***
Страшно опаздывая, Равенна неслась через атриум наперерез остальным министерским работникам и совершенно неучтиво втиснулась в лифт без очереди, слыша позади себя возмущенные голоса. Кабина дернулась, и от неожиданности девушка не успела ухватиться за поручень, завалившись на какого-то мужчину. Тот, буркнув себе под нос что-то нечленораздельное, грубо придержал ее за плечи. Лифт резко замер на втором уровне, почти выплюнув девушку наружу, и ринулся дальше. Равенна посмотрела на часы и рванула вдоль коридора, ловко лавируя между коллегами, и по пути даже успела поздороваться с угрюмым Киллианом Бруствером, украв у него при этом чашку с только что сваренным ароматным кофе. Парень всплеснул руками, когда девушка послала ему извиняющуюся улыбку и скрылась за ближайшим поворотом. Тесеус удивленно вскинул брови, когда Равенна с шумом вбежала в кабинет, по пути раскидывая свои вещи по разным углам. Глотнув кофе, она приветственно махнула напарнику рукой и уселась за свой стол как ни в чем не бывало. — У тебя порох застрял в волосах, — ехидно произнес Тесеус, взглянув на нее исподлобья. — О, правда? — Равенна встрепенулась и выудила из сумки маленькое серебряное зеркальце. Тесеус насмешливо наблюдал, с каким усердием и серьезностью девушка вытряхивала серый порох, сединой осевший в ее тугих черных кудрях. Покончив с этим, она подтянула хвост и в ожидании сложила руки перед собой. — Итак, напарник, что нас ждет сегодня? — Гектор распорядился отдать нам это дело, — ответил мужчина, небрежно левитировав к ней тонкую папку. — Грязная работенка, зато весьма многогранна. Равенна с интересом отогнула титульную страницу и принялась вчитываться в содержимое. Пока ее сосредоточенный взгляд поглощал строки скудной информации, Тесеус безотрывно наблюдал за ней: как и он когда-то, девушка горела каждым делом и отчаянно желала себя проявить. Лучшая выпускница, подающая большие надежды, она знала цену своим талантам и навыкам, что путались в узлах безрассудства и жажды приключений. Ее пальцы, листающие листы пергамента, возбужденно подрагивали, мечтая схватиться за волшебную палочку и вступить в настоящую схватку, справедливо наказывая «плохих парней». Тесеус понимал это чувство, как никто другой. Притупившееся после войны, оно все еще вибрировало тихими отголосками прошлого, когда он успешно распутывал сложный клубок грязных тайн, интриг и темной магии. — Мы имеем дело с неизвестным наркотиком, — заключила она, оторвав взгляд от документа. — Вызывающий сильнейшую эйфорию, он постепенно глушит естественную выработку нужных организму гормонов, тем самым вызывая привыкание. — Он обостряет до предела ощущения, расслабляет мышцы, снимает физическую боль, притупляет моральные страдания, воздействуя на центральную нервную систему. Равенна опустила взгляд, сверившись с исследовательским заключением целителя М. Романофф, и согласно кивнула. — Тут сказано, что за основу мог быть взят опиум, так как их действие очень похоже, — произнесла она, задумчиво прикусив губу. — Но эффект гораздо сильнее; этот наркотик буквально делает человека одержимым, и, чтобы достичь большего, организм требует увеличить дозировку, что приводит к сильнейшим галлюцинациям, внутреннему кровотечению и медленному отмиранию клеток мозга. — Равенна брезгливо оттолкнула от себя папку. — Какой ужас! — За глубокую эйфорию приходится платить чудовищной ломкой, — подытожил Тесеус. — Я уверен, что это далеко не все, потому что нам удалось столкнуться лишь с одним пациентом. — И что с ним сейчас? — Мертв, — сухо бросил он и отвел взгляд, не желая видеть решительный блеск в девичьих глазах. — Мы имеем дело с наркотиком, от которого нет лекарства и с которого в определенный момент уже не «слезть». Равенна издала судорожный вздох и еще с минуту буравила пустым взглядом серую стену напротив. В начале столетия во Франции стал распространяться опиум, и под видом благодетельного лекарства он производился ради наркотической эйфории, все сильнее подвешивая всю парижскую богему на свой опасный крючок. Она помнила неестественно хохочущих женщин, вальсирующих со своими кавалерами до рассвета, не зная усталости и боли от кровавых мозолей, натертых неудобными туфлями; видела и страшную предсмертную агонию, в которой билась ее тетя, неистово цепляясь за черный рукав дядюшки и ломая об него тонкие ногти. — Тесеус, засранец, где ты? — послышался веселый мужской голос, доносившийся из коридора. Равенна удивленно моргнула, видя кислую мину на лице своего напарника. — Ах, вот ты где, поганец! В дверях застыл высокий худощавый юноша, облаченный в черный костюм и рубашку в тон — темные оттенки выигрышно подчеркивали аристократичную бледность кожи, напоминавшую чистый холст, на котором не было места ни одной веснушке или родинке. Красивая линия чувственных губ, изогнутая дерзкой ухмылкой, делала его красивое лицо по-настоящему притягательным. Увидев Равенну, синие, как два драгоценных сапфира, глаза молодого мужчины заинтересованно сверкнули, и одним манерным движением руки он откинул прядь темных волос, небрежно упавшую ему на лицо. — Я здесь, Блэк, — хмуро напомнил Тесеус, заметив знакомый горящий взгляд. — Ты мне уже не нужен, — отмахнулся Блэк. — А что у нас здесь за очаровательный цветочек? Равенна иронично вскинула брови, не впечатленная нелепым, слащавым прозвищем, от которого едва только не сводило зубы. — Равенна Росс, — серьезно представилась она. — Предупреждаю, что у меня жуткая аллергия на дешевые подкаты: кулак рефлекторно ломает нос. Блэк раскатисто захохотал, приложив ладонь к животу: на его среднем пальце мерцал массивный перстень с черным камнем — такие, как девушка знала, носили прямые наследники рода Блэк, а значит перед ней старший из трех детей Сириуса Блэка II. — Прошу меня простить, мадемуазель Росс. — Он учтиво склонил голову и сверкнул лукавым взглядом. — Мое имя — Арктурус Блэк, третий, разумеется. Главный специалист Департамента магического правопорядка и по совместительству друг и школьный товарищ Тесеуса. — О, ты и друзей подбираешь под стать своему эго? — смешливо фыркнула Равенна, метнув короткий взгляд в мужчину; Тесеус вернул ей прохладную улыбку. — Зачем пожаловал? Мы тут несколько заняты, — раздраженно произнес он. — Завтра я устраиваю небольшую пирушку — так, ничего особенного, просто развлечь себя и скучающую публику, — безразлично ответил Арктурус. — Твои небольшие пирушки всегда оборачиваются дорогущей выпивкой, приглашенным оркестром, сборищем всего чистокровного бомонда и их же скандальными выходками, — фыркнул Тесеус, откинувшись на спинку стула. — Я все еще пытаюсь забыть, чем обернулась твоя прошлая вечеринка. Заметив искрящийся любопытством взгляд девушки, Арктурус широко улыбнулся. — Подумаешь — небольшая оргия, с кем не бывает? — Я в этом не участвовал, — поспешил добавить Тесеус, заметив, как взгляд Равенны переметнулся к нему. — Это потому что остепенился, а до Литы случалось разное, — подначивал Блэк. — Какая у тебя, оказывается, интересная биография, — растянув губы в плотоядной улыбке, произнесла Равенна. — Об этом я бы с удовольствием послушала. — Приходи на вечеринку, я тебе все расскажу, — зазывал Арктурус. — И покажу, если захочешь. — Отвали от нее, я серьезно, Арк! — вмиг вспылил Тесеус. Его зеленые глаза угрожающе сверкнули. — Развращай богатеньких чистокровных сучек, которые жаждут нагуляться перед браком по расчету. — Как грубо, ведь именно там ты познакомился с ненаглядной Литой. От досады Тесеус скрипнул зубами, игнорируя задорный девичий смех. Равенна, отбросив свои тягостные думы, вовсю наслаждалась представлением, что устроили специально для нее. Блэк ловко присел на край ее стола и подался вперед, настойчиво нарушая все дозволенные личные границы. — Приходи, Равенна Росс, я обещаю тебе целомудренное веселье, пока не попросишь о большем. — Спасибо за щедрое предложение, но я игнорирую светские мероприятия, — с вежливой, ничего не значащей улыбкой ответила она. — Это не для меня. — Ты ранила меня в самое сердце! — Арктурус картинно схватился за грудь, едва сдерживая рвущийся наружу смех. — Обратись в Мунго. Уверена, Блэков там принимают вне очереди. — Мне нравится ее острый язычок, — ухмыльнулся тот, обращаясь к другу. Тесеус, порядком раздражаясь, отбивал пальцами хаотичный ритм. — Умей с честью принимать отказы, друг мой. — И все же, мадемуазель, я настаиваю. Равенна вздохнула, с легкостью выдержав упрямый мужской взгляд. Учеба в Аврорате, помимо прочего, подарила ей уникальную способность — игнорировать дешевые попытки приударить за ней, похабные замечания и давящую настойчивость. Отвечая на все прямым, решительным взглядом, она сокрушала любое упрямство. — Я воздержусь от ответа, господин Блэк, — в его игривой манере ответила Равенна. Он дразняще ухмыльнулся и махнул Тесеусу рукой. — Жду вас с Литой в семь. Отказы не принимаются. Стоило Блэку покинуть кабинет, унося вместе с собой удушливо тяжелый аромат дорогого одеколона, Тесеус выдохнул и послал напарнице извиняющийся взгляд. — Тебе необязательно принимать приглашение. Зная Арка, он даже не заметит твоего отсутствия. — Мое отсутствие не так-то легко пропустить! — оскорбленно ответила Равенна, скрестив руки под грудью. Ее темные брови угрожающе сместились к узкой переносице, а почерневшие глаза метали молнии праведного гнева. — И на будущее, Скамандер, — мне не нужна твоя опека. — Уверен, так и есть, — сухо ответил он, окинув ее изучающим взглядом. Хрупкая с виду, но бойкая и бесстрашная, Равенна Росс точно не нуждалась в покровителе. — Нам стоит начать расследование с Лютного переулка, — резко сменила тему она. — Кто-то да владеет информацией, что за чертовщину толкают на черном рынке. — Ты права, однако нужно быть осторожными, чтобы не нарваться на проблемы. Лучше всего — заранее разработать план. — У меня он уже есть, — невозмутимо ответила Равенна, поднимаясь с места. — Захвати немного галлеонов из резервного фонда — это поспособствует гладкому разговору. — Она остановилась возле его стола, задумчиво прикусив губу. — И не смей сверкать своим аврорским значком, Скамандер, иначе нас обоих найдут по частям, и то в лучшем случае. — Звучит очень дружелюбно, — хмыкнул он и, подхватив пальто, кинулся вслед за торопливо шагающей девушкой. — Не поделишься со мной гениальным планом? — Просто держись рядом и помалкивай. — Она замерла возле лифта, мрачно всматриваясь в лицо напарника. — И никакой самодеятельности. — Только не говори, что имеешь какое-то отношение к мутным делишкам Лютного, — настороженно произнес Тесеус. Равенна выдавила кривую ухмылку. — Я полна сюрпризов, Скамандер, и целая жизнь уйдет на их разгадку. Окинув взглядом ее лицо, искаженное блуждающей тенью ехидцы, Тесеус не сомневался, что Равенна Росс явилась едва ли не величайшей тайной, которую ему неукоснительно придется постичь.***
Затемненная, мощенная частично сколотой брусчаткой дорожка Лютного переулка извивалась между домами, подобно змее. Немногочисленные волшебники, одетые в тусклые одеяния, каждый раз сталкиваясь друг с другом, натягивали свои капюшоны пониже, чтобы скрыть лица. Там, где царило беззаконие, не было места душевным беседам и радостным случайным встречам. Равенна нечасто бывала на изнаночной стороне магической Британии и каждый раз крепко смыкала пальцы вокруг рукояти волшебной палочки. Она помнила правило, что излишнее внимание к окружающим здесь было ни к чему, поэтому смотрела строго вперед или под ноги, оставляя темные дела незнакомцев вне поля зрения. Мрачными тенями они бесшумно шелестели мимо, напоминая безмолвных стражей Азкабана — бестелесных, бездушных и безжалостных. Лютный переулок, пропитанный могущественной аурой темной магии, и манил своими секретами, въевшимися в стены домов, и гнал прочь, коли дорога жизнь. Обогнув «Слесарную мастерскую», Равенна махнула Тесеусу рукой, зазывая его в узкую арку слева от них. Минуя ее, они прошли мимо «Лавки древностей» и замерли возле двери похоронного бюро «E.L.M — волшебные похороны и бальзамирование». — Надеюсь, нам не сюда? — Тесеус иронично вскинул бровь. — Нет, но, если тебе угодно знать, бюро держит очень милая супружеская пара. — Очаровательно, — фыркнул он, стараясь не отставать от девушки. Тесеус был уверен, что Равенна приведет его в «Горбин и Бэркес», но девушка держала направление строго напротив: на проржавевших металлических прутьях, протяжно поскрипывая на ветру, висела выцветшая деревянная вывеска — «Яды и отравы Шайверетча». На улице, несмотря на раннюю осень, еще было по-летнему тепло, но, стоило им оказаться внутри лавки, их обдало непривычной прохладой, вызывающей прилив мурашек на коже. Посреди зала, укрытого вуалью полумрака, стоял большой чугунный котел, в котором неистово бурлило странного вида варево, источая горячие едкие пары́. Полки и шкафы, стоявшие вдоль стен, были забиты банками, склянками и жестяными контейнерами с товаром, а по потолку, минуя проблески тусклого дневного света, разрастались гладкие стебли дьявольских силков. — Хозяйка этой лавки выглядит несколько экстраординарно, так что постарайся вести себя, как джентльмен, Скамандер, — тихо произнесла Равенна, подбираясь к высокому прилавку. На его гладкой поверхности стояла керамическая миска, доверху наполненная лакричными скорпионами. Не раздумывая, девушка подцепила ногтями одного и закинула его в рот под изумленным взглядом напарника. — Я всегда веду себя как джент… — Так-так-так, крошка Вен, я учуяла тебя еще из лаборатории! — послышался мелодичный женский голос, после чего из-за угла вышла невысокая женщина в переливающемся черном платье, чей корсет туго стянул ее выдающуюся грудь, но даже это не способно было отвлечь внимание от зеленого оттенка кожи и выразительных рыбьих глаз, цепко ухватившихся за незнакомое мужское лицо. Карга — а Тесеус точно знал, что это она, — растянула губы в чудовищно плотоядной улыбке и поправила копну медных волос, струящихся по плечам. — Твою мать, — выдавил Тесеус, так и не закончив предыдущую фразу. Его рот абсолютно не эстетично открылся, а глаза — точь-в-точь кожа карги — в ужасе расширились. — Что это за невежда, моя дорогая? — оскорбленно произнесла ведьма, сверкнув злобным взглядом. — Прости моего друга, Изи-Дриззи, он просто сражен твоей храбростью, — усмехнулась Равенна. — И правда! — «Изи-Дриззи» задумчиво хмыкнула и расправила плечи. — Это мой манифест, что каждая женщина по своей природе прекрасна, и не стоит обрастать скорлупой комплексов, которые нам прививают жалкие мужчинки! Тесеус выглядел настолько обескураженным, что Равенна позволила себе злорадно хихикнуть: его реакция превзошла все ее самые смелые ожидания. — Скамандер, соберись, — весело шепнула она, пихнув его локтем. — Представляю твоему вниманию мою дражайшую подругу — Дризеллу Шайверетч. Ужас, охвативший его нутро, когда Дризелла протянула ему руку, был настолько красноречив, что ведьма презрительно фыркнула и, не скрывая обиды, горделиво вздернула нос. — Не бойся, сладкий, я ем только непослушных детишек, — невозмутимо произнесла она, растягивая губы в паскудной улыбке. — И лишь иногда балуюсь симпатичными мужчинами. Дризелла бодро подалась вперед и клацнула в его сторону зубами. Тесеус резко отшатнулся и, запутавшись в ногах, едва не угодил в кипящий котел: когда его ладонь застыла над ним, зелье внутри заволновалось пуще прежнего, словно отчаянно желало полакомиться юношей. Равенна расхохоталась и, Тесеус видел, отбила протянутую зеленоватую ладонь ведьмы. — Какой-то он у тебя хиленький, — посмеивалась Дризелла. — Не могла получше подыскать? — О, мы просто вместе работаем, — отмахнулась Равенна. Ведьма окинула Тесеуса придирчивым взглядом и закатила глаза, видя, как он старательно приглаживает волосы и оправляется от шока. — Значит, он тоже из этих? — Да, и нам нужна твоя помощь, Дриззи. — Я не помогаю министерству, ты же знаешь, — сурово ответила она и даже не моргнула, когда гладкое щупальце силков нежно опустилось ей на плечо. — Продать тебе драгоценный яд мантикоры по сходной цене — это одно, а сдавать своих же в угоду режиму, который вычеркнул меня из достойной прослойки общества — совсем другое. — Яд мантикоры? — прошептал Тесеус, внезапно материализовавшись рядом с напарницей. Та недовольно на него шикнула, призывая к тишине. — Нам нет дела до черного рынка и твоих клиентов, но, возможно, ты слышала о новом наркотике, захлестнувшем город? — Мы говорим об «Энигме»? — без интереса уточнила Дризелла. — «Энигма»? Так вы его называете? — мрачно спросил Тесеус. Ведьма резко повернула голову, смерив его уничижительным взглядом. — Мы к нему не имеем отношения, невоспитанный ты проходимец! — Скамандер! — прошипела Равенна, сверкнув разъяренным взглядом. Тот, подняв руки, отступил и попытался снизить градус напряжения: — С древнегреческого это слово означает «загадка», если я не ошибаюсь. — Не ошибаешься. — Росс шумно выдохнула. — Я надеялась, что хоть здесь нам повезет. — Миссис Шайверетч… — Мисс! — вспыхнула она. — Мисс Шайверетч, — с нажимом продолжил Тесеус, — вам известно что-нибудь об этой «Энигме»? Может, догадки из чего она может быть сварена? Дризелла окинула его мрачным взглядом и, вздохнув, неопределенно махнула рукой: множество серебряных браслетов на запястье разрозненно зазвенели. — Я знаю лишь то, что ошибочно рассчитывать на легкий состав этой чертовщины. Уверена, зельевар весьма искусен и не чурается экспериментировать, а также, вероятно, неустанно совершенствует готовую формулу. — Дризелла мечтательно улыбнулась, приложив руку к огромному изумруду, искрящемуся на ее шее. — Ах, я бы распила с ним бочонок эльфийского вина! Равенна внушительно пихнула Тесеуса в ребра, когда услышала раздраженный щелчок его языка, и тут же натянула вежливую улыбку. — Если разопьешь, дай мне знать, Дриззи. — Чтобы ты увела у меня из-под носа такого роскошного мужчину? — Карга фыркнула. — Не бывать этому, Венни! — С чего вы взяли, что зельевар — мужчина? — Скамандер сузил глаза, считывая реакцию женщины, однако уродливый зеленый отблеск кожи то и дело заставлял взгляд метаться из стороны в сторону. — Так говорят. — Она невозмутимо пожала плечами. — Никто не знает, как он выглядит. Раньше он продавал свой товар самостоятельно, встречаясь с клиентами в «Белой виверне» или «Горбатом драконе», но всегда скрывал лицо, а теперь и вовсе засылает посыльных — и ни один из них ни разу не повторяется. Равенна и Тесеус переглянулись, обменявшись озадаченными взглядами. Зельевар был предельно хитер и умел заметать следы, зная, что клиенты ни за что не станут болтать о нем: одни хранили слишком много собственных темных секретов, а другие до безумия боялись запятнать безупречную репутацию. Уверенный в том, что обитатели Лютного переулка будут молчать, кровавый зельевар не знал, что и среди авроров был свой серый кардинал. — Советую вам наведаться в «Белую виверну», там обитает публика, скажем так, более осведомленная, — с обреченным вздохом произнесла Дризелла. — Но не в таком виде, хотя, — она окинула темно-синий костюм Тесеуса задумчивым взглядом, вероятно, мысленно подсчитывая, сколько он стоил, — твой дружок-пижон вполне сойдет за богатенького сосунка, которому от обилия денег стало слишком скучно жить. — Вы само очарование, миссис Шайверетч, — ядовито ответил Тесеус. — Я тебя сейчас сварю в этом котле, как лягушку! — вскрикнула Дризелла, пригрозив ему пальцем. Мужчина осторожно покосился на радостно бурлящее варево и нахмурился: его рука уже инстинктивно потянулась к палочке. — Спасибо за помощь, Дриззи, — устало вздохнула Равенна, схватив Тесеуса за предплечье. — Если узнаешь еще что-нибудь важное, пришли мне сову, ладно? — Для тебя, моя дорогая, все, что угодно, но если еще раз приведешь в мою лавку этого хама, я приготовлю из него чудный бульон! — Ведьма облизала губы. — Он выглядит очень аппетитным. Равенна вышла вслед за Тесеусом, и ее звучный смех озарил узкую мрачную улочку, словно яркий луч солнца пробился сквозь тяжелые тучи. Она улыбнулась, изучая мужское лицо, напоминавшее в тот момент скорее каменную маску, и шутливо пихнула его плечом. — Я не думала, что ты такой грубиян, Скамандер! — Она же, черт подери, карга, Росс! — вспыхнул он, наконец выпуская застоявшийся в жилах пар. — И как это связано с тем, что Дризелла нам помогла? Ты должен быть ей благодарен. — За что? Я и без нее знал, что нам придется посетить «Белую виверну». — Да? — Равенна остановилась посреди улицы — аккурат возле похоронного бюро — и скрестила руки под грудью. Ее темные брови мрачно взметнулись вверх, выражая то ли удивление, то ли скрытый скепсис. — И почему ты мне об этом не сообщил, умник? — А то ты хотела меня слушать! — усмехнулся он. — Неужели я тащила тебя силой? — возмутилась Росс. — В каком-то смысле да. — О, может, и под венец тебя тоже тащат силой, Скамандер? Тесеус открыл было рот, но их шумный разговор привлек слишком много ненужного внимания: проходившие мимо волшебники осторожно косились на них, а другие, не скрывая интереса, прислушивались и вовсю таращились. Поджав губы, Тесеус крепко ухватил девушку за запястье и потащил прямиком к искомому пабу. — Как ты умудрилась подружиться с каргой? — спокойно спросил он и разжал пальцы, когда девушка резко дернула рукой. — И для чего ты покупаешь яд мантикоры? — Слишком много вопросов. Я отвечу только на один, а на какой — выбери сам, — нахально усмехнулась она. — Тогда второй. Ты же в курсе, что яд мантикор крайне опасен и считается запрещенным в нашей стране ингредиентом? — Я пропитываю им свои кинжалы, — со вздохом ответила она, указав рукой на высокие ботинки, в которых он, впрочем, ничего не заметил. — Вряд ли я стала бы использовать их для борьбы с обычными волшебниками, но в скором времени нас ждет охота на зверя покрупнее. Скамандер неопределенно качнул головой — то ли соглашаясь, то ли порицая за грубое нарушение правил, но больше этой темы не касался. — Эта Дризелла какая-то полукарга? — спросил он, когда на горизонте замаячила вывеска местного паба. — У нее обыкновенный нос и совсем нет бородавок. — Дриззи использует специальные зелья, которые устраняют эти несовершенства. Хоть она и ратует за принятие себя, но с некоторыми недостатками бывает довольно сложно мириться. К «Белой виверне» вела крутая лестница, на которой даже трезвому человеку не составило бы труда сломать шею. Ее ступеньки упирались в черную дверь. За ней скрывался ничем не примечательный бар, каких на Хмельной аллее было полно, за тем лишь исключением, что все окна были снаружи закрыты деревянными ставнями, а по стенам и потолку, скрываясь от приглушенного освещения, расползались, как в лавке Дризеллы, стебли дьявольских силков. Они недовольно шипели, если кто-то из посетителей смел зажигать свет ярче, и бдительный крупный бармен, хмуря кустистые черные брови, тут же несся к нарушителю привычного покоя растения. Когда дверь с оглушительным щелчком закрылась, все взгляды устремились на необычную пару. Если Равенна в своих кожаных штанах и тяжелой куртке не вызывала у людей интереса, то одетый с иголочки молодой мужчина рядом с ней так и притягивал к себе разномастные взгляды. Одни смотрели с ненавистью и презрением, другие заискивающе, надеясь провернуть удачную сделку, — это внимание оказалось им на руку. Выбрав стол в самом центре, они устроились подальше от силков и тут же сделали заказ: Равенна выбрала коктейль под названием «Взрыв мозга», а Тесеус предпочел не рисковать, остановившись на огневиски. Однако тот оказался весьма паршивым и разливался, скорее всего, в одном из подвалов Лютного под видом настоящего, но по заниженной цене. Мужчина, сделав глоток, скривился и под злобный гогот сбоку демонстративно отодвинул стакан на другой конец стола. Равенна лишь чуть-чуть отпила из бокала, как вдруг ее глаза неестественно округлились, грозясь вырваться из глазниц; девушка нервно хихикнула и, натянуто улыбнувшись, отсалютовала бармену. — Точно взрыв мозга, — усмехнулась она. — Кажется, тут смешаны все виды алкоголя. — И, полагаю, не самого качественного, — фыркнул он. — Они продают это дешевое пойло под видом известных марок. — Может, стоит сообщить в министерство? — предложила Росс. — Пусть разберутся. — Ты думаешь, они не знают? — От снисхождения в его интонации девушка досадливо поджала губы. — Просто кто-то имеет с этого процента хорошую долю и потому в нужный момент закрывает глаза. — Иногда я понимаю злость Мюриэль, — фыркнула девушка. — О каком порядке мы слышим, если всюду царит беззаконие? Музыка звучала довольно громко, позволяя собравшимся волшебникам общаться без опасений быть подслушанными. Равенна осторожно осматривала посетителей, и все они, как на подбор, выглядели подозрительно. Некоторые просто проводили свой вечер за стаканом, другие обменивались свертками и коробками: что-то одно меняли на холщовый мешочек с галлеонами. — Нам стоит поговорить с барменом и предложить ему за информацию деньги, — вкрадчиво произнес Тесеус и, махнув тому рукой, подозвал к себе. Грузный мужчина мрачно отставил чистый бокал в сторону и последовал к ним, буравя холеное лицо Тесеуса раздраженным взглядом. Замерев у их стола, он накинул полотенце себе на плечо и, смачно шмыгнув носом, раскатисто откашлялся. — Сэр, мы с моей сестрой путешественники и приехали сюда издалека, — начал Тесеус, указав на сидящую рядом девушку. — Нам рассказывали, что это лучший паб в Лютном переулке. — Единственный, — хмуро поправил бармен. Скамандер сконфуженно улыбнулся — так, словно и правда этого не знал. — О, даже так? — Он задумчиво постучал пальцами по деревянной, покрытой старыми трещинами столешнице. — Как я могу к вам обращаться? — Роджер, — прогремел его хриплый голос. — Вы чего хотели али так потрепаться? Тесеус придвинулся ближе, изобразив на лице заговорщическое выражение, и доверительно зашептал: — Я слышал, что здесь можно купить кое-что загадочное. Мужчина напрягся и еще сильнее сдвинул брови — так, что они едва не пересекались друг с другом. — Ну же, Роджер. — Тесеус скабрезно улыбнулся. — Я говорю об «Энигме» и готов хорошо заплатить. — Кто сказал, что эту дрянь здесь толкают? — прогромыхал Роджер. — Не было и не будет в моем заведении этой мерзости! Его громкий бас, сопровождаемый активной жестикуляцией, привлек внимание даже тех гостей, что сидели поодаль, — в темном углу, где не было возможности рассмотреть лица. — Простите, Роджер, мы с сестрой всего лишь хотели развлечься, — дал заднюю Тесеус, чувствуя, как ситуация накаляется и вот-вот выйдет из-под контроля. — Вы тут бросьте свои заморские содомические веяния распространять! — гаркнул тот, поочередно смеряя пару угрожающим взглядом. Они удивленно переглянулись. — Эй, Родж, все путем? Из самого темного угла поднялись трое мужчин: все, как на подбор, высокие и худощавые, лишь один из них, что заговорил, выглядел плотнее приятелей. Они приблизились, и глаза среднего при виде Тесеуса расширились, а после — с ненавистью сузились. — С каких пор у нас здесь ошиваются богомерзкие псы Эвермонда? — Ну, здравствуй, Клетус, — выдохнул Тесеус, вмиг стирая маску благожелательности. — Как жизнь после увлекательной путевки в Азкабан? — Ты, тварь, меня туда ни за что отправил, еще и насмехаться смеешь? — пробасил Клетус, от ярости брызжа слюнями во все стороны. В его идеально лысом затылке можно было рассмотреть недовольно пошевелившийся стебель. — Миссис Блишвик, у которой ты обнес весь особняк, с тобой бы не согласилась, приятель. Все трое мгновенно выхватили палочки, нацелив их в грудь Скамандеру. Тесеус окинул этот трюк скучающим взглядом и медленно поднялся на ноги, расправив широкие плечи. Равенна на всякий случай тоже вскочила, держа руку на изготовке. — Ты зря зашел так далеко от дома, Скамандер, — осклабился лысый. — Не рассчитывай на снисхождение, а подружку твою по кругу пустим. Тесеус бросил короткий взгляд в ее сторону: Равенна даже не вздрогнула, буравя троицу дебоширов сосредоточенным взглядом. — Не дури, Клетус, или соскучился по дементорам? — издевательски протянул он. Разъярившись, Клетус атаковал без предупреждения. Красная молния «Диффиндо» вырвалась из конца его палочки, но была успешно отражена ленивым взмахом руки Тесеуса. Двое других не отставая принялись швырять разноцветные лучи заклинаний, даже не особенно прицеливаясь. Равенна успевала лишь защищаться, выставляя магический щит, и рассерженно зарычала, когда синий луч угодил в стену рядом с ее головой, оставив после себя огромную обугленную дыру. Поравнявшись с Тесеусом, она взяла на себя роль щита, позволяя ему наносить удары сразу по трем противникам. Равенна завороженно наблюдала за отточенными, выверенными до идеала движениями — Скамандер колдовал, с легкостью ведя бой с несколькими противниками. Ни капли резкости или небрежности — каждый взмах палочкой походил на работу художника или скульптора. Он сканировал помещение сосредоточенным взглядом, стараясь не задеть остальных посетителей, кто еще не сбежал прочь, а прятался под столами. — Заканчивай, Клетус! — холодно произнес Тесеус. — Тебе опять светят проблемы за нападение на аврора при исполнении. — Катись на хрен, Скамандер! — раздался яростный вопль, а за ним последовала взрывная волна. Равенна отлетела к стене, больно ударившись затылком; перед глазами все плыло, пока пыль от взорванных столов и стульев не осела на пол. Удивленно моргнув, она почувствовала, как кто-то грубо подхватил ее за руки и поднял — острие волшебной палочки неприятно уткнулось в тонкую кожу на шее. — Опусти палочку, Скамандер, или я подпорчу личико этой куколке! — Рой, отпусти ее, — процедил Тесеус, все еще держа волшебную палочку перед собой. — Медленно опусти палочку и кинь ее мне, — пророкотал Клетус, обнажив кривые зубы. Равенна окинула зал взглядом и наткнулась им на свою палочку — та была слишком далеко. Два кинжала, начиненные смертоносным ядом мантикоры, отчаянно вибрировали в ножнах, напоминая о своем существовании. Мужчина сильнее надавил ей на шею, причиняя тупую боль, и тогда, рыкнув, Равенна изо всех сил наступила пяткой тяжелого ботинка на его ногу, а после широко размахнулась, и ее острый локоть впечатался тому в адамово яблоко. Захрипев, Рой схватился за горло, выпустив собственную волшебную палочку из рук: та перекатилась по полу и замерла аккурат у ног девушки. — Следующий, кто решит, что может ко мне прикасаться, выйдет отсюда только вперед ногами! — яростно выпалила Равенна, направив чужое оружие на двоих мужчин. Тесеус хмыкнул. — Я бы на вашем месте проверять не стал. Осознав свое плачевное положение, Клетус грязно выругался и что есть сил пальнул неизвестным заклинанием в потолок: дьявольские силки, обезумев, яростно забились в конвульсиях и спустили свои удушающие щупальца вниз. — Осторожно! — выкрикнул Тесеус, когда одно из них едва не добралось до Равенны. — Люмос Солем! Растение издало леденящий душу визг и в попытке скрыться от яркой вспышки света раздробило кусок стены, с жутким треском перебило стеклянные стаканы и едва не снесло голову обескураженному бармену Роджеру: тот успел пригнуться и сиганул под стойку. Силки продолжали биться в агонии, разрушая все, чего касались их мощные щупальца. Тесеус с трудом добрался до сидящей в углу Равенны и, сжав ее руку, потащил наружу — прочь из проклятой «Белой виверны». Зачинщикам потасовки, как он успел отметить, удалось проворно скрыться; остался только Рой, выведенный из строя неожиданной физической атакой Равенны и куском камня, отколовшимся от крошащейся стены. Торопливым шагом они вдвоем следовали вдоль извилистой улицы, не расцепляя намертво сомкнутые пальцы. В ушах по-прежнему звенело от взрыва, и Равенна морщилась каждый раз, когда поворачивала голову: ушибленный затылок пульсировал нарастающей болью. — Ты как? — спросил Тесеус, стоило им выбраться из мрака Лютного переулка. Яркий свет фонарей на Чаринг-Кросс-роуд в первые секунды ослепил привыкшие к полутьме глаза. Равенна недовольно застонала и, коснувшись головы, разомкнула их переплетенные пальцы. Тесеус удивленно покосился на свою руку и хмуро качнул головой. — Нормально. Немного приложилась затылком, но жить буду. — Может, в Мунго? — озабоченно предложил он. — Не глупи, Скамандер, это просто ушиб. Отняв ладонь от ноющего затылка, Равенна обнаружила на ней липкие следы собственной крови. Судорожно втянув в грудь побольше воздуха, она тут же выпустила его наружу, игнорируя настойчивый взгляд напарника. — Я не пойду в больницу, — хмуро ответила она, опережая его наставления. — Обработаю дома, выпью крововосполняющее зелье и лягу спать. — Я помогу. Равенна весело усмехнулась. — Это ты так напрашиваешься ко мне в гости? — Ты-то у меня уже была, хоть я этого и не помню, — со слабой улыбкой отозвался он, мягко коснувшись ее локтя. — Имей в виду, Скамандер, что огневиски у меня нет. И джина тоже. — Она задумчиво провела рукой по шее, осторожно касаясь места, в которое вонзилась чужая палочка. — Есть только чай и засохшее печенье. Погрызешь? Тесеус засмеялся, бросив на бледное лицо девушки теплый взгляд. — Заметано, Росс. Такой набор меня вполне устроит. Равенна небрежно схватила его за локоть и мгновенно трансгрессировала в Ноттинг Хилл. Выскользнув из тупикового проулка, они спешно пробрались к нужному дому и поднялись на второй этаж. Равенна пропустила мужчину вперёд и вошла в квартиру следом за ним. Один взмах палочки — и мягкий свет озарил маленькую прихожую. Росс с удовольствием стащила с ног ботинки, и только тогда Тесеус смог заметить два кинжала, плотно лежащие в ножнах. Она бросила их на свою постель и скрылась в кухне, пока мужчина не смог отказать себе в удовольствии осмотреть девичью спальню. Просторная и светлая, она ломилась от растений, многие из которых послушно повернули к нему свои бутоны, словно человеческие лица, и осуждающе наблюдали за чужаком, вторгнувшимся в их обитель. Широкая постель была аккуратно заправлена, и лишь два отравленных лезвия небрежно покоились на белой ткани, как напоминание, что Равенна Росс полна загадок, как и тот наркотик, который он так отчаянно ищет. Услышав шум закипающего чайника, Тесеус встрепенулся и поторопился пройти в кухню, осторожно прикрыв за собой дверь. Равенна не спеша наливала кипяток в заварочный чайник, прислонившись бедром к столешнице. Она выглядела уставшей и даже не потрудилась смахнуть раскрошившуюся каменную труху, пылью осевшую в волосах. — У тебя уютно, — отозвался Тесеус. — По сравнению с убогой квартиркой над «Слизень и Джиггер» здесь буквально королевские хоромы, — усмехнулась девушка. Она ловко выудила из ящика экстракт бадьяна и рябиновый отвар. Когда он протянул руку ладонью вверх, Равенна замялась, чувствуя себя до неприличия смущённой. — Тебе необязательно это делать, я могу и сама… Тесеус молча разжал ее пальцы и выудил фиал с бадьяном, а после указал взглядом на соседний стул. Вздохнув, Равенна стащила чёрную водолазку, оставшись в одном топе на тонких бретелях. Мужчина с трудом отвёл взгляд от острой линии ее ключиц и переключил все внимание на рану. Чёрные волосы, скрывающие ее, слиплись от подсохшей крови, и ему едва удалось их распутать, не причиняя девушке боль. Порез, вызванный ударом о шероховатую стену, был не очень глубоким, но все равно, когда мужские пальцы, щедро сдобренные бадьяном, коснулись раны, Равенна вздрогнула. — Больно? — осторожно спросил Тесеус, отдернув руку. — Все нормально, — прошептала она и зажмурилась. Его неуловимые прикосновения почти не вызывали дискомфорта, смешивая отголоски боли с чужеродной и совершенно незнакомой нежностью. Когда он закончил, Равенна неловко улыбнулась и залпом осушила склянку рябинового отвара, словно то был джин. Не нарушая возникшую тишину, она разлила чай по кружкам и поставила обещанную вазочку с подсохшим печеньем. — Если сломаешь зуб, я тебя предупреждала, — засмеялась девушка, пряча неловкость за шуткой. — Как думаешь, почему Роджер так отреагировал на твой вопрос об «Энигме»? И при чём здесь «заморская содомия»? Тесеус задумчиво откусил немного от каменного печенья и запил его внушительным глотком чая. — Сдаётся мне, мы знаем не обо всех свойствах наркотика. Возможно, наш зельевар усовершенствовал его в сравнении с тем экземпляром, что попал в руки последней жертве. — А сегодня мы толком ничего и не узнали, — сокрушалась Равенна, грея руки о чашку. — Неудачи случаются, Росс. Она кисло улыбнулась и уставилась перед собой пустым взглядом. Усталость наваливалась тяжёлым свинцом, медленно опутывая силками каждую мышцу, а случившаяся неудача тупой болью в затылке не переставала давать о себе знать. — Вообще-то по правилам договора аренды мне нельзя водить домой парней, — хитро улыбнулась Равенна, сверкнув лукавым взглядом. Тесеус усмехнулся, расслабленно откинувшись на спинку стула. — Выставишь меня за дверь прямо сейчас? — Нет, я позволю тебе допить чай. — Как благородно, — насмешливо фыркнул он. — И даже обещаю не начинать при тебе раздеваться, как это сделал ты. Его брови в изумлении поползли вверх, словно он до конца не понимал, шутит она или нет. — О, перестань так смотреть, — хохотнула Равенна. — Я остановила тебя до того, как ты стянул штаны. — Напомни мне больше никогда с тобой не пить, — ворчливо ответил Тесеус. — Я же предупреждала. — Она пожала плечами и сделала маленький глоток. Терпкий купаж листового чая приятно переливался на кончике языка, раскрываясь характерной горечью и свежестью перечной мяты. — Никогда бы не подумала, что кто-то вроде тебя сходит с ума от омерзительных шоколадных кексов. Тесеус сокрушенно вздохнул. — А это я когда успел сообщить? — Когда сравнил с ними мои глаза, — невозмутимо ответила Равенна, с удовольствием наблюдая за смесью немого удивления и отчаянного смущения на его лице. — Я что, к тебе клеился? — Нет, — засмеялась она. — Мерлин упаси, Скамандер! Даже если бы у тебя не было невесты, такой вариант просто смехотворен. — Почему? Равенна скользнула по его лицу непонимающим взглядом, пытаясь понять, шутит он или говорит серьезно. Тесеус смотрел на неё с интересом, будто рассчитывал смутить и понаблюдать, как именно она выкрутится, подбирая оправдания, — одно нелепей другого. — Боюсь ранить твоё эго, но ты не в моем вкусе, — строго отрезала она. — И ты не в моем, Росс. Равенна серьезно кивнула. Она знала, что современные мужчины предпочитают утончённых леди, облачённых в дорогое кружево и шелка, мечтающих о сильном защитнике, который стал бы им надежным тылом. А Равенне Росс не нравилось быть леди; она мечтала о приключениях и славе, став той самой бракованной принцессой, которая славному принцу предпочтёт опасного дракона. — Значит, мы оба точно в безопасности, — заключила она. — Спасибо за чай, Росс, но мне уже пора. Не стану и дальше злоупотреблять пунктами твоего договора, — насмешливо произнёс Тесеус и напоследок закинул в рот ещё одно печенье. — О, неужели? — Она язвительно фыркнула. — Я уж думала, ты решил остаться на ночь. — Какая ты язва! Звонко рассмеявшись, девушка проводила его до двери и на прощание махнула рукой. Стоило ему уйти, улыбка на губах Равенны погасла, стертая давно позабытой тоской одиночества. Она небрежно смахнула клинки на пол и, рухнув лицом в подушку, моментально погрузилась в глубокий сон.***
Наутро Равенна чувствовала себя бодрой и отдохнувшей, а рана на затылке за ночь практически бесследно затянулась. Заварив себе кофе, она задумчиво уставилась в окно, обдумывая вчерашний день: где теперь искать следы зельевара? Он прочно обосновался в магическом мире, сжигая все мосты, что привели бы к нему и его чудовищному детищу, носящему звучное название «Энигма». Настойчивый стук в окно заставил девушку вздрогнуть. Равенна часто заморгала, фокусируя взгляд на нарушителе своего покоя, и обнаружила по ту сторону стекла белоснежную сипуху: та смотрела на нее осуждающим взглядом и продолжала стучать клювом по стеклу. Помня о скверном характере совы, Равенна немедля открыла окно и, приняв письмо, налила той свежую воду. Матильда — именно так звали экспрессивную сипуху Мюриэль — благодарно ухнула и элегантно прошла по подоконнику к предложенному блюдцу. Равенна тем временем распечатала послание и раздраженно цокнула языком, заскользив взглядом по ровным строчкам.Моя дорогая Равенна, вчера незадолго до полуночи Арктурус Блэк прислал мне приглашение на прием. Я совершенно не хочу идти туда одна, но, как журналист, просто не имею права пропускать светские мероприятия, поэтому, прошу, идем со мной? Приглашение рассчитано на две персоны! К тому же тебе точно не помешает немного расслабиться. Твоя сумасшедшая работа лишает тебя общения с нормальными людьми! Хотя, право слово, я погорячилась, назвав всех этих аристократичных снобов нормальными людьми. Жду твой положительный ответ! Встретимся в шесть в «Дырявом котле». М. Пруэтт
Равенна озадаченно хмыкнула, бросив короткий взгляд на пергамент. Помпезные вечеринки, с избытком укутанные патетикой и псевдовозвышенными речами, что на таких мероприятиях льются рекой почище шампанского, не входили в ее круг интересов. Зато вечеринка, где в одном месте соберутся все сливки общества, готовые выложить баснословные суммы за собственное удовольствие, входила в круг интересов аврора Росс. А уж врожденный навык деликатно вести беседы, любезно улыбаться и внимательно слушать сыграет ей на руку и, вполне вероятно, сдвинет расследование с мертвой точки. Если возможность сама плывет в руки, Равенна не считала приемлемым ее упускать.***
Арктурус Блэк проводил свои вечеринки вдали от настойчивых взглядов семьи. Если родовое поместье на площади Гриммо служило ему и домом, и местом для проведения вынужденных светских раутов и благотворительных вечеров, то особняк Гампов, принадлежащий его родне по материнской линии, что находился в шотландских горах, идеально подходил для собственных увеселительных вечеринок. Добраться туда было непросто, но каждый гость знал, что сложная дорога — лишь малая плата за возможность предаться своим порокам вдали от родительских глаз и навязчивых щелчков колдокамер. Две трансгрессии, три перемещения по каминной сети — и ровно в семь часов Равенна выбралась из камина прямиком в роскошную танцевальную залу. Отряхнувшись от пороха, она подала руку своей подруге, помогая той ступить на дорогой паркет. Гостей было много, и следом прибывали новые, тут же присоединяясь к своим знакомым. Обилие дорогих ковров, устилавших паркет, две массивные люстры из хрусталя, подвешенные к расписному потолку, белые стены, увенчанные многообразием золоченого орнамента, мебель, изготовленная из элитных пород дерева и украшенная искусной резьбой, — роскошно обставленный зал напоминал Равенне маленький Версаль, в котором она не раз кружилась под ритмы вальса. — Мюриэль, госпожа моего сердца, я рад тебя видеть! — весело пробасил Арктурус Блэк. Равенна видела, как подруга закатила глаза, но, стоило ей обернуться, на лице засияла вежливая улыбка. — Добрый вечер, Арктур! — Она позволила ему оставить поцелуй на тыльной стороне ладони, но сразу после небрежно вытерла ее о юбку платья. Это действие несколько удивило Равенну, но она не успела взять мысль на вооружение, услышав любезный голос Мюриэль: — Ты знаком с моей дорогой подругой? Блэк перевел взгляд на Равенну, словно силился ее вспомнить, и тот, наконец, прояснился, замерев на женском лице. — Равенна Росс, я боялся не увидеть тебя! — широко улыбнулся он и также прикоснулся губами к ее кисти. — Только в ночи спохватился, что мой филин не знает твой адрес. Так вы с Мюриэль подруги? — Так и есть, — с ничего не значащей улыбкой ответила девушка и обвела взглядом убранство комнаты. — Здесь очень красиво! — Гампы любят пафос не меньше Блэков, — усмехнулся он, то и дело бросая взгляды на Мюриэль, которая делала вид, что его здесь не существует. — По правде говоря, этот дом принадлежит моему кузену Дэмиану, а тот любезно потакает моим прихотям. — Буду рада выказать ему свое восхищение лично. — О, Равенна, вы с ним точно поладите, ведь мой мятежный брат учится в Аврорате. — Правда? — Девушка изогнула бровь. — Ты меня заинтриговал. — Сегодня собралось великое множество интересных людей, так что не прощелкай, а мне пора открывать сей вечер. Я не прощаюсь. — Арктур ей подмигнул и довольно быстро скрылся в толпе. Его речь оказалась пламенной, но короткой, и после ее окончания целый оркестр, расположившийся в другом конце зала, заполнил кишащее гамом голосов помещение потоками классической музыки. В противоположной стороне на нескольких круглых столах, накрытых белоснежными, расшитыми незатейливыми узорами скатертями, по взмаху палочки материализовались угощения и бесконечная пирамида шампанского. Домашние эльфы, разодетые в парадные накидки, лавировали между гостями, предлагая те или иные напитки. Мюриэль подцепила зубами плавающую в шампанском вишню и залпом осушила весь бокал игристого напитка. — Ты не говорила, что блэковский наследник в тебя влюблен, — ухмыльнулась Равенна, высматривая среди бесчисленных пар ног хоть одного эльфа. — Арктур влюблен в каждую женщину, — раздраженно бросила Мюриэль. — Во мне его привлекает то, что я ему отказываю. Мужчина вроде него с таким смириться не может. — Она поставила пустой бокал на стол. — Идем танцевать! Они вышли в центр зала и, присев в глупом реверансе, с первыми зазвучавшими аккордами закружились в ритме танца. Взгляды, прикованные к их с Мюриэль паре, смущали и в тоже время пьянили, подавляя желанием поразить искушенную публику еще сильнее. Равенна выглядела эффектно, разодетая в черный смокинг, контрастирующую с ним белоснежную рубашку, под воротником которой темнела атласная бабочка в тон костюму, и кожаные оксфорды, лаконично дополнившие образ. Ее густые волосы в тот вечер были собраны в низкий пучок, и лишь две витые пряди аккуратно обрамляли девичье лицо. В нагрудном кармане ее пиджака алел яркий бутон розы — точно в цвет красному платью Мюриэль. Равенна быстро подстроилась под оркестр и закружила подругу в ритмичном танце, сжимая ее длинные пальцы в своей прохладной ладони. Вдвоем они виртуозно кружили по залу, грациозно минуя прочие танцующие пары, и свободная юбка карминового цвета от платья Мюриэль кружилась им в такт. Равенна вела в этом танце, закручивая партнершу в энергичных пируэтах, наполняя движения чувственностью, присущей вальсу. Во время очередного танцевального па девушки оказались друг перед другом, и Мюриэль заливисто рассмеялась. — Все думают, что мы пара! — хихикая, ответила она и скользяще обернулась вокруг подруги. Равенна приподняла уголок рта, вновь увлекая ту в бесконечную танцевальную круговерть. — В таком случае для меня честь быть твоей парой, Мюриэль Пруэтт. Их лица всего на одно мгновение оказались так близко, что Равенна щекой почувствовала тихий, изумленный вздох, но стоило ей моргнуть, как Мюриэль снова растворилась в ритме танца. Звуки музыки неожиданно стихли, ненадолго погружая зал в жужжащую тишину. Улыбнувшись, Мюриэль сделала неумелый реверанс, а Равенна, подобно кавалеру, почтительно склонила голову, прижав ладонь к груди, где лихорадочно билось ее сердце. После танца Пруэтт отлучилась к столу с закусками, присоединившись к обсуждению политических настроений в Британии, а Равенна подхватила с подноса долгожданную порцию джина и прошла вглубь зала. Замерев у окна размером выше человеческого роста, девушка восхищенно вздохнула: в центре великолепного сада журчал мраморный фонтан, а вдали, подернутые сумраком надвигающейся ночи, высились величественные горы. В другой жизни Равенна, но еще не Росс, так же мечтательно любовалась Альпами, слушая мелодичную птичью трель и вдыхая лавандовые ароматы Прованса. — Привет, — послышался голос возле ее уха. Она вздрогнула и, едва не облившись своим напитком, перевела на мужчину возмущенный взгляд. Впрочем, морщинка меж ее бровей мгновенно разгладилась при виде улыбающейся физиономии Тесеуса. Черный костюм-тройка и бабочка под воротником — точь-в-точь как у нее — эффектно оттеняли светлый тон его кожи и каштановый всполох волос. — Привет, — ответила она, скрывая улыбку за глотком джина. Тесеус наблюдал за ней весь танец, неосознанно любуясь отточенными вальсирующими движениями и сумасшедшей уверенностью, которой буквально искрилась ее кожа. Одетая в темный, почти мужской смокинг, Равенна Росс умудрилась затмить каждую женщину в зале, невзирая на роскошные шелка и обилие мерцающих драгоценностей. Каждым решительным движением она, так не похожая на других, источала отвагу, дерзость и страсть, вызывая резонанс, подкрепленный гневным шепотом остервеневшей публики. — Ты умеешь эффектно вливаться в общество, — усмехнулся Тесеус, окинув ее оценивающим взглядом. — Теперь каждый присутствующий сгорает от желания узнать, кто ты такая. — Я просто подумала, что хоть кто-то должен составить тебе конкуренцию этим вечером. Его губы дрогнули в улыбке. — Сражен, покорен, уничтожен, — произнес он, картинно схватившись за сердце. Равенна засмеялась и поднесла свой стакан к его — раздался тихий звон стекла. — Так выпьем же за это! Делая первые глотки, Равенна не сводила взгляд с лица Тесеуса — была в его глазах какая-то решительная неопределенность, осевшая на самом дне мшистого болота. Но наваждение рассеялось, как только его туловище обвили женские руки, своим прикосновением вторгаясь в самые потаенные уголки подсознания. Кремовое платье, легким шифоном струящееся по ее тонкой талии и стройным ногам, изысканно подчеркивало смуглую кожу и темные, с кофейным оттенком волосы. Те блестящим каскадом падали до самых плеч, подхваченные изящной серебряной заколкой. — Я тебя потеряла, Тесеус, — проговорила она и окинула незнакомку пристальным взглядом, натянув на полные губы улыбку. — Представишь нас? — Равенна Росс, — отозвалась Равенна, не нуждаясь в представлении из чужих уст, и протянула девушке руку. — Лита Лестрейндж, — незамедлительно ответила та, слабо сжав ее кисть. — Сегодня ты сразила всех своим видом и действиями. — Не всем женщинам судьбой предначертано быть леди, — ответила Росс и залпом допила остатки джина, словно нарочно провоцируя изумление на лице Лестрейндж. — Твоя смелость восхищает, Равенна, — прохладно отозвалась Лита, бросив осторожный взгляд на Тесеуса. Тот держался невозмутимо, позволяя лишь призрачной улыбке касаться его губ. — Наверное, нелегко найти мужчину себе под стать? Равенна издала удивленный смешок. — Не уверена, что правильно поняла тебя, Лита. — Я имею в виду, что, наверное, не просто найти соответствие всех граней твоей жизни и жизни потенциального партнера. Росс бросила короткий взгляд на Тесеуса, и тот послал ей извиняющуюся улыбку. — Так-так-так, я слышу матримониальные разговоры, а значит где-то рядом Лита Лестрейндж, — командным тоном произнесла Мюриэль и, встав рядом с подругой, послала Лите ледяную улыбку. — Да, так и есть. — Ох, Мюриэль, я ничего такого не имела в виду, — отмахнулась Лестрейндж. — Мне всего лишь интересно, что думает моя новая знакомая. — Разумеется, — хмыкнула девушка. — Но ведь все знают, что ты отчаянно мечтаешь поскорее выйти замуж, чтобы избавиться от клейма своей фамилии. — Это не так! — запротестовала Лита. — Мюриэль, прекрати немедленно, — строго произнес Тесеус. — Оставь свои провокации для другого места. Равенна напряженно коснулась шеи, непроизвольно надавливая на небольшой синяк, которым ее наградил вчерашний инцидент. И она отдала бы многое, чтобы сейчас снова оказаться там, лишь бы покинуть это место, так отчаянно напоминавшее о прошлой жизни, от которой за эти годы девушка успела отвыкнуть. — Ты снова шумишь, королева моей жизни? — протянул Арктурус, покровительственно касаясь талии Мюриэль широкой ладонью. Та рассерженно фыркнула, вмиг избавляясь от его прикосновения. — Защищаю свою подругу от местных акул, — невозмутимо ответила девушка, окинув Литу высокомерным взглядом. Та в ответ раздраженно фыркнула. — Твоя подруга сама кого хочешь покусает, Мюри, — засмеялся Арктур. Равенна послала ему благодарную улыбку — не только за поддержку, но и за то, что своим появлением сумел разрядить накалившуюся обстановку. Между парнями завязалась непринужденная беседа с воспоминаниями о былых временах и прошлых вечеринках, затрагивая людей, чьи имена Равенне были незнакомы. Мюриэль беззастенчиво участвовала в разговоре, потягивая очередной бокал шампанского, а Лита будто бы затравленно жалась к плечу своего жениха. Равенне жаться было не к кому, поэтому она с удовольствием урвала еще один стакан с джином, чтобы залить тревожную тоску, тошнотой подступающую к горлу. Она заметила, как ладонь Тесеуса инстинктивно накрыла талию Лестрейндж, прижимая ее тело ближе, и подняла взгляд. Лита смотрела на нее неотрывно, словно считывала эмоции на лице незнакомки, и, борясь с сомнениями, взвешивала свои мысли. Равенна послала ей сухую улыбку и отвернулась прежде, чем увидела бы реакцию на это действие. Компания, в которой она случайно оказалась, неминуемо разрасталась. Так Равенна познакомилась с младшим сыном Паркинсонов, Рональдом — напыщенным, немного дёрганым черноволосым юнцом младше нее, новоиспеченной женой престарелого Эдварда Нотта — Аннабель Нотт, и Исандрой Гринграсс — неотступно следовавшей за ней подругой. С Каспером Краучем Росс уже была знакома: строгий приверженец правил и сноб неоднократно отчитывал девушку за неверное оформление отчетов. Последней, кто присоединился к ним, стала нареченная невеста Блэка — Мелания Макмиллан. Невысокая и светловолосая, она держалась тихо и обособленно, бросая на Мюриэль, возле которой то и дело кружил Арктурус, завистливые взгляды. — Я правильно понимаю, на таких вечерах собираются молодые представители чистокровных семей? — поинтересовалась Равенна, обращаясь ко всем сразу. — Верно, птичка, — широко улыбнулся Блэк. — А что насчет Ланиуса Яксли? Тесеус раздраженно щелкнул языком, будто само упоминание этого имени пробуждало в нем неистовый гнев и отвращение. — Яксли на такие мероприятия не ходит, — презрительно усмехнулся Рональд. — Но это и к лучшему. Мой отец говорит, что Ланиус Яксли — жестокий социопат. — Ты всегда говоришь только словами отца? — вмиг ощетинилась Равенна и тут же удивленно моргнула, раздавленная внезапной вспышкой гнева. — Мой отец — уважаемый человек, и вообще… — И вообще всем плевать, — хохотнул Арктур и снисходительно улыбнулся девушке. — Яксли считает себя слишком крутым, занятым и серьезным для таких тусовок. Вы вообще когда-нибудь видели его улыбку? Многие отрицательно замотали головами. — Наверное, улыбается, когда разделывает трупы своих врагов, — хихикнул Крауч и после, когда заметил тени улыбок на красивых лицах Аннабель и Исандры, визгливо рассмеялся над собственной шуткой. — Он и правда довольно жуткий, — кивнула Гринграсс. — А, по-моему, он милый, — упрямо заявила Равенна. Тесеус поджал губы, и его глаза опасно вспыхнули. Он выглядел таким взбешенным, словно о том, что Ланиус Яксли милый, сказала не она, а его невеста. Он буравил лицо своей напарницы так, будто одним взглядом хотел выжечь эту нелепую мысль, мелькнувшую в ее голове. — Я тоже так считаю, — твердо произнесла Мелания. Атласное изумрудное платье дерзко обнажало ее худые плечи и обтягивало тонкую талию. — По крайней мере, Ланиус зарабатывает деньги, а не прожигает их, как вы. Аннабель и Исандра синхронно фыркнули, выражая тем самым ноту протеста, тогда как остальные ответу на дерзкое обвинение предпочли красноречивое молчание. Чувствуя на себе настойчивый взгляд Тесеуса, Равенна отчаянно желала его с себя стряхнуть, как избавилась бы от липкой смолы, грязным пятном осевшей на коже. И она совершенно не знала, что именно тот означал, но чем дольше он, пьянея, смотрел, тем ей становилось труднее дышать. Гринграсс и Нотт переместились в соседний зал, предназначенный для отдыха. Крауч тут же засеменил вслед за ними, на ходу хватая два бокала вина. Равенна успела заметить лишь обилие дорогих ковров и множество мягких диванов перед тем, как дверь закрылась. Рональд Паркинсон, заскучав, тоже довольно быстро распрощался и растворился в толпе. — Тоже чувствуешь себя не в своей тарелке? — ухмыльнулась Мелания и протянула Равенне бокал эльфийского вина. Решив, что отказываться неприлично, она благодарно улыбнулась и сделала маленький глоток. Терпкий ягодный вкус застыл во рту, с каждой секундой все ярче раскрываясь на кончике языка. — Это так заметно? — В твоем взгляде угадывается крик о помощи. Равенна засмеялась, вызвав на холодном женском лице резонирующе теплую улыбку. — Уехав из Франции, я оставила в прошлом подобного рода мероприятия, но отрадно знать, что они ничем не отличаются от английских, — язвительно фыркнула девушка. Мелания печально улыбнулась, когда поднесла бокал в губам, но так к нему и не притронулась. — После полуночи соседняя комната превратится в оплот пороков и разврата, укутанный дымом сушеной тентакулы и маревом элитного алкоголя. Уверена, что хочешь это пропустить? — Предпочитаю предаваться порокам вдали от чужих глаз, — хохотнула Равенна, чувствуя, как к щекам приливает жар. — К слову о пороках, ты слышала что-нибудь о новом наркотике, наводнившим черный рынок? Мелания мрачно сдвинула брови и неопределенно пожала плечами. — Не люблю обсуждать слухи, но поговаривают, что Эдвард Нотт употребляет его, чтобы удовлетворять молодую жену. — А как это взаимосвязано? — Росс удивленно вскинула брови. — Поговаривают, что этот наркотик является мощным афродизиаком. Равенна прикусила губу, вспоминая слова Роджера о «заморской содомии». Он решил, что они, представившиеся братом и сестрой, хотели приобрести «Энигму» ради плотских утех! Бросив взгляд на Тесеуса, смеющегося над очередной шуткой Блэка, Равенна с трудом подавила желание утащить его в сторону от всех, чтобы поделиться новой информацией. — Не хочу показаться надоедливой, но кто-то из присутствующих употребляет наркотик? — хмуро спросила девушка и, увидев растерянное выражение на красивом лице Мелании, поспешила добавить: — Я не собираюсь никому создавать проблемы, но от этой информации зависят их жизни, Мелания. Макмиллан в задумчивости пожевала губы, словно сопоставляя в голове все риски. Она бросила короткий взгляд на хохочущего Блэка и устало вздохнула. Ей явно не хотелось прослыть стукачкой или наводить тень на отдушину собственного жениха, который и без того был довольно холодно к ней настроен. — Я ничего не знаю, Равенна, и рассказала все, о чем мне известно. Равенна не смогла скрыть разочарование, омрачившее ее лицо. В нерешительности она закусила щеку изнутри, размышляя, как лучше надавить на девушку, но в этот момент к их компании приблизился незнакомый ей юноша. Облачённый в белый костюм и голубую рубашку, он заметно контрастировал на фоне тёмных смокингов других мужчин, присутствующих на вечере. Арктурус что-то негромко ему сказал и кивнул в сторону девушек, после чего юноша стремительно двинулся к ним. — Добрый вечер, дамы! — Он широко улыбнулся, сверкая белозубой заразительной улыбкой. В его серо-зелёных глазах застыл юношеский жадный восторг, которым он окинул стоявшую перед ним Равенну. — Мы не знакомы, мисс Росс, но я много о вас слышал. Дэмиан Гамп. Равенна протянула ему руку, позволив оставить на ней мимолётный поцелуй. Мелания закатила глаза и, извинившись, отошла в сторону. — Тот самый кузен Арктуруса? — вежливо поинтересовалась девушка. — Он с гордостью рассказывал, что ты учишься в Аврорате. — В самом деле? — Парень хмыкнул и весь приосанился. — А ты та самая Равенна Росс — лучшая выпускница этого года. Нам ставят тебя в пример. — Неужели? — искренне удивилась Росс. — Не думала, что оставила такой выдающийся след. — В прошлом самая слабая курсантка, которая благодаря силе воли и усидчивости смогла добиться невероятного успеха! — воодушевлённо произнёс Дэмиан. Равенна смущённо улыбнулась и поставила почти нетронутый бокал на поднос семенившего мимо эльфа. — Приятно, что мои усилия смогли оценить по достоинству. — Но они не сказали, что ты к тому же ещё и красавица! Равенна, зардевшись, цокнула языком. Дэмиан Гамп не был похож на своего кузена — его комплименты исходили от чистого сердца. — Прости, — искренне засмеялся он. — Я не хотел тебя смутить! Надеюсь, тебе не показалось, что я пытаюсь произвести на тебя впечатление. — Дэмиан хмыкнул и, вытянувшись, запустил пятерню в русые кудряшки. — Хотя мне бы этого очень хотелось. — Ты произвёл на меня впечатление, — весело усмехнулась девушка. Не успел он открыть рот для ответа, как между ними возникла грозная фигура Тесеуса. Его бабочка исчезла в кармане брюк, а несколько верхних пуговиц белой рубашки были свободно расстегнуты, открывая вид на шею, покрытую красными пятнами жара и выпитого алкоголя. Равенна осторожно посмотрела через его плечо, выискивая взглядом Литу, но та весело переговаривалась с Блэком и, кажется, даже не заметила отсутствие своего жениха. — Вижу, вы уже познакомились, — произнёс он, впечатав цепкий взгляд в бледное девичье лицо. — Дэмиан — часть «воронов», Равенна. — Но он же ещё курсант! — удивлённо воскликнула девушка, игнорируя обиженный взгляд парня. — Да, но он выпускник, обладающий редким даром, который очень нам пригодится. — Я метаморфомаг, — с гордостью произнёс Дэмиан, инстинктивно выпятив вперёд грудь. — Ох, правда? — Равенна выпучила глаза, изо всех сил всматриваясь в его миловидное лицо. — А ты можешь… ну… показать? Дэмиан, словно этого и ждал, расправил плечи и, встряхнув головой, медленно моргнул, а когда открыл глаза, на Равенну смотрела ее точная копия, облачённая в белый мужской костюм. В изумлении раскрыв рот, она шагнула ближе и беззастенчиво провела кончиками пальцев по своему — его — лицу. Губы, принадлежащие ей, исказила игривая ухмылка. — Нравится? — Это невероятно! — прошептала Равенна, продолжая щупать его за щеки. Тесеус неловко откашлялся, несколько смущённый увиденной картиной. — Я напоминаю, что это все ещё Дэмиан, и ты щупаешь его, — настойчиво произнёс он. Ойкнув, Росс отступила и смущённо улыбнулась. Засмеявшись, Дэмиан вновь стал собой и пихнул Скамандера плечом. — Ты все испортил, Тесеус, а я ведь почти разомлел! — Тебе не стоит злоупотреблять своими способностями, иначе… Раздался жуткий крик. Не сговариваясь, Тесеус и Равенна одновременно выудили свои палочки и ринулись к источнику звука. Плотная толпа скрывала обзор, взяв источник паники в безжалостное кольцо. — Помогите же ему! Что вы все стоите? — отчаянно кричала Мелания. И столько страха было в ее интонации, что Равенна невольно вздрогнула. Тесеус с усилием растолкал оцепеневших волшебников, пробиваясь в центр их произвольного круга. Равенна неотступно следовала за ним, ощущая бешеный пульс, остервенело бьющийся в висках. Увиденное заставило ее замереть, подобно остальным гостям; кто-то в ужасе перешептывался, другие прижимали ладони к губам. На дорогом паркете лежал Рональд Паркинсон — он бился в неистовых конвульсиях, отбивая странную дробь пятками ботинок и острыми углами локтей. Его глаза закатились, а челюсть с неестественной силой сжалась, демонстрируя прорези скул. Равенна бросилась на колени рядом с ним и с трудом смогла оттянуть веко, чтобы оценить состояние зрачка, — тот оказался страшно расширен, покрывая чернотой всю радужку глаза. Тесеус опустился рядом и молча кивнул ей, крепко прижав его плечи к полу. Равенна даже не успела удивиться, откуда он узнал о ее мотивах. Она взмахнула палочкой, сканируя его организм на предмет нарушений. Поджав губы, она бегло изучила состояние его органов, отметив лишь зашкаливающий пульс и мелкий камень в почке, что явно не относилось к первопричине припадка. Ее брови мрачно сдвинулись к переносице, когда Равенна подняла палочку к его голове — большая часть мозга излучала красные импульсы, посылая телу сигналы тревоги. Работая на пределе, тот вот-вот готов был буквально взорваться. — Ему нужно срочно в Мунго, — твёрдо заявила Равенна. — На него что-то воздействует, но я не могу понять что. Тесеус молча кивнул и поднялся на ноги, собираясь проводить обычную процедуру доставки пострадавшего до больницы. В этот момент Паркинсон изогнулся в пояснице, его глаза, устремлённые на Равенну, расширились, а затем он отчаянно захрипел и кашлянул кровью. Багровый, почти чёрный сгусток точечными каплями покрыл все лицо девушки, вынудив ее замереть. Когда она, удивлённо моргнув, уставилась на неподвижное мужское тело, его глаза так и остались широко распахнутыми, а рот округлился в немом крике. Послышался чей-то всхлип. Равенна осторожно склонилась над Рональдом, приложив пальцы к его шее, и сокрушенно выдохнула. Тесеус осторожно присел с ней рядом, пытаясь отыскать взглядом ее пустые глаза, но девушка лишь отрешенно покачала головой. Поднявшись на ноги, он вытащил из кармана серебряный значок и громко обьявил: — Аврор Скамандер и аврор Росс. Просим всех вас оставаться на своих местах и не покидать место преступления до дальнейших указаний. Толпа бурно зашумела, боязливо переглядываясь. Равенна подняла голову: ее красивое лицо испещрили прожилки чужой крови, медленно подсыхая на коже. Она с трудом поднялась на ноги, ощущая предательскую дрожь в коленях, и неопределённо кивнула Тесеусу. Ей нужно выйти отсюда. Немедленно. Она кое-как добралась до уборной и замерла возле зеркала, вглядываясь в своё напуганное отражение. Девушка по ту сторону неистово дрожала, цепляясь пальцами за края раковины. Издав полувсхлип, Равенна включила воду и принялась мокрыми руками тереть кровавые мазки, отчаянно смывая их с кожи. Ледяная вода смешалась с кровью, приобретая ярко-розовый оттенок, пока, наконец, не стала вновь прозрачной. Когда она вновь подняла взгляд, рядом с ней уже стоял Тесеус, и в его взгляде было столько понимания, что ее губы предательски задрожали. — Иди сюда, — мягко произнёс он, раскрыв руки для объятий. Помедлив всего секунду, Равенна практически влетела в него, утыкаясь носом в тёплую шею. От его разгоряченной кожи веяло пряным и сладковатым ароматом мускатного ореха. Равенна ни с чем не спутала бы этот запах: отец всегда добавлял его в кофе, наполняя комнату характерно-терпким ароматом. Так для неё пахла Франция. Так пахло то время, когда она была счастлива. Его руки неуловимо касались напряжённой спины, стараясь разгладить тугой нервный узел, в который превратилось все ее тело. Она доверчиво прижималась к его твёрдой груди и отчаянно жмурилась, пытаясь вспомнить, когда в последний раз ее кто-то обнимал. Казалось, это было в другой жизни и вообще как будто не с ней. — Прости за это, — сдавленно произнесла Равенна, усилием воли отстранившись от него. Она подняла на него абсолютно сухие глаза и натянуто улыбнулась. — Я просто… не знаю… — Все нормально, — глухо ответил он. — Ты как? — Уже лучше, — честно призналась она, отчаянно цепляясь за остатки тепла от его горячих ладоней. — Думаю, Паркинсона убила «Энигма». Тесеус мрачно кивнул, зациклив взгляд на крохотном пятнышке крови, застывшем на белом воротнике ее рубашки. — Нам нужно вернуться. Арк не сможет долго сдерживать взбунтовавшуюся толпу. — Тебе не стоило бросать все из-за меня, — буркнула Равенна, отчаянно замотав головой. — Не нужно со мной возиться. — Мы напарники, Росс, и для меня это слово не пустой звук. — Он улыбнулся и щёлкнул ей по носу. Девушка растянула губы в ответной улыбке и уверенно расправила плечи. — Ладно, Скамандер, давай выясним, что за херня здесь происходит.