01. Поселение
21 апреля 2023 г., 11:01
На поселение Тень наткнулась случайно. Здесь она недавно, третий день, разведывала местность рядом с временным лагерем, так что в находке нет ничего необычного. От прошлого лагеря она ушла довольно давно и уже не первый раз ловила себя на мысли, что неплохо бы нарисовать карту или хотя бы записывать какие-то ориентиры, но когда ты постоянно в пути, таскать с собой еще и письменные принадлежности не очень удобно…
Поселение разрушили совсем недавно, в заграждении виднелось несколько серьезных прорех, сквозь которые просматривалась улица, где неспешно бродили прокаженные. Тень неодобрительно покачала головой — судя по каменным и добротным деревянным домам, поселение не бедствовало, как же они не укрепили заграждение, оставив его самым примитивным из переплетенных веток и глины?..
Понаблюдав какое-то время, Тень убедилась, что ничего серьезнее проклятых можно не ожидать, хотя, учитывая количество прокаженных, лезть туда все равно может быть довольно опасно. Умом прокаженные не отличаются, это те же крестьяне, только сильнее и неуязвимее — чтобы убить их, придется нанести урон намного серьезнее, чем обычному человеку. Это просто люди, которые подхватили Серую гниль, но все еще остаются людьми по физическим характеристиками, хотя разумом похвастать уже и не могут.
Проклятые в этом смысле противники посерьезнее — быстрые, сильные и, увы, немного соображающие. Проклятые — результат Серой гнили, а точнее, умерший от болезни и восставший после смерти прокаженный. В некотором смысле все изгнанники — это проклятые, которые по каким-то неизвестным причинам сохранили разум…
Если бы совсем недавно ей не удалось раздобыть хороший длинный кинжал и добротную кожаную куртку, в поселение так просто лезть Тень не решилась бы, но сейчас сыграла роль жадность — в таком месте наверняка есть, чем поживиться (еда, вода, одежда, оружие, может быть что-то из лекарств…), прокаженным-то все это без надобности…
Поселение и впрямь оказалось богатым. Часть заграждения жители все же успели сделать из добротных бревен, заточенных поверху, и бревна остались нетронутыми. Только подойдя ближе, Тень поняла, что нападение было совсем неслучайным, судя по всему, для прорыва использовался порох, а в этом случае прокаженные набежали уже потом. Значит, напали на поселок либо люди, либо изгнанники.
Она замерла рядом с прорехой, раздумывая, стоит ли лезть. Если здесь побывали разумные нападающие, то они унесли все полезное, так что и лезть туда может быть бессмысленно. Все решила пара прокаженных, заметивших ее, так что от битвы стало уже не уйти. Прокаженные явно бывшие местные жители, значит, поселение было человеческое, и изгнанников среди жителей скорее всего не было — для изгнанников такие поселения становятся домом, и вряд ли так просто он бы ушел от сюда, даже если бы поселок был полностью разрушен.
Убить прокаженных удалось легко, но к тому времени к месту действия успело подойти еще несколько. Хорошо, что они такие медлительные, Тени удавалось избавляться от них по одному. Проклятых оказалось двое, так что на поселок напали не меньше трех дней назад, иначе они просто не успели бы переродиться, хорошо, что нападали они по очереди и от них удалось избавиться без больших потерь.
Домов в поселке оказалось не меньше десятка, но Тень понимала, что не все из них были жилыми. Заглянув в первый же дом, она только убедилась в своих предположениях, это явно кожевенная — обработанная кожа, меха и необработанные шкурки… А вот никаких готовых изделий не было, хотя внутри все выглядело довольно целым, ломать нападающие ничего не стали, а прокаженным это вообще не нужно.
Тень помедлила, осматриваясь, но пока что искать что-то полезное не пошла, предпочтя избавиться от прокаженных в поселении, чтобы уже не бояться нападения, и тогда уже поискать всякие полезности. Да и переночевать можно здесь же, чтобы не торопиться с возвращением и уж точно все здесь обыскать.
А вот чего изгнанница не ожидала, так это наткнуться на людей. Они сидели в подполе общинного дома, где хранилась пища для всего поселения, наверное, только благодаря этому им и удалось выжить. Двое детишек, пятеро женщин и трое мужчин. Тень от неожиданности схватилась за кинжал, но нападать они не спешили, так что и она убрала оружие, зато поделилась горькой настойкой с раненными, уже давно припасла ее на случай тяжелых ранений.
Люди подтвердили ее догадки — на поселение напал изгнанник, взорвав заграждение, чем привлек внимание как прокаженных, так и диких зверей, и дав путь Ночным Гостям. Изгнанников в поселении не было, нападения люди не ожидали, так что многие погибли, просто не сумев справиться с паникой и попав прокаженным или диким зверям. Сам нападающий убивал только в случае, когда на него нападали, он пришел сюда за добычей, и он ее получил.
Разрушения в поселке оказалось сложно оценить беглым взглядом, хотя для жителей, конечно, самые тяжелые потери — это близкие. Оставлять их просто лежать на земле глупо — некоторые из прокаженных могли переродиться в проклятых, так что в этом случае мог помочь только огонь. К тому же необходимо заняться заграждением, чтобы хоть как-то починить его к ночи.
Как сказали местные, неподалеку есть еще несколько поселений, но это самое большое. Некоторые жители могли разбрестись по ним, да и вообще людям там можно найти приют, но отправляться в путь сейчас глупо — до ночи можно не успеть, особенно учитывая ранения людей. Да и бросать столько всего полезного людям невероятно жалко, так что Тень пока осталась с ними, заодно и за раненными нужно присмотреть. Горькая настойка, конечно, хороша, но, увы, не является панацеей от всего.
Первым делом все отправились за дровами — нужно избавиться от тел, потом уже думать об остальном. Благо есть, где провести ночь в относительной безопасности. Погребальный костер устроили за стенами поселения уже в темноте. Тень стояла по другую сторону костра от людей, хмуро раздумывая, что настороженное отношение людей к изгнанникам вполне оправданно, не зря их не пускают в большие города. Учитывая, что все изгнанники отличаются белой кожей, белыми волосами и глазами без радужки, отличить от людей их очень легко, и таким образом попасть в город становится невозможным, без разрешения его властей.
Сама она на нападение на поселок просто не решилась бы, даже если бы не пришлось никого убивать самой, зная, что это приговор для жителей. Все же одно дело пройти по уже разрушенному поселку, и совсем другое — приговорить несколько десятков человек к смерти.
Общинный дом в поселке был добротный, каменный и достаточно большой, чтобы там уместилось гораздо больше людей, чем сейчас. Тень устроилась на ночь немного в стороне. Люди дали ей теплое стеганное одеяло и порцию хорошей еды, с мясом и ягодным компотом. Люди тихо переговаривались между собой, старательно не повышая голос, но угрозы от них Тень не чувствовала, хотя и сильно расслабляться тоже не спешила.
Несмотря на полубессонную ночь, проснулась Тень привычно с рассветом. Люди спали. Она неслышно вышла из дома, присев на крыльце и рассматривая поселение. Сейчас, в лучах восходящего солнца и после вчерашней уборки казалось, что здесь все мирно и совсем скоро на улицах появится обычная суета, когда люди проснутся и отправятся на работу. Жаль, если они решат покинуть поселок, столько труда впустую…
— Проснулись, госпожа? — на крыльцо вышел Молчан, высокий широкоплечий чернобородый мужчина, на которого потратили почти всю горькую настойку. Как поняла Тень, местный кузнец, который бился со зверьем, защищая детей, до последнего. Из выживших самый серьезный и обстоятельный, именно он будет принимать решения за всех просто потому, что может взять на себя принятие этих решений.
— Рассвет, — ответила Тень, обернувшись. Молчан протянул ей кружку с дымящимся отваром, так что изгнанница растерянно помедлила, но предложенное все же взяла. Несмотря на лето, скорая осень уже чувствовалась, так что ночи бывали довольно зябкими, и горячий отвар сейчас очень радовал.
— Да, новый день, — со вздохом заметил мужчина, осторожно присаживаясь рядом с ней. Двигаться ему сейчас вряд ли так уж просто, но на месте он не сидел, хотя и старался поберечься.
Тень вначале грела пальцы о теплую кружку и только потом сделала глоток. К ее удивлению, отвар оказался приготовлен очень грамотно, из нужных трав, да еще и подслащен медом.
— Что решили, уйдете? — прервала тишину Тень.
— Нет, — удивил ее Молчан. — Пока останемся. — Он увидел удивление изгнанницы и пожал плечами: — Мои предки жили тут, когда еще не было чумы, не хотелось бы бросать свой дом.
— Думаешь, справитесь? — помимо желания в голосе изгнанницы прозвучал скепсис.
— Будем стараться, — пожал плечами кузнец. — Отправим воронов в соседние поселения, там могут быть выжившие, которые захотят вернуться домой, разрушений у нас здесь не так уж много…
— Да, и первым делом вам надо бы заняться заграждением, — кивнула Тень. Место ей тоже нравилось.
— Им и займемся. Пойдемте, — он встал, придерживаясь за левый бок. — Я хочу вам кое-что показать.
Тень тоже встала и не смогла удержаться от комментария:
— Тебе бы отдохнуть.
— Отдохну, когда будет время, — кивнул кузнец, ведя ее куда-то на другую сторону поселка.
Тень уже знала, что там расположено какое-то здание вроде церкви или часовни, хотя, конечно, не знала, какому именно богу здесь поклоняются. Солнца, которыми оказалась расписана часовня, ее совсем не удивили, если уж Молчан говорил, что этот поселок стоял до появления чумы, то ничего странного в поклонении его жителей Харат нет.
Святилища разрушения не коснулись, будто жизнь в поселке и не поменялась кардинально за прошедшую седмицу. Хотя прислужника не было видно, а он вряд ли мог оказаться за стенами поселения в момент нападения, так что скорее всего вчерашний погребальный костер был и для него. Несмотря на это, на алтаре горел огонь, неровным светом освещая святилище и создавая иллюзию движения на иконах по стенам.
Иконы были выполнены просто мастерски, так что некоторое время Тень любопытно осматривалась. После возрождения, памяти человеческой жизни у нее не осталось, так что приходилось познавать мир заново. О вере Харат она мало знала, но иконы ей понравились.
Молчан терпеливо подождал, пока изгнанница осмотрится и указал на неприметную дверцу у алтаря, только когда Тень к нему обернулась. За дверью обнаружилась узкая лестница. Молчан зажег факел, которых здесь оказалось не так мало, и стал спускаться первым. Зрение у изгнанников лучше человеческого, но в этот раз факел оказался вовсе не лишним — под землей увидеть что-либо не удалось бы и изгнаннику.
Спуск оказался не таким уж долгим, окончившись подземной комнатой. Молчан сделал пару шагов, уходя от входа, чтобы Тень тоже могла пройти, и вытянул факел вперед, чтобы лучше осветить комнату. И только тогда Тень увидела на земляном полу каменные узоры и поначалу даже не поверила своим глазам.
— Место силы… — неверяще пробормотала изгнанница, присаживаясь перед внешним кругом и неуверенно прикасаясь к гладким камням.
— Да, — подтвердил Молчан, удовлетворенно кивнув. — Хотя в поселке никто из изгнанников никогда не жил.
Место силы — сложная пентаграмма в нескольких кругах, да еще и такое, заряженное силой, очень редкая вещь. И очень многое значит именно для изгнанников, для тех, кто после перерождения сохранил разум: они могли привязать свою душу к этому месту и тогда после смерти вновь возродятся здесь со всеми умениями и знаниями. Создать такое место, без благословения высших сил, невозможно, так что Тень о таком только слышала, но узнала все равно с первого взгляда.
— Вы можете остаться в поселке, госпожа, — серьезно предложил кузнец. — Мы укрепим стены и здесь для всех будет безопасно.
— И с изгнанниками я смогу сражаться на равных, — усмехнулась Тень, вставая на ноги и оборачиваясь к нему. — А что думают другие люди?
— Они тоже хотят, чтобы вы остались, — серьезно ответил кузнец. — Мы обсудили это вчера.
— Я хочу поговорить с ними сама, — жить в поселении, конечно, заманчиво, вот только не все люди заходят рядом с собой терпеть изгнанника. К тому же, некоторые из них до сих пор уверены, что изгнанники заразны, поэтому стремились от них избавиться. Тень не знала, как именно передается Серая гниль, но очень сомневалась, что она может кого-то заразить. Если Молчан, которого покусали прокаженные, не заразился, нахождение рядом с изгнанником-то уж точно не принесет вреда, если изгнанник не настроен на выяснение отношений.
— Конечно, госпожа, — спокойно кивнул кузнец, явно догадываясь, что изгнанница так и ответит.
— Тень, — представилась изгнанница. — Пойдем, сегодня в любом случае много дел.
— Конечно, госпожа, — уже явно улыбнулся кузнец и направился к всходу.
К удивлению Тени, остальные люди мнение Молчана разделяли. Не натянуто, а вполне искренне, так что она за пару часов сбегала в свой временный лагерь, чтобы забрать полезности, которые там хранились, пока жители поселка заготавливали дерево и разводили глину, чтобы починить заграждение. Это первое, что необходимо сделать и это все понимали.
Еды у Тени почти не было, но здесь в ней нет такой уж острой необходимости — за весну-лето жители поселка еды успели заготовить, да еще и вся осень впереди. Зато у нее есть лекарства и кое-что из оружия, что не может быть лишним.
Воронов в соседние поселения Молчан отправил, как и обещал. Кузнец тяжелым физическим трудом не занимался, по настоятельному пожеланию изгнанницы. С его ранами в идеале еще пару дней вообще лежать нужно, не вставая. Тем более остальные себя чувствуют явно лучше.
Вернуться Тень постаралась как можно быстрее, чтобы помочь с починкой заграждения. Работали люди споро, прекрасно понимая, что от этого зависит их выживание. Детишки здесь тоже от работы не отлынивали. Мальчишка лет двенадцати пытался работать наравне со взрослыми, хотя, конечно, все делали скидку на его возраст. Девочка чуть младше, занималась готовкой пищи на всех, чтобы женщины могли заняться стройкой.
За день им удалось закончить с починкой. Конечно, это только черновой вариант, все равно придется переделывать на деревянный тын, но прокаженных или зверей, а главное Ночных Гостей, это заграждение задержит. Лишь бы очередной изгнанник с пороховым зарядом не появился.
После починки заграждения люди стали чувствовать себя явно увереннее и на ночь разошлись по домам. Тени же указали на небольшой домик рядом с общинным домом. Она не очень поняла, для чего этот дом использовался ранее, но несмотря на обстановку, кажется, там никто не жил. Одна комната — небольшая печка, полки с посудой, стол и лавка, кровать в углу, рядом сундук. И ни одной чужой личной вещи.
А на следующий день в поселение стали возвращаться люди…
