Путь на восток

Шесть месяцев назад. Облупившаяся зелёная табличка на обочине дороги гласит, что до Роджерс Сити остаётся ровно девяносто километров. Я плавно нажимаю на педаль тормоза, внимательно оглядываясь по сторонам в поисках потенциальной угрозы, а рука машинально ложится на гладкую рукоять пулемёта MP5 — но всё тихо. Чёрная линия шоссе с жёлтыми полосами дорожной разметки змеится до самого горизонта. Окружающую мёртвую тишину нарушает только ветер — очередной резкий порыв подхватывает комок колючего чертополоха и уносит далеко вперёд. Когда-то в детстве — всё равно что в другой жизни — мы с родителями и братом ездили по делам отца в Детройт, и местную зиму я помню совершенно иной. Белые сугробы снега, заиндевевшие кустарники и минусовая температура, когда мороз приятно пощипывал раскрасневшиеся щёки. Но аномальный вирус таинственным образом повлиял не только на людей — за прошедшие годы климат в штатах стал более жарким и засушливым. Пару лет назад я попыталась направиться на юго-запад, но уже на границе с Арканзасом повернула обратно. Адское сорокаградусное пекло оказалось слишком невыносимым, и маршрут пришлось поменять. Впрочем, маршрут — слишком громко сказано. Маршрут — это когда у твоего пути есть конечный пункт назначения. У меня такового не было. Только бесконечная дорога за горизонт, ведущая в никуда. Вечное странствие по мёртвой земле, по бескрайней пустыне, по жалким остаткам когда-то величественных городов, поражённых смертоносной заразой. Без цели и без смысла. — Эй, Вещь, пополним запасы? — я небрежно усмехаюсь и бросаю короткий взгляд на заднее сиденье, где спокойно дремлет беспородная лохматая дворняга. Разговаривать с собакой странно и явно попахивает психическим отклонением — но я разговариваю постоянно. Просто чтобы не забыть звук собственного голоса. В ответ на мою реплику чёрный пес приподнимает наполовину оторванное ухо, но не открывает глаз. Своего лохматого компаньона я нашла полтора года назад на одной из придорожных заправок, где он с жадностью отрывал куски мертвой плоти от туши огромного оленя и поминутно бросался на стервятников с хриплым лаем. До сих пор не могу сказать точно, зачем решила взять пса с собой. И даже дала ему кличку. Вещь был совершенно одичавшим — он явно родился на улице и никогда не знал хозяйской ласки. Потому и сумел выжить в окружающем безумии. Первые несколько месяцев он утробно рычал и угрожающе ощетинивался всякий раз, когда я протягивала к нему руку, чтобы коснуться жёсткой спутанной шерсти на загривке — но постепенно привык. Мы оказались полезны друг другу. Ему больше не приходилось питаться гниющей падалью, а мне — разговаривать с собственным отражением в зеркале заднего вида. Взаимовыгодный симбиоз двух существ, затерянных посреди безжизненной пустыни. Убедившись в отсутствии воскресших мертвецов, я покидаю салон огромного чёрного джипа, но мотор не глушу — вынужденная мера безопасности. Одна из многих, необходимых для выживания. Ремень увесистого автомата режет плечо привычной тяжестью, пока я обхожу автомобиль и открываю багажник, проверяя запасы продуктов, бензина и патронов. Насчет последнего можно пока не беспокоиться — пару месяцев назад я случайно обнаружила нетронутый оружейный склад на южной границе Мичигана и успешно позаимствовала оттуда с десяток обойм. Но вот еды осталось катастрофически мало. Быстро пересчитываю запасы консервов — четыре банки тунца, пять пакетиков сухого собачьего корма, наполовину опустошённая жестянка с тушёной говядиной. Первое время мне удавалось охотиться, но в последние годы почти всю дичь в местных лесах истребили живые мертвецы, и свежее мясо осталось в прошлом — как и прочие блага цивилизации, о которых я почти забыла. Вдобавок из пяти металлических канистр с бензином осталось всего две. Вылазка однозначно необходима. Вещь принимается жалобно скулить на заднем сиденье, и я резко вскидываю голову, одновременно снимая автомат с предохранителя — пёс чует тварей гораздо лучше, чем я. Ещё один веский аргумент в пользу того, что вот уже полтора года я исправно разыскиваю пропитание для нас обоих. Но тревога оказывается ложной. Дорога чиста до самого горизонта, а скулёж собаки явно вызван чувством голода. — Потерпи, — негромко заявляю я тоном, не терпящим возражений, словно лохматая дворняга и впрямь способна вступить со мной в полемику. Захлопнув багажник, я возвращаюсь за руль джипа и достаю из бардачка подробную карту штатов со множеством чёрных крестиков — так я отмечаю супермаркеты и придорожные заправки, где успела побывать за годы своих бессмысленных скитаний. Похоже, изменчивая Фортуна сегодня отличается благосклонностью. Ближайшая заправка расположена всего в паре десятков километров. — Похоже, сегодня у нас будет ужин, — сообщаю я, обернувшись через плечо и встречаясь взглядом с чёрными бусинами собачьих глаз. Вещь доверчиво виляет хвостом, будто и впрямь понимает смысл сказанного. Переключаю передачу на движение и перемещаю ногу на педаль газа — мощный мотор утробно рычит, и огромный джип стремительно срывается с места. Низкие засохшие кустарники вдоль дороги быстро сливаются в единую монолитную стену, я прибавляю звук на бортовом компьютере, и салон автомобиля заполняют оглушительные басы тяжёлого рока. Довольно иронично осознавать, что исполнители этой песни наверняка мертвы. Как и все люди, которых я когда-либо знала. Впрочем, это не хорошо и не плохо. Просто странно. Краем глаза замечаю движение на обочине дороги — слегка сбрасываю скорость, чтобы получше рассмотреть уже привычную взгляду картину. Полумёртвая тварь, некогда бывшая человеком, стоит на четвереньках над гниющим трупом лошади и с упоением запускает зубы в разлагающуюся плоть. Я немного опускаю боковое стекло, удерживая руль левой рукой, а правой снова снимаю автомат с предохранителя. Оживший мертвец резко оборачивается на шум приближающегося автомобиля — из чёрного провала рта тянется тоненькая струйка багряной свернувшейся крови, подёрнутые пеленой глаза широко округляются, ноздри лихорадочно расширяются, втягивая воздух. Стандартная реакция твари, учуявшей свежую добычу. Вот только я вовсе не добыча. Вещь заходится заливистым лаем, перебивая громкие басы музыки, а я спускаю курок. Пуля со свистом рассекает воздух — и очередной представитель аномального витка эволюции валится на выгоревшую землю, окончательно расставшись с жизнью и с остатками собственных гнилых мозгов, вылетевших из черепной коробки. Единственный способ прикончить тварь — меткий выстрел аккурат промеж глаз. Убивать их я умею также хорошо, как выживать. Иногда я даже разыскиваю живых мертвецов специально. Хоть какое-то развлечение в этом убогом мире, поражённом таинственным вирусом. Снова вдавливаю педаль газа в пол, и исдохшая тварь быстро скрывается из виду. Вещь успокаивается, удобно устроив лохматую голову с обилием колтунов на собственных лапах, и расслабленно прикрывает глаза. Вдали уже виднеется заправка — похоже, когда-то здесь была стоянка для трейлеров. Несколько длинных громадин на колёсах стоят на парковке в ожидании хозяев, которые никогда уже не вернутся. Впрочем, это даже хорошо — несмотря на риск напороться на тварей, в трейлерах можно неплохо поживиться припасами и бензином. Остановив машину в паре метров от небольшого стеклянного здания, я внимательно оглядываюсь по сторонам, но живых мертвецов нигде не видно. Зато парочка трейлеров выглядит совсем нетронутыми — и это чертовски воодушевляет. Сегодня удача точно на моей стороне. Я даже решаю заглушить мотор, чтобы не тратить драгоценные запасы бензина — нельзя исключать, что бензоколонки могут оказаться пусты, а следующая заправка будет только через семьдесят километров. Повернув к себе зеркало заднего вида, я пристально разглядываю собственное отражение и наспех расчёсываю пальцами спутанные иссиня-чёрные пряди. В прошлой жизни у меня были роскошные волосы до поясницы, но потом пришлось обрезать их по плечи — поначалу во многих домах оставалось водоснабжение, но с годами трубы пришли в негодность. Приходилось мыться в озёрах и реках, что вовсе не способствовало сохранению причёски в надлежащем виде. Ещё раз осмотревшись вокруг и не обнаружив в зоне видимости следов присутствия тварей, я покидаю джип, отдав псу команду охранять. Удобнее перехватываю тяжёлый автомат и решительно направляюсь в сторону здания заправки — стёкла во многих местах выбиты, но полки доверху заполнены продуктами. Хороший знак. Если поискать получше, точно удастся найти что-нибудь с неистекшим сроком годности. Автоматические двустворчатые двери распахнуты настежь. Неслышно ступая по осколкам битого стекла, я медленно продвигаюсь вперёд, напряжённо прислушиваясь к звенящей окружающей тишине. Как и следовало ожидать, здесь никого нет. Я невольно выдыхаю с облегчением — пару месяцев назад во время очередной вылазки в супермаркет я наткнулась на целую дюжину тварей, пожирающих труп продавца в подсобке. Мне удалось прикончить с десяток живых мертвецов, но звуки выстрелов привлекли целую толпу зомби во всей округи — и пришлось позорно бежать. Опустив автомат, я подхожу к первой попавшейся полке и внимательно осматриваю имеющиеся продукты. Тошнотворный запах гниения недвусмысленно намекает, что здесь ловить нечего, но я не отчаиваюсь. Здание заправки поистине огромно — и шансы на успех как никогда велики. Уже в третьем ряду я обнаруживаю ряды жестяных банок с консервированной фасолью. Терпеть не могу фасоль, но сейчас не время привередничать. Решительно протягиваю руку, чтобы сгрести многочисленные банки в предусмотрительно взятую с собой дорожную сумку — а в следующую секунду неподвижно замираю на месте. Потому что до моего слуха вдруг доносится звук, которого я не слышала уже почти три года. Тихий, едва различимый шёпот, явно принадлежащий человеку. Oh merda. Поначалу мне кажется, что это не более чем слуховая галлюцинация, вызванная регулярным недосыпом и недоеданием — но спустя пару мгновений звук повторяется. Кажется, говорят двое. Женщина и мужчина. Шестерёнки в моей голове начинают стремительно вращаться, обдумывая возможное развитие событий. В том, что эти люди абсолютно живые, я ни на секунду не сомневаюсь — твари не издают никаких звуков, кроме утробного глухого рычания и мерзкого чавканья, когда их зубы взгрызаются в плоть очередной жертвы. Но перспектива встретить других выживших нисколько не прельщает. На руинах мёртвого мира вовсю процветает мародёрство и жестокость. Мне не страшно — за годы скитаний я идеально отточила умение убивать. Но нельзя исключать вероятность, что эти двое — ещё более виртуозные головорезы. Выживают только сильнейшие, слабых прикончили первыми. А я в меньшинстве. Рациональное мышление упорно твердит, что лучшим решением будет захватить несколько банок консервированной фасоли и незаметно уйти — и у меня нет оснований возражать против голоса разума. Я быстро сгребаю в дорожную сумку четыре жестяных банки, стараясь двигаться как можно тише, но мгновением позже мой взгляд падает на соседнюю полку, где призывно маячат этикетки тушёной говядины. Мясо в наше время — небывалая роскошь, ради которой не грех и жизнью рискнуть. Поразмыслив с минуту, я делаю несколько шагов в сторону и уже протягиваю руку к первой драгоценной банке, как вдруг краем глаза улавливаю незначительное движение слева. Я резко оборачиваюсь и вскидываю автомат, щелкнув предохранителем — и тут же упираюсь взглядом в светловолосую девушку. Долю секунды блондинка в нелепой розовой кожанке взирает на меня расширенными от удивления глазами. А потом её взор падает на дуло пулемёта, направленное прямо ей в грудь — и девушка начинает истошно визжать. Стеклянная банка консервированных томатов выпадает из её дрогнувших пальцев и разлетается осколками по всему кафельному полу. — Ниди! — из-за ближайшей полки выскакивает парень в идиотской синей шапке и потёртой джинсовой куртке. Он мгновенно замирает на месте как вкопанный, ошарашено хлопая тёмно-карими глазами, а я сиюминутно замечаю, что они оба не вооружены. Похоже, мне посчастливилось напороться на парочку кретинов. Тем лучше. — Заткнулись оба, — шиплю я сквозь зубы, положив указательный палец на курок и с вызовом вскинув голову. Разговаривать с живыми людьми спустя столько лет невероятно странно, но я не испытываю ни малейшего желания продолжить случайное знакомство. — Живо вон отсюда, это моя территория. — Чего? — парень в джинсовой куртке непонимающе округляет глаза. — Какая ещё твоя территория? — Аякс, не надо… — едва слышно шепчет блондинка, испуганно попятившись назад, а я вдруг замечаю, что из-под кислотно-розовой кожанки выступают очертания округлившегося живота. Oh merda, она беременна? Эти двое — точно непроходимые идиоты, если решили наплодить потомство в нынешних реалиях. — Ты чокнутая, что ли?! — не унимается тот, кого светловолосая девчонка назвала Аяксом. — Опусти ствол! Здесь же продуктов на всех хватит! — Заткнись, иначе я вышибу ей мозги, — я понижаю голос до вкрадчивого шепота и делаю шаг вперёд, продолжая держать блондинку на прицеле. — Это очень необдуманное решение, — низкий голос раздаётся прямо у меня за спиной, и я чувствую, как между лопаток упирается дуло огнестрельного оружия. Проклятье. Похоже, их здесь трое. — Брось автомат и медленно повернись. Но щелчка предохранителя я не слышала — и потому категорически не собираюсь подчиняться. Пулемёт МР5 способен произвести тринадцать выстрелов в секунду. Этого вполне хватит, чтобы вышибить мозги всем троим. Живых людей мне убивать пока не доводилось, но тяжёлые времена требуют решительных мер — и я точно знаю, что моя рука ни на секунду не дрогнет. Я резко оборачиваюсь. Позади меня стоит высокий парень с каштановыми волосами, забранными в небрежный пучок на затылке. В его руках жалкий Кольт 1911 — это почти смешно. Мои губы невольно кривятся в пренебрежительной усмешке. — Ты этой хлопушкой мне угрожать собрался? — я слегка склоняю голову набок и делаю шаг вперёд, вжимая дуло автомата ему в солнечное сплетение. — Забирай своих людей и проваливай отсюда нахрен. Даю десять секунд. Но парень не двигается с места. Между бровей залегает сетка мимических морщин, челюсти напряжённо сжимаются, чётко очерчённые скулы заостряются ещё сильнее — но он продолжает целиться мне в лоб своей бестолковой пушкой с поразительным упрямством. Oh merda, что за идиот? Удивительно, как он вообще выжил — пустоголовые герои обычно гибнут первыми. — Мы никуда не уйдём, — решительно заявляет парень, напрочь игнорируя прямые угрозы. — Моим людям нужны припасы не меньше, чем тебе. Предлагаю сделку — можем разделить еду и бензин поровну. — Хрена с два, — чеканю я сквозь зубы, впившись в наглеца немигающим взглядом исподлобья. Делить тут нечего. У большинства продуктов давно истёк срок годности, а бензин в наше время дороже любых сокровищ. И я однозначно не собираюсь принимать условия глупой сделки, когда могу спокойно расправиться с их жалкой компанией непроходимых тупиц и забрать себе всё. — Что здесь происходит? — раздаётся откуда-то сбоку ещё один незнакомый мужской голос. — Оу… Народ, это кто? Проклятье, сколько их тут? Не опуская автомат и не убирая палец с курка, я бросаю короткий взгляд в сторону — из-за дальнего стеллажа выглядывает ещё один парень со светло-русыми кудрявыми волосами. В его руках большая дорожная сумка, доверху забитая продуктами. А ещё единственное на всю компанию нормальное оружие — ручной пулемёт Калашникова на сорок пять патронов. Но целиться он почему-то не спешит, наблюдая за мной удивлённо округлившимися глазами. — Ребята? Ксавье? — растерянно переспрашивает кудрявый парень, медленно подходя ближе и осторожно вскидывая вверх обе ладони. — Вы что устроили? Надо валить отсюда поскорее. — Вот именно, — шиплю я с нескрываемым раздражением. — Валите отсюда поскорее. — Тайлер, забирай Энид и Аякса и уходите, — неожиданно командует хренов герой, держащий меня на прицеле. — Я сам с ней разберусь. Интересно, как, безмозглый идиот? Но озвучить мысль я не успеваю — с улицы раздаётся заливистый лай моего пса, перемежаемый грозным рычанием. Плохой знак, чертовски плохой. Похоже, твари близко. Плевать на припасы, плевать на компанию скудоумных идиотов — надо убираться отсюда как можно скорее, иначе мы все пойдём на ужин живым мертвецам. — С собой разберись для начала. Кретин, — наградив высокого парня ледяным уничижительным взглядом, я быстро щелкаю предохранителем, возвращая его в исходное положение. Нарочно толкнув доморощенного героя плечом, я прохожу мимо, приближаясь к полке с тушёной говядиной — и демонстративно сгребаю в сумку все восемь жестяных банок. Блондинка за моей спиной тяжело вздыхает, высокий шатен сверлит меня недовольным взглядом, но возражать никто не решается. Тем лучше. Не придётся лишний раз марать руки в чужой крови. — Классная пушка, — кудрявый парень добродушно улыбается, кивнув на автомат в моих руках. — Пошёл нахрен, — огрызаюсь я, угрожающе сверкнув глазами в его сторону, и решительно направляюсь к выходу из супермаркета. А в следующую секунду замираю на месте как вкопанная — уже во второй раз за этот странный день. Очевидно, Вещь выскочил из джипа через открытое окно. И теперь мой пёс стоит рядом с бензоколонкой, угрожающе скаля зубы, пока его держит на прицеле револьвера какая-то темнокожая девка в джинсовом комбинезоне. — Народ, тут собака бешеная! — верещит она, не оборачиваясь ко мне. Всклокоченная шерсть на загривке пса встаёт дыбом, и Вещь немного припадает к земле, готовясь прыгнуть вперёд, чтобы исполнить мою команду — охранять машину. Проклятая девица щелкает предохранителем, и моё сердце пропускает от удар от осознания, что спустя секунду она хладнокровно прикончит единственное дорогое мне существо. Перед глазами мгновенно встаёт красная пелена сокрушительной ярости — я вскидываю автомат, снимаю его с предохранителя и отточенным движением спускаю курок. Но в тот же миг мою руку внезапно перехватывает чужая ладонь, отводя дуло в сторону — пулемётная очередь вспарывает разбитый асфальт. Темнокожая девка резко оборачивается, и её лицо приобретает точно такое же идиотское шокированное выражение, как и у товарищей. Живой и невредимый Вещь мчится ко мне, заливаясь лаем — а хренов герой, которого компания кретинов называла Ксавье, крепче стискивает моё запястье, не позволяя завершить начатое и пристрелить проклятую девицу. — Совсем крышей поехала? — он взирает на меня сверху вниз, и во взгляде насыщенно-зелёных глаз явственно угадывается осуждение. — Какого хрена ты вытворяешь? — Это моя собака, cazzone, — я машинально перехожу с английского на итальянский в порыве злости. Сердце яростно стучит в клетке из ребёр, а не вовремя разыгравшееся воображение услужливо подсовывает неутешительные картины того, что могло бы случиться, задержись я в супермаркете буквально на минуту. Вещь тычет холодным мокрым носом в мою свободную руку — и это единственное, что сдерживает неуемный порыв перестрелять всех окружающих. Голос рационального мышления робко твердит на задворках сознания, что годы одиночества усугубили мою природную социопатию, но мне абсолютно наплевать. Если бы мерзкая девка убила моего пса, вся их компания идиотов заплатила бы за это кровью. — Давайте все успокоимся, — из здания выходит кудрявый парень, явно исполняющий обязанности миротворца. Кажется, его зовут Тайлер или вроде того. Не знаю и не хочу знать. — И нормально поговорим, ладно? За его спиной опасливо прячется беременная блондинка и парень в шапке — очевидно, папаша её будущего отродья. — Мне не о чем с вами разговаривать, кретины, — я резко дёргаю рукой, высвобождая запястье из цепких пальцев Ксавье, и отхожу на пару шагов в сторону. Вещь следует за мной, робко виляя хвостом — он не привык к другим людям. Впрочем, как и я. — Как тебя зовут? — не унимается Тайлер, передавая тяжёлую сумку с припасами в руки благоверного блондинки и подходя ближе. — Оставь её, Тай, — Ксавье бросает в мою сторону презрительный взгляд. — Эта девчонка чокнутая. Она чуть Бьянку не пристрелила. — У неё могут быть патроны, — кудрявый миротворец явно не намерен сдаваться. — Можем обменяться. — Вам нечего мне предложить, — я поправляю висящий на плече ремень автомата и убираю оружие за спину. — Как насчёт медикаментов? — в разговор неожиданно вступает темнокожая девица, которая вовсе не выглядит испуганной, вопреки ожиданиям. — У нас есть обезболивающие, бинты и некоторые другие лекарства. Но мало оружия. А у тебя, похоже, его предостаточно. — Только тебе придётся поехать с нами, — поспешно вворачивает Тайлер. — Мы живем на ранчо неподалёку отсюда, и все запасы лекарств там. Впервые за всё время нашего странного знакомства кто-то из группы выживших кретинов озвучил занимательную мысль — медицинские препараты в нашем мире были на вес золота наравне с питьевой водой и бензином. Достать их было задачей со звёздочкой. В больницах тварей водилось особенно много — живые мертвецы часто лакомились остатками запасов донорской крови. Проникнуть туда в одиночку не решалась даже я, несмотря на обширный арсенал самого разного оружия. И оттого регулярные приступы мигреней, вызванных недосыпом и постоянным стрессом, приходилось глушить алкоголем. Патронов у меня было предостаточно — и идея об обмене вовсе не казалась бредовой. За исключением одного-единственного фактора. — Откуда мне знать, что это не ловушка? — я обвожу компанию выживших пристальным холодным взглядом исподлобья. Они неуверенно переглядываются и поминутно косятся на Ксавье, явно ожидая от него какой-то реакции — судя по всему, хренов герой в их альянсе играет роль лидера. Абсолютно идиотский выбор. Впрочем, чего ещё можно от них ожидать? Даже удивительно, что они продержались в живых так долго. — Придётся поверить нам на слово, — его лицо кривится в гримасе заметного недовольства. Похоже, я вызываю у кретина самые «положительные» чувства — и это взаимно. Я выдерживаю продолжительную паузу, обдумывая все плюсы и минусы открывшейся перспективы. Даже в прошлой нормальной жизни я не была склонна слепо доверять людям, а теперь и подавно. Но возможность обзавестись драгоценными медикаментами призывно маячит на горизонте, перевешивая любые доводы здравого смысла. В конце концов, я могу в любой момент прикончить их всех несколькими меткими выстрелами — они явно жалкие дилетанты. Может, за исключением кудрявого миротворца. В случае чего его надо будет пристрелить первым. План относительно неплох. Я коротко киваю. — По рукам.