Записки изгнанницы

      Вороны в Чумных Землях очень важные обитатели. С их помощью поселения связываются друг с другом, передавая важные сведения. Они же могут предупредить о происходящем — если где-то виднеется много воронов, значит, там произошло что-то необычное. А еще иногда они могут предупредить об опасности.       Чтобы поселению вернуться к обычной жизни, людям потребовалось несколько дней. В поселок не только вернулись люди, которые тут жили, но и появились новые жители. К удивлению Тени, они пришли сюда из-за нее — изгнанник в поселении был своеобразным гарантом безопасности для части населения.       За это время окончательно пришла осень, на деревьях листья все больше желтели, да и солнце уже не так сильно жарило. Дел в поселении оставалось все еще много — если все хотели выжить, стоило как следует подготовиться к зиме: еда, вода, топливо, лекарства… И это не говоря уже о заграждении, которое люди спешно переделывали в деревянный тын, который взорвать все же сложнее даже с помощью пороха.       Ритуал привязки к Месту Силы Тень провела почти сразу, как решила остаться в поселке. Как именно его проводить, она не знала, действовала интуитивно, но сила ее приняла, так что изгнанница стала чувствовать себя увереннее — даже если с ней что-то случится, она вновь возродится в пентаграмме, пусть и займет все это несколько дней. А значит, надо как можно лучше укрепить поселение, чтобы даже у других изгнанников было не так уж много шансов прорваться за стены и все здесь разрушить.       За стены поселения Тень выходила очень часто, для поиска трав и руды, потому что после нападения оружия в поселении почти не осталось. Да и еды удавалось набрать — ягод, грибов, а то и дичи. В вылазки она предпочитала ходить в одиночку, хотя обычно женщины в леса ходили группой — не будешь же отвлекать мужчин на поиск трав или сбор грибов.       Молчан, который выполнял роль старосты в поселке, ее одиночных прогулок не одобрял, но не спорил. Все же Тень изгнанница, а не обычная девица из поселения, вполне могла за себя постоять. К тому же, в поселении имелись карты местности, не очень подробные, но сильно облегчившие жизнь изгнанницы.       Вот в такую прогулку Тень и увидела воронов. От поселения она успела уйти довольно далеко, но вороны кружили еще дальше, судя по всему, у реки. Тень поколебалась — она знала, что такая большая стая этих птиц означает, что там произошло что-то страшное и возможно кому-то требуется помощь. А если не требуется, то можно найти очень полезные вещички… С другой стороны, это может быть не так уж безопасно.       Тень оценила свою готовность вступить в схватку — заточенный кинжал, еще крепкая кожаная куртка, высокие кожаные сапоги, добротные полотняные штаны, горькая настойка в сумке на самый крайний случай, — и решила все же рискнуть. Кроме всего прочего, с собой у нее так же была фляга с водой, немного вяленого мяса, кусок хлеба, бинты и огниво, а то мало ли, где ночь застанет.       Идти до места действия оказалось дольше, чем она ожидала — дойти удалось только после полудня, когда в куртке стало душно, но снять ее и остаться в одной рубашке, на зная, что может ожидать в ближайшем будущем, Тень не решилась. Пришла она безнадежно поздно для помощи, к тому времени даже вороны почти все разлетелись.       Как оказалось, на этот раз досталось целому каравану. Дорогу здесь использовали довольно часто — она соединяла между собой два города, да и жители поселений неподалеку ей пользовались. Обычно ходящие по ней караваны, особенно те, что шли из города в город, хорошо охранялись, не изгнанниками, конечно, но профессиональными воинами. Так что изгнанники, живущие в основном в одиночку, на такие караваны облизывались, но не лезли. И уж тем более не лезли изгнанники, которые проживали среди людей — подставлять свое поселение им уж точно не хотелось.       Этот караван разбили весьма основательно. Вряд ли это могли сделать прокаженные или проклятые, да и среди разрушенных повозок и тел животных бегали только животные. Появление человека часть животных напугало, а кое-кого наоборот привлекло, но с парочкой волков изгнанница справилась легко. Вначале она прошла по дороге, ища начало каравана — вдруг среди обломков все же будет кто-то живой, но… Здесь не оказалось даже тел.       Тень задумчиво прищурилась, оглядываясь. За прошедшее время защитники каравана просто не успели бы переродиться в проклятых и куда-то убежать отсюда, но человеческих тел не было. Она еще раз прошлась по дороге, внимательно осматриваясь, но так и не увидела ни одного тела. Зато увидела на бортах повозок следы от оружия. Так что на караван напали либо люди, либо прокаженные научились владеть мечами.       Повозки нападавшие разбили, товары — разворотили, так что нападение было не для наживы. Тень покопалась среди обломков, но найти удалось немного — пара бутылочек со спиртом (было больше, но стекло очень хрупкое), пригодятся для изготовления горькой настойки, отрез плотной ткани, семена, два мотка веревки, кучку медных обломков (что это было изначально, Тень не поняла, но для переплавки они годились), кожаные сапоги (жаль, не того размера) и новенький лук.       Лук Тень особо порадовал, оружейника в поселении не было, точнее, его функцию исполнял Молчан. И мечи-кинжалы и прочее колюще-режущее оружие он делал хорошее (когда хватало материалов), а вот с оружием дальнего боя была проблема.       Шорох раздался неожиданно и в тишине прозвучал весьма отчетливо, так что изгнанница мгновенно обернулась в ту сторону, хватаясь за кинжал, но противники появляться не спешили. Шорох повторился, дальше по дороге, где она переходила в подъем на холм. Тень подождала еще и пошла смотреть, кто по кустам шарахается.       За кустами обнаружилась полянка, по которой гуляла… лошадь. Темно-серая, с длинной кровавой царапиной на боку. Наверное, задели мечом, после чего она просто убежала и вернулась спустя время. Несмотря на прошедший испуг, к Тени лошадка пошла охотно, хромая на одну ногу, изгнанница такого не ожидала — изначально в поселении была пара лошадей, но их то ли увел тот, кто напал, то ли лошади просто убежали, испугавшись. Так что лошадка оказалась самым полезным приобретением, потому что найти в Чумных Землях их не так уж просто, а стоят они весьма прилично.       С хромающей лошадкой идти через лес Тень не решилась, а по дороге идти гораздо дальше, так что не мешает уже выйти, если она хочет добраться до поселения до темноты. Ехать верхом в этом случае не вариант, зато, пока искала седло, Тень нашла немного овса, что лошадку порадовало.       Пришлось подниматься на холм, благо, подъем пологий, хотя подниматься довольно высоко. Зато вид оттуда открывался волшебный, так что Тень даже задержалась на некоторое время, осматриваясь. Река неподалеку делала поворот, и ее ширина изгнанницу удивила — ей почему-то казалось, что река здесь мелкая и узкая, но это оказалось далеко не так. Поселения с холма тоже виднелись, хотя разглядеть отсюда подробности, конечно, невозможно.       Если бы поселок находился поближе, можно было бы задуматься о ловле рыбы, но бегать так далеко каждый раз очень проблемно, к тому же, люди не такие быстрые и выносливые как изгнанники. Да и безопасность рыбакам будет трудно обеспечить… Но все равно возможность выглядела заманчиво.       До поселения Тень добралась уже на закате, так что ее встретил весьма недовольный Молчан. Он вообще не любил, когда что-то шло не по плану, а Тень обещала вернуться задолго до заката. Лошадка его конечно немного утешила, но вечером ее все равно ждала небольшая лекция на тему правильного времени для возвращения домой. Лекцию Тень терпеливо выслушала, потом настала очередь Молчана слушать про караван.       — Там не было ни одного тела, хотя времени прошло не больше трех часов, так что даже если весь караван был болен, они не успели бы переродиться, — задумчиво покачала головой Тень. Разговаривали они в общинном доме, была там комнатка-кабинет, где можно остаться наедине, потому что с остальными людьми обсуждать такие вопросы изгнаннице бы не хотелось.       — Может, кто-то успел раньше тебя.       — Ну да, — скептично хмыкнула Тень. — И этот кто-то быстренько погрузил все тела на повозки и увез подальше. А еще на караван напали не проклятые-прокаженные, а люди, что очень странно.       — Почему ты так думаешь?       — Потому что нападавшие весьма хорошо владели мечами, а я ни одного прокаженного еще не видела с оружием. — Тень заметила взгляд Молчана и насторожено уточнила: — Что?       — Это… старые слухи. Эта провинция вошла в состав Империи последней. Здесь богатые земли, но местные жители сопротивлялись имперцам. А еще мы очень далеко от столицы, так что здесь постоянно что-то происходило. Сюда сбегали разбойники и еретики, потому что в здешних лесах и болотах можно прятаться годами. Какое-то время они все собирались здесь, потом Император присылал один из своих орденов и рыцари наводили порядок на следующие несколько лет.       — Я слышала, что Серую Гниль намолили прислужники Чумного Бога.       — Да, здесь много поклонников как Чумного, так и Безымянного. Ходили слухи, что когда чума только появилась, Император отправил сюда один из орденов, но все рыцари стали жертвами Серой Гнили, и до сих пор остаются здесь, но я их ни разу не видел и даже того, кто видел, не знаю.       — То есть где-то здесь бегает целый орден рыцарей, сошедших с ума от чумы? — Тень поморщилась. — Какая прелесть. Надеюсь, мне повезет не встретиться с ними в глухом лесу! — она помолчала, обдумывая рассказанную историю и тихо уточнила: — Ты думаешь, здесь и правда есть целый орден рыцарей? Но судя по следам, они вовсе не безмозглые, как те же проклятые…       — Чума на каждого человека действует индивидуально, иначе изгнанников просто не было бы. Возможно, этот орден тоже сохранил разум.       — И поэтому нападает на караваны? И товары, к слову, им были не нужны, — Тень покачала головой, ситуация ей не нравилась. — Кстати, а что за замок за рекой?       — Замок местного лорда, но ни один лорд здесь не прижился и в лучшем случае он уезжал туда, откуда приехал, большинство же просто исчезали в лесах или болотах. Орден точно обитает не там, в замке давно никто не живет, да и разрушен он сильно…       — Уверен? — скептично переспросила изгнанница, уже успевшая собеседника немного изучить, так что когда он лукавил, она замечала сразу же.       — Охотники за ним наблюдали, и людей или прокаженных они там не видели, зато там много дичи, — Молчан помедлил, но все же сказал: — А еще они говорили о призраках.       — Призраки? — хмыкнула Тень.       — Они уверены, что видели там призраков, но сам я их не видел, — кузнец пожал плечами. — Впрочем, здесь сейчас столько всего, что призраки меня не удивят.       — Ну да, — вынуждена была согласиться изгнанница.       Утром Тень вышла из поселения с первыми лучами солнца. Словам про призраков она не поверила, так что решила сама проследить за замком. Конечно, попасть туда через широкую быструю реку не так уж просто, но уж слишком близко от дома он расположен, нужно убедиться, что там не успел обосноваться кто-то, кто может доставить немало проблем в будущем.       Направилась она сразу на вершину холма, обойдя стороной место, где вчера разбили караван, потому что проходить там еще раз не хотелось. Когда она дошла до места, солнце успело подняться довольно высоко, но судя по словам охотников, призраки замка и днем показывались. Впрочем, призраки Тень не интересовали, скорее, ей были интересны более материальные противники.       Изгнанница с удобством устроилась на дереве на склоне холма, со стороны реки, откуда на замок открывался хороший вид. Отсюда замок выглядел совершенно точно заброшенным, и за несколько часов, которые Тень за ним наблюдала, она так никого и не увидела — ни людей, ни прокаженных, ни рыцарей. В общем-то, рыцарей увидеть здесь она и не ожидала, просто перестраховывалась. По ее мнению, нападать на караван, связывающий два самых больших города в провинции, рядом с лагерем, подставляя его под удар, невероятно глупо. Призраков она тоже не заметила.       Когда солнце перешло полуденную черту, изгнанница спрыгнула на землю, не видя больше причин здесь оставаться. Если бы там был хоть кто-то, то он непременно бы показался — оставлять дела, хоть какие, на ночь не самое умное решение, и тогда есть большой шанс избавиться от нежеланных соседей естественным путем.       Наблюдение Тень успокоило, так что в поселок она возвращалась в хорошем настроении, хотя желание побывать в замке не ушло совсем, но в ближайшее время его реализовывать изгнанница не намерена.       Рыжие ягоды остролиста попались на глаза совершенно случайно, и Тень вспомнила, что их-то как раз не хватает для изготовления горькой настойки, запасов которой, особенно в преддверии зимы, не бывает много. Да и вообще этих запасов осталось совсем немного, а вот спирт успел скопиться. К тому же, время для сбора самое удачное — эти рыжие ягодки возле дома уже успели обобрать, а времени как раз хватало на сборку и возвращение, так что Тень задержалась.       Эти ягоды стоило собирать осторожно, кусты были колючими, а сок — ядовитым. К тому же, если ягодку чуть помять, то до дома ее уже не донесешь. Именно поэтому собирать их Тень не любила — в лесах можно нарваться как на животных, так и на прокаженных, а собирать ягоды нужно быстро.       Вначале Тень решила, что поскуливание ей послышалось. Точнее, что пронесет и животное решит пройти стороной, но довольно скоро не выдержала и стала искать, кто где скулит. Источник звука обнаружился в дальних кустах — мелкий щенок лютоволка, тощий и грязный. На Тень он начал гавкать и она настороженно огляделась, но грозная мамашка не неслась к ней из кустов, а дальнейшие поиски показали, что и не придет.       Животинку было жалко, так что изгнанница поделилась с щеном своим обедом, который животинка буквально смела и села у ног, с надеждой на добавку глядя на человека. Щен еще явно не умел охотиться самостоятельно, а потому выжить ему в одиночку не удастся.       Из «общения» с лютоволками, Тень знала, что животные эти довольно умные, но особой любовью к себе подобным не отличаются, только к своей стае, но если стая малыша не забрала, то либо его просто потеряли в схватке, либо стаи-то уже и нет.       Щен все же получил добавку и благодарно облизал пальцы, так что Тень окончательно решилась взять его с собой. Конечно, риск, и вряд ли нового жителя в поселке встретят с восторгом… А с другой стороны, лютоволки очень хорошо чувствуют прокаженных, и если удастся его выдрессировать, то для охоты получится незаменимый помощник…       Тень подобрала снятую сумку с ягодами, подхватила на руки щенка и уже целенаправленно отправилась домой.