Под знаменем дракона

Кай была самым бедным драконом в мире. Во всех смыслах. Банда наглых разбойников разорила её логово, стоило ей только ненадолго улететь на юг, развеяться в компании вина и чудесных эльфийских бардов на горячих источниках. Уйти далеко грабители не успели — переправились за реку и устроили лагерь в низине. Кай чувствовала, как золото зовет её, и следовала этому зову. Сопротивляться разбойники не смогли. Когда она приземлилась посреди лагеря и придавила сначала самых невезучих, а затем поджарила тех, кто попытался сбежать, остальные тут же упали на колени и принялись молить о пощаде. Кай выбрала самого умного на вид бандита и начала задавать вопросы. Когда он попытался юлить, плюнула в него огненным шаром и подозвала следующего. Он оказался более сговорчивым и выложил всё как на духу. Тут-то и начались проблемы. Большую часть сокровищ главарь банды по прозвищу Рогач, успел переправить в замок. Причём он построил его втайне от собственных приближенных и скрывал магическим туманом от чужих глаз. Кай чувствовала зов золота, но направление сбивалось. Север превращался в северо-восток, тот в юг, юго-восток и так далее, пока стрелка невидимого компаса в её голове окончательно не сошла с ума. Кай приуныла. Бесполезных теперь бандитов она отпустила и отправилась на торговый пост заливать свое горе пивом. Его хозяин, благодаря врождённой тактичности, равнодушию к личным делам клиентов или простому пониманию, что если на твоём пороге появляется расстроенный красный дракон, способный в одиночку уничтожить как бочку пива, так и целый город, то лезть в его дела будет неразумно. Первые пару раз, когда Кай залетала, хозяева прятались в погреб и молились всем богам, чтобы она убралась подальше. Тогда ей приходилось орать на всю округу, что она никого не собирается убивать и платит не медью, а серебром. К третьему визиту хозяева успокоились, а на десятый привыкли настолько, что стали относиться к ней как к любому другому клиенту, разве что со своими особенностями размера. Внутрь поста она могла войти только обернувшись, но в маленькое тело не влезла бы вся бочка, поэтому она предпочитала оставаться во дворе. Когда среди пены показалось дно, Кай, неспособная захмелеть, начала жаловаться на жизнь Анориэль. Давняя постоялица торгового поста, бывший следопыт и охотница, благодаря которой на кухне всегда была дичь, никогда не отказывалась составить компанию за бутылкой вина, даже если собутыльником был жалующийся на жизнь дракон. Кай готова была много чего высказать. Её прелестное логово, такое чудесное, сухое и тёплое, больше похожее на подземный дворец, чем на пещеру, теперь придётся бросить. Раз о нём знает один человек, то скоро будут знать и остальные. А там следует ждать и охотников на драконов. Да, их можно перебить, но они же будут лезть, как назойливые мухи на мёд. И сокровища. Сокровища! Всё её золото, драгоценные и полудрагоценные камни, украшения, парча, слитки, восточные ковры и гобелены, подсвечники, шкатулки, весь её гардероб из пяти сотен платьев, четыре фарфоровых сервиза из Тянь Ся, коллекция курительных трубок и табакерок, изукрашенное оружие и броня, сундучок, доверху заполненный векселями, облигациями, долговыми расписками, договорами вложений средств в торговые дома и договоры с банком Абадара на получение процентов с вкладов (потому что деньги должны не только служить ей подстилкой, но и приносить ещё больше денег). Все они звали её вновь подняться в небо, найти, вернуть себе. Но туман морочил голову, сквозь него было не пробиться, а ведь Кай так хотелось поджарить эту рогатую скотину, что посмела покуситься на её имущество! Анориэль много общалась с проезжающими мимо торговцами, и намекнула, что идут слухи, будто бы владыки мечей Алдори собирают отряд и обещают невероятную награду за голову Рогача. Кай фыркнула. Видела она этих великих фехтовальщиков. В дуэли они, может, и хороши, но стоит им выйти на настоящее поле боя, как они тут же получают по лицу от тех, кто предпочитает сражаться, а не выделываться. Красные драконы Хорала Завоевателя ясно показали их место. И всё же рассказ о загадочной награде её заинтриговал. Если встать во главе отряда, то получится не только вернуть сокровища, но и добавить к ним золото Алдори и награбленное добро самого Рогача. Кай обдумала эту идею, прикинула расстояние от торгового поста до Рестова и уточнила, когда намечается собрание авантюристов. * * * День богатств, 14 Гозрана (IV) 4710 года Краткие заметки о дворце Алдори и его убранстве чередовались с именами, а обрывки разговоров — с историческими справками о политической ситуации в Бревое. Потом Линдзи соберет эти куски в единый текст, а сейчас ей стоит присмотреться к прибывающим авантюристам — будущим героям её книги. Выбор, откровенно говоря, был так себе. От эльфийки Джейтал несло потусторонней жутью и холодом, как от старого кладбища. Своими пустыми черными глазами она смотрела на окружающих, точно те были насекомыми под её ногами. Раздавит и не заметит. Дварф по имени Харрим, приземистый, коренастый, похожий на расколотый валун заунывно проповедовал всеобщую гибель в грядущем Конце света. Мда, такому роль героя точно не светит. Рядом кичился своими магическими способностями гном с фиолетовой шевелюрой по имени Тартуччио. Каждый хороший герой должен быть уверен в своих силах, но его хвастовство напоминало только о сокурсниках из Академии Высоких искусств. И вот о ком, а о них Линдзи хотела думать в последнюю очередь. Зычный и хлёсткий голос Амири, варварши из северных земель, легко перекрыл голоса всех прочих. За её плечами висел меч, огромный настолько, что не всякий мужчина мог бы поднять. Отчего-то Линдзи не сомневалась, что она носит его не для устрашения. И все же, как бы она ни потрясала своим видом и воинским умением, Линдзи опасалась к ней приближаться. В зале были и многие другие, но они ещё меньше походили на героев эпической летописи. А кто походил, отказывался даже выслушать её предложение! Линдзи вышла из толпы и встала на возвышение в тени колоннады. Отсюда можно было лучше рассмотреть всех присутствующих со стороны. Гостей было много, но сколько бы Линдзи ни пыталась их пересчитать, постоянно сбивалась на тридцать с чем-то. Стражники стояли вдоль стен зала и вяло обсуждали гостей, а на все вопросы отвечали только одно «не положено». Линдзи достала блокнот и перо. Ей нужна первая фраза. Хлёсткая, острая, такая, что сразу зацепит, задаст правильный тон всей истории. Чтобы прям, ух, за душу взяло! И до последней страницы не отпустило. Может без лишних предисловий сразу начать с битвы? Или с загадки? Некой темной тайны, которая будет держать читателя в напряжении до самого конца? Или с краткого экскурса в историю, чтобы с самого начала было ясно, что вообще творится на страницах летописи? Что-нибудь про Хорала Завоевателя или драконов. Хотя нет, это слишком скучно, никто не будет такое читать. А, может, посвятить первый абзац описанию внешности и характера героя? Что-то вроде «Он вовсе не казался героем, но поступки говорят о человеке лучше любой внешности…» Опять штампы! Да и какое описание… Героя-то нет. Может сымпровизировать? Сделать какие-то намётки, черновики, а потом просто подставить нужное имя, сменить немного акценты и, вуаля, готово! Ещë бы иметь на руках эти неведомые черновики. Линдзи остановилась и растерянно огляделась в поисках вдохновение. Вот гости, вот стражник в зубах ковыряется, вот пятно от вина на ковре, вот Тартуччио опять с кем-то спорит. Может зал описать, совсем уж беспомощно подумала Линдзи и тут же помотала головой. Нет, большинство читателей пропускают описания. С такого начинать нельзя. Нужно собраться! Разве для этого она ушла из Питакса? Чтобы тупо пялиться на пустой лист, без сил выдавить из себя хотя бы строчку? Ладно, зал так зал. Нужно же читателям понимать где будет происходить всё действо? Кратенько так, с упором на разнообразные личности гостей. Линдзи принялась писать, потерла нос и чихнула. Откуда-то несло табаком. Внезапно откуда-то сверху раздался голос: — Что пишешь? Линдзи подскочила от неожиданности и подняла голову. С другой стороны от колонны курила длинную трубку полуэльфийка. Золота на ней было больше, чем одежды. Должно быть, одна из местных аристократок, которую прислали наблюдать за происходящим. Линдзи поняла, что пялится ей не в лицо, а немного ниже. На ум сразу пришло описание парочки очень интересных сцен из «Ночи в Катапеше»… Линдзи вспомнила, что ей задали вопрос. — Ох, ну… Я пишу книгу и пока описываю гостей. Меня зовут Линдзи, я бард. Она постаралась прикрыть неудачный абзац чистым листком. Незнакомка беззлобно рассмеялась, отчего у Линдзи покраснели уши. — Кай, — представилась она, протянула руку и открыто, дружелюбно улыбнулась, отчего на её щеках появились очаровательные ямочки. Линдзи не смогла сдержать ответной улыбки. Ладонь у Кай оказалась теплой и сухой. Линдзи отметила странную вещь — Кай носила множество украшений: длинные подвески в волосах, цепочки и монисто на груди, тяжелые серьги, браслеты на запястьях, плечах, бедрах и лодыжках, широкий пояс с медальонами, на котором висел маленький бархатный мешочек, расшитый золотой нитью, но на пальцах у неё не было ни одного кольца. — Значит, ты летописец Алдори? Линдзи быстро замотала головой. — Вовсе нет! Меня никто не нанимал. Я сама… Я хочу написать хронику приключений настоящих героев. — Она начала объяснять, едва сдерживаясь, чтобы не начать тараторить: — Знаешь, в чем беда с биографиями героев? Их всегда пишут через много лет по рассказам тех, кто в лучшем случае наблюдал со стороны, а в худшем — только слышал из вторых-третьих рук, да еще и наврал с три короба! Каждый раз, читая о героическом походе, я думала: эх, почему же они не взяли с собой барда, который все это как следует записал бы? Осталось только найти подходящего героя, готовящегося отправиться в свое славное путешествие, и набиться в помощники… — Отличная идея! — похвалила её Кай. — У тебя есть кто-то на примете? — Пока не знаю. Дварф, который всё время ноет, что мы все умрем? Или эта жуткая тётка с косой? Или, не дай боги, Тартуччио? Ну уж нет! — А вон та варварша? Кай показала кончиком трубки на Амири. Та спорила с Тартуччио и уже начала тянуться к рукояти меча. — Ты об Амири? Она, конечно, лихая — сразу видно, медведю голыми руками пасть порвет! Но… — Линдзи понизила голос до шёпота. — Что-то я её побаиваюсь. У неё меч больше меня размером! Пришибёт и не заметит. — Какая привередливая. Кай произнесла последнее слово медленно, тщательно проговаривая каждую букву, словно боялась запутаться в собственном языке. Хм, может она иностранка? Акцента вроде бы нет. — Знаю, но эта книга для меня действительно очень важна, и я хочу… Её прервал хлопок двери. В зал вошла владыка мечей — Джаманди Алдори. О ней Линдзи знала лишь по слухам. Что она полуэльфийка, лучший клинок Рестова и его некоронованная правительница. Следом за ней шёл седой и толстый мужчина преклонных лет с пышными бакенбардами. Они поднялись на трибуну, зал умолк. — Приветствую всех! Я — владыка мечей Джаманди Алдори, а это лорд-мэр Рестова Иосиф Селлемиус, — представила она себя и своего спутника. — Добро пожаловать в мой особняк. Зал приветственно загудел десятком голосов. На лице мэра засияла улыбка. — Мы от всего сердца благодарим вас за то, что откликнулись на наш призыв. Пусть вас немного, но так и должно быть — ведь нам нужны лишь лучшие из лучших! Я вижу перед собой настоящих героев — сильных и бесстрашных! Именно тех, в ком так нуждается Рестов! — Спасибо, лорд-мэр, — продолжила владыка мечей. — Теперь перейдём к сути. К югу отсюда, прямо за границей Бревоя, лежит регион, известный как Украденные земли. Это спорная территория, на которую издревле претендовали все окрестные государства, но никто так и не сумел ее присвоить. Не буду утомлять вас юридическими тонкостями — достаточно сказать, что если кому-то хватит силы и смелости установить в Украденных землях собственную власть, объявив их своей вотчиной, а себя — их бароном или баронессой, претензий не сможет предъявить никто из соседей. Разумеется, Рестов первым признает легитимность новоиспеченного государства и дворянский титул его основателя. Ничего себе награда! Линдзи на миг представила себя баронессой. Ваша милость то, ваша милость сё… Ну нет, это не для неё. Кай подавилась дымом, закашлялась и чуть не выронила трубку. Кажется, награда оказалась сюрпризом и для неё. Линдзи привстала на цыпочки, похлопала её по спине. — К сожалению, между вами и титулом стоит серьезное препятствие, — продолжила Джаманди Алдори, — в Украденных землях безраздельно хозяйничают разбойники. Их атаман, носящий прозвище Рогач, считает себя их полновластным хозяином, и оспорить его притязания пока что не удавалось никому. Привезите мне его голову — и возвращайтесь в Украденные земли, но уже на правах законного правителя. — Она повысила голос и приказным тоном сказала: — Вопросы! Зал зашумел. Некоторые гости незаметно вышли из толпы и покинули зал. Наверно, Линдзи даже могла их понять. Как и она сама, они пришли за приключениями, а не титулом. Первый и самый волнующий из всех вопросов задал басовитый голос с другой стороны зала. — Нас тут целый отряд. Кому именно достанется баронский титул? — Мне, конечно, — ответил Тартуччио. — Глава отряда, как-никак, я! Не бойся, я своих помощников не обижу! Кто-то на такое заявление ответил смешками, фырканьем и фразами вроде: «Ну-ну, конечно, разбежался». — Поход ещё не начался, а вы уже делите награды… — тихо и обречённо сказал Харрим. — Почему ты думаешь, что нам удастся победить? Я думаю, спорить о том, кому носить титул, нам не придется. Скорее всего, мы все сложим там головы… Владыка мечей громко и с намеком прокашлялась. — Если мне любезно позволят ответить на заданный вопрос… — она сделала паузу, ожидая, пока все голоса умолкнут, а взгляды окажутся устремлены на неё. — Мы не настаиваем на чьей-то кандидатуре. Вы все в равной степени достойны дворянского титула. Я надеюсь, что во время похода и сражений с Рогачем вы сами решите, кто из вас лучше всех подходит на роль лидера. Отчего-то Линдзи сомневалась, что такой спор удастся решить миром. Кто-то всё равно будет считать себя несправедливо обделенным. — Почему бы вам просто не признать бароном этого Рогача? — спросила Джейтал. — Как я понимаю, этот Рогач уверенно держит власть над регионом. У людей многие дворянские рода начинались с удачливого разбойника, не так ли? Ох, нет, Линдзи было даже страшно представить жизнь под властью такого редкостного гада. Владыка мечей разделяла её мысли, поэтому ответила взглядом и словами, полными холода: — Возможно, потому, что у нас все же есть определенные стандарты, В этом зале не раз чествовали искателей приключений и даже авантюристов. Но чтобы вручить дворянский титул атаману разбойников — такого здесь не было никогда. И пока я жива — не будет. Гости задавали ещё много других вопросов, пока владыка мечей не завершила встречу обещанием устроить торжественный банкет в честь победителей. Эти слова зал встретил довольным рёвом. — Вы выступаете завтра на рассвете. Пока можете познакомиться ближе друг с другом или сразу отправиться на отдых в гостевых комнатах. Там же вы найдете экипировку, которую мы для вас приготовили. Еще раз благодарю вас за то, что согласились принять участие в этом походе. Желаю удачи! Свое напутственное слово не забыл вставить и лорд-мэр, но его Линдзи уже не слушала. Она представляла себя в центре событий с пером и бумагой в руках. Она буквально видела перед собой удивлённые лица всех бывших сокурсников и учителей, когда выйдет её книга. Пусть главного героя она пока не нашла, но всё впереди, поэтому отчаиваться рано. Кай выглядела озадаченно, словно решала какую-то невероятно сложную задачу. — Знаешь какой вопрос никто не задал? В чем выгода Алдори? — спросила она словно у самой себя. Прежде чем Линдзи успела сказать, что владыка мечей наверняка просто хочет уничтожить крупную банду, которая угрожает всем, подошел кастелян и предложил пройти в гостевые комнаты. Кай положила ей руку на плечо и сказала: — Идём, не хочу ютиться в какой-нибудь каморке. Что? Неужели она ошиблась? — Подожди! Так ты тоже гостья? Ты не похожа на искательницу приключений. Кай кинула на Линдзи ироничный взгляд — Кто бы говорил. Но ты права, приключений я не ищу и за золото ни на кого не работаю. Просто так получилось, что в этом деле у меня есть прямой интерес. — Кай выдохнула облако дыма, и на миг Линдзи показалось, как между её зубов мелькнули искры. — Я живу в Украденных землях, а Рогач в последнее время достал меня больше, чем все совухи и феи вместе взятые. Он ограбил мой дом и теперь я хочу вернуть свое имущество назад. Пара рогов над камином и баронский титул станут неплохой компенсацией за эти неудобства, как думаешь? — она подмигнула. — А ещё я не против побыть главной героиней популярной книжки. Линдзи поняла, что ещё секунда — и она завизжит от восторга. Потому что Кай была именно той, кого она искала весь вечер. — Только у меня есть просьба, — сказала она, не отрывая взгляда от листов в руках Линдзи. — У тебя же много бумаги, так? Составишь мне краткий список гостей? Я пока не успела со всеми познакомиться, а многие уже ушли. Не хочу завтра путаться кто есть кто. Линдзи охотно закивала и быстро начиркала Кай список из имен самых заметных гостей. И только сидя за столом поздно вечером она вспомнила, что забыла добавить в список Тартуччио. Линдзи открыла чистовик и старательно вывела своим самым красивым почерком: «Перо делает первый глоток из чернильницы и выводит (или, вернее, царапает) первые строки книги о лежащих впереди странствиях, приключениях и победах. Книги, которая принесет славу и её герою, и мне, её автору — Линдзи… (не забыть вписать сюда красивое прозвище, когда я его придумаю). Наша история началась в особняке Владыки мечей Алдори. Привлечённые обещанием опаснейшего задания и огромной награды, здесь собрались герои всех мастей. Завтра на рассвете отряд выступит в Украденные земли на поиски славных подвигов. Здесь начинается моя книга — и сами боги не знают, что случится дальше!»