Под знаменем дракона

День клятв, 15 Гозрана (IV) 4710 года Кай разочаровалась во дворце Алдори. Если владыка мечей и имела деньги, то своё богатство не выставляла напоказ. В главной зале не было ничего, кроме шлифованного камня, полированного дерева, калёного железа и пары скромных ковров. Сдержанная северная архитектура вгоняла в уныние. Глаз Кай радовало только прелестное создание, чей облик не портила ни несуразная стрижка «под горшок», ни стальные латы, ни дверь, которую та по недоразумению называла башенным щитом. Это строгое, красивое лицо Кай запечатлела бы в мраморе и поместила в сердце своей сокровищницы, а лучше предложила бы составить компанию в обмен на золото. Нет, слишком гордый взгляд, такая откажется. Но вот если взять её не компаньонкой, а наёмницей, сказать, что в мире так много охотников на драконов и Кай никак не проживёт и дня без защиты столь умелой воительницы, а охранять её нужно не только днём, но и ночью… Увы, но на все попытки флирта красавица отвечала холодным равнодушием. За оценкой дворцового имущества и одной его прекрасной защитницы Кай провела остаток дня. Её личный летописец ускакала в свою комнату, размахивая черновиками в одной руке и пером в другой. Линдзи, напомнила себе Кай, подсматривая в листочек со списком имен, её зовут Линдзи. Для них обоих это будет первым в жизни приключением. В детстве мама и папа часто рассказывали Кай перед сном сказки про героя-красного дракона, один в один похожего на неё. Он спасал прекрасных принцев от падших рыцарей-паладинов и побеждал ужасных монстров: демонов, нежить, орков, троллей, злых королей, злых колдунов и злых королей-колдунов. Потом Кай узнала, что на самом деле в половине из этих сказок красный дракон был совсем не героем, а злодеем, просто родители меняли персонажей прямо по ходу истории, не желая расстраивать её грустной концовкой. Воображение у них было отличным, поэтому изменённые варианты всегда казались Кай лучше оригиналов. Только став старше, она узнала о настоящих драконьих легендах и их героях с чешуей обычно золотой и серебряной, редко — бронзовой, и никогда — красной. Встреча с Линдзи вернула ей эти далёкие воспоминания. В этот самый миг Кай поняла, что у неё есть шанс стать первым красным драконом-героем, ещё и с личным летописцем. К тому же популярная приключенческая книга с ней в главной роли отлично пойдет на пользу репутации будущего баронства. Эх, баронство. Совсем не такой награды она ожидала от владык мечей. Кай надеялась на золото и драгоценные камни. Зачем ей титул, если в Украденный землях и так нет никого опаснее неё? А значит, и власть её оспорить будет невозможно. С другой стороны, если она сейчас не вмешается, то титул уйдёт одному из этих авантюристов, он начнет строить города, прокладывать дороги, принимать переселенцев, среди них могут оказаться охотники на драконов или кто похуже. Кай только потеряла дом, и если она не вмешается, ни украденных сокровищ, ни спокойной жизни ей не видать. Да, можно начать терроризировать округу, как это делают прочие красные драконы, залить огнём все Украденные земли, пока бандиты не отправят к ней делегацию с дарами, главным из которых будет сам Рогач, перевязанный подарочной ленточкой. А затем приняться за Рестов, пока от него не останутся руины. Никто не сможет противостоять её силе. Но зачем? Есть иной путь, намного более выгодный в перспективе. Это её земля. Её золото. Её корона, или что там носят баронессы. Её крестьяне и торговцы (пусть пока только воображаемые). И платить налоги они будут в её казну. Кай представила сколько золота окажется в её лапах, если удастся наладить экономику, сравнимую с южными королевствами, и её голова закружилась от открывшихся перспектив. Раз у Менгкара получилось создать своё королевство, то чем она хуже? Спать Кай отправилась в приподнятом настроении. Комнату она себе выбрала самую большую в конце дворцового крыла. Рассчитана она была на пару гостей, но поскольку на призыв Алдори откликнулось меньше человек, чем они рассчитывали, кастелян не стал спорить с Кай. Возможно, дело было в её обаянии, возможно, в кошельке, который она незаметно вложила ему в руки. Среди всех гостевых комнат эта оказалась единственной в которой она могла принять свой настоящий облик. Потолок был высоким, но Кай забыла вовремя опустить голову и намертво воткнулась в него рогами. Ну вот, теперь придется извиняться перед хозяйкой, платить за ремонт и придумывать объяснение двум дыркам в потолке. Она дернула головой вниз, освобождаясь из плена, и оглушительно чихнула от насыпавшейся на нос штукатурки, чуть не спалив настенный ковер. Кай немного поёрзала, прижавшись всем телом к полу, чтобы случайно опять что-нибудь не задеть рогами или шипами на спине. В итоге она свернулась клубком, оплела лапы хвостом, крепче прижала крылья к бокам и уснула, положив голову на кровать. Та ощутимо затрещала, но выдержала. Чтобы не спалить комнату, она усмирила внутренний огонь своего тела и пламенную ауру. Сквозь сон Кай слышала возню в соседних комнатах, храп и сопение, крадущиеся шаги и тишину. Незадолго до рассвета воздух загустел, стал солёным и медным от запаха крови. Из сна её выдернул удар двери о стену. Внутрь ворвалась перепуганная Линдзи. — Беда! Беда! На замок напа… Она запнулась о хвост Кай и кубарем полетела ей под бок. Следом в комнату вошёл подозрительный тип. От него несло дымом и свежей кровью, и в руках он держал обнажённый клинок. При виде Кай он подавился угрозами и с криками ужаса попытался сбежать. Она плюнула в него сгустком пламени и спросила у опешивший Линдзи: — Что происходит? Та ошалело смотрела прямо в пасть Кай, тонко пискнула «ой, мамочки» и свалилась в обморок. Кай посмотрела на своего обморочного летописца, затем на обгорелый труп на пороге и грязно выругалась. Пришлось использовать полиморф и нести Линдзи в её комнату. Там не воняло гарью, а значит шанс увидеть ужин Линдзи на полу после пробуждения был намного ниже. К счастью, она пришла в себя достаточно быстро и при виде Кай не попыталась убежать с воплями, но первым же делом спросила: — Подожди-ка, ты настоящий дракон? Как у Хорала? А ты встре… Кай приложила палец к губам. — Это будет нашим маленьким секретом. Сохраним интригу до победы над Рогачем, договорились? Ужас в глазах Линдзи сменился восторгом и тысячей вопросов, но напоминание, в какой ситуации они находятся, заставило её умолкнуть и быстро собрать вещи. В сумку летели перья, чернильницы, тетради, книги и ещё сотня мелочей, отчего совсем скоро та размером сравнилась со своей хозяйкой. О происходящем Линдзи знала немного. На дворец напали враги Алдори, но кто они и какие цели преследуют, было неизвестно. Их комнаты располагались в самом конце гостевого крыла, и нетрудно было догадаться, что раз убийцы дошли до них, то остальные гости уже давно мертвы. Кай ошиблась. Первого выжившего они нашли за следующим же поворотом. Гном с фиолетовой шевелюрой и длинным именем, которое она тут же забыла, оказался зажат между парой убийц. Помня о реакции Линдзи на горелый труп и улыбку в пятьдесят восемь острых зубов, Кай отрастила когти. Ими она сражалась ничуть не хуже, чем огненной магией. Первому убийце она вспорола горло, второму пробила грудь насквозь вместе с доспехом. Гном поднялся с пола. — Это вы вовремя! Еще немного, и они бы меня… Ух, и думать не хочу! Представляете, какая это была бы ужасная потеря? Ну, ничего страшного! Я цел, здоров, невредим и готов вести вас к победе! Точно, именно он больше всех говорил о своём статусе главы экспедиции. Поразительно, сколько амбиций и самомнения помещаются в такое маленькое тело. И всё же, кроме наглости было в гноме что-то странное, знакомое, даже родственное. Кай принюхалась и поняла — кровь. Среди его предков имелись красные драконы, и из этого родства он черпает силу своих заклинаний. — Ну и в какой стороне нас ждет победа? Кай совершенно не ориентировалась во дворце. Прошлым вечером она целиком положилась на слуг, которые и провели её до спальни. — В той, — гном махнул рукой в сторону дальней двери. — План такой. Госпожа Джаманди держит оборону в банкетном зале. Нам нужно пробиться к ней! А по дороге попробуем спасти кого-нибудь из этих охламонов, что собирались идти с нами в Украденные земли! Кай пожала плечами. План не хуже прочих. Хотя… Она задумалась что будет лучше: если владыка мечей выживет или умрёт. В первом варианте она официально признает Кай баронессой и поможет на первых порах. Во втором всё это мероприятие накроется медным тазом, и Кай больше не будет волноваться за безопасность своей территории со стороны всяких жадных приключенцев. Как трудно выбрать… Ну, раз не может она, то пусть это сделает монетка. Кай подбросила медяк. Решка. Ну ладно, стоит поторопиться, пока владыку мечей не зарезали. Линдзи и гном разумно держались позади, полностью положившись на Кай. Но это не помешало Линдзи получить шальную стрелу в библиотеке. Ничего серьезного, но им пришлось задержаться чтобы она успела обработать рану зельем. Гном нетерпеливо переминался с ноги на ногу, то и дело недовольно на неё косясь. За столом рядом с погасшей свечей сидел один из гостей. Точнее, то, что от него осталось. Убийцы разбили любителю ночного чтения череп одним ударом булавы, а его содержимое вывалилось на стол. Будет неприятно, если такая история повторится. — Эй, ты же маг, можешь наколдовать какую-нибудь защиту? Гном старался лишний раз не смотреть на мёртвого гостя. — Я колдун и в моем арсенале есть только боевые заклинания. Но… — он бросил на Линдзи ещё один взгляд, снял с пальца кольцо, протянул Кай и перешёл на шёпот. — У меня есть кольцо. Оно магическое, оружие отводит! Кай молча приняла украшение и покрутила в руках. Полезная штука, но оружию простых людей все равно не пробить ей шкуру. — Линдзи или тебе оно пригодится больше. — Ничего я ей не отдам! Она же хафлинг. Кто знает, что придет ей в голову. Умыкнёт ещё… — гном готов был задохнуться от возмущения. — А ещё из нас троих именно ты сражаешься в ближнем бою. Раз ты меня защищаешь, то тебе его и носить. Подарки — это всегда хорошо. Увы, но кольцо, особенно рассчитанное на маленькие гномьи пальцы едва налезло на коготь на мизинце. Да и не носила Кай никогда колец, те постоянно лопались, слоило ей только применить частичный полиморф. Когда гном отвернулся, она спрятала кольцо в зачарованный мешочек на поясе, где теперь хранила остатки своих сокровищ, которые не смогла нацепить на себя. Всё равно он плетется у неё за спиной и не увидит, что она пренебрегла его подарком. Во дворце было тихо, как в склепе. Мертвецы были везде: в каждой комнате, коридоре и зале. Гостей, всех этих неудавшихся баронов и баронесс, перерезали прежде, чем те смогли покинуть замок и отправиться в свой первый завоевательный поход. Здесь же лежали и тела их убийц. Не самые умелые, но многочисленные, они брали числом и фактором неожиданности. — Какой ужас… Это могли быть мы! Неужели все остальные погибли? Линдзи смотрела на мертвецов, среди которых она прошлым вечером выбирала героя для своей книги, и в её глазах стояли слезы. — Слабаки, — гном фыркнул. — Сами себя защитить не могут, а туда же — Украденные земли покорять собрались! Кай чувствовала живых за следующим поворотом. Трое убийц против одного гостя. Когда они вошли, варварша добивала последнего. С её перекошенного лица тек пот, а с лезвия меча — кровь. Она заметила гнома, замахнулась, но остановилась, узнав его лицо. — А, это вы? Не путайтесь под ногами, а то пришибу! Она свернула в соседний коридор, где были слышны звуки битвы, восхваляя на бегу бога войны: — КРОВЬ ДЛЯ ГОРУМА! — Ох уж эти варвары… — проворчал гном, потирая ухо. Линдзи смотрела ей вслед с восхищением. — А по-моему, именно такими и должны быть герои! — Такими — это какими? Безмозглыми, потными и вечно ищущими, что бы сожрать или кому бы снести голову? Храни меня Калистрия от таких героев! Кай уже открыла рот, чтобы высказать и своё веское мнение, что в желании подраться и вкусно поесть нет ничего плохого, как в соседнем зале внезапно грохнуло. Пол затрясся, штукатурка с потолка посыпалась им на головы. Кай больно клацнула зубами, чуть не прикусив себе язык. Когда они вошли в большой парадный холл, входные двери были выбиты, а на полу лежали раздавленные и обмороженные горы мяса вперемешку с обломками брони — тела солдат и нападающих. Арка, разделяющая обе части главного зала, обвалилась. С той стороны доносились крики и лязг металла. В настоящей форме Кай хватило бы одного удара, чтобы пробиться через завал, но Алдори вряд ли оценят такую помощь. Единственную дверь, ведущую дальше перекосило. И вот уже её Кай выбила без труда. В этом крыле дворца было пусто. Гном остановился у тяжелой, обитой железом двери и сказал: — Смотрите-ка, арсенал! Думаю, Джаманди не будет возражать, если мы одолжим что-нибудь из оружия. Кай пожала плечами. У неё были когти и огонь. Всем врагам на её пути этого хватало. Пока Линдзи запас арбалетных болтов, а гном копался в сундуках в дальней части арсенала, она смотрела в окно. Во дворе бегала стража и слуги с ведрами, полными воды. Неужели у владыки мечей нет придворного мага? Они же воду могут сделать по щелчку пальцев... Над ухом щелкнуло, на грани восприятия что-то сверкнуло знакомым золотым блеском. Гном, потирая ладони, осматривал стоящий на столе сундучок. Золото! И как она раньше не заметила присутствие сокровищ? — Что тут у нас? Похоже, ларец с золотом! Наверное, жалование стражников. Эти дармоеды не слишком-то хорошо его отрабатывают, а? Давайте приберем его к рукам! — Ты что! Мы же не воры! Мы герои! — возмутилась Линдзи. — А кто говорил про воровство? Мы, э-э-э... — глаза гнома забегали. — Заберем золото для безопасности, чтобы оно не досталось убийцам! А потом сами же героически отдадим Джаманди! — Да ты что, с ума сошел? Вокруг сражение, кровь льется, за нами гоняется целая армия убийц — а ты будешь грабить дом хозяйки? Отличный подвиг, нечего сказать! — Да делайте, что хотите, мне-то что? — Гном с преувеличенным безразличием пожал плечами. — Я просто предложил... Только тут в сундуке неплохая сумма, а кругом бандиты бегают — нехорошо выйдет, если они это все умыкнут! Кай взяла одну монетку, покрутила между пальцами и тут же бросила её обратно в сундучок. В последние годы бревойские монеты испортились. Слишком много меди, а от золота осталась — только позолота. Дрянь, а не чеканка. Такая сумма не стоит обиды владыки мечей. Она потом с Джаманди намного больше сдерет за голову Рогача в нормальной валюте. — Тебе надо — ты и бери, — сказала Кай и покинула арсенал следом за Линдзи. Гном так и не коснулся чужого жалования. Зато он нашел ключ от дальней двери. Коридор за ней был погружен во мрак. Кай не чувствовала никого живого, но всё же здесь они были не одни. — О, знакомые лица… Из тьмы вышла эльфийка в темных одеждах, бледная точно призрак. Она не дышала, и её сердце не билось. Высшая нежить, догадалась Кай и сверилась со списком Линдзи. «Джейтал, эльф, страшная тетка с косой». — Надеюсь, вы не настолько напуганы, чтобы кидаться на любую тень. Это я, Джейтал. Не рекомендую идти дальше по коридору — если, конечно, вы дорожите жизнью. Убийцы расставили там ловушки. Со мной было несколько человек. И сами видите, что с ними стало. Она сделала шаг в сторону. Три тела лежали в темноте, на вид невредимые, но определенно точно мертвые. Похоже на действие негативной энергии. — А как это получилось, что все они полегли, а на тебе ни царапинки? Гном (ух, пожалуй, уже стоит спросить Линдзи, как его зовут) подозрительно осмотрел Джейтал. Она коротко вздохнула и из её горла вышел бессмысленный свист. — Я отвечу, но кратко и один раз. Испуг и объяснения оставим до момента, когда за нами не будет охотиться банда убийц. Договорились? Отлично. Итак: я нежить. Эти ловушки смертельны для живых, но безопасны для мертвых. Надо же, сама призналась. А если бы среди них был жрец Фаразмы или паладин Иомедай? — Как это — «нежить»? Настоящая? Как зомби, или скелеты, или… Джейтал поморщилась и прервала Линдзи: — Я ведь сказала, все объяснения потом! Сейчас вам достаточно знать, что мы на одной стороне, и нам надо отбиться от небольшой армии наемных убийц! Линдзи замолчала и принялась вскрывать ловушки, более не задавая мертвой эльфийке никаких вопросов. После коридоров с ловушками они вышли во внутренний двор. Здесь шла уже настоящая битва. Солдаты Алдори против наёмных убийц. Прибытие Кай с выжившими гостями не переломило ход сражения, но позволило ускорить его итог. На полпути через двор Кай запнулась о труп дварфа. Труп недовольно закряхтел в ответ. Кай пригляделась. Ещё один знакомый персонаж. Как там его охарактеризовала Линдзи? «Харрим, дварф, жрец-нытик». Вполне подходящее определение. На его теле не было видно тяжелых ран, но его дрожащий шепот был слаб, как у умирающего. Он звал Гротуса. Кай потерла затылок. Имя было знакомым, какой-то мелкий божок или дух… — Мёртвый бог конца света. Фаразма убила его и сделала из его тела луну для Погоста, — подсказала Джейтал. Только теперь Кай разглядела, что под плащом мёртвая эльфийка носит изображение мотылька с черепом на брюшке — знак Ургатоа. И вот богиню физических излишеств, болезней и нежити она узнала сразу. Интересная у нас подобралась компания, подумала Кай. — Гротус… Я вижу твой силуэт, нависший надо мной… Тебе недолго осталось ждать… Скоро мы встретимся, о владыка небытия… — продолжал стонать дварф. Нет, это даже не смешно. — Хватит ломать комедию, симулянт. — Как это грубо — говорить так с умирающим! Смотри, я не могу даже пошевелиться! — он поднял руки и в недоумении уставился на них. — Не может быть, я ведь смертельно ранен! — Спорим, ты и на ноги встать сможешь, — Кай поняла, что этим парнем все нужно делать строго наоборот. — Не смогу, конечно, не смогу… Он с кряхтением поднялся на ноги и недоверчиво осмотрел свои окровавленные доспехи. — Кажется… Кажется, я буду жить, — сказал он расстроено. — Свидание с моим богом придется отложить… Уверен, ненадолго! Но сейчас, пока мы еще на этой бренной земле — Харрим к вашим услугам. Проверить пользу этого поразительного экземпляра в бою Кай не успела. Убийцы кончились, а оставшиеся стражники бегали по двору, как безголовые курицы, пока их командир, небритый крепкий мужчина со шрамом на лице (симпатичный, но слишком угрюмый на вкус Кай) пытался организовать из них какое-то подобие обороны. — Ты — бегом за топором. Вы — принесите воды. Вы — никуда не отходите, займите оборону: убийцы еще рядом! — Он повернулся к Кай. — Ага! Значит, кто-то из наших гостей все-таки выжил. Отлично. Скорее бегите к леди Джаманди! Задержите дыхание, бегите сразу направо — а там дальше по коридору! От единственного прохода к банкетному залу валил черный дым. Пожар не нанесет Кай вреда, но вот её соратники легко задохнутся. В происходящем она нашла один плюс. На фоне обвалившегося зала, горящего крыла и сотни трупов — испорченный потолок сущая мелочь. Владыке мечей в любом случае предстоит делать капитальный ремонт. Не тратя больше времени на размышления, Кай приказала зажать носы и бежать вперед изо всех сил, не обращая внимания ни на что вокруг. Стоило им войти в горящее здание и пройти несколько шагов, как за спиной с ужасающим треском накренилась и рухнула стена, отрезав путь назад. Кай прекрасно видела и дышала в дыму, поэтому быстро шла вперед, отбрасывая с пути горящие балки и тлеющую мебель. Впереди уже был виден коридор, ведущий к большому залу, когда сквозь треск пламени послышался голос. Кай обернулась и вновь встретила ту же красавицу, что и в банкетном зале. Теперь, среди дыма и пламени, она казалась ещё прекрасней, точно ангел во плоти. На руках она держала обожжённого, едва дышащего стражника. — Там еще двое! Ранены! Помогите их вытащить! — крикнула она на бегу. Кай сказала остальным чтобы двигались к выходу, а сама рванула к бедолагам. Первого взвалила на плечо, а второго взяла подмышку и потащила в сторону спасительного коридора. Здесь, в безопасности их уже дожидались остальные члены группы выживших гостей. Кай отпустила погорельцев, отряхнула обгоревший подол платья и волосы, но сделала только хуже — теперь на её голове было настоящее воронье гнездо. Сквозь ресницы Кай поглядывала, как красавица в латах переводит дыхание и вытирает пот с лица. — Благодарю вас, это было поистине благородно, — сказала она. — А теперь поспешим на помощь госпоже Алдори! Кай кивнула и распахнула дверь, ведущую в банкетный зал. Здесь уже шел бой. Варварша отбивалась от наседающих на неё убийц, пока владыка мечей сражалась один на один с морозным великаном. Ух, сейчас будет весело, подумала Кай и рванула в гущу битвы.