Записки изгнанницы

      Ночи и дни становились все холоднее. За прошедшее время Ветер вырос весьма прилично, на хорошем питании-то. Люди готовились к предстоящей зиме и к главному осеннему празднику — дню Сбора Урожая, до которого оставалось еще больше двух седмиц. Вначале Тень не понимала этого странного ожидания праздника, потом поняла — у людей здесь слишком мало причин радоваться, вот они и находят хоть какие-то причины. И потом, после этого дня, быт немного меняется, уже не нужно заниматься огородом и люди занимаются уже другими делами. Хотя сам праздник у Тени вызывал настороженность, доходили до нее разные слухи об этом дне…       Тень это почти не касалось, она здесь исполняла другую работу. Местным пришлось смириться, что иногда она вмешивается в их жизнь, притаскивает домой лютоволчат или пропадает на целый день и возвращается с историями о том, кого успела уничтожить совсем неподалеку от поселения. Зато за время, которое она жила в поселке, сюда перестали приходить проклятые, а уж тем более животные. Да и с теми, и с другими у Тени справляться получалось гораздо лучше, чем даже у местных охотников.       Ветер считал поселение домом, хотя к людям относился снисходительно, не спеша выполнять команды чужаков. Для Тени это выглядело смешно, но она была точно уверена, что на своих Ветер никогда не нападет, если только защищая свою или ее жизни.       В последнее время Тень в основном бывала за пределами поселения в компании Ветра. Возвращалась она уже на закате, а то и чуть позже, когда еще не успело совсем уж стемнеть. У Молчана неожиданно наладилась личная жизнь, с той самой женщиной с ребенком из соседнего поселения, так что уделять столько же времени изгнаннице он уже не мог, а ни с кем другим Тень настолько не сошлась, чтобы обсуждать волнующие ее темы. Впрочем, кузнец все равно старался присматривать, что изгнанница в совсем уж опасные авантюры не лезла.       Что Тень по-настоящему огорчало — изменчивость окружающего мира. Вот вроде все вокруг поселка проверила, все угрозы устранила, а на следующий день во время прогулки выпрыгивает проклятый и сделать с этим ничего нельзя. Но их прогулки с Ветром делали свое дело, так что у заграждения поселка оставалось относительно безопасно.       Сегодняшним вечером Тень вернулась домой очень рано, за пару часов до заката, когда погода окончательно испортилась. Даже Ветер домой бежал охотно, хотя прогулка сегодня оказалась гораздо короче. Дома изгнанница зажгла все свечи в подсвечниках, которых на комнату было много, но Тени так нравилось, и даже пару поленьев в печь кинула. За окном завывал ветер, кидая в окно ледяной дождь, и в комнате, освещенной теплым светом, было уютно.       Изгнанница сложила толстый теплый плед в несколько слоев и кинула его на пол перед печью, но сама сесть не успела — Ветер занял место первым. В такую погоду Тени не захотелось оставлять лютоволка на улице. Впрочем, на пледе они смогли уместиться вдвоем, и с ним даже лучше, чем в одиночестве. В такой вечер хорошо заниматься каким-то рукоделием или читать, чем и занялась Тень, достав с полки одну из найденных за прошедшее время книг.       Книга-землеописание Тень неожиданно очень увлекла, так что она просидела за ней весь вечер до глубокой ночи, пока Ветер не стал уже ворчать. Тень налила ему воды в миску и ушла спать, хотя книгу далеко убирать не стала.       Как оказалось на следующий день, правильно сделала, потому что погода меняться не собиралась. С утра выдалось немного времени без дождя, когда Тень вышла с Ветром на прогулку, но далеко от поселения не пошел сам лютоволк, а когда с неба упали первые капли, безропотно повернул домой. Единственный раз, когда Тени все же пришлось выйти из дома, не взирая на дождь — когда она ходила за мясом для Ветра и за едой для себя в общинный дом.       Молчан пришел вечером, как водится, со сладким пирогом, которые его молодая жена готовила так, что пальчики оближешь. Тень, как раз дочитавшая книгу, старосту встретила очень гостеприимно. У нее появилось несколько вопросов по прочитанному, а кто кроме Молчана может ей на них ответить?..       Пока Тень заваривала все тот же ягодный чай, Молчан рассказывал какие-то новости из жизни поселка, прошедшие мимо изгнанницы, которая с людьми общалась только по необходимости. Большинство таких новостей (кто с кем живет, кто с кем не ладит и прочее в том же духе) Тень просто принимала к сведению, потому что это ей не интересно, но иногда следовало учитывать при взаимодействии с людьми, так что Молчану против она ничего не говорила.       — Моя Зорюшка тоже любит такой чай, — нежно улыбнулся кузнец, и такая улыбка обычно суровому мужчине была совсем нехарактерна, так что Тень, уже видевшая ее, в очередной раз мысленно подивилась, как в нем все это может уживаться.       — Засушенные ягоды боярышника и несколько травок, — улыбнулась Тень, садясь за стол напротив него. — Могу дать тебе с собой, я успела довольно много запасти, должно на всю зиму хватить.       — Буду очень благодарен. Давно мы так не сидели…       — Ну, ты теперь отец семейства, тебе некогда, — хмыкнула Тень.       — А ты к себе Ветра переселила? — Молчан кивнул на дремлющего у печи лютоволка.       — Погода плохая, — пожала плечами Тень.       — Извини, у меня сейчас действительно стало гораздо меньше времени…       — Я все понимаю, — вновь пожала плечами изгнанница.       — …но это не значит, что я не выслушаю твою очередную безумную идею, — невозмутимо закончил кузнец.       — Ну, не такие уж они и безумные… — с сомнением протянула Тень, но староста только скептично хмыкнул в ответ, и девушка улыбнулась. — Ладно, иногда они бывают странными, — все же признала она.       — Ага. Ну так что?       Тень встала с места, достала сложенный в несколько раз лист и разложила его на столе:       — Последнее время я занималась картой местности, именно тех мест, где я бывала лично. С ней будет проще, в том числе и людям. — Молчан охотно кивнул, одобряя начинание, и Тень продолжила: — А еще я нашла старую книгу-землеописание, написанную еще до чумы, во всяком случае, там о ней и слова нет…       — И что?       — Там написано о святилище Харат, ты знаешь что-нибудь о нем?       Пару долгих мгновений кузнец задумчиво молчал, то ли обдумывая ответ, то ли раздумывая, стоит ли вообще отвечать, потом все же кивнул:       — Я слышал про святилище. Я уже говорил, что эта провинция для Империи всегда была проблемной, здесь прислужники разных культов и поклоняться Харату многие не спешили, так что Император отправил сюда прислужников Харат, чтобы обратить людей в веру Империи.       — И они построили святилище?       — Да, там можно было найти приют, получить немного еды и помощь при болезни. Именно прислужники Харат первыми начали борьбу с Серой гнилью, именно они забили тревогу, но справиться с чумой все равно не смогли. Они сражались до последнего, но проклятых будто тянуло в то место.       — Я так предполагаю, Харат и Чумной бог тоже не дружат? — прокомментировала Тень.       Молчан только головой покачал:       — Я слышал, что святилище уничтожили. Почему тебя заинтересовала эта история?       — Судя по книге, это место не так уж далеко отсюда, хочу туда сходить, — Тень бросила невольный взгляд на заплаканное окошко и добавила: — Когда погода будет получше.       — Когда я говорил, что твои идеи безумны, я имел в виду именно это.       — Молчан, ты же понимаешь, что против Чумного бога и его прислужников нам может помочь только благословение другого бога? Что, если следующей целью они выберут наше поселение? — изгнанница подалась вперед, понизила голос, будто даже озвучка ее подозрений может помочь в их осуществлении. — Вдруг святилище не разрушено, вдруг мы там найдем защиту?       Молчан покачал головой:       — Не известно, найдешь ли ты там помощь или новые проблемы, да и добираться туда несколько дней, за которые ты можешь встретить прокаженных, проклятых, других изгнанников, да и просто диких зверей!       — В любом случае, это место нужно проверить, — пожала плечами Тень. — Нужно убедиться, что там нет опасности.       Кузнец помолчал, рассматривая изгнанницу, и с досадой покачал головой:       — Спорить, я так понимаю, бессмысленно?       — Конечно, — широко улыбнулась Тень.       — Тогда тебе нужно как следует подготовиться.       — Я же сказала, что пойду, когда погода станет лучше, так что время у меня еще есть.       Погода чуть улучшилась только через четыре дня, так что для подготовки времени оказалось в достатке. Собралась Тень и впрямь очень хорошо, будто на войну, Молчан даже меч ей выделил, хороший, прочный и достаточно легкий, от которого Тень была в восторге. Одеждой ее тоже обеспечили, благо кожи, принесенной той же Тенью с охоты, хватало.       Идти Тень решила пешком, и ей пришлось взять с собой Ветра, хотя ей казалось, что на столь дальние и серьезные вылазки его брать еще рано. Но так как уходила она на несколько дней, гулять с лютоволком некому, да и без присмотра его не оставишь. Молчан предложил было присмотреть за ним, но Тень отказалась, понимая, что ни Молчан, ни Ветер последствиям этого общения рады не будут.       Молчану ее идея явно не нравилась, и он за прошедшие дни еще несколько раз поднимал вопрос о целесообразности этой вылазки, но Тени действительно хотелось там побывать. И только Ветер к новой прогулке отнесся с восторгом, потому что во время дождя погулять в свое удовольствие у него не получалось.       Дорога проходила просто невероятно мирно — ни проклятых, ни даже прокаженных, звери уходили с их дороги, а по ночам она жгла костры, так что без Ночных Гостей тоже обошлось. Ветер набегался и наохотился вволю и вообще радовался прогулке как ребенок. Для Тени было уже довольно прохладно, но теплая шубка лютоволка хорошо грела, так что все эти мелочи не могли его огорчить.       Единственное, что Тень по-настоящему беспокоило — неточная карта, в чем на третий день она и убедилась. На месте, что указывала карта из книги, не оказалось ничего. Точнее, оказался самый обычный лес. Конечно, святыню могли просто сравнять с землей, но судя по ее описанию, сделать это было бы не так просто и хоть что-то должно остаться.       — Ну что, Ветер, ищем святыню, — задумчиво сказала изгнанница лютоволку, осматриваясь по сторонам, но ничего кроме деревьев и кустов не увидела. Волк вильнул хвостом, показывая, что принял сказанное к сведению и нырнул в ближайшие кусты, но вряд ли его интересовала святыня, скорее уж кто-то из неосторожных зверушек, имеющее большие шансы стать обедом.       Уйти пришлось довольно далеко от места, указанного на карте, когда Тень увидела впереди просвет в деревьях и через него вышла к огромной поляне, явно сделанной рукотворно, да и сейчас за ней будто кто-то присматривал, потому что деревья не подступали к каменным стенам в центре.       Хорошо, что бездумно выбегать на полянку Тень не стала, потому что возле стен толпилось в достатке проклятых и прокаженных. Воспользовавшись любимым приемом наблюдения — на дереве, Тень убедилась, что первая каменная стена — забор, высокий, с человеческий рост, благо проблем с известняком здесь нет, и уже за ним высится само святилище.       Купола на нем когда-то ярко горели золотом, сейчас были тусклыми, некогда белые стены, расписанные солнцами, потемнели и облупились. Узкие высокие оконные проемы забраны цветной мозаикой, но рассмотреть с такого расстояния, что там изображено, Тень не смогла. Впрочем, скорее всего обычные сценки.       И нежить явно пыталась разрушить стену, но пока что у них ожидаемо ничего не получалось. Некоторое время Тень наблюдала за монотонными попытками проклятых пробить каменную стену голыми руками, размышляя, что самостоятельно они сюда вряд ли пришли бы, а значит, их кто-то здесь поставил. После откровений о ночных нападениях на поселки прислужников Чумного бога происходящее уже не казалось столь уж странным и невероятным…       Зато невероятным стало дальнейшее развитие событий — на полянку неожиданно вышли воины, в сверкающих доспехах и плащах, с вышитыми алыми солнцами на белом. Сколько всего рыцарей, Тени было не видно, они сражались поодиночке довольно далеко друг от друга. И ни проклятые, ни тем более прокаженные для них были не противники. Зато для них стали противниками проклятые рыцари, оказавшиеся здесь же и тоже пытавшиеся разрушить стену.       Тень в очередной раз порадовалась, что не стала бездумно выскакивать на полянку, потому что для нее битва с таким рыцарем не стала бы легкой. А здесь их не меньше четырех. С проклятыми рыцарями воины ордена Багряных Ангелов (а учитывая плащи, Тень отнесла их именно к этому ордену) сражались легко. Еще бы, в такой то экипировке, да и оружие у них хорошее…       Но, будучи занятыми битвой, воины не обратили внимания на появление еще одного действующего лица. Тень тоже не обратила бы на него внимания, если бы он появился из леса еще на пару шагов подальше, просто его бы не увидела, но ей повезло. Выглядел он как обычный прокаженный, только… в руках держал бочонок. И медленно шел к каменной стене.       Дальше Тень действовала даже раньше, чем поняла ситуацию — схватила лук, найденный когда-то в разбитом караване, и выстрелила, пока фанатик не успел приблизиться к стене. На ее счастье, дорогу он выбрал подальше от воинов ордена, а потому, когда через пару мгновений раздался взрыв, пострадали только стоявшие рядом прокаженные и один проклятый рыцарь.       Светловолосый предводитель воинов ордена не стал отвлекаться на оценку ущерба противникам от взрыва, зато сразу же повернулся в ту сторону, откуда прилетела стрела. Но Тень на знакомство с воинами была не настроена, а потому сразу же спрыгнула с дерева, свистнула Ветра и скрылась в лесу.       Она уже не видела, как пара воинов устремились было за ней, но были остановлены своим предводителем. Ну да, работы для них сталось еще немало…       Вернулась к святилищу Тень через несколько часов, посчитав, что там все должно успокоиться. И все действительно успокоилось — у стен больше не толпились зараженные, тела которых воины собрали в несколько куч. Видимо, их собирались сжечь, потому что с одной стороны святилища воины что-то делали, но что именно, изгнанница не знала, предпочла обойти их стороной.       На первый взгляд больше ничего не изменилось, и только потом Тень заметила, что в святилище зажгли как минимум алтарь — теперь было хорошо видны сценки, что изображала мозаика на окнах. Видимо, уходить отсюда воины в ближайшее время не планировали.       Ветер внизу предупреждающе рыкнул, и Тень посмотрела на землю. У соседнего дерева, привалившись плечом к стволу, стоял светловолосый воин. Как поняла Тень из наблюдений, он был главным из них.       Изгнанница поколебалась мгновение и спрыгнула на землю. На ее действие воин неожиданно не отреагировал, даже не дернулся к оружию, оставшись стоять все так же расслабленно, так что Тень его зауважала — у нее бы так не получилось.       — Это ты убила фанатика?       Изгнанница помедлила, разглядывая воина, но все же кивнула. Высокий и широкоплечий (что в общем логично), с длинноватыми светлыми волосами, светло-голубыми глазами, безбородый, но у рыцарей этого ордена так принято, его можно было назвать симпатичным, но все же что-то отталкивало.       — Спасибо. Мы не уследили.       — Повезло, что я оказалась здесь именно в это время, — хмыкнула изгнанница.       — Да, повезло, — усмехнулся воин. — Мы уже неделю освобождаем святилище, ты даже представить себе не можешь, сколько здесь было зараженных в самом начале. И это не первый фанатик, именно из-за слухов о них мы сюда и прибыли.       — Вы останетесь здесь?       — Да. Жителям провинции надо во что-то верить, пусть это будет Харат. Да и сможем мы тут пригодиться.       Тень помедлила, обдумывая, стоит ли задавать следующий вопрос, но все же спросила:       — Откуда они взялись? Фанатики.       Воин глянул на нее задумчиво, так что Тень не ждала ответ, но он все же ответил:       — Из ордена Отрекшихся.       Тень сразу же вспомнила про орден, пораженный Серой Гнилью, о котором говорил Молчан:       — Надеюсь, они обитают где-нибудь… подальше.       — В старом храме, оскверненном еще до прихода Серой Гнили, — охотно поделился сведениями воин. — Но проклятых рыцарей можно встретить по всей провинции, они не сидят на месте.       — Это я уже заметила, — Тень поколебалась, но сказала: — Не так давно уничтожили торговый караван, который шел между городами. У реки. Я была там через несколько часов после случившегося, меня привели вороны. Следы показали, что на караван напали рыцари. И еще, там не было тел погибших.       — Думаю, именно за людьми они и приходили, — нахмурился воин. Об уничтожении каравана он явно еще не слышал. — Орден теперь поклоняется Чумному богу и им нужны новые рыцари, а где их взять, как не в защите каравана?.. — мужчина покачал головой.       — Мне пора возвращаться, — Тень поправила ремень сумки и оружие, застегнула куртку и свистнула Ветру. И уже отойдя на пару шагов, обернулась: — В святилище на службу тоже будут пускать только людей?       — Нет, — усмехнулся воин. — Приходи, если хочется, тебя пропустят.       — Может быть приду, — серьезно кивнула Тень и больше не оглядывалась.