Она не успела договорить, только удивленно вскрикнула, когда крепкая рука дернула ее назад. Дева зажмурилась, ощутив, как жестко припечатали ее к каменной кладке, и закричала, услышав раздирающий вопль над головой. Над головой раздался звон, напоминавший больше вой проржавевших петлей скрипучей двери, глухой удар и взрыв. Нечто склизкое и горячее попало на ее кожу и платье, в нос ударил зловонный запах, который она ни с чем не могла спутать.       Демоны.       Она раскрыла глаза, когда Калеб, прикрывший ее от удара, помог подняться. Он, покрытый с ног до головы черной кровью, нервно осмотрел подругу, после чего тут же вытащил меч из ножен. Мелина загнанно осмотрелась по сторонам и испуганно застыла, посмотрев на то, что осталось от прилавка с фруктами.       Деревянные ящики превратились в щепки, а плоды — в перетертую, слегка кипящую жижу. Голова демона напоминала лишь отдаленно голову саранчи, когда как туловище и лапы были волчьи. Вместо хвоста имелось жало, искривленное, покрытое красными жилками. Демон, разрезанный напополам, медленно таял на глазах, оставляя лимфу и прах, лежал точно на пожилой леди, пронзенной одним быстрым ударом. Заостренные клешни демона вспороли старушке живот, разорвали грудную клетку, выставляя внутренности человека напоказ.       Мелине стало дурно, ее повело в сторону, но она заставила себя стоять на ногах.       Мирный рынок, наполненный спокойными разговорами и теплыми приветствиями, в миг превратился в бойню. Мелина оглянулась, нашла глазами Перси, который направлял людей в сторону собора, и медленно поплелась к нему, цепляясь за руку Калеба. Тот слегка прихрамывал.       — Где старшие рыцари? — рявкнул Калеб, когда они подошли к Перси. Тот поморщился.       — Я откуда знаю?! Я не генерал, чтобы передо мной отчитывались! — Он зашипел и выхватил из ножен свой меч. — Уводи Мелину и жителей к собору. Ловушки не дадут демонам приблизиться.       Ловушки? Об их существовании она знала, но те размещались лишь в самых темных и неблагоприятных местах города, в переулках, куда рыцари могли заманивать демонов во время нападений. Девушка нахмурилась, оглядываясь на прилавок. То, что стало с демоном не было человеческим ударом. Неужели…       — Это была ловушка? — дрогнувшим голосом спросила она. В горле пересохло, а язык еле ворочался. — Орден поставил ловушки на городском рынке?!       Калеб зашипел, дернул ее за руку и резко потащил в сторону. Ее вопрос остался без ответа, но она и так прекрасно поняла, каков он. Перси что-то прокричал, выставляя меч перед собой. Мелина лишь успела заметить, как в тени дальних улиц мелькнула чья-то тень.       — Пе… Перси! — Мелина хотела было ухватить друга за руку, но Калеб жестко оттащил ее в сторону дороги, ведущий к храму. — Нет, стой, мы не можем…       — Еще как можем! — рявкнул парень, крепче перехватывая ее за предплечье. — Он за себя может постаять в отличие от некоторых.       — Но…       Мелина вздрогнула, когда слева от них быстро пронеслась еще одна тень. Калеб среагировал моментально. Оттолкнув подругу в сторону, он одним легким взмахом меча отбил удар клешни, крутанул в сторону и врезал по пасти насекомого кулаком. Тот взвизгнул. Люди, заметив приближение волны новых тварей, ползающих по стенам и крышам домов, закричали громче. Обезумевшей панической волной они двинулись к собору, сбивая перед собой все, что видят, топча под собой споткнувшихся и зазевавшихся.       Паника ощущалась кожей, ее также чувствовали и демоны — это их заводило. Они бежали на людей, точно голодные и бешеные псы, почуявшие запах свежей крови. Им было плевать на рыцарей. Все, что их интересовало — слабые и беззащитные люди.       Мелина, не отрывая взгляда от спины Калеба, схлестнувшегося в схватке с демоном, медленно поднялась на негнущихся ногах. Она попятилась, опираясь рукою о стену. Кончики пальцев покалывало, а саму ладонь саднило. Опустив взгляд на собственную кожу, она заметила царапины, из которой медленно текла алая кровь.       — Мелина, беги! — рявкнул Калеб, отбивая мечом удар жалом. Он старался оттеснить демона, старался защитить подругу, несмотря на другую волну демонов, что двигалась к главному собору города. — Беги!       Его команда вернула девушку к реальности. Она вздрогнула, попятилась и тут же кинулась бежать, скрываясь в ближайшем переулке. Дева слишком хорошо выучила ближайшие переулки и проулки и знала, как пробраться к храму, обойдя парочку голодных демонов. Вот только кровь, текущая из свежих ран, ей на руку совершенно не играла.       В конце концов, она попытается.

✵❖✵

      Вергилий безучастно наблюдал за тем, как демоны с неутолимой алчностью раздирали на кусочки одного человека за другим. Его не трогала судьба мирных горожан, не думал он и о том, какой урон твари нанесут городу. Нет, он лишь пытался понять откуда они пришли.       Появление демонов даже его застигло врасплох, те пришли не со стороны леса. Они вырвались из старых заброшенных домов, вырвались из-под земли. Пока старший сын Спарды изучал территорию города и думал о том, как попасть в крепость Фортуны, он услышал отдаленный визг и рокот. И ощутил… нечто. Слабый шепоток, знакомый голос, засевший у него в голове.       Они обезумели. Их слишком долго держали в заточении. Голодными, злыми.       Вергилий медленно передвигался, пересекая город, перепрыгивая легко с одной крыши на другую, вслушиваясь в мерный голос демона, звучащий у него в голове. Как бы он ни надеялся, тварь от него не отстала, она продолжала плести свои гнилые сети и нашептывать отвратительные слова.

      Смертные заигрались с тем, что им не принадлежит. Все это — закономерный итог. Хотя ты, мальчишка, и так это знаешь.

      Он двигался к эпицентру бойни, пока не достиг рынка. Двое воителей из ордена отбивались от парочки демонов — неплохо для людей, но недостаточно быстро. Вергилий, пронаблюдав за их движениями несколько секунд, уже знал, как можно нанести удар, чтобы обезоружить рыцарей и перерезать им глотки. Демоны тоже это знали, но они, по какой-то причине, не спешили расправляться с добычей.       Они… игрались.

      Ты смотришь на ситуацию не с той стороны. Найди подходящий ракурс. Изучи то, что им по-настоящему нужно.

      Вергилий зашипел, мотнул головой, стараясь отогнать наваждение и замер, ощутив привкус крови на языке. Сплюнув на черепицу, он поморщился, заметив черную инородную жидкость.       Что, тебе не нравится? Людишки называют его ихором — красивое имя для красивого яда, неправда ли?       Полудемон зашипел. Перед глазами на мгновение все поплыло, но он заставил себя стоять. В висках стучало, словно изнутри его череп сотрясали ударом молота.

      Мне интересно, как долго ты продержишься? Как долго будешь сражаться, пока яд не подчинит тебя полностью? Может тогда, ты станешь моей послушной марионеткой и поведаешь о том, кто ты такой.

      — Исчезни, — процедил он ледяным голосом.       Удивительно, но этого хватило, чтобы голос исчез, а слабость отошла на задний план. Переведя дух, Вергилий выпрямился и вновь окинул хмурым взглядом рынок.       Поиски в лесу успехом не увенчались. Перебив нескольких демонов и исследовав территорию вокруг демонического сада, он не обнаружил никаких следов Ямато, помимо человеческих. Меч исчез, из-за чего Вергилий корил себя и изводил до невозможности. Что самое отвратительное, он даже не ощущал его присутствия, его зова — это изводило и подталкивало совершать глупые поступки.       Он должен продумывать шаги, а не мчаться вперед. Демон, что отравил его этим «ихором» кажется знал, где искать пропажу, но делиться информацией не спешил. Он играл с ним, пытался завести в ловушку, отравляя мысли своими мерзкими речами.       Вергилий должен действовать иначе. Обмануть демона, пойти иным путем.       Окинув взглядом храм, у которого толпились перепуганные люди, сын Спарды двинулся в другую сторону, слегка огибая рынок и пробираясь ближе к проулкам, где также подвывали демоны. Пересекая очередной переулок, он остановился на секунду, вслушиваясь в пространство вокруг.       — Мама… мама!       Вергилий замер. Его взгляд медленно перешел от здания к мусорному баку, за которым прятался мальчик. Юнец, всего пять лет. Лицо испачкано грязью и кровью, глаза перепуганные, по красным щекам текут слезы. Он подвывает и испуганно смотрит на тьму перед собой.       — Твоей матери з-з-з-здес-сь нет, щ-щ-щенок… — Демон, скребя когтями по каменной брусчатке, медленно вышел из темноты, щелкая жвалами. Тот надвигался на ребенка, чувствуя полный контроль над ситуацией. — Она брос-с-сила тебя. На с-с-смерть.       Мальчик попятился, неумело запнулся и упал. Он стал ползти назад, не сводя перепуганных глаз с монстра. Даже с крыши Вергилий слышал, как быстро бьется его сердце. Страх и ужас он ощущал кожей.       — Мама… мама… — бессвязно повторял мальчик, будто это могло его спасти.       Вергилий скривился, ему стало мерзко. От слабости мальчика, от его бездействия и отвратительного страха. Не желая тратить время на созерцания этого уродства и очередного доказательства слабости людей, он отвернулся, собираясь двигаться дальше.       Пока не замечает движение чего-то красного в стороне.

✵❖✵

      Ее поступок был безумен. Наполнен капелькой отчаяния, щепоткой сумасшествия и граммом геройства.       Но никак иначе она поступить не могла.       Кинувшись вперед, Мелина оттолкнула ребенка в сторону и вместе с ним покатилась по земле. Ее капюшон сорвало и порвало от удара когтистых лап, прорезало спину платья, ткань глухо лопнула. Но, к счастью, до драгоценной плоти демоническая тварь не достала.       Монстр заревел, проехался туловищем по брусчатке, перекатился и влетел спиной в стену здания. Не тратя времени на удивленные возгласы, Мелина тут же подскочила на ноги, подхватила плачущего ребенка на руки и, крепко прижав к себе, резко ломанулась прямо, на следующую улицу.       — Мерз-з-завка! — донесся демонический женский визг демона со спины. — Порву на кус-с-ски, из-з-зуродую!       Мелина понимала, что демон не шутил, поэтому бежала так быстро, насколько могла себе позволить. Ребенок замедлял, но бросать его на произвол судьбы она не собиралась, поэтому выбрала иную тактику.       Влетев в ближайшую открытую дверь жилого дома, она бегом взлетела по лестнице. Двери оказались не заперты, но и людей поблизости не оказалось, поэтому Мелина вбежала в первую попавшуюся квартиру и быстро стала осматриваться.       Ребенка нужно было спрятать, потом уже отвлекать на себя демона.       Зацепившись взглядом за чайный столик и диван, Мелина опустила плачущего ребенка на пол и кинулась отодвигать мебель в сторону. Между стеной и диваном имелось достаточно места для того, чтобы спрятаться. Обернувшись к ребенку, она подозвала его, нежно взяла за влажную ладошку и стала тихо шептать:       — Ты должен сидеть здесь и ждать, сидеть тихо, как мышка, понимаешь? — Она ласково провела рукой по его светлым волосам и заглянула с улыбкой в карие глаза. — Не выходи из укрытия, пока я не приду, хорошо? Даже если тебя будут звать, даже если ты услышишь знакомые голоса, не выходи. Понял меня?       — Д-да, — сдавленным хнычущим голосом пролепетал ребенок. — Ты… ты же вернешься?       — Даю тебе слово. Вернусь. — Она крепко обняла его. — А теперь прячься, быстро.       Мальчик хлюпнул носом и кивнул. Мелина помогла ему спрятаться за диваном, после чего поправила столики и загнанно осмотрелась вокруг. Заметив увесистую кочергу неподалеку от камина, девушка смело перехватила ее, взвесила в руке и кивнула. Для обороны подойдет.       Со стороны окон она услышала злобный рокот. Сглотнув, Мелина пригнулась и тихо вышла в коридор. Следов она оставила много, тем более демон легко мог выследить мальчика по запаху и страху — это девушка прекрасно помнила из рассказов отца. Но что сильнее тех привлекает, так это запах крови.       Взглянув на порезанную ладонь, Мелина кивнула себе. Она уже знала, что ей надо делать.       Впившись ногтями в ладонь, она сильнее разодрала рану, выдавливая свежую кровь. Не теряя времени, она кинулась к выходу на улицу, ломанулась через дорогу и побежала в соседний переулок, стукнув кочергой по ближайшему водостоку, измазав раненной рукой стену. Не привлечь внимание демона это просто не могло.       — Изничтож-жу! На кус-с-ски порву!       — Сначала догони, тварь! — рявкнула на бегу Мелина, услышав за спиной лязг перевернувшейся машины и рокот демона. Тот клюнул на приманку и ринулся за ней.       Сейчас дева думала не о своей жизни, а о том, как можно дальше увести монстра от ребенка. Пересекая одну улицу за другой, она пересекает дома, петляя и ловко обходя демона стороной. Тот пытался перехватить ее, но она каждый раз вовремя переходила на другую улицу.       Но в какой-то момент удаче было суждено закончится.       Повернув в очередной раз, Мелина резко затормозила, увидев перед собой кирпичную белую кладку, а не проход, как ей хотелось бы. Сдавленно сглотнув, она шарит взглядом по ближайшим стенам, надеясь найти хоть какой-то отход, открытое окно или хоть какой-то намек на ловушку. Но нет, лишь белоснежные насмешливые стены, на которых скоро будет блистать ее красная кровь.       Услышав за спиной рычание, Мелина загнанно обернулась, сильнее стискивая в руках кочергу. Демон нарочито медленно остановился на входе в тупик и медленно повернул голову, щелкая жвалами. Фасеточные глаза замерцали красноватым огоньком, а из рта полилась темная слюна.       — Наш-ш-шла тебя. Поймала в с-с-свои с-с-сети. З-з-загнала в ловуш-ш-ку.       Мелина сглотнула. Сердце бешено стучало в груди. Какова вероятность, что здесь все-таки есть ловушка, спрятанная в каменной кладке стен? На такой подарок судьбы она бы не рассчитывала.       Демон тем временем медленно двинулся к жертве, царапая когтями землю, растягивая слова и вкушая ее страх.       — Думаеш-шь, ты щ-щ-щенка этого с-с-спас-с-сла? Уберегла от беды? Нет, — демон заскрежетал, засмеялся, качая головой, — лишь отс-с-срочила его погибель. Его с-с-с-смерть.       Какова вероятность, что Мелина успеет увернуться от удара демона? Уйти в сторону? Защититься кочергой? Просто убежать? Нет, ей надо придумать что-то другое. Но что?       — С-сначала я разберус-сь с-с тобой. Раз-зорву на кус-с-сочки, вырву внутренос-с-сти, выпью вс-с-сю твою кровь. А потом, — демон зашипел, возвысился над девушкой, рассчитывая с какой стороны нанести удар, — потом я медленно, оч-чень медленно буду пытать этого щ-щенка.       Мелина заметила, как со стороны крыш мелькнула тень.       — Но с-сначала, — демон, переходя на визг, раскрыл челюсти, — во…       Гвальдрада даже в темноте тупика сияла ярко. Меч сверкнул один раз, легко разрезая плоть демона на две равные половины. Тварь удивленно заскрежетала, прежде чем грохнуться на землю и растаять, превратившись в склизкую лимфу, смешанную с прахом.       Мелина ошарашено уставилась на то, что осталась от демона, прежде чем медленно поднять взгляд. Своего спасителя она узнала сразу — такого трудно забыть. Чужак, легко удерживая в руках Гвальдраду, стоял гордо и уверенно. Прямая осанка, внимательный хмурый взгляд. Синий плащ покрыт капельками грязи и темной лимфы, что говорило о его близком столкновении с демонами, помимо твари, что охотилась за Мелиной.       Мужчина одарил деву ледяным безучастным взглядом, после чего коротко произнес:       — Глупо.       Она удивленно моргнула. Девушка не сразу поняла, что незнакомец имел в виду, но осознание пришло после отхождения от шока. Она выдохнула, откинула кочергу в сторону, отчего та с лязгом проехалась по брусчатке.       — Лучше было бросить мальчика на верную смерть? Слышать, как он вопит? Жить после этого с мыслью, что я могла его спасти? — Она фыркнула. — Уж лучше глупость, чем бездействие.       — Смерть его настигнет не сегодня, так завтра, — отрезает мужчина, взмахнув мечом в воздухе. Слизь с Гвальдрады тут же исчезает, являя Мелине чистоту стали. — Слабые и бесхребетные долго не живут.       Девушка нахмурилась. Она сложила руки на груди, одарила чужака самым недовольным взглядом. Ей ужасно хотелось произнести некую колкость, поддеть мужчину, но не стала. Лишь задала логичный вопрос:       — Раз у тебя такое отношение к «слабости», меня тогда зачем спас?       — Просто возвращаю долг. Не более того.       Брови Мелины дрогнули. Она удивленно посмотрела на чужака, после чего слегка расслабилась. Судя по всему, мужчина знал что-то о чести и таким образом благодарил ее за прошлую помощь?       Учитывая то, что он ее тогда чуть ли не придушил, весьма благородно с его стороны.       — Поняла, — тихо ответила Мелина. Она подняла на чужака взгляд и, заметив, что тот собирается уходить, резко сделала шаг вперед. — Ты все еще ищешь свой меч, так?       Мужчина остановился. Он одарил девушку ледяным взглядом, молчаливо приказывая говорить.       — Я могу помочь тебе найти его, — твердо говорит Мелина, смотря точно в эти холодные и неприветливые голубые глаза. Точно льдинки, готовые пронзить тебя в любой момент насквозь. — Я имею доступ к крепости Ордена и могу принести тебе ценную информацию. И по твоему мечу тоже.       Чужак молчит, продолжает сверлить ее взглядом. Пытается уловить на лжи? Понять, почему она хочет ему помогать?       — У тебя меч моего отца. И в моих же интересах, чтобы ты его вернул, — выдавливает из себя Мелина. — Если кто-то из Ордена Меча увидит тебя с ним… у меня будут проблемы. А я этого не хочу.       Взгляд мужчины медленно переходит к клинку, после чего вновь возвращается к деве. Она стоит уверенно, гордо и без страха смотрит на него, даже не догадываясь о пределе его сил и возможностей. Нет, ей все равно, все, что ее сейчас интересует, — только меч отца и ее будущая судьба, на остальное же ей плевать.       По крайней мере, ей самой так кажется.       — Я подумаю, — коротко бросает мужчина, прежде чем медленно направиться к выходу из тупика.       — П… подумаешь? — шепотом произнесла Мелина. Она нахмурилась, недовольно фыркнула и двинулась за чужаком следом. Когда тот скрывается за поворотом, она переходит на легкий бег. Выбежав на улицу, она останавливается, и загнанно осматривается по сторонам, стараясь найти свою цель.       Тщетно. Он исчез.

✵❖✵

      Вергилий еще с минуту наблюдает за тем, как девушка озирается по сторонам, прежде чем медленно двинуться в сторону дома, где она оставила ребенка в укрытии. Он мрачно следит за ней пристальным взглядом, просчитывая в голове следующие действия.       От предложения жительницы Фортуны он не спешил отказываться. Наличие дополнительных глаз и ушей в городе может оказаться полезным, тем более, если она действительно имеет доступ к крепости. На нее даже имелся рычаг давления, так что манипулировать ею можно легко.       Однако такое рвение помогать его изрядно напрягало.

      Что, девчонка не выходит из головы? Зацепила тебя чем-то, а? Задела старую рану?

      Вергилий дернул головой и недовольно зашипел, ощутив в голове присутствие демона.       Тебя раздражает ее жертвенность? Злит ее стремление помогать беспомощным? Напоминает тебе кого-то, я права?       Вергилий отворачивается от края крыши и медленно двигается в сторону главной площади города, к крепости.

      

      Конечно, она тебе не поможет. Всего лишь жалкая смертная, которая и оружие толком в руках держать не умеет. А врать рыцарям? Да еще и своим друзьям? О, нет, она не сможет. Сдастся, предаст в самый важный момент. Заведет в ловушку.

             Вергилий не спешит верить словам демона. Уж слишком рьяно тот пытается очернить человеческую женщину в его глазах, излишне жадно хочет, чтобы он отринул идею принятия ее помощи.              Передвигаясь с крыши на крышу, он старается вспомнить тот момент, когда попал к ней в квартиру. Лишь обрывки воспоминаний, смазанная картина, но он отчетливо помнит, что она его чем-то поила. Горьким, неприятным, но действенным. Девица обладает некими знаниями, умениями. А учитывая то, что ее охраняли рыцари в «саду», то она может действительно обладать информацией об этом «ихоре».              Но нет, сначала он постарается изучить все сам. О принятии такой своеобразной помощи он подумает позже.