Чистота золотого сияния

Мелина преклонила одно колено перед Россой, сбросив с волос чёрный, бархатистый капюшон. Её единственный открытый глаз апатично смотрел на Погасшую душу, пока второй был прикрыт и обрамлен черным клеймом. Незнакомка выглядела безмятежно, подобно призраку, который сливался с сумраком глухого вечера. От неё исходил едва уловимый холодок. Лишь свет благодати освещал юное лицо странницы. — Не бойся меня, — сказала она, видя, как Росса пятится осторожно назад и поджимает губы, — Тебе доводилось слышать о служанках Пальцев? Они прислуживают Двум Пальцам и предлагают Погасшим совет и поддержку. К несчастью, у тебя служанки нет. Однако я готова заменить её. Я помогу тебе в поисках Кольца Элден. Просто возьми меня с собой, к подножию Древа Эрд. Росса молчала. Она долго всматривалась в лицо Мелины, пока та терпеливо ждала ответа. Сперва ей хотелось отказаться от предложения едва знакомой девушки, но чувство одиночества и желание оказаться рядом с мифическими близкими, о которых она могла лишь мечтать, взяло верх над страхом перед неизвестностью. «Я об этом ещё пожалею … Моя доверчивость сведёт меня в могилу …» — мысль пронеслась где-то в задворках разума, слегка потрепав и без того напряженные нервы, и с такой же легкостью покинула голову безрассудной Погасшей. — Я вынуждена согласиться, наверное … — вздохнула Росса, прижимая к себе оголенные колени. Она недоверчиво смотрела на спокойное лицо молодой девушки напротив, — Мне не помешала бы помощь. Почему ты явилась ко мне сейчас? Почему не вчера? — Понимаю твою тревогу, — Мелина прервала цепь вопросов. Её тонкие, алые губы исказила спокойная улыбка, — Меня восхищает твоё легковерие … Но позволь мне тебе дать совет — постарайся не связываться с другими Погасшими. Я не смогу всегда быть рядом, чтобы помочь. Росса наклонила голову на бок и убрала руки с колен, внимательно вслушиваясь в слова служанки. — Но почему … — спросила Росса и быстро придвинулась ближе к Мелине, ёрзая по земле пятой точкой, не щадя и без того дырявое, старое одеяние, — Слушай, раз ты моя служанка, ты можешь рассказать мне что происходит? Мелина вздохнула. Улыбка с бледного лица исчезла, а взгляд переместился вниз, словно она стыдилась или не желала говорить. Девушка протянула Россе ладонь, столь же белоснежную и нежную, как она сама, но испещренную неровными шрамами от ожогов, которые разбавляли образ юной девы жестокостью и тяготами, которые довелось ей пережить. На ладони образовался из ярких, голубых искорок костяное кольцо, на котором были небольшие дырочки и еле заметная гравировка. — Когда придёт время — я поведаю тебе историю, с которой начался конец и закончилось начало. Возьми. Росса подала руку и осторожно обхватила пальцами костяной свисток. Она вопросительно глянула на странницу. Та подняла глаз на Погасшую. — Его зовут Поток. Он сам пожелал сопровождать тебя. Если твой путь неблизкий — он доставит тебя в миг, и с дороги не свернёт. Его хозяин … — Мелина запнулась на несколько секунд, — Прошлый хозяин … был бы рад узнать, что его любимый скакун достался именно тебе. — Хозяин? А кто его владелец? И … Кто это … — Росса нахмурила брови, сжав в руке костяное колечко, — Вряд ли ты … — На каждый вопрос ответ найдется сам, если ты последуешь за Кольцом Элдена, — Мелина изящно поднялась с колена. Чёрный плащ закрыл её бледно-сиреневый, хлопковый наряд, — Мы ещё встретимся с тобой, Росса. Следуй за благодатью, и тогда я расскажу тебе чуть больше. — Постой! Я хотела … — продолжить разговор не удалось. Мелина растворилась в вечернем свете луны, рассыпавшись на искры. Росса поднялась с места и огляделась, держа в руках подарок от новой знакомой и служанки. Она убрала его в складку на поясе, а затем отправилась в обратную сторону от благодати и больших, каменных ворот, надеясь по пути найти какое-нибудь оружие. — Ага, конечно … Следуй и всё тебе сразу откроется. И третий глаз вырастет в придачу, конечно! — оранжеголовая была недовольна своим положением и встречей с той, кто по словам Варре и Иствана должен сопровождать и помогать. Она пнула небольшой камень, чтобы выместить на нём своё негодование. Однако, обладая отходчивым характером, Погасшая душа быстро привела свои нервы в порядок. — В конце концов, она обещала помочь … Обещала …

***

Следуя по тропинке мимо лагеря, где всё ещё лежали тела убитых солдат, Росса решила поискать что-нибудь весомое в руки, и острое. К её счастью, недалеко были два огромных, чёрных катафалка, которые привлекали к себе внимание богатыми украшениями, мрачными гравировками и размерами. Подбежав к одному из них, Росса запрыгнула на гнилой, деревянный выступ, где на пьедестале стоял старинный, проржавевший сундук, окружённый тлеющими восковыми свечами. Потирая радостно руки, она потянулась к находке, но вдруг, впереди, над сундуком, Росса заметила надписи. Прислонив палец к буквам, она принялась читать. По слогам. — … Встрети-ла свою смерть … Ге-роиня вой-ны Раско-ла … Поги-бла при осаде Лейнделла … — водя пальцами по стертым буквам, Погасшая пыталась прочесть эпитафию и узнать имя того, кто лежал в гробу-катафалке. К сожалению, время нещадно размыло единственное воспоминание о неизвестной героине, а плохо изученные буквы и недостаток практики чтения не дали возможности понять и половины стихотворения. Росса потерла дрожащие от волнения руки, не решаясь осквернять ими чужую могилу. Её мать часто повторяла ей:

«Могил мёртвых не должны касаться руки живых»

Ситуация требовала нарушить правила. Росса неуверенно обхватила ржавые края сундука и с силой начала поднимать тяжелую крышку, пока не раздался характерный, скрипучий грохот. Внутри сундука пылился двуручный меч, покоившийся в старых ножнах из бордовой, изношенной кожи. Девушка потянула руки в сундук, освобождая меч от заточения в темном, погребальном сундуке. — Прости меня … Я даю слово, что верну тебя ей … — прошептала Росса, вынимая из ножен оружие. Рукоять, форма и позолоченная резка свидетельствовали о том, как владелец этого меча любил свой клинок и заботился о нём, что даже время было не в силах сломать старую, почерневшую сталь и сточить её. Погасшая со скорбью вздохнула, осознавая свой непростительный грех перед воительницей. И всё же она надеялась, что дух героя поймёт благие намерения осквернителя своей могилы. Росса повесила меч за ремень на плечо и спрыгнула с катафалка, роняя при этом свисток. Выругавшись про себя, она подняла его и стала рассматривать. Любопытство взяло верх и, пожав плечами, Погасшая свистнула, дунув в кольцо. Стоило звуку резонировать, как перед ней возник по волшебству большой, рогатый конь с серой гривой. Животное было почти неотличимо от остальных лошадей, но в нём бурлила совсем другая энергия. Его глаза искрились мудростью и верностью, которую он решил проявить лёгким ржанием и прикосновениями к своему новому хозяину. Морда коня плавно ткнула остолбеневшую Россу в лоб. — Ты … Поток, да? — Погасшая понимала, что говорить с животными это верх идиотизма, но она искренне думала, что конь умеет говорить и даже некоторое время ждала ответа. Но кроме ржания ей не на что было рассчитывать. Руки сами потянулись к серой, лохматой гриве, и вскоре между ней и Потоком даже образовалась доверительная связь. — У меня такое чувство, что ты меня знаешь, — с улыбкой произнесла Росса пытаясь погладить коня и распутать его локоны. Если бы он мог ответить, он бы подтвердил её догадки. — Что ж, будем знакомы. Я Росса. Зови меня как хочешь. Ну, если вдруг решишь заговорить. Умное животное проявило инициативу. Он обошёл девушку и двинулся обратно к лагерю. И как бы Росса не пыталась его удержать за поводья, он тянул её за собой, подталкивая к монументу, где лежали личные вещи рыцарей и стражников. — Да что ты хочешь, тут ничего нет! — шикнула Погасшая, пока не обнаружила у монумента клочок плотной бумаги, торчащий из-под мешков и подсумков. Вытащив его, она обнаружила карту местности. На свитке были отмечены угольками несколько мест, а также нарисованные вручную мосты, форты и даже Замок Грозовой Завесы. Пергамент был авторством некого В., чьи инициалы были нарисованы небрежно сзади пожелтевшего пергамента. — Это меняет дело! — воскликнула она, не отрывая глаз от карты, — Я вижу практически всё! Только тут нет этого … Лидейла …Ладейла … Линд … Аргх, я не помню. Росса свернула карту и взяла с земли старую, кожаную сумку. Она вытряхнула её и повесила на себя, засунув в неё карту и свисток. С довольной миной она взяла Потока за поводья и ловко запрыгнула на него. — Что ж, идём по дороге на юг. Я видела там небольшой замок или форт … Поищем кого-нибудь там. Поток словно прочитал её мысли и двинулся по тропинке к каменному небольшому мосту. Солнце давно исчезло с холмистого горизонта. Холодный ветер с севера нёс прохладу с вершин Великанов вместе с маленькими лепесточками золотого Древа Эрд, чей свет затмил само солнце и луну. Росса с тревогой оглядывалась по сторонам, остерегаясь шорохов, и иногда отвлекалась на виды Замогилья. Несмотря на красоту и очарование этого места, оно было совсем мёртвым и от него веяло опасностью. В кустах мерещились хищные глаза, а звуки падающих, сухих ветвей на деревьях навевал последние воспоминания из прошлой жизни. Росса настолько хорошо вслушалась в голоса мёртвой природы, что не заметила мольбы о помощи. Поток остановился у дороги и мотнул головой, привлекая внимание Погасшей.Та вздрогнула и уставилась на коня. — В чём дело … — недовольным тоном спросила она. — Эй ты! Не поможешь мне, дружочек? Да-да, я к тебе обращаюсь! Не притворяйся, будто меня не видишь! Девушка начала всматриваться в сторону небольшого холма где стояли густые кусты и несколько высоких деревьев. Незнакомый голос явно шёл оттуда. Росса спешилась и схватилась за рукоять меча, не вытаскивая его из ножен. — Почему никто не смотрит мне в глаза? Н-неужели я настолько уродлив? — жалобный голос доносился оттуда вновь. Росса решила ответить, находясь всё ещё в напряжении: — Ты куст. Голос издал страдальческий рык, а затем последовал плачь, почти что детский. — Какой-то олух превратил меня в этот куст … Я совсем не знаю как мне быть! Прошу, добрая душа, не сделай мне больно. Помоги! Росса подошла к странному говорящему кусту и смотрела его. Она убрала руку от рукоятки, а затем, не задумываясь, пнула ветви, после чего он растворился в пыль. Из клубка плотной дымки выкатилось маленькое, тощее, полуголое существо, выглядящее как примат, но с человеческим лицом и конечностями. На нём был аккуратный воротничок, сшитый с любовью, а в его лапках был маленький котелок. Существо жалобно кряхтело пытаясь встать. Увидев перед собой высокую фигуру девушки, зверёнок упал на колени и прижал к себе дрожащие от волнения руки. — Спасибо! Спасибо тебе, добрая душа! Ты разрушила чары. Спасибо! Россе стало неловко. Она присела на одно колено перед странным созданием, чтобы быть с ним на одном уровне. Ей было стыдно просить его встать, иначе несчастный окончательно потеряет самообладание. — Эй, всё нормально, не бойся. Кто ты и что с тобой случилось? Получеловек снял с головы котелок и начал нервно мять его края в руке, боясь взглянуть на спасительницу. Ему стало не по себе от того, что с ним кто-то говорил на одном уровне. — Моё имя Бок. Меня выгнали из пещеры, где я жил с матушкой, забрали мои пожитки и велели никогда не возвращаться. Я так долго горевал и был один! Потом надо мной кто-то посмеялся и превратил в дерево! — рассказал он, опустив голову вниз. Он жалобно скулил, пока в конечном итоге совсем не расклеился и не впал в отчаяние. Он выронил котелок и закрыл лицо руками, едва сдерживая слезы, — Прости меня, добрая душа, мне нечем отблагодарить тебя … Росса прикусила губу и напряглась, наблюдая за плачущим созданием. Одним Богам было известно какие тяготы он пережил, поэтому Погасшая не стала его тревожить расспросами. Её сердце начало бешено стучать в порыве милосердия. — Бок, не стоит расстраиваться, — сказала она и подняла котелок получеловека с земли, — Найду я твои пожитки и верну. От тебя мне ничего не нужно. Отряхнув от пыли шляпку, Росса надела её на маленькую, шерстистую голову Бока, а затем нацепила на лицо улыбку. Бок перестал плакать и поднял звериные глазки-капельки на девушку. — Ох! Как это … О, добрая душа! Вы сделаете это для меня? Для жалкого Бока? Ох, как вы милосердны ко мне. Я не заслуживаю … — с благоговением ответил получеловек, соединив ладони словно в молитве. Россе стало неловко окончательно и удрученно вздохнула. — Зови меня Росса, пожалуйста, — Погасшая встала с коленок и упёрлась руками в бока, приняв важный вид, — Давай, говори где твой дом. Я поговорю с твоими родственниками. — У побережья есть пещера, на западе отсюда … Но … Я не хочу, чтобы вы рисковали собой. Я попробую поговорить с ними сам. Вы дали мне надежду, что я не такой жалкий. А вдруг они послушают меня … Росса кивнула. С одной стороны ей хотелось помочь ему, но с другой — она должна была продвинуться дальше и поискать тех, кто мог быть ей полезен. несмотря на свою доброту, Погасшая выбрала свою дорогу. — Хорошо. Если я буду на западе, я навещу тебя, Бок, договорились? — девушка улыбнулась и протянула ладонь получеловеку. Он с восхищением коснулся её руки и скромно ответил на рукопожатие. На его мордочке появилась слабая, грустная улыбка. — Х-хорошо. Я буду ждать вас, добрая душа. Росса вернулась к Потоку. Она потянула его за поводья и ловким прыжком забралась на него, когда конь двинулся к мосту. Оглянувшись, её взору предстала грустная картина. Бок печально махал ей вслед рукой, пока его силуэт уменьшался на фоне огромных просторов Замогилья. «Правильно ли я поступила …»

***

Наконец, через несколько минут Росса и Поток прибыли к каменному мосту. Она спешилась, а затем свистнула в костяной свисток. Конь исчез, оставив Погасшую одну. Впереди было несколько стражников, которые устроили привал и томились в глубоком ожидании. Один патрулировал дорогу, а другой смотрел куда-то вдаль, на залив, не то любуясь ночным небом, не то предаваясь воспоминаниям. Росса присела на корточки и поползла к мосту, стараясь не привлекать их внимание. Но её скрытность была быстро рассекречена. — Да чёрт возьми, — шикнула Росса, доставая из ножен двуручный армейский меч. Она встала в боевую стойку, пытаясь вспомнить уроки, и ждала, когда они нападут. Рыцари по очереди помчались с боевым кличем на Погасшую, а та в свою очередь полетела прямо на них. Она с разбега замахнулась и со свистом лезвие меча пронеслось по телу одного из солдат, оставив кровавую, глубокую рану. Так как меч был довольно тяжёлым, из-за замаха он повернул тело Россы, из-за чего ей пришлось приложить немало сил для второго замаха с небольшой задержкой. Увы, она промахнулась. С писком Погасшая кувыркнулась в сторону, когда меч солдата почти достиг её тела. Девушка отдышалась, но смогла найти силы, чтобы встать. — Почему вы нападаете на меня?! — крикнула она противникам. Но те её словно не слышали. Они продолжили наступать на неё, пока она уклонялась от атак. Росса билась с ними до тех пор, пока вдруг у одного не кончились силы. Он упал на колени, хватаясь за меч, но Росса безо всяких раздумий воткнула в него двуручник, а затем вытащила, оттолкнув его тело ногой. Её глаза пылали раздражением и яростью, и чувство собственного превосходства над противниками дало ей сил продолжать. Её меч изнурил остальных сильными атаками с большим радиусом замаха, пока наконец последний не выбился из сил, уронив оружие. Росса подошла к нему и прислонила к горлу тяжелое, мокрое от бордовой крови лезвие. — Хотя бы ты со мной заговоришь? — со строгостью и холодом в голосе спросила Погасшая. Он медленно кивнул ей в ответ. — Ты — солдат Годрика? Мужчина с обезображено старым лицом снова медленно кивнул ей. — Зачем вы меня атакуете? Он приказал? Солдат молчал, а затем могильным голосом прошептал:

«Приращивание … Погасшие … Бессмертие …»

Росса видела с каким трудом он произнёс эти слова, будто его голос был непосильным грузом, ломающий его хрупкую спину. В одно мгновение, солдат хрипло засмеялся и вонзил в себя небольшой кинжал, не дав Погасшей возможности покончить с ним. Из его горла буйным фонтаном хлестала чёрно-красная кровь, заливая траву и саму Россу. Она резко отошла от него, успев закрыть глаза до того, как её лицо будет испачкано в старой, затхлой крови. Однако на этом битва не закончилась. Со стороны ворот к ней приближался наёмник на лошади. У него в руках была верёвка, которую он не стеснялся демонстрировать, покачивая игриво её в руках. – Не-е-ет, опять ты, – раздраженно произнесла девушка и обернулась. Зрачки Погасшей в этот момент невольно сузились от шока. На другой стороне моста был ещё один всадник. На мосту из чёрной тени ночи, вышел кавалерист верхом на лошади. Подобно тихому, мрачному жнецу, он ступал в сторону девушки, как хищник наблюдающий жертвой. Его лик был полностью скрыт тенями, как и его конь. Росса оглянулась на топот копыт и замерла, увидев на мосту всадника. Она покрепче схватилась за меч, приготовившись к битве. — … Всадник молчал. Он поднял чёрное копьё и устремил его вперёд. Дёрнув за металлические, скрипучие поводья своего коня, он помчался в сторону Россы. Она запаниковала, не зная что ей делать. С одной стороны был наёмник, а с другой — кавалерист. Она не нашла варианта лучше, как прыгнуть с моста в последний момент. Из-за собственного внезапного решения её охватила паника. На пути были лишь ветви дерева, за которые можно попытаться зацепиться. Сумев схватиться за торчащую ветку, Погасшая ненадолго остановила своё падение, но единственное спасение качнулось и хрустнуло, из-за чего пришлось лететь дальше прямо в воду. Росса надеялась, что внизу течёт река, но как оказалось это было мелководное озеро. Её тело плюхнулось плашмя в воду, травмируя её плечи и бедро. — Ааа! Боги! — завопила Росса, пытаясь терпеть острую боль по всему телу, и особенно в ногах. Она вопила прямо в воду, пуская пузыри, и стучала по ней кулаком, надеясь, что прилив агрессии хоть немного облегчит страдания. Через несколько минут плача Росса успокоилась и расслабилась. Взяв всю волю в кулак, она поднялась на колени, а затем схватилась за предплечье. Сжав его как можно крепче в руке, до боли сжимая кожу пальцами, она поднялась на ноги, стиснув зубы, издавая кряхтение, похожее на кваканье лягушки. Девушку слегка шатало на месте, а голова кружилась. Озерная гладь двоилась, как и скалы впереди. Проморгавшись, Росса подняла меч с земли, покрытой слоем воды, и медленно потопала в ущелье. После полученных ран было тяжело ориентироваться на местности. Погасшая почти ничего не видела перед собой, поэтому шла по краю, опираясь о камень. Наконец, она упала на мокрую землю, пытаясь прийти в себя. Устроившись среди кустарников, растущих у камней, она стала искать флягу, которую ей дал Истван. Росса не надеялась, что фляга будет полной, но к удивлению, красно-золотой, стеклянный сосуд был полным. В нём переливалось золотом нечто похожее на жидкий металл, поблескивающий, словно при свете солнца. — Чего? …– удивлённо переспросила себя она и немедленно откупорила её, сделав один глоток. В одно мгновение в золотых глазах сверкнула благодать, приятным теплом накрывая раненое тело. Боль начала уходить вместе с недавними ранами, а душа — петь, будто её обнимали сами небеса. — Великая Воля, значит, — осмотрев флягу, с улыбкой произнесла девушка в попытках сделать выводы, чтобы больше не возвращаться к этой теме. После небольшой передышки, Росса поднялась на ноги и попрыгала на месте, проверяя свое состояние. Спрыгнув с укрытия на воду, Погасшая с улыбкой продолжила идти по ущелью. На небе сверкали звёзды, которые стояли на месте и не двигались в отличие от луны. Росса не сразу заметила это. Оставшись на месте, вблизи небольшой пещеры, где горел факел, она почувствовала тревогу. Не успев оглянуться, в её надплечье вонзился острый клинок, а её тело заботливо обвила чья-то рука, плотно прижав к себе. — Твоя кровь так манит …