Однажды в Эрегноре

Узкая тропинка петляла среди белых, как мел, скал и медленно, но верно, шла под уклон. Антрацитовая пустыня стала заметно ближе, и я уже почти не сомневался, что рано или поздно тропа выведет меня туда. И можно будет снова попробовать уйти в Тени. Наверное, все дело в горах, должно быть, это каменная порода блокирует мои способности... Не то чтобы я верил в это всерьез, но версия была ничуть не хуже любой другой. И стоила того, чтобы ее проверили. Так что я шел по тропе, поглядывал по сторонам и размышлял. Я думал о той твари, что напала на меня, когда я только-только пришел в себя. Я уже видел таких, как она. Диковинные создания, в чьих жилах вместо крови текло жидкое пламя, умиравшие, сгорая в собственном огне. Изменчивые, непостоянные, непохожие друг на друга... Их объединяло только одно — все они были порождениями Хаоса. Могло ли так быть, что взрыв Врат забросил меня на территорию Владений? Это казалось маловероятным, но, собственно, почему бы и нет? Подобное предположение объясняло тот факт, что карты отказались мне служить — на таких расстояниях связь работает плохо. А карты Мерлина, который как раз мог находиться гораздо ближе, у меня при себе не было. Но это не объясняло того, что мне никак не удавалось изменить реальность вокруг, словно моя власть над Тенями внезапно сошла на нет. Тени — они Тени и есть, и неважно, в чьем секторе влияния ты пребываешь — Единорога или Змея, Порядка или Хаоса. А значит, дело не в этом. Дело в свойствах этого черно-белого мира. Или — во мне самом. Решить, какая из этих двух версий кажется мне более вероятной, я так и не успел. Странный звук донесся откуда-то из-за очередного поворота тропы, и я инстинктивно замер на месте. Прислушался. И различил шелест шагов и скрип гравия. Кто-то расхаживал по тропе, насвистывая знакомый мотив, и я уже определенно слышал раньше эту мелодию... Я вытащил из ножен кинжал, сжал рукоять так, что узкое лезвие прильнуло к запястью, и, стараясь ступать плавно и беззвучно, направился к огромному камню, перекрывавшему мне обзор. Тропа огибала камень и уходила куда-то вправо, откуда и доносились насторожившие меня звуки... Скрип гравия стал явственней, отчетливее. Потом затих. Мелодия оборвалась, и знакомый до боли голос, который я не ожидал еще когда-либо услышать, негромко выругался и вдруг позвал меня по имени. — Джулиан, да выходи уже! Хватит прятаться! Я, между прочим, тебя жду. Это было невозможно, это никак не мог быть он, и я был почти уверен, что это ловушка или какой-то трюк... Но все равно пошел на звук его голоса. Я должен был убедиться... Это был он. Дикое освещение сделало его кожу черной, как смоль, и выбелило волосы, но это все равно был он. Его черты лица, его манера держаться, осанка, поворот головы, жест, которым он одернул манжет рубашки, поправляя скрытые в рукаве ножны... — Кейн, — выдохнул я, опуская оружие. — Как ты здесь оказался? — А вот это сейчас должно беспокоить тебя в последнюю очередь! — заявил он и тут же перешел в нападение. — Какого дьявола ты творишь? Ты вообще понимаешь, что наделал? — А что я сделал? Это его внезапное возвращение из мертвых настолько выбило меня из равновесия, что спросить что-то иное мне даже в голову не пришло. А он почему-то воспринял это как должное, словно мы расстались только вчера, словно не было ни снайпера в Дейге, ни гробницы на берегу моря, ни прошедших лет... — Ты нарушил условия перемирия! — заявил он. — Кейн, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Скажи лучше, как ты... — Посланник Логруса, — перебил меня Кейн, так и не дав задать мучившие меня вопросы. Он будто бы и не слышал меня. Или не хотел слышать. — Ты убил посланника Логруса совсем недавно, всего несколько часов назад. Или скажешь, что это был не ты? Я вспомнил ту тварь, и меня передернуло. Посланник Логруса, говоришь? Да хоть сам Змей во плоти, мне плевать, что за пакость это была! — Я. Этот твой посланник вцепился мне в горло, так что извини, у меня не было ни возможности, ни желания выяснять, что это такое. Я защищался. Кейн прищурился, потом шагнул ко мне, протянул руку, коснулся кончиками пальцев моей шеи, там, где неудачливый посланник вонзил зубы. Я отшатнулся, но Кейн не обратил внимания. Он понюхал свои пальцы, осторожно лизнул. Потом посмотрел на меня так, будто впервые увидел. — Ты не призрак, не такой, как мы, — произнес он. — Ты настоящий, живой. Посланец Логруса почуял запах твоей крови, вот и... То, как он это сказал, и огонек, постепенно разгорающийся в его глазах, заставили меня отступить еще на шаг. Кейн почти прямым текстом сказал, что кровь Амбера притягательна для обитателей этого черно-белого мира, и что он сам — не тот, за кого я его принял. Я отступил еще на шаг и поудобней перехватил рукоять кинжала. Мне было больно от одной только мысли, что, возможно, мне придется сразиться с ним, но я никому не позволю... Заметив, как я отступаю, Кейн улыбнулся. — Меня можешь не опасаться. Я тебя не трону. Вообще-то я пришел тебя предупредить. Логрус отправит за тобой новых призраков. А поскольку ты нарушил перемирие, Путь не станет тебя защищать. Я пожал плечами. Все это звучало как бред сумасшедшего. Это не имело ни малейшего смысла... — Что это за место, Кейн? И как ты здесь оказался? — Это своего рода изнанка Тени. И Логрусу, и Огненному Пути одинаково сложно сюда попасть, поэтому они посылают нас, призраков тех, кто когда-либо их проходил. — Как это? Зачем? — Каждый раз проходя по линиям Пути, мы оставляли ему частичку себя. Он запоминал нас такими, какими мы были тогда. И теперь, когда ему нужно, Путь воссоздает нас заново, чтобы мы исполняли его волю. Это ад, Джулиан, посмертие для таких, как мы. Я ведь умер, да? Я кивнул. — Мне жаль, Кейн. Он отвел глаза. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы переварить сказанное... Но он быстро взял себя в руки. — Ну, рано или поздно это должно было произойти, — фыркнул он. — А ты-то как сюда попал? Тебе здесь не место. — Случайно. Я рассказал ему про Врата Карты и про то, как я их уничтожил. Кейн слушал молча, внимательно. А потом заметил: — Никогда не думал, что такое вообще возможно. Я никогда раньше не пытался закрыть чужие Врата. — Я тоже. Что мне теперь делать, Кейн? — Убираться отсюда ко всем чертям! Ты не слушал, что я тебе говорил? Логрус откроет на тебя сезон охоты. Тебя будут искать, может быть, уже ищут. — Я бы рад уйти, но не знаю как. Карты здесь не работают, и мне никак не удается подчинить своей воле эту Тень. — Это не Тень, — рассеянно сказал Кейн, и я только тогда понял, что он больше не обращает внимания на мои слова. Он словно прислушивался к чему-то, слышимому только ему одному, и это «что-то» ему совсем не нравилось. — В чем дело? — спросил я. — Они уже здесь, совсем близко, — ответил Кейн. Наклонился, вытащил из голенища сапога небольшой нож, протянул мне рукоятью вперед. — Держи. Насколько я помню, у тебя никогда нет запасного клинка. Я не стал спорить и взял нож. Кейн развел руками, и свет сумасшедшего черного солнца отразился в лезвиях его кинжалов. Несколько долгих секунд ничего не происходило, и вдруг... Белая тень скользнула по земле, воздух наполнился хлопаньем огромных кожистых крыльев и воплями, похожими на крик баньши. Они атаковали с воздуха, упав с тускло-серых небес — четверка странных существ, покрытые чешуей и отдаленно напоминающие ту тварь, посланца Логруса, о котором говорил Кейн. Я подпустил их поближе, увернулся от удара хвоста, со свистом распоровшего воздух там, где мгновением раньше была моя голова, и метнул нож Кейна в ближайшую крылатую тварь. И промахнулся. Лезвие лишь скользнуло по ее крылу, рассекло перепонку, но этого оказалось достаточно. Существо кувыркнулось в воздухе, на миг потеряв равновесие, и напоролось на острие моего кинжала. Яркая вспышка света ударила по глазам, и мой противник, дико вскрикнув, вспыхнул белым пламенем. Крик его был тут же подхвачен другими тварями. Краем глаза я успел заметить, как Кейн сражается с кружащим вокруг него существом, но в следующий миг мне стало не до него — пришлось вступить в бой с двумя оставшимися. Они нападали слаженно, с двух сторон, и я отступал, не столько отбиваясь, сколько уходя от ударов, и отчаянно жалея, что у меня нет при себе оружия посерьезней короткого кинжала. Чтобы достать хоть одного из нападавших, нужно было подпустить их совсем близко... А делать это мне совершенно не хотелось. Даже если я смогу убить одну из этих тварей, то вторая неминуемо доберется до меня... Так что я отступал шаг за шагом, пока одна из них вдруг не вспыхнула ярким пламенем: разделавшись со своим противником, Кейн пришел мне на помощь. Оставшееся существо обернулось к нему, что-то невнятно выдохнуло — кажется, какое-то ругательство — и, забыв обо мне, бросилось на Кейна. И напоролось на его клинок. — Гори, — улыбнулся он, выдергивая лезвие кинжала из груди крылатого существа. Белое пламя хлынуло из раны прямо на руки Кейна, и его улыбка погасла. — О, черт! — только и успел сказать он. А в следующий миг Кейн превратился в смерч, с диким ревом взвился в воздух и через мгновение исчез, рассеялся в блекло-сером небе. Я даже сделать ничего не успел. Медленно, как во сне, я опустился на колено, коснулся еще тлеющей земли. Ничего... Смерч, унесший Кейна, стер все следы, разметал прах и пепел посланцев Логруса, и только белые пятна на черной земле безмолвно свидетельствовали, что все это произошло на самом деле... Кейн погиб из-за меня. Потому что пришел предупредить меня. Потому что пытался защитить. А я так и не успел сказать ему, что... Проклятье, я даже отомстить за него не сумел! Что-то блеснуло на земле, совсем рядом. Я протянул руку и поднял невесть каким чудом уцелевший нож, тот самый, что всего несколько минут назад одолжил мне Кейн. Рукоять была еще теплой. Пару секунд я просто смотрел на клинок, потом с силой вонзил его в землю. Я выберусь отсюда, поклялся я. И сделаю то, что давно должен был сделать. Даю тебе слово, Кейн... Я снова был один, и тропа по-прежнему лежала у моих ног. Но теперь я знал, что она никуда не ведет. Проклятый черно-белый мир оказался ловушкой. И все же из нее должен быть выход! Кейн был уверен, что выбраться отсюда в принципе возможно, жаль только, он не успел подсказать, как именно... Но я что-нибудь придумаю. Я что-нибудь обязательно придумаю. Не может же все закончиться вот так... Ничего придумать, да и просто решить, что делать дальше, я так и не успел. — Бросай оружие сейчас же! — прозвучал за спиной знакомый голос. Уже ничему не удивляясь, я медленно обернулся. Далт стоял в нескольких шагах от меня, и пистолет в его руках был направлен в мою сторону.