Записки изгнанницы

      Осень радовала сухой теплой погодой, позволяя насладиться последними солнечными деньками. Тень сидела на улице у крыльца за столом, поставленным здесь как раз для дел при такой погоде, и занималась стрелами. Лук, найденный когда-то в разбитом караване, ее порадовал — с ним можно и сражаться, и охотиться, так что стрелы тратились довольно быстро, хотя Тень и пыталась их подбирать после выстрела.       Ветер дремал, выбрав место на солнышке, только изредка поднимал голову, когда кто-то из людей подходил слишком близко к дому, по его мнению. Конечно, жители поселка для него условно «свои», но до конца он доверял, кажется, только Тени.       Для этой провинции Империи поселок был довольно большим, с крепкими стенами, не город конечно, но достаточно многолюдный и укрепленный, чтобы не бояться ни зараженных, ни диких зверей, даже по ночам можно выходить из дома без факела при большой необходимости (хотя на такое люди решались только при очень серьезных вопросах). Но вот скрыть что-то все равно проблема — друг о друге все всё знали.       С одной стороны, развлечений здесь немного и вся эта бесконечная болтовня Тень раздражала — столько бесполезной информации! С другой — при сложившихся обстоятельствах по-другому быть и не могло, в любой момент каждый из жителей поселка (кроме Тени, конечно) может оказаться зараженным, и это лучше узнать как можно раньше, а то слишком дорого может обойтись такая невнимательность. А пока люди следят друг за другом, малейшее отклонение от обычного нормального поведения будет сразу замечено.       Вот и в этот раз самого ворона Тень не увидела, но узнала о его прилете почти сразу. Изгнанница отложила нож, отряхнула руки от стружек и поднялась на ноги, потягиваясь. Глядя на нее и лютоволк вскочил, не против небольшой прогулки, хотя утром они успели обойти поселение по привычному маршруту, чтобы убедиться — ничего нового и опасного в окрестностях не появилось. Здесь все так быстро менялось, что даже прогуливаясь два раза в день, Тень все равно видела что-то новое: то прокаженный забредет, то стая волков, однажды даже нетопырь налетел, хотя такой пакости в этих краях никогда не водилось — нетопыри встречались севернее, за рекой.       Хорошо, что Тень теперь всегда носила с собой лук помимо кинжала, потому что в тот раз ей бы и Ветер не помог — достать верткую летающую тварь с земли невозможно, а летать лютоволк еще не научился. Травил и кусался нетопырь жутко, Тени понадобилось несколько дней, чтобы восстановиться, для человека такая встреча стала бы последней…       За воронами приглядывал мальчик-подросток, но вообще следил за ними Молчан, он всегда был в курсе всех писем и ответов, как староста поселка. Так что Тень сразу же направилась в кузню — если она хочет узнать о последних новостях, то это следует делать именно там. Хотя в этот раз, когда Тень добралась до кузни, о причине прилета ворона знало если не все поселение, то половина уж точно.       — Купцы едут, — улыбнулся Молчан, увидев изгнанницу и сразу поняв причину ее визита. Он сидел у кузни, так же как сама Тень совсем недавно у своего дома — просто желая побольше побыть на солнышке, а перебирать медные обломки, собранные охотниками и разведчиками можно и на улице.       — Купцы? — переспросила Тень.       — Да, они периодически проезжают мимо, из одного города в другой, и шлют письма поселениям, возле которых проходит дорога.       — Это что-то вроде того каравана, который разбили летом? — Тень подошла ближе, села на лавку недалеко от кузнеца.       — Вроде, — Мочан нахмурился. — Вообще, купцы довольно редко до нас добираются, в основном весной и осенью, обычно они предпочитают дороги южнее, ближе к Империи. Странно, что они решились на еще один караван, если летом один из них был уничтожен…       — Может, уничтожили караван из другого города?       — Да, может, но о нем должны были знать в обоих городах — кто едет, что везут, когда ждать… А тут даже городская стража ничего не искала — пропал и пропал.       Тень задумчиво прищурилась, наблюдая, как что-то весело обсуждая, дети лопают красные яблоки.       — А что, если караван был небольшой? Какого-то одного купца, к примеру, потому что повозок и впрямь было мало. Он связался вороном с покупателем из другого города, и именно покупатель должен был поставить городские власти в известность, что должен прийти караван…       — Но он этого не сделал, потому что знал — караван не придет, — пробормотал Молчан и покачал головой. — Если твои догадки верны, то получается предатель человек и имеет право вхождения в город — караванщики могли отправлять воронов в дороге и, если бы не получили ответ вовремя, то не стали бы рисковать и вернулись обратно. Талеры заработать можно, а вот жизнь возвращать еще никто не научился…       — То есть в город попасть не так уж просто? — удивилась Тень. — Я думала, любой человек может туда попасть.       — Любой, — поморщился Молчан. — Если у тебя есть достойная причина для визита, стража может завернуть любого, кто им не понравится, при этом не объясняя причины. Да и пускают на определенный срок, в зависимости от цели, и по истечению времени отправляют обратно за городские стены. В городе строгий надзор — приезжие могут останавливаться только в определенном месте, при входе им дают билет посещения, по истечении которого стражники не оставят в городе даже ребенка.       — Какие тут строгие правила, — пробормотала изгнанница. Она знала, что ей попасть в город невозможно, но не думала, что для людей тоже все не так уж просто.       — В остальной Империи не лучше, — мрачно заметил кузнец. — Там вообще убить могут при малейшим подозрении на заражение.       — И что? — не поняла Тень.       — А то, что в других провинциях о Серой Гнили в основном только наслышаны, но понятия не имеют, как все это выглядит в жизни, а потому симптомом заболевания могут посчитать все, что угодно. А при таких условиях очень легко избавляться от неугодных.       — М-да, у нас здесь хотя бы честнее… — Тень покачала головой. Кто бы мог подумать, что жить в Чумных землях проще, чем во всей остальной Империи… — Так когда приезжают купцы и куда?       — Они будут неподалеку через три-четыре дня. Обычно они сами делают себе лагерь и на ярмарку тоже пускают не всех.       — То есть там я тоже побывать не смогу?       — Да нет, здесь обычно проще относятся к изгнанникам, — пожал плечами Мочан. — Даже одиночек туда пускают, не говоря уже о тех, кто живет в поселениях среди людей. Хочешь побывать?       — Конечно, — широко улыбнулась изгнанница. — Здесь не так уж много развлечений, чтобы такое пропускать!       — Прекрасно, — удовлетворено кивнул кузнец. — Будет, кому защитить тех, кто пойдет на ярмарку.       — Я так и знала, что в этой истории все не так просто! — фыркнула Тень, но по-настоящему возмущаться не стала, хотя роль ей не очень нравилась — одно дело охранять защищенное поселение, и совсем другое беззащитных людей на открытой местности. Но развлечений здесь и впрямь немного, чтобы отказываться от чего-то интересного…       Желающих побывать у торговцев оказалось немало, но в путь отправилось всего четверо людей и Тень. Охотники, привыкшие к скрытному перемещению и вполне умеющие за себя постоять, могли позаботиться и об общем имуществе. Брать с собой не привычных к вылазкам людей, а тем более детишек никто не решился, к тому же в поселке должно было остаться то количество жителей, которые могли бы защититься при необходимости.       К торговцам шли пешком, лошадка везла вещи для обмена и продажи, так что Тень с Ветром ушли чуть вперед по дороге, на всякий случай, чтобы проверить, не ждут ли прокаженные их маленький караван. Но в этот день было непривычно тихо — ни зараженных, ни диких животных, хотя утром обойти территорию по привычному маршруту изгнанница не успела, слишком рано они вышли в дорогу.       Идти оказалось не так уж далеко — лагерь торговцы разбили, уйдя с дороги на приличное расстояние. И лагерь, к удивлению Тени, действительно оказался защищенным — повозки стояли кругом, закрытые тяжелыми щитами, да и воины стояли грамотно, так что нападение (людей, прокаженных, проклятых или изгнанников) не стало бы неожиданностью, хотя она не сомневалась, что многие облизывались на добычу купцов. Еще больше Тень удивило только отношение к изгнанникам — как к людям, будто она ничем не отличается.       Товары были на любой вкус и кошелек — одежда, оружие, доспехи, еда, посуда, украшения, ткань… Все и не перечислить! Талеров у Тени и пришедших с ней людей было немного, зато принесенные ими товары купцы оценили. Сама изгнанница в торгах не участвовала, просто глазела по сторонам — торговой жилки у нее не было и вмешиваться она не хотела.       — Хорошая собачка, — с усмешкой заметил оружейник, возле лотка которого Тень задержалась, рассматривая оружие. Большинство ей было не интересно, но один из длинных кинжалов выглядел очень даже интересно. Хотя и стоил, наверное, порядком.       — Хорошая, — широко улыбнулась Тень, жестом велев Ветру сесть у ноги. При таком количестве чужаков лютоволк явно нервничал, но вел себя хорошо, тем более окружающие старались обходить его стороной, хотя и посматривали кто с любопытством, кто с неодобрением.       — Обменяю этот кинжал, — торговец безошибочно указал на тот, который так приглянулся Тени, — на клыки таких волчишек. В местных лесах их достаточно, для хорошего воина добыть клыки вообще не проблема.       Изгнанница удивилась:       — И зачем?       — В южных лесах не водятся лютоволки, зато шаманы там очень ценят их клыки, использую их в каких-то обрядах.       Тень хмыкнула, помедлила пару мгновений, потом отвязала от пояса мешочек и протянула его купцу:       — Надеюсь, этого хватит?..       Купец заинтересованно взял мешочек, развязал тесемки, оценил предложенное и широко улыбнулся:       — С тобой приятно иметь дело, — он передал выбранное Тенью оружие. — Держи, хороший выбор, как раз тебе по руке.       — Спасибо, — кинжал Тень повесила на пояс, но пользоваться пока не планировала, с новым оружием она предпочитала вначале познакомиться и только потом уже использовать и полагаться на него.       Других интересных товаров она не увидела, точнее, не увидела тех, что захотелось бы приобрести, так что довольно скоро оказалась у костра, где всех желающих угощали травяным чаем, а за монетку и не только чаем. Воины, как пришлые, так и местные, рассказывали байки и делились слухами, и послушать было интересно и то, и другое. Тем более Тень здесь не единственная женщина-изгнанница, так что внимания к себе почти не привлекала.       Про разбитый летом караван Тень ничего не услышала, зато баек о встречах с отрекшимися оказалось довольно много. Про святыню Харат тоже болтали — там проходят службы, можно получить помощь и найти работу, изгнанников там тоже привечают, хотя по началу и не особо доверяют. А вот что Тень насторожило, так это слухи, что орден Отрекшихся находится не так уж далеко от поселка, всего полдня пути на юго-запад.       Тень мысленно сделала себе зарубку на память — надо побывать там, пока день довольно длинный и еще не так уж холодно, хотя бы посмотреть, что там происходит. Да и в святыню Харат хотелось бы заглянуть, там тоже происходит что-то интересное. Но все эти планы нужно обсудить с Молчаном, оставлять поселение надолго не хотелось бы, да и людям к ее отсутствию нужно подготовиться. Но с визитом лучше не затягивать.