У любви нет прошедшего времени...

Императрица София с раздражением задвинула взломанный ящик своего письменного стола, который она накануне собственноручно запирала на ключ. Почти не слушая доводы своего старшего сына, она скрестила руки на груди и произнесла: - Такой мезальянс, а я еще хотела устроить торжественный прием по случаю австро-русского союза! А эта змея украла не только мою переписку, но и бриллиантовую шкатулку для колец, презентованную мне королем! И она еще имеет наглость оправдываться передо мной! Все, Франц, разговор окончен, не желаю ничего больше слышать! У меня началась жуткая мигрень, а вскоре наверняка придет пасквиль от императора Александра, и надо что-то решать с Англией, посол скоро прибудет... Франц, ступай к себе в кабинет, займись английским вопросом! Полагая, что на этом она выполнила свой материнский долг, София удалилась. Принцу ничего не оставалось, как вернуться к работе. Как только в коридоре все стихло, из-за угла показалась рыжая макушка, а затем веснушчатое мальчишеское лицо с хитрым прищуром. - Путь свободен! - негромко объявил Томми. Мальчик вприпрыжку побежал к дверям кабинета императрицы, благо, у дверей не стояли солдаты, а за ним последовали принцесса Сисси и принц Карл. - Там наверняка остались какие-нибудь следы, мы найдем их и выясним, кто побывал здесь! - Сисси приоткрыла дверь и свистнула, тут же в кабинет влетел пес по кличке Дружок, откликнувшись на зов хозяйки. - Дружок, ищи! Пес послушно прильнул к полу, вынюхивая следы, Щелкун, ручная белка Томми, принялся скакать по столу, а Карл склонился над одним из ящиков. - Хм... а вот это интересно... Сисси, ты не припомнишь у фрау Анны перочинного ножа? - Нет, а что? - Вот этот ящик запирается на ключ, который есть только у матушки, замок, по-моему, вскрыли. Видишь следы? Это можно сделать только ножом. Они не очень заметны, значит, нож был небольшой, скорей всего, карманный или перочинный. Я думаю, вряд ли ящик взломали пером. Ни Сисси, ни Томми не оспаривали слова Карла, ибо им было известно о его знаниях в области холодного оружия. - Знаете, я думаю, что фрау в жизни не держала ничего острее столового ножика, - отозвался Томми, - не похоже, чтобы она тут сидела и ковыряла замок отмычкой с рукояткой! - Значит, во дворце действительно есть шпион, но он не мог попасть сюда незаметно, пока императрица здесь, у дверей всегда стоит стража... Как же...? Внимание Сисси привлек заскуливший Дружок - он сидел у большого книжного шкафа, стоящего плотно к стене, и настойчиво скреб лапой нижнюю полку с книгами. Принцесса приблизилась к шкафу и тут ее осенила счастливая мысль: - А вот как! - воскликнула она. - Точно! - обрадовался Томми, - во дворце полно разных тайных ходов и выходов! Теперь осталось только найти его. - Он должен как-то открываться, - сказал Карл, осматривая шкаф со всех сторон и даже пытаясь его отодвинуть, - эх! Такая махина не двинется! - Ну же, ищите рычаг или какой-нибудь механизм для открывания, - Сисси с Томми скрупулезно водили пальцами по полкам и простукивали стенки. Щелкун забрался на среднюю полку и с интересом уставился на старый и пухлый томик Шекспира, любимого поэта императрицы, а потом, не долго думая, с удовольствием вонзил зубки в кожаный корешок, устраиваясь поудобнее сверху на книге. - Щелкун! - крикнул на него Томми, - Ах, ты, безобразник! Ну-ка, перестань, уйди оттуда! Бельчонок от неожиданности резко отпрыгнул, от этого толчка книга покачнулась и с грохотом приземлилась на пол. И вдруг громоздкий шкаф со скрипом начал двигаться в сторону, открывая изумленным зрителям полутемный тайный ход. - Умница, Щелкун! - сказала Сисси, подходя к появившемуся проходу, - Карл, теперь нам надо позвать императрицу и... Но принцесса поспешила похвалить хвостатого проказника, любопытная белка юркнула внутрь хода, а Томми сразу же побежал догонять своего любимца. - Томми, постой! - крикнула ему вслед Сисси, тоже зайдя в проем, но сразу же за ней с удивительной быстротой задвинулся шкаф. - Сисси, Сисси! - услышала она по ту сторону голос Карла, - Сейчас, не волнуйся, я открою! Послышалась какая-то возня, видно Карл пытался ставить на место и обратно доставать книгу, но тщетно - шкаф не стоял, как ни в чем не бывало. - Не могу! - Ничего, Карл, значит он как-то открывается с внутренней стороны. Иди за Францем и своей матушкой, а мы с Томми найдем этого шпиона! - Хорошо, как скажешь, но будь осторожна! - ответил принц, а затем раздался хлопок дверьми. - Да, Щелкун, ты как всегда хорошо выбираешь время и место для приключений! - сказал Томми, поймав сорванца. - Ну что, Сисси, в путь? - В путь! - и друзья двинулись вглубь тоннеля. Сказать по совести, атмосфера там была немного жутковатой. Особенно неприятно было Томми, который оглядывался и вздрагивал от любого скрипа или шороха. Горевшие факелы отбрасывали на стены тени, которые были похожи на призрачные танцующие фигуры. Над головой то и дело слышался свист невидимых крыльев - это летучие мыши сновали туда-сюда. А потом еще и раздался то ли рык, то ли лай. - Что это? - прошептал мальчик, прижимаясь к принцессе. - Я не знаю, Томми, но по-моему, это похоже на... на храп! Они заметили свет, слегка дрожащий в конце хода, ярче, чем огонь от факела. Они шли на него, пока наконец не вышли к небольшой лестнице в шесть ступенек, спускающейся к комнате, освещенной большим канделябром. Именно от сюда раздавался храп. А источником этого храп был не кто иной, как граф Аркас, спящий за столом, уронив голову на раскинутые руки, почти ложась щекой в тарелку с недоеденной бараньей ногой! - Аркас! Что он здесь делает! - воскликнул Томми, забывшись, но тут же спохватился, прикрывая рот ладошкой. Граф дернулся, громко всхрапнул, но не проснулся. Остолбеневшие Сисси и Томми вздохнули с облегчением. - Томми, - шепотом сказала Сисси, - я думаю, это он украл письма, проникнув в кабинет через этот ход. - Конечно, он, этот прохиндей, - также шепотом ответил Томми, - но как мы докажем всем, что это сделал он? - Надо найти нож, о котором говорил Карл, помнишь? Только очень тихо и осторожно... Они на цыпочках подошли к спящему графу - Сисси стала осматривать карманы его кутки, висящей на стуле, а Томми - искать на столе. Но тут его взгляд упал на ноги Аркаса, за голенищем одного из его сапог был виднелась рукоять перочинного ножа. Затаив дыхания, Томми наклонился и протянул руку к сапогу, но Аркас во сне убрал ногу в сторону. - Щелкун, для тебя работа нашлась, - обратился он к белочке. Пока Томми придумывал, как достать нож, Сисси удалось отыскать ту самую бриллиантовую шкатулочку императрицы. - Наверное, он тоже ее стащил! - подумалось ей. А Щелкун проделывал ювелирную работу - погрызал в сапогу отверстие для удобного изъятия ножа. - Посси... Бавария... - бормотал во сне Аркас. - Томми, все, пошли, вдруг он проснется? Бог с ним, с ножом. - шептала Сисси. - Ну, давай, почти... Еще немного... Есть! - Щелкун отпрыгнул от сапога, а мальчик схватил ножик за рукоятку и сложил его. - Все, сматываемся. Но на радостях он вскочил и не заметил табурета, стоявшего позади. Задев его ногой, Томми и Щелкун с шумом повалились на землю. - Томми! - закричала Сисси, забыв об осторожности. Аркас заморгал глазами и стал подниматься из-за стола. Он хорошо отоспался и протрезвел, достаточно, чтобы вернуть ясность мысли и быстроту движений. Он повернулся на шум, отчаянно моргая. - Что за черт? - прохрипел он, осматриваясь, - Что?! Вы!!! Томми спрятался за принцессу, а она сама, не ожидав такого поворота событий, замерла на месте от страха, даже не заметив лежащего у табурета ножа, оставленного Томми. Но Аркас заметил. - Ты в последний раз сунулась в мои планы, Элизабет! Помяни мое слово, вы с этим дрянным щенком не выйдете отсюда живыми! - и он, схватив нож, двинулся на Сисси.