Я ждала тебя вечность

      Вернувшись из Испании, я ждал многого: похвалы, ругани, долгожданного отпуска, однако совсем не рассчитывал на, мать его, новое задание. Сколько месяцев прошло с того восстания чёртовых сектантов? Месяцев пять? Четыре с половиной? Как я и мечтал, золотистый песок и правда лежал под ногами, но вот только морем совсем не пахло. Здесь вообще ничем не пахло, кроме вечной сухости. Конечно не мне жаловаться на климатические условия, но в моём прошлом пункте назначения дышалось чуть получше.        Толком ничего не объяснив, меня отправили в самое пекло, рассчитывая, что я сам во всём разберусь. Ситуация не в новинку, однако чем дольше я здесь находился, тем больше вопросов возникало. О моём прикрытии в этот раз позаботились особо тщательно, впрочем, оно и понятно: местный контингент казался на редкость благоразумным. По крайней мере, за пару прошедших часов меня ещё никто не попытался убить. Достижение. На странности города указывало лишь два, на первый взгляд, невзаимосвязанных между собой факта. Первое, база, совмещённая с лабораторией, буквально кишела учёными и военными. По большому счёту, в этом нет ничего из ряда вон, только что можно охранять или изучать в такой глуши? Учитывая специфику моей деятельности, дело попахивало биологическим оружием, но пока что эта догадка лишь блуждала где-то на окраинах сознания. Требовалось больше информации. И второе…       «В Стрейнджервиле даже мёртвое не умирает»       Что это может значить? Зомби? Призраки? Тут типа никто не стареет? Одна догадка цеплялась за другую, образуя самые разнообразные теории. Все они казались мне весьма убедительными, однако уверен я был лишь в одном: если ещё раз встречусь с Кэтрин, то следует быть настороже. Несколько людей знали об истинной цели моего визита, вот только их количество до сих пор мне было неизвестно. Думаю, если бы девушка входила в число осведомлённых, то она явно не стала бы вести себя так сдержанно.         — Как вам наш город? — ласково проронил дружелюбный женский голос, выбивая из мыслей.        Взгляд невольно соскользнул на большое окно с видом на более бедную часть Стрейнджервиля. Захолустье. Маленькие одноэтажные домики стояли вдоль проезжих дорог, образуя некий муравейник, в центре которого располагался зелёный, по сравнению с прочим ландшафтом, парк с нетипичным сооружением, напоминающим Лютеранскую церковь.        — Здесь из развлечений только утренние молитвы?       — Нет, — женщина усмехнулась, сразу понимая, о чём идёт речь. — Раньше это и правда было храмом, но с годами число верующих постепенно уменьшалось, и теперь здесь располагается библиотека.        — Понятно, — чокнутых фанатиков явно можно вычеркнуть из списка подозреваемых. Кто бы мог подумать, что на отшибе мира общество будет прогрессивнее, чем в центре Европы.        — В Стрейнджервиле не так много интересных мест, но если хотите хорошо провести вечер, то советую бар «Восемь склянок».        — Разве веселье входит в программу моих обязанностей? — я с вызовом заглянул в голубые глаза, что чуть расширились от удивления. По крайней мере, никого спасать из замка ебнутого мелкого лорда тоже не придётся. Ну надо же, забираю слова назад, в этом захолустье явно лучше, чем в таком же захолустье, но в Испании.        — Мистер Кеннеди, — улавливая нить разговора, собеседница поняла, к чему я клоню. — Прежде, чем рассказать вам всё, позвольте угостить вас чаем. Какой вы предпочитаете?        — Любой, — довольно хмыкнув, я поудобнее расположился на стуле. Ну и сервис. Сойдёт за крайне бюджетный отпуск. — Доверюсь вашему вкусу.        Красные губы расплылись в улыбке, невольно формируя носогубные складки. Как бы миссис Розвелл не старалась омолодиться за счёт яркого макияжа и ухоженного внешнего вида, всё же средний возраст давал о себе знать. Мой комплимент польстил даме, и Мередит с должной грацией хозяйки засуетилась на кухне.        Высокие потолки, множество комнат и огромный кухонный гарнитур — дом Розвеллов и правда был зажиточным. Впрочем, это даже неудивительно, ведь именно блондинка в оранжевом платье стала одной из причин моего приезда.        — Как вы знаете, мой муж, Тед, мэр Стрейнджервиля, — Мередит решила начать свой рассказ в процессе готовки, за что ей следует сказать отдельное спасибо, ведь в тот момент я с трудом подавил смешок. Конечно мэр, будь это кто-то менее значимый, меня бы здесь не было. — Он сторонник прогрессивных взглядов, и уже многое сделал для города. Последние несколько лет мой супруг настойчиво добивается продвижения технологий, но, боюсь, это сыграло с ним злую шутку.        — Лаборатория - это его инициатива?       — Верно. Тед ценит науку не меньше денег, — интонация, с которой было произнесено данное замечание, явно намекала на осуждение. Буквально всё в жене мэра свидетельствовало о любви к роскоши: начиная от уложенной макушки и заканчивая дорогостоящими туфлями. Женщина безусловно любила деньги, но порицала метод их заработка. — Чтобы получить дополнительное государственное финансирование и внимание инвесторов необходимо доказать, что Стрейнджервиль стоит всех вложений. Супруг намеревался совершить научно-технологический прорыв, но для этого нужны были первоначальные вложения.        Я собирался задать вопрос, каким образом удалось построить лабораторию, совмещённую с военной базой, ведь на секунду голос миссис Розвелл умолк. Но женщина вновь повернулась ко мне лицом, держа в руках поднос с чайным сервизом.        — Мне неизвестны все подробности, однако… — Мередит аккуратно поставила поднос на стол и принялась наполнять чашки. — Учитывая зачисленные суммы, сделки явно были сомнительными. И раз вы тут, государство со мной согласно. Прошу.        — Благодарю, — я взял кружку из худых рук и легко кивнул в знак почтения. Рассказ хозяйки дома казался убедительным, вот только… — Почему вы обратились за помощью? Чтобы сдать мужа?        — Чтобы его спасти, — голубые глаза устало посмотрели вниз. О сожалениях женщины говорила и виноватая, но такая тёплая улыбка. Каким бы поганцем не был Тед Розвелл, в одном ему всё же повезло: его действительно любят. —Понимаете, у меня просто нет другого выбора. Он тоже болен.        — Чем?       — У этого нет официального названия, но, думаю, нечто схожее с безумием, — Мередит жалостливо смотрела на меня, рассчитывая на понимание, однако я с трудом осознавал, что бедная женщина имеет в виду. — Кто-то называет это лихорадкой, кто-то вирусом, но жители постепенно сходят с ума. Вы можете счесть меня ненормальной, однако мы все слышим голоса. Они буквально блуждают по ветру.       Голубые глаза расширились, а корпус женского тела наклонился ко мне. Несмотря на то, что я видел вещи и похуже, мурашки всё равно побежали по позвоночнику. Миссис Розвелл искренне верила в свои слова, отчего я невольно насторожился. Возможно Стрейнджервиль самый обыкновенный город, в котором есть и коррупция и умалишённые. Вполне вероятно, что Тед занимается чем-то незаконным, всячески пытаясь это скрыть, отсюда и повышенная секретность, а его жена просто не в своём уме. Эта теория нравилась мне больше всех остальных, но в неё совершенно не выписывались слова Кэтрин.        — И что же они говорят? — с небольшой опаской выдал собственный голос. Я не мог сымитировать учтивость в полной мере, поэтому поднёс кружку с чаем ко рту, закрывая лицо.        — Всегда разное, но чаще всего что-то короткое, по типу имени.        — То есть ваш муж «болен», хотя вы тоже слышите шёпот? — нить здравого смысла окончательно потерялась, отчего каждая фраза Мередит подвергалась большим сомнениям.        — Мы все слышим голоса, — серьёзно заверила меня женщина. — Но иногда болезнь прогрессирует. Порой на улицах встречаются люди со странной походкой, их косой взгляд съезжается на переносице, а речь абсолютно бессвязна и непонятна. Может сейчас вы мне не особо верите, Мистер Кеннеди, однако очень скоро вам придётся столкнуться с этим напрямую.        — Получается мистер Розвелл обезумел?       — Пока ещё не окончательно, думаю, его можно спасти, — вторая часть предложения была сказана прежде всего для самоуспокоения. — Всё началось с того, что Тед перестал ночевать дома. После работы он уходил в лабораторию, и возвращался только с рассветом. Мой супруг всегда был довольно нервным человеком, но ситуация усугубилась: он вздрагивал от каждого звонка и всегда с опаской поглядывал на время.       Буквально с каждым произнесённым словом я всё больше и больше убеждался в правдивости своей последней теории. Почему мужчины становятся нервными рядом с женой, не ночуют дома или вздрагивают от сообщений? Ответ очевиден: любовница. Горделиво расправив плечи, я вновь выпрямился на стуле. Ситуация вполне понятна, побуду здесь до конца недели, и если ничего страшного не случится, вернусь домой с отчетом. Коррупцией явно заниматься не мне, впрочем как чужими проблемами с головой.        — Так происходило до тех пор, пока однажды Тед резко не стал спокойным, — продолжала хозяйка, — он больше не суетился по пустякам, вот только я всё чаще и чаще начала замечать его отрешённый взгляд. Мой муж мог в течение часа просто сидеть на одном месте и смотреть куда-то вдаль. Тогда я не придала этому особого значения, но с недавних пор Тед начал разговаривать сам с собой. Я слышу его бормотание по ночам, однако в шёпоте нет ничего общего с человеческой речью.        — Это мутация… — я на секунду запнулся, ведь сложно подбирать выражения, когда нет чёткого понимания. — Вируса?       — Да, — ладонь неожиданно накрыла женская рука, а всё тело Мередит приблизилось ко мне. — Прошу вас, мистер Кеннеди, спасите нас. Вы - наша последняя надежда.        — Я сделаю всё, что в моих силах, — фразу: «даже если потребуется спасти вас от себя самой», - я решил не озвучивать. Уж слишком грубо. Глядя в глаза, полные мольбы, я не мог как-то пошевелиться или отдернуть руку. Даже если женщина и была сумасшедшей, сейчас она абсолютно точно находилась в отчаянии. Игнорировать это было нельзя.       Некоторые разговоры оставляют после себя больше вопросов, чем ответов. Единственное, что мне казалось правдивым на все сто процентов в словах жены мэра — коррупционная составляющая Стрейнджервиля, ведь лаборатория и её секретность не могли взяться из ниоткуда. О ситуации в городе можно узнать наверняка лишь одним способом, исследовав город.       Шейди Экрс — район для местных богачей и по совместительству то место, с которого я начал свой путь. Не будь моя текущая «обитель зла» в таком упадке, это место определённо пользовалось бы большим спросом. С высоты холма весь город был словно на открытой ладони: силуэты людей хоть и оставались незаметны, но маленькие одноэтажные домики хотелось рассматривать до бесконечности. Впрочем, это не было единственным достоинством Шейди Экрс. Вершины гор и хребты красиво расстилались по длине горизонта, а заходящее солнце будто пряталось за мощную каменную броню. По сравнению с пустынным ландшафтом базы, зелени здесь было предостаточно, впрочем, как и завораживающих видов. Шейди Экрс идеально подходил тем, кто предпочитал уединение и имел достаточно средств, чтобы его себе обеспечить. Если мне нужна информация, то тут я её явно не найду.        Время неумолимо близилось к вечеру, что во многом упрощало задачу. Адская жара немного спала, а спуск с холма приятно разбавлял горный ветерок. Очевидно не я один наслаждался погодой. Жители Стрейнджервиль-плазы, более бедного района, блуждали по улицам города.        Поначалу я внимательно наблюдал за теми, кого видел. На моей практике уже случались моменты, когда обычные на вид горожане, набрасывались с целью убить, но здесь подобного не было. Здесь вообще ничего подозрительного не было. Старики медленно брели до своих домов с пакетами продуктов в руках, а более молодые люди спешно направлялись по своим делам. Ничего подозрительного.        Дойдя до центра города, я увидел библиотеку. Только белый цвет и архитектура небольшого сооружения указывали на церковное прошлое здания. Всё же остальное… Массивная дверь была открыта нараспашку, приглашая в свою обитель любого путника. Спросом пользовалась не столько библиотека, сколько парк, который её окружал. Дети резво бегали по едва-зелёной земле, а родители внимательно следили за поведением своих отпрысков, о чём-то перешептываясь между собой. Наверное из всех мест на свете Стрейнджервиль казался сейчас самым мирным и спокойным, ведь его населяли самые обычные люди, живущие свою самую обычную жизнь. Экономика города и правда оставляла желать лучшего, вот только это совсем не главное.        На секунду перед глазами промелькнули все те ужасы, что я когда-либо видел. Отвратительные мутации, зверские убийства и ощущение неумолимого конца — всё это преследовало меня по пятам; куда бы я ни пошёл, где бы я ни был.       Сомкнув веки, я на мгновенье позволил себе забыть о том, кто я есть и что сделал. Всего лишь на миг отдался спокойствию вместе с ярким солнцем, согревающим не только тело, но и душу. Если она, конечно есть.        «Не время отдыхать», — завопило нутро, призывая к возвращению в реальность. Беглый взгляд вновь огладил присутствующих, невольно заостряя внимание на одной из скамеек. Одинокая девушка расслабленно сидела с книгой в руках. Принимая в учёт факт нашего знакомства, можно сказать, что выглядела она явно моложе своих лет. Каштановые волосы, которые ещё днём были собраны в высокий конский хвост, сейчас струились по плечам. Впрочем, знакомая в целом выглядела лучше, чем пару часов назад. Лёгкий загар перекрывал природную бледность, придавая оттенку кожи более свежий вид. Черты лица девушки хоть и не соответствовали идеально-кукольным, однако гармонично сочетались между собой и были более чем привлекательны, а выражение умиротворенности сглаживало собой всю строгость взгляда.        Знаю, я планировал держаться подальше, но разве сейчас есть  другой способ что-нибудь узнать? Кэтрин не отрывала глаз от книги, даже когда моя фигура нависла густой тенью над женским телом. Выбора нет.        — А вы говорили, что встретить вас дважды довольно большая удача.