Шестнадцатый сентябрь

      К удивлению Твайлайт, в доме царит тишина. Вельвет спит на диване, завернувшись в одеяло. На кухне царит беспорядок, среди которого выделяется увесистый конверт красного цвета. Именно он должен стать началом конца.       Нет, в какой-то степени еще не все потеряно. Никаких признаков того, что Вельвет уже вскрывала послание, не нашлось. Твайлайт чувствует себя вором в собственном доме. Она, стараясь быть как можно тише, поднимается на второй этаж и трясущимися руками вскрывает конверт.       Несколько бумаг оказываются на полу, но девушку они мало интересуют. Твайлайт разворачивает вдвое сложенный листок и вместо уведомления об отчислении обнаруживает на нем расписание, с печатью школы и размашистой подписью.              Это всего лишь старое расписание, не стоит рассчитывать на удачу, но вдруг… Нет. Нельзя о подобном даже думать. Они не могли снова закрыть глаза на такое отношение к учебе.       Могли.       На полу валяется золотая карточка с именем и инициалами, которая должна стать бейджем, пропуск в закрытую секцию библиотеки с уже знакомой подписью, и список рекомендуемой литературы. При повторной проверке конверта обнаружилось шаблонное письмо, в котором новый куратор просит быть ответственным и благоразумным. Таких писем у Твайлайт много, они всегда выдаются при смене куратора.       Выяснить имя спасителя не составляет труда.       Расписание, ранее принятое за старое, похоже на злую шутку. Каждые понедельник и пятница, шесть часов вечера, после основных занятий.       Твайлайт должна прыгать от счастья, должна радоваться и благодарить судьбу за такую невероятную возможность. Теперь она является личной ученицей самой принцессы Селестии. Да, той самой, которая по два раза в год проводила для всех старших учеников школы особые лекции, которые, в свою очередь, Твайлайт прогуливала так же просто, как бесполезную литературу.       Попасть на место Старлайт мечтал каждый. Спаркл в свое время засыпала и просыпалась с мыслями о том, как обратить на себя внимание преподавателей, чтобы они хотя бы на секунду задумались о её кандидатуре. Когда усилия оказались напрасными и её имени не оказалось даже в списках претендентов, Твайлайт узнала что такое зависть. Везунчики ходили по школе с гордо поднятой головой и строили грандиозные планы на будущее, ведь даже если победителем будет только один, то их обязательно кто-то заметит.       Не обязательно пробовать снова, если у тебя не получается. Не стоит ходить на лекции к Селестии, если Твайлайт уже проиграла, ведь кроме них больше ничего не будет. Это как мечтать получить целую книгу, когда у тебя есть только несколько страниц. Как утешительный приз за участие.       Но всё это было раньше. Сейчас есть только стыд за каждый спор, неудачный экзамен и невыполненное домашнее задание. В любом случае, есть шанс, за который надо хвататься обеими руками, даже если обидно за собственную глупость.       Сегодня Твайлайт дает себе обещание.       Принцесса никогда не пожалеет о том, что выбрала её.

***

      Утро понедельника начинается на удивление хорошо. Даже Вельвет, как будто ощущая нервозность дочери, вместо алкоголя и сомнительных друзей выбирает крепкий сон и завтрак.       — Доброе утро.       Твайлайт подозрительно осматривает кухню.       — Доброе.       Вельвет доброжелательно улыбается и указывает дочери на стул напротив себя.       — Твайлайт, дорогая, я…       Выдох.       Вторая попытка.       — Я просто хотела…       Женщина отводит глаза и кусает губы.       — Я буду держать себя в руках. Нет, не себя, а свои привычки. Вот.       — Как скажешь.       Твайлайт не хочет снова испытать разочарование, когда мама сорвется, но верит, как и в прошлые такие обещания. Даже несмотря на то, что, скорее всего, это самое «сорвется», наступит в ближайшую пятницу.       Завтрак проходит в молчании. Вельвет пытается завести разговор, но быстро сдается, остро ощущая чужое настроение.       После завтрака Твайлайт в девятый раз проверяет сумку. В отличие от её обычного набора, здесь есть всё. Вместе с учебниками и тетрадями аккуратно сложена запасная одежда и обувь, а также новенькие бейдж и пропуск.       Пора.       — Надеюсь на твою совесть, мам.       Не дожидаясь ответа, Твайлайт выходит на улицу.

***

      Собрать мысли в кучу оказалось непосильной задачей. Желание сбежать от проблемы усиливается с каждым шагом. Так гораздо легче, сегодня тебя нет там, где есть неприятности, а завтра оно как-нибудь само пройдет. Ещё вчера это было главным и единственным верным вариантом для любой ситуации, а сегодня так уже нельзя. А, кстати, почему нельзя? Твайлайт быстро запрещает себе рассматривать такую возможность.       С сегодняшнего дня она должна быть взрослой. Взрослые так не поступают. Взрослые отвечают за свои слова и действия. Взрослые берут на себя ответственность за свои решения и не бегут от проблем, а решают их. По крайней мере, так говорил отец. Если Вельвет решила вернуться к своим обязанностям мамы и исправить ошибки, то Твайлайт тоже должна наконец обратить внимание на свои.       А ошибок имеется множество. В их числе плохая репутация, огромные пробелы в знаниях, отсутствие близких друзей и хороших отношений с учителями. Именно с этого сегодня предстоит начать работу.

***

      Путь до кабинета истории не занимает много времени. При виде золотого бейджа учащиеся уступают дорогу и придерживают двери.       Удобно.       Твайлайт стучит, надеясь поговорить с преподавателем раньше, чем начнется урок, на котором она была лишь пару раз за прошлый год. Спаркл заходит в кабинет и клятвенно обещает прилежно учиться.       — Пожалуйста, никаких больше прогулов, обещаю!       — Кхм, мисс Спаркл, я ожидал чего-то подобного и даже готов пойти на уступки. В этой папке есть все пропущенные вами тесты. В конце месяца буду ждать вас на экзамен прошлого учебного года. Скажите спасибо новому наставнику.       Месяц будет продуктивным. Примерно такие же требования Твайлайт получает и от других преподавателей. Девушка радовалась бы такому исходу, если бы не другие студенты. Они оглядывались и шептались. Кто-то усмехался, глядя ей в глаза, а кто-то провожал злым взглядом. На уроках Спаркл изо всех сил старалась вникать, но пропущенные занятия давали о себе знать.       Последний урок заставляет нервничать. Практическая магия вызывает интерес только вне школы. У тренировочного зала ожидая начала урока собралась лишь половина класса. За несколько минут до звонка, хихикая и тихо переговариваясь появляется вторая половина группы. Где-то в глубине сознания визжит, как сирена скорой помощи, плохое предчувствие.       Старлайт Глиммер здесь нет.       Ругая себя за излишнее любопытство, Твайлайт быстрым шагом направляется в женский туалет.

***

      Звонок оповещает о начале урока по практической магии, но Твайлайт это мало волнует. Старлайт сидит на холодной плитке и пытается что-то отыскать в сумке, даже иногда выбрасывая на пол мелкие предметы.       Закрывая глаза на принципы и гордость, Спаркл подходит ближе и присаживается на корточки рядом с бывшей соперницей.       — Помочь?       — Уйди. Твои дружки и так повредили мне руку, что вам еще надо?!       Твайлайт дергает чужую обожжённую ладошку на себя и рассматривает несколько секунд. Старлайт, на удивление, вырваться не пытается, только внимательно следит за действиями неожиданной помощницы, пока та накладывает заживляющие чары.       Магу с раненной рукой колдовать строго запрещено, так как его «основной инструмент» будет искажать результат. Те, кто это совершил, не просто так выбрали время перед практическим уроком, вот только…       — Что тут было?       Старлайт закатывает глаза.       — А сама как-будто не знаешь. Ты постоянно подсылаешь своих дружков, чтобы меня подставить!       Недоумение в чужих глазах подрывает уверенность.       — Ты же… Ты сама подговорила их напасть на меня, а теперь сидишь здесь и зачем-то помогаешь. Что на этот раз? Придумала грандиозный план, чтобы выставить меня доверчивой дурочкой?       Было бы приятно взять подвиги неизвестного автора на себя и, тем самым, отомстить Старлайт за все прошлые обиды, но, тогда пришлось бы отвечать перед собственной совестью.       Твайлайт собиралась завести хотя-бы одного знакомого, которому сможет верить. На эту кандидатуру, к сожалению или к счастью, подходила только одна девушка. Старлайт Глиммер, вопреки опасениям, оказалась единственной, кто не шептался за спиной, не прожигал спину ненавидящим взглядом и не плевал вслед. Как же так, раньше принцесса никогда не брала второго ученика, а тут им оказалась та, кто и пальцем для этого не пошевелил.       Они обе оказались в положении, когда кругом соперники, которые сделают всё, чтобы их унизить. А в том, что попытки будут, сомневаться не приходится.       — Знаешь, у меня к тебе есть интересное предложение.

***

      Толпа учеников вываливается из зала. Когда последний из них сворачивает в сторону лестничного проёма, девушки заходят внутрь и, в два голоса, доказывают преподавателю свою невиновность в прогуле. Услышав подробности злой шутки и героического спасения мистер Шивз всё же сдаётся. Твайлайт получает список необходимых заклинаний для зачета, а Старлайт — просьбу не заводить неудачных друзей.       На выходе из школы девушки не прощаются. Получив возможность выговориться, Глиммер тянет новую подругу в кофейню, игнорируя доводы об отсутствии денег и времени. Старлайт рассказывает о прошлых подставах и выдвигает предположения о том, кто мог бы за ними стоять, если это не Спаркл. Твайлайт заметно нервничает, но решается задать вопрос.       — У меня сегодня, вроде как, первый личный урок. Может ты расскажешь что-нибудь полезное?       — Мне нечего сказать. Уроки не такие страшные, как тебе кажется. Когда я шла туда в первый раз, то ожидала огромное скопление стражи, страшное наказание за любую ошибку и исключение из школы за малейшее нарушение. Не знаю как будет у тебя, но там нет ничего сверхъестественного. Кстати, если бы ты была хоть на одной общей лекции с принцессой, было бы не так страшно. Другие студенты не боятся туда ходить.       — А я и не боюсь. Просто спросила, на всякий случай.       — Ага. Верю.       Предысторию рассказать всё же пришлось, избегая подробностей о семье. Общаться со Старлайт оказалось не только легко, но и приятно. Ей не надо было объяснять принципы действия заклинаний или прерываться на лишние вопросы. Она не лезла в душу, и даже не припоминала прошлое. Твайлайт получила от неё обещание помогать с учёбой, и, попрощавшись, медленным шагом отправилась в замок.

***

      Судя по оценкам в зачетке за прошлый год, у Твайлайт все прекрасно только с зельями. Селестия долго раздумывала над причинами, пока не ознакомилась с родословной новой ученицы.       Найт Лайт был лучшим из лучших. Тревожась за безопасность своей семьи, он никому ничего не сказал. Промолчал, когда получил должность королевского зельевара. Промолчал, когда обнаружил нечто великое, о чем должен был рассказать со дня на день.       Он должен был представить какое-то великое открытие на международной конференции, но не успел. Девочка, о которой Найт Лайт всегда думал в первую очередь, Твайлайт Спаркл, была первой в списке возможных учеников Селестии и должна была заслуженно получить это место. Зельевару это крайне не понравилось. Он заявил о возможном открытии, но умолял оградить его семью от любой возможной угрозы. Его личность оставалась в тени, но личное ученичество могло навредить этой тайне. Селестия не отказалась от идеи учить девочку, но согласилась подождать до лучших времен. Приближенные королевской семьи не часто просили о чем-то подобном, поэтому тогда решение казалось верным.       Смерть главы семейства Спаркл выбила почву из-под ног. Все усилия, сохранение конфиденциальности и постоянное наблюдение не уберегли Найт Лайта от недоброжелателей. Кто-то очень не хотел, чтобы о его открытии узнали. Мужчину отравили ядом, который он же и создал, для демонстрации комиссии. Яд не оставил никаких следов, буквально пропал, как будто его никогда и не было. Единственным доказательством того, что он вообще существовал, была маленькая бутыль, в которой осталась пара капель этой смеси. Выпил зельевар её сам или нет, все еще остаётся тайной. Никаких записей и формул также не нашли. Это великое открытие уже который год не позволяет раскрыть тайну гибели своего создателя.       К Вельвет Селестия явилась лично, раскрыла правду, выразила соболезнования и предложила материальную помощь. Стеклянные глаза и тихий голос вдовы будут преследовать принцессу в ночных кошмарах.        — А вы можете его вернуть, пожалуйста? Да. Это нам поможет. Очень.       Женщина медленно передвигается по кухне и рассматривает Селестию с каким-то нездоровым интересом.       — А-а-а. Вы же не можете. Он же вам нужен. Ничего. Мы подождем пока он будет свободен. Скажите ему, что Твайлайт очень его ждет, хорошо?       Ещё месяц, после этого разговора, принцесса не могла спать. Надо было относиться серьезнее. Надо было следить внимательнее. Надо было перепроверять. Чувство вины не отпускало.       Луна множество раз повторяла, что они не могут уследить за каждым. Говорила, что у них множество таких же ученых, стражей и помощников, которые точно так же находятся в вечной опасности. Уверяла, что вины Селестии тут нет, но…       Твайлайт. Девочка с огромным потенциалом, который надо развивать. Если оставить её без внимания, кто знает, сможет ли ребенок контролировать такую силу? Из-за их оплошности погиб её отец. Спустя несколько лет, подписывая расписание новой ученицы, Селестия не имела представления о её личности.

Зря.