И всюду тьма

— Ана, я твердо верю в личную свободу и право выбора. Потому не стану заламывать руки и казниться из-за решений другого человека.  — Расскажите больше о сестре Карла, прошу. Мне никак не понять, что было ее выбором: обрести Тьму или пойти к вам? И мне трудно не согласиться с обвинениями Карла — на вас тоже лежит ответственность. — Как ты уже знаешь, я ищу Проклятых, которые способны контролировать Тьму хотя бы настолько, чтобы не обезуметь сразу, как она у них проявится. Сестра Карла была из таких. Более того, она была единственной, кого я нашел не с помощью нитей Света, растянутых по Дансвету, а из-за слухов. Ее родители были простыми людьми, которые не очень-то скрывали произошедшее, опрометчиво ища совета у друзей, у друзей друзей… ты поняла.  Когда Кеннет начал рассказ, он уже опустошил тарелку, и теперь наблюдал, как Ана неспешно ест. Его равнодушное спокойствие перекинулось на нее, и она наконец смогла положить вилку еды в рот. Он продолжал: — Я забрал девушку к себе. Как и с тобой, я дал ей время освоиться, потом детально объяснил принципы работы с Тьмой, мы начали тренировки. Она сразу дала понять, что не планирует использовать силу, ей хотелось научиться ее контролировать, чтобы никогда больше не выпускать.  — И вы согласились на это? Вам же нужны Проклятые, — спросила Ана.  — Ты права, нужны, но только добровольно. Я понимаю слово «нет». Если человек не хочет оставаться со мной, то я буду рад помочь, даже если это послужит только тому, что его не казнит Инквизиция. Эти церковники могли бы давно наладить систему управления, обучения и сдерживания Проклятых, но это, видите ли, слишком сложно. Проще убивать на месте, конечно же! — Кеннет неприязненно скривился. — Ладно, о чем это я. Я начал учить сестру Карла, но это ни к чему не привело. Она ни разу за все те месяцы, что провела у меня, не смогла воспользоваться Тьмой. И с каждым днем она все больше тосковала по семье и все меньше смысла видела в тренировках. Дошло до того, что каждое занятие я начинал с объяснения, что ее неспособность воспользоваться Тьмой не равна умению ее контролировать. Однако она становилась все более убежденной в том, что подавила в себе силу.  Ана широко открыла глаза, догадываясь, к чему ведет Кеннет. Тьму никак нельзя подавить навсегда, ее можно сдерживать осознанным контролем. — В общем, в один из дней она сбежала. Можно сказать, что я за ней не уследил, и это моя вина, — Кеннет почесал подбородок, — но у меня не было цели ограничивать ее свободу. Ей нужна была моя помощь — не наоборот. А дальше историю ты знаешь. Я прочитал о произошедшем в утренней газете следующего дня. — Он пожал плечами. — Глупость — это тоже выбор, моя дорогая Ана.  — Это так грустно, — Ана склонилась над едой, — а вы не думали найти Карла после происшедшего, объясниться? — Нет. Остальное меня не касалось.  — А сейчас? Быть может, стоит рассказать ему правду? Он же жизнь положил на то, чтобы остановить вас, потому что не знает полной истории.  — Ну ты тоже думай головой хоть немного! — возмутился Кеннет, — хочешь, чтобы я Инквизитору чистосердечное признание дал? Пусть сам копошится в пыли, не надо ему помогать. Или ты действительно его подругой стать решила?  — Женой, — хмыкнула Ана, — как вы и хотели.  — Час от часу не легче! — Кеннет откинулся на спинку стула, нарочито поднял взгляд в потолок, а потом рассмеялся.  Ана смотрела на него недовольно поджав губы.  — Да пошутил я тогда, ты мне самому нужна. Подумаешь о личной жизни, как с проблемами королевства разберемся, — он подмигнул.  Еще некоторое время они перекидывались колкими фразами в ожидании десерта. К этому моменту Ана развеселилась и приятно проводила время. Им подали мусс из белого шоколада и ассорти печенья и конфет с чаем. Попробовав мусс, Ана зажмурилась от удовольствия.  — Ты еще что-то хотела рассказать? — уточнил Кеннет.  — Нет. Но поделитесь, что вам удалось обнаружить за время бала? — Все так сразу и не расскажешь, — граф лениво потянулся, — из основного: в Совете Светлых меня особо не ждут, короля устраивает моя роль охранителя Дансвета от Тьмы, плюс моя компания — основной поставщик предметов, заряженных Светом, поэтому он «заботливо» не хочет отнимать мое ценное время. А если перевести на человеческий язык — я им полезнее, как исполнитель.  — И что вы будете делать? — Есть кое-какие мысли, — Кеннет произнес это так, что Ана поняла — у него есть готовый план. — Я узнал дату следующего аукциона рабов, но ни место, ни условия прохода господа аристократы говорить не стали. Но хорошо, что они хоть немного меня за своего принимать начали, так глядишь и доверять начнут. Тут тебя поблагодарить можно: репутация помолвленного мужчины среднего возраста, живущего с девушкой только-только достигшей брачного возраста, оказалась полезна для вхождения в маргинальные круги.  Ана нахмурилась и исподлобья посмотрела на графа. Его последняя фраза задела за живое.  — Моя репутация тоже подпорчена, получается? — Не переживай, основная часть дворян не видит в нас ничего предосудительного. О всяких пошлостях судачат только те, кто сам склонен к безнравственным поступкам. — Надеюсь.  — Теперь перейдем к делам насущным. Завтра можешь отдыхать, наберись сил, а послезавтра встретимся с людьми, с которыми я работаю.  — Это организация, помогающая вам с переворотом?  — Им нравится называть себя «Обществом Светской Мысли», — Кеннет поморщился и усмехнулся, — я его часть, и ты станешь тоже.  — Красивое название, — Ана заинтересованно слушала.   — И почему людям обязательно как-то называться? Будто иначе, то, что они делают — это недостаточно серьезно… — граф протянул вопрос, — ладно, смотри: я тебя представлю по твоей легенде, правду знает только Вероника. Твоей задачей будет пройтись по сознаниям всех участников и удостовериться, что они верны идее и тверды в убеждениях. О любых подозрительных мыслях сообщай мне, можешь так же мысленно, если справишься. Только всех по очереди, не одновременно! — Да помню я, помню! — Твоим официальным заданием остается привести принца Яна на нашу сторону, стратегию мы обсудим уже на встрече, тебе подскажут, что делать, как лучше к нему подступиться. Хотя я все еще считаю, что воспользоваться Тьмой было бы проще всего.  — Граф Блэкфорд, а как же свобода воли, о которой вы только что рассуждали? — она вопросительно подняла одну бровь.  — Не вижу противоречия: у тебя есть сила, ты ей свободно распоряжаешься, — он хитро усмехнулся. — Такой подход может вас далеко завести. — Ана вздохнула. — Пока справляюсь. Есть вопросы по делу? — В списке, который вы мне дали перед балом, как раз перечислены члены «Общества Светской Мысли»?  — Да, можешь еще раз его посмотреть перед встречей, освежить память.  — Будут какие-то опасности, о которых мне стоит знать? — Не думаю, в конце концов они наши союзники. Готовься, что на тебя будут свысока смотреть и всерьез не воспримут, но это даже к лучшему. Мотылька надень, касание будет сигналом, если Тьма опять начнет выходить из-под контроля. А знаешь что, лучше вообще не снимай его.  На этом их ужин завершился. Кеннет проводил Ану до комнаты, они шли, обсуждая всякие мелочи. Спать Ана легла с довольной улыбкой на лице. Ей было приятно больше не переживать об обвинениях Карла в сторону графа. Кеннета все еще нельзя было назвать сострадающим человеком, но хотя бы прямой вины за ним не имелось.