———
Этим утром холод кусал изо всех сторон, проникнув под тонкую ткань пижамы и жаля за голые пятки, пока Рей ветром бежала вниз по скользкой дороге. Сердце барабанило о грудину, дыхание полыхало огнем, когда она оббегала все ямки и ухабы. Остроконечные камни царапали до крови ноги, а засохшие ветки впивались в ступни. Каждый ее шаг оставлял позади кровавые капли. Но Рей было наплевать. Ей нужно было как можно скорее добраться до моря. Отыскать его. Она знала, что русал обязательно услышит ее зов. Он ждал его на протяжении всей ее человеческой жизни. — Позови меня. И услышу я… Ничто, кроме моря, не было столь постоянным. Будучи маленькой, Рей считала воду своим самым лучшим другом. Самым близким товарищем. И сейчас… — Смотри куда бежишь, девчонка! — выкрикнул мистер Платт, увесистый владелец местной пекарни, когда она по невнимательности врезалась в него из-за угла, сбив того с ног. — Ты что, с ума сошла? Что делаешь здесь в такую рань? — Вы не видели неподалеку такого странного мужчину? С длинными темными волосами и в порванной одежде? — она протянула ему руку, даже несмотря на то, что спешила. — Попрошайка что ли? — Нет… нет. Ничего подобного, — Рей внутренне скривилась от образа, который сама же и создала. Кто знал, что именно эта ассоциация возникнет первой в воображении вечно недовольного владельца пекарни. — Не видел ни души, — недовольно ответил мистер Платт, попутно отряхивая пыль с колен. — Вы уверены? — Не слепой же! — он захлопал ладонями по груди, очевидно, дабы отыскать очки, которые находились у него на носу. — Кроме того, чего это такая девчонка, как ты, вздумала искать такого парня, как он? Они приносят одни лишь беды, знаешь… Если бы только был жив твой дед… Слова Платта растаяли в воздухе, когда Рей, мысленно махнув на того рукой, ринулась дальше. К моменту, как она достигла порта, ей по пути встретились еще два человека, которые при виде нее удрученно покачали головами. Одним из них оказалась мисс Нетал, что, оперившись на дверной косяк, лениво пускала через выкрашенные в кроваво-красный губы сигаретный дым. Из-за ее спины скрючившись вышел мужчина, на ходу застегивая пояс и избегая прямого зрительного контакта с Рей. — Я бы наверняка узнала об этом первой, если бы в округе показался подобный парнишка, милая, — изогнула женщина губы. На руке зазвенели браслеты, когда она поднесла сигарету ко рту. — И наверняка убедилась бы, чтобы тот провел всю ночь в тепле и уюте. От подобных слов желудок Рей сделал кульбит. Она остановилась в конце улицы, приводя в норму дыхание; глаза жалили слезы. Сама вселенная кричала о том, что уже было поздно что-либо менять. Что русал давным-давно скрылся под водой, и ей не следовало больше гнаться за призрачной тенью. Что было бы лучше отпустить. Но вот только Рей не могла. Каждая частичка ее существования кричала, чтобы та ни на секунду не останавливалась. Ни на миг не теряла надежды. Но куда ей идти? В каком направлении? Он мог отправиться куда-угодно. — Где ты их вообще взял? Русал с интересом окинул свою одежду взглядом. Рей вскинула голову. Теперь она поняла, где ей нужно было его искать. И прежде, чем смогла в полной мере осмыслить собственное решение, очутилась у того самого пляжа, на котором впервые обнаружила его. Песок под ее ногами был жестким, царапая и без этого израненные в кровь ноги. Этим утром море выбрасывало на берег густую пену. Воды казались беспокойными и подавленными; на массивные камни набрасывались голодные волны, облизывая. Вдали виднелись остатки потерпевшего кораблекрушение судна, что было на половину погружено в песок. Гниющий древесный корпус стонал под ударами ветра. Рядом с ним Рей заметила мужчину, который уже достиг берега и медленно направлялся к воде. — Кайло! — во всю силу своих легких закричала Рей и бросилась к нему с такой прытью, с которой только могли позволить ее ноги. Услышав ее голос, мужчина обернулся. Она отчетливо видела, как при виде нее его глаза удивленно расширились. Внезапно все замерло. Затих ветер. Остановились надвигающиеся тучи, что служили неизменными предвестниками бури. Замолчали волны. Исчезла пена. Словно весь мир затаил дыхание. — Рей? — Постой! — задыхаясь, прокричала она, быстро сокращая между ними дистанцию. — Прошу, пожалуйста, подожди… — Рей в мгновение ока достигла его, разбрызгивая на своем пути воду. Темные глаза жадно блуждали по ее лицу. — Зачем здесь ты? Ты должна вернуться. — Я хочу узнать правду, — хрипя, ответила она. — Какую правду? — О том, кем ты на самом деле являешься! — слова всколыхнули неподвижность воздуха, эхом откликнувшись от скал и камней. Русал смотрел на нее так пронзительно, что взгляд его в буквальном смысле рассек ей грудную клетку. — Ты владеешь силой, которая не поддается никакой логике, силой, которую не имеет ни одно подводное или наземное существо. Ты являешься нечто намного большим, нежели пытаешься убедить меня… Пожалуйста, не лги мне более… Лицо русало потемнело, когда он оторвал от нее свой взор и устремил его в тишину неба. Что-то в том, как он смотрел на облака, напомнило Рей о вечных существах, которые слишком устали от повседневности настоящего мира. На его лице треснула маска, которую она до сих пор упрямо не замечала. Та раскрыла ее взору нечто до этого момента недоступное восприятию. Нечто знакомое. — Я всего лишь хочу женщину, с которой не могу быть, — тихо ответил он. — Ничего более. Не важно остальное. — Ты не прав. Если ничего остальное не важно, тогда почему ты оставил это? — Рей слегка наклонила голову и убрала с шеи волосы, чтобы обнажить укус. — Зачем сделал это, если не хотел, чтобы я присоединилась к тебе? Русал перевел на нее взгляд — темный и загадочный, точно тайные низины моря, откуда он пришел. Рей терпеливо ожидала ответа, хотя уже и сама начала понимать смысл его поступка. Кайло хотел, чтобы она стала подобной ему. Он хотел превратить ее в морское существо. Проблема заключалась лишь в том, что он даже не подумал предоставить ей выбор. Рей следовало бы злиться на него. — Любишь ты быть человеком. Не могу я забрать это у тебя. — Но ты уже… даже не спросив меня. Ты просто принял за меня решение. Глаза его приобрели самый темный оттенок печали, который она когда-либо видела. — Не понять тебе… Выбор, о котором ты говоришь, все еще в твоих руках, но слишком боишься ты, чтобы решить. Слишком боишься полюбить чудовище. Ее сердце разбилось. Из нее будто посыпался песок. — Это и есть путь. Сорвался ветер, и по морю побежала рябь. Утренний бриз путал темные волосы русала. — Нужно возвращаться, — сказал он. — Не могу больше оставаться. Голос был глубок, разлетаясь эхом по водам. Ей показалось, что само море стало его голосом. Русал, даже не оглянувшись, повернулся к ней спиной. Даже не попрощавшись. Что-то внутри нее заискрилось от ярости. Слезы затопили глаза, когда Рей сжала руки в кулаки. — Ты сказал, что я слишком боюсь полюбить чудовище, — бросила ему вслед она. — Но ты сам испытываешь страх быть любимым. Поэтому ты стал человеком? Русал замер, мышцы его спины стали каменными. — Поэтому ты каждый раз бросаешь меня? Он оглянулся через плечо, но так и не рискнул встретиться с ней взглядом. — Поэтому убегаешь от меня сейчас? — прошептала Рей. — Потому что веришь, что я не могу полюбить тебя настоящего? Потому что веришь, что я не выберу тебя? Она зашла глубже в море, стуча зубами. Он находился так близко — стоило только протянуть руку. Но Рей не стала этого делать. Тело русала дрожало, короткое дикое дыхание, что вырывалось из его ноздрей, красноречиво свидетельствовало о его состоянии. Рей знала, что попала в цель. Теперь настал его черед. — Повернись, — мягко попросила она. — Посмотри на меня. И он послушался. Медленно. Розоватый подтон покинул его щеки, а тело потеряло живой человеческий оттенок. Он больше походил на мраморную статую. Глаза русала по-прежнему были закрыты, но Рей и без этого знала, какой цвет они приобретут, когда он распахнет их. В нем ничего не осталось от человека. Ничего, кроме одного. Рей опустила ладонь на широкую грудь. Это было дикое биение его сердца. — Я люблю тебя, — сказала она. — Всегда любила… Часть меня всегда знала об этом. Русал все так же стоял с закрытыми глазами; от него волнами исходило едва сдерживаемое волнение. — Что еще известно тебе? — Что твоя любовь бесконечна. И что у нее нет границ… — Еще? Рей понизила голос. — Что ты уже приходил за мной раньше… что мы связаны узами, понимание которых выходит за грань этого мира. — Этому миру не понять, какое бремя несу я. — Нет, не понять, — Рей погладила прохладную кожу его лица и очертила брови, которые, насупившись, навлекали на гладкие черты лица тени. Непослушную черную гриву окрасила белесая клякса, метка, что доселе не существовала. Должно быть, это и была своеобразная цена за время, проведенное в человеческом теле. — Но я понимаю. Я хочу понять… если позволишь… Русал распахнул глаза, сияющие ярче самого солнца. Ладони нетерпеливо заключили в плен ее лицо. — Верна ли ты своим словам? — Да. Каждому до последнего. — Уверена? — Да, — горячо кивнула она. Русал вздохнул, и ее кожу защекотало прохладным дуновением ветра. — Я ждал тебя вечность, — нежно выдохнул он. — Ты была моей одной-единственной на протяжении многих жизней… Каким-то невероятным образом Рей тоже это понимала. Но она так же знала, что не всегда выбирала его. И что года его одиночества пожирали целые флоты, от силы его тоски разъедало даже камни. Но не в этот раз. Рей широко улыбнулась, ощущая, как по щекам медленно катились слезы. Она обхватила его за руки, и он нагнулся, чтобы поцеловать ее. Русал целовал ее крепко, страстно сжимая в своих когтях, как самое ценное на всем свете. Рей обняла его, сжимая так крепко, чтобы он никогда больше не покинул ее. Языки встретились в жадном танце, вычерчивая свою историю. Он — бурное существо, ее русал. Со множеством эмоций, волнующих его сердце. Оно стучало ей в ладошку — твердый ритм, который она так хорошо знала и за которым снова последовала бы. И когда русал отстранился, дабы взглянуть на нее, дабы прочесть обо всех ее чувствах в ее очах, Рей коснулась нежной кожи на своей шее. Его дара из глубин моря. — Теперь я готова. Забери меня с собой. Русал на секунду прижался к ней лбом, чтобы в последний раз запомнить ее такой. А затем обнял своими влажными руками и утащил под воду. Рей видела, как небо над ее головой пронеслось в стремительном вихре серого, сплетаясь с жемчужинами из пены, зная, что ни единое смертное творение или могущественное божество, которое только существовало в мире, не могло жить без своего спутника. Что даже в самых глубоких, самых беспроглядных частях океана горел огонь, замерший в вечном ожидании любви. Рей сделала вдох. Она вдохнула Море.———
За таинственными необъяснимыми исчезновениями, как правило, следовали всевозможного рода истории. Особенно, если речь шла об особенно маленьких закрытых обществах типа деревень или поселков, укромно спрятанных в позабытых всеми уголках мира, и, конечно, когда дело шло о такой особенной девушке, как Рей. За всю свою жизнь Маз переслушала бесчисленное количество подобных рассказов. В эти же дни люди шептались о девушке, что бежала с каким-то оборванцем и остановилась на день-два именно в их деревне, дабы переночевать. Ее описывали как ту, кто постоянно скитался из страны в страну с огромным рюкзаком за спиной ради познания мира… или что-то вроде того. Чего только не делали некоторые особо подверженные эскапизму индивиды, чтобы как можно дальше убежать от обязанностей повседневности. Другие же с уверенностью настаивали, что девушку постигла ужасающая судьба от рук преступника, и тело ее было погребено в лесу, затерянное навеки. Лишь немногие негромко рассказывали о настолько печальной кончине, что даже в весьма приватной обстановке не осмеливались произнести это во всеуслышание. Языки ведали о девичьем безжизненном теле, унесенном стремительным течением и лежащим где-то на дне моря среди черных жемчужин, став кормом для хищных рыб, которые были весьма не прочь отведать мягкой разлагающейся человечины. И все как один утверждали, что девчонка была не в себе. Все, кроме Маз… Маз верила, что все произошло совсем иначе. Но зачем кому-то обращать внимание на ослепшую старую ведьму, которая не нашла себе работы получше, как заниматься бессмысленными предсказаниями? Никто в здравом уме не стал бы и близко заниматься подобным, так ведь? Маз вздернула подбородок, когда сквозь тучи прорезался одинокий солнечный луч, согревая кожу. Легкий ветерок ласкал истерзанное морщинами лицо, принося за собой морскую влагу. Игривые удары воды о камни едва не убаюкали ее. На дворе стоял замечательный весенний день, благоухающий жизнью и всевозможными распустившимися полевыми цветами. Опустив ноющие ступни в холодную воду, Маз как никогда в жизни чувствовала себя счастливой. Она ждала. Ей было хорошо известно, что они обязательно придут. Перед их прибытием море каждый раз приобретало самый яркий синий оттенок и сияло от радости, не важно, была то осень или же лето. Маз ощутила, как природа вокруг нее зашумела в ожидании. К сожалению, бархатный сезон не мог длиться вечно, на смену ему вернутся холодные зимы, яростные волны и воющие ветры. Это было замкнутым круговоротом жизни и смерти, которому подчинялась всякая живая форма. Даже боги. Проклятие, что было возложено на их плечи… Землю на мгновение сотрясло глубоким рокотом, а от волн побежала пульсация. Маз затаила дыхание… Неожиданный всплеск воды заставил ее едва ли не подскочить на месте от испуга. На колени со шлепком приземлилось какое-то морское создание. Маз растянулась в улыбке и потянулась рукой к дару, дабы нащупать его. Осьминог. Весьма недурно. Из него выйдет вкусное блюдо, если добавить к нему еще немного красного вина и щепотку волчеягодника. Ее уши защекотал легкий женский смех. Море восторженно загудело. Улыбка Маз стала еще шире.