Однажды в Эрегноре

Не знаю, сколько миль я прошел. Я честно старался придерживаться указанного Флорой направления, но колодца, о котором она говорила, так и не обнаружил. Возможно, никакого колодца здесь никогда не было. Возможно, встреча с призраком амберской принцессы мне только пригрезилась. А может быть, это я заблудился и сбился с пути... Что было бы совсем неудивительно. Пустыня вокруг была начисто лишена ориентиров. Единственное, что хоть как-то указывало путь, было сумасшедшее черное солнце, но и оно оказалось на редкость ненадежным проводником. К знакомым местам — мертвому дереву, рядом с которым я очнулся, и пересохшему колодцу, возле которого встретил Флору, — я не возвращался, но уверенности в том, что я не брожу кругами, у меня не было. Пейзаж вокруг вот уже долгое время оставался неизменным — все тот же песок под ногами, все то же блеклое серое небо над головой, все тот же черный шар солнца, источающий ослепительно яркий антисвет, и все та же, по-прежнему недосягаемая, линия горизонта вдали... Впрочем, выбора как такового у меня не было. Не сидеть же на одном месте, ожидая неизвестно чего! Так что я шагал и шагал вперед по раскаленному черному песку — я ощущал исходящий от него жар даже сквозь толстые подошвы сапог — и старался не думать, на сколько миль вокруг может расстилаться эта пустыня. Вместо этого я думал о другом. О том, что волей-неволей пришлось оставить позади, в реальном мире. О моих людях: тех, кого успел отвести в Страж через Врата, и о тех, кто погиб, прикрывая отход, — я подозревал, что погибших гораздо больше, чем мне было известно. И еще — о тех, кто остался в Эрегноре, когда взорвались Врата, — я бы дорого дал, чтобы узнать, что с ними сталось. О Ринальдо... Если он пришел в себя, то все должно быть в порядке, и с ним самим, и с теми, кто был с ним рядом, но если он так и не очнулся... Нет, не хочу даже думать об этом! Я должен быть сейчас там, в Эрегноре, рядом с теми, кто в меня верит. Принять командование, помочь, спасти, защитить, а если нет — то хотя бы разделить их участь. Я должен быть с ними... А не бродить по бескрайней черной пустыне в поисках, возможно, несуществующего выхода! Джулиан. Все, что случилось за последние сутки, с тех пор как оставшийся неизвестным стрелок сорвал переговоры, произошло по его вине. Это Джулиан напал на мой лагерь, когда я меньше всего был к этому готов. Это Джулиан каким-то образом нейтрализовал Ринальдо, — я не мог этого доказать, но чувствовал, что без него тут не обошлось. Транс Ринальдо не был случайностью, слишком уж своевременно его вырубили... Таких совпадений не бывает! И, наконец, это Джулиан уничтожил Врата, так что в эту ловушку я попал тоже из-за него! Ненависть придала сил, и я ускорил шаг. И вскоре заметил то, что, наверное, уже давно должен был заметить — линия горизонта была неровной. Пока еще далекие горы были белыми и почти сливались с тусклым серым небом, поэтому я не замечал их раньше, но теперь их острые вершины были вполне различимы. Возможно, в горах местность изменится, и я найду хоть какие-то признаки жизни. А если нет, то, поднявшись повыше, я смогу хотя бы оглядеться по сторонам. К подножию гор я вышел гораздо быстрее, чем ожидал. Непривычное освещение искажало перспективу, не позволяя оценивать расстояния на глаз с привычной точностью. Солнце по-прежнему стояло высоко, но жара постепенно шла на убыль. День клонился к вечеру. Или, что было более вероятно, в горах климат был гораздо мягче. Узкую тропинку, ведущую вверх, я нашел довольно быстро. На ней не было никакой растительности и никаких следов. После раскаленных песков пустыни земля под ногами казалась прохладной. Воздух, овевающий лицо, был по-прежнему сухим, но уже не таким горячим. Я поднимался в горы, когда белая тень скользнула по тропе прямо передо мной. Я вскинул голову, прищурился, прикрыл глаза рукой от слепящего солнца. И различил четверку странных крылатых существ, стремительно снижающихся над уступом, примерно в том самом направлении, куда вела тропа, по которой я шел. С одной стороны, сам факт наличия здесь хоть какой-то жизни радовал — я уже почти свыкся с мыслью, что этот мир необитаем, но в поведении крылатых тварей мне почудилась угроза. И когда пару минут спустя я различил приглушенный расстоянием вой, мои сомнения рассеялись. Эти твари были опасны. И они явно на кого-то нападали. А это значит, что я здесь не один! Окрыленный этим открытием, я поспешил вперед. Я очень надеялся, что тропа выведет меня прямо к месту схватки, к тому, кто в этот самый момент отбивается от крылатых существ. Так и оказалось. Вот только к тому времени как я добежал до уступа, вой тварей затих. Я опоздал. Так или иначе все уже закончилось. Я перешел на шаг, стараясь ступать плавно и бесшумно. И осторожно выглянул из-за поворота. Джулиан стоял спиной ко мне, в опущенной руке — нож с коротким лезвием. Еще один кинжал — в ножнах на поясе. На черной земле я заметил четыре белых пятна, от которых поднимался светлый дымок, как от незатушенных костров. И все. Больше никаких следов. И никаких крылатых тварей. Один он их, что ли, убил? Парой ножей? Судя по тому, что я о нем слышал — очень даже может быть... Как бы то ни было, упускать такой подарок судьбы я не собирался. Я вскинул пистолет, прицелился. Все очень просто... Нужно лишь нажать на спусковой крючок. Промахнуться на таком расстоянии невозможно. Жаль, я не успел выстрелить тогда, в Эрегноре, до того как он порвал карту Джасры. Если бы успел — мы бы здесь не оказались. Но теперь судьба, пусть и с запозданием, но все же подкинула мне еще один шанс... Спусковой крючок начал поддаваться под пальцем. Я и сам не понимал, почему медлю, что мешает мне просто сделать это. В бою, да и не только, я всегда убивал, не задумываясь. Быстро и без колебаний. Но тут... — Бросай оружие сейчас же! — приказал я, понимая, что не могу выстрелить в спину. Я знал, что он это заслужил, и что на моем месте он бы точно не стал колебаться, но все равно не смог. Джулиан медленно обернулся, посмотрел на меня. Его лицо было непроницаемым — ни удивления, ни страха, ни тени вообще каких-либо эмоций. А глаза — холодные, как лед. Он не отреагировал на угрозу; несколько долгих секунд мы просто смотрели друг на друга, потом он медленно, нарочито медленно поднял руки. Нож он так и не бросил. — Чего тебе надо, Далт? — совершенно спокойно спросил он. — Брось нож! — повторил я. Он нехорошо улыбнулся, шагнул ко мне, по-прежнему не выпуская зажатый в руке клинок. — А иначе что? Выстрелишь? — поинтересовался он и сделал еще шаг. И я нажал на спусковой крючок. В пистолете что-то тихо щелкнуло, но выстрела не последовало. Удивиться я не успел; Джулиан неестественно быстрым рывком преодолел разделявшее нас расстояние и выбил пистолет из моей руки. Лезвие ножа блеснуло у самого лица, я рефлекторно отшатнулся, уходя из под атаки. Попытался перехватить его запястье, но безуспешно. Джулиан отступил — реакция у него была превосходная — и тут же попытался достать меня новым выпадом. Я отпрянул, но недостаточно быстро. Лезвие ножа полоснуло по предплечью. Рукав тут же увлажнился. Джулиан улыбнулся и снова атаковал. Но на этот раз я был к этому готов. Я перехватил его руку с ножом, ударил по локтю, пытаясь выбить сустав. Он невнятно ругнулся, но пальцы не разжал и пнул меня по колену. Я ослабил хватку всего лишь на миг, но этого оказалось достаточно. Он вырвался, отскочил в сторону. Едва заметно поморщившись, переложил нож в левую руку. Я не стал дожидаться, пока он снова нападет. Вместо этого я атаковал сам. Ложный удар левой, который он блокировал свободной рукой, снизу вверх правой — отбросить в сторону его руку с ножом, и завершающий боковой, от которого он не успел уйти. Я попытался закрепить успех, но он поднырнул под мою руку и попытался зайти мне за спину. Я резко развернулся и, прежде чем он успел ударить, перехватил его руку, дернул на себя, используя собственное тело как рычаг. У меня получилось. Джулиан потерял равновесие и полетел на землю, увлекая меня за собой. На земле мы оказались вместе, я - сверху. Я рассчитывал, что удар об землю его хоть на миг дезориентирует, но не тут то было. Нож Джулиан выронил, но не растерялся и попытался ударить меня кулаком. Я увернулся, и его удар пришелся вскользь. А потом отшвырнул его руку и... Клянусь, я был готов убить его голыми руками, но внезапно Джулиан перестал сопротивляться. — Убьешь меня — и будешь блуждать здесь до конца своих дней, — сказал он. — Без меня тебе отсюда не выбраться, Далт. Сам ты никогда не найдешь дорогу домой.