Однажды в Эрегноре

Мы поднялись довольно высоко в горы, но Джулиан продолжал упрямо идти вперед. Он выглядел довольно уверенным, и я был почти готов поверить, что он знает, что делает. Собственно, выбирать не приходилось. Я достаточно бродил по пустыне в одиночку, чтобы прийти к выводу, что самостоятельно отсюда не выберусь. Мне нужен был проводник. Поэтому я заключил с ним перемирие. И если это перемирие продержится ровно до того момента, как мы вернемся в реальный мир... Ну что ж, да будет так. Меня это вполне устраивало. В какой-то момент тропа вывела нас на небольшую утоптанную площадку, и мы решили остановиться и немного передохнуть. Подъем был нелегким и вымотал нас обоих. Во всяком случае, меня уж точно. Джулиан сел на какой-то камень, я же подошел к обрыву. Тропа, по которой мы поднялись, извивалась и тонула в туманной дымке. Пустыня чернела где-то далеко внизу. Слишком далеко, чтобы можно было что-то разглядеть. Я вспомнил, как обрадовался, когда неровная линия горизонта вдруг превратилась в пики показавшихся тогда такими далекими гор. Я надеялся, что в горах все будет иначе... И что же? Мир вокруг по-прежнему оставался безжизненным. Горы были мертвы — ни следа растительности, ни хоть каких-то признаков жизни. Крылатые создания, которых я видел издалека, были единственными обитателями этого мира, попавшимися мне на глаза за все это время. Да и тех убил Джулиан. Я украдкой посмотрел на него. Его лицо было непроницаемым, взгляд — задумчивый и отстраненный. Мысленно он явно был далеко отсюда, и я бы дорого дал за возможность узнать, о чем он сейчас думает. Почему? Я не доверял ему, и это было одной из причин. Перемирие перемирием, но у меня было сильное подозрение, что он готов нарушить его при первом же удобном случае. Вот только я понятия не имел, что в его представление может быть этим самым «удобным случаем», и поэтому старался держаться настороже. Задумавшись, я не почувствовал угрозы, пока не стало слишком поздно. — Далт, осторожно, сверху! — вдруг крикнул Джулиан. Я взглянул вверх и едва успел отшатнуться. Металлические когти сверкнули перед глазами, располосовали лицо и шею, лишь чудом не задев сонную артерию. Я чисто рефлекторно отмахнулся — просто кулаком, достать оружие я уже не успевал, да и много ли толку от неработающего пистолета и коротких ножей — и тварь отпрянула. Я успел разглядеть уродливую физиономию, оскаленные клыки, сероватую чешую и длинные изогнутые когти, а в следующий миг что-то свистнуло в воздухе совсем рядом, и довольно увесистый камень ударил в плечо крылатого чудища, смял кожистое крыло. Чудище взвыло и, потеряв равновесие, рухнуло вниз. Я попытался проследить за ним взглядом, но заметно сгустившийся туман скрыл его от моих глаз. Под ногами заметались тени, и я вскинул голову. Еще пять или шесть крылатых созданий были уже совсем близко. Джулиан поднял еще один камень и швырнул в ближайшего летуна. Существо отпрянуло, но недостаточно быстро. Камень попал ему в голову. Летучая тварь кувыркнулась в воздухе и исчезла за краем плато. — Да не стой ты как истукан! — голос Джулиана ударил как плеть, заставляя меня сбросить оцепенение. — Что это за твари? — спросил я, доставая кинжалы из-за голенища сапога. Мгновение поколебавшись, я протянул один из них Джулиану рукоятью вперед. Если бы он меня не предупредил... — Какая разница? — отозвался он, забирая оружие. — Они с радостью разорвут нас в клочья! — Черта с два! А в следующий миг нам стало не до разговоров. Летучие твари, не меньше полудюжины, налетели, как ураган, и нам пришлось отбиваться. Я лишь успел мимолетно пожалеть о том, что порох здесь не воспламеняется, и единственное оружие в моем распоряжение — чужой кинжал с непривычно изогнутым лезвием. Несколько минут — и все было кончено, и только белые костры полыхали вокруг нас. Я бросил взгляд на Джулиана, убеждаясь, что все в порядке. Прищурившись, он всматривался в ослепительно белое небо. Я последовал его примеру. Сначала я ничего не увидел. А потом мне показалось, что я различил вдалеке какое-то движение... Джулиан выругался, и я понял, что мне не показалось. Он тоже это видел. Целое облако летучих тварей стремительно приближалось... — Да сколько же их там? — невольно воскликнул я. — Слишком много. Далт, нам не отбиться. Не этим! — Джулиан взмахнул кинжалом, который сжимал в опущенной руке. — Будут предложения? — Да. Бежим! И мы побежали. Вверх, по узкой извилистой тропе, поминутно оглядываясь на приближающее облако крылатых существ, невесть почему возжаждавших нашей крови. Они больше не таились — от их воплей звенело в ушах, и горы эхом вторили их крикам. Мы продолжали бежать изо всех сил. Я лишь надеялся, что Джулиан знает, что делает... Зев пещеры в до сих пор бывшей сплошной каменной скале показался, когда они уже были совсем близко. Джулиан, не сбавляя хода, свернул в пещеру, и я последовал за ним. Хлопанье крыльев и дикие вопли за спиной были уже совсем близко. Я не выдержал, оглянулся. И вовремя — вырвавшаяся вперед крылатая тварь была уже готова вцепиться мне в спину. Я увернулся от ее когтей, ударил ножом по перепончатому крылу, когда она по инерции промчалась мимо меня. И прежде чем я успел что-то сделать, Джулиан добил ее молниеносным выпадом. — Не отставай! — бросил он и побежал по тоннелю. На развилке свернул налево, потом на следующей — опять налево. Шум погони постепенно затихал позади. Мы пробежали еще наверное несколько сотен метров, потом постепенно перешли на шаг. Странно, но темно здесь не было. В глубине гор царил мягкий рассеянный полумрак. Я посмотрел по сторонам, но так и не обнаружил источника света. Казалось, будто сама горная порода слабо светилась... — Похоже, оторвались, — сказал я. После диких воплей летучих чудищ тишина казалась благословением. — Особо не радуйся. Неизвестно еще, что за пакость обитает в этих пещерах... Я пожал плечами. Некоторое время мы шли в молчании, потом тоннель изогнулся, и мы вышли на берег самого что ни на есть настоящего подземного озера, берега которого терялись в темноте. Джулиан тихо присвистнул и, прежде чем я успел его остановить, опустился на колено, зачерпнул воду ладонью. Осторожно попробовал. — Ну как? — спросил я. — Пить можно. И, зачерпнув еще воды, плеснул в лицо. Я последовал его примеру. У воды был привкус мела, но, учитывая, что это был первый источник за все то время, что мы здесь провели, выбирать не приходилось. Напившись, мы некоторое время сидели молча. Я первый нарушил тишину. — Что это были за твари? Почему они на нас напали? — Меня больше интересует, почему они не последовали за нами сюда, — хмыкнул Джулиан. — И почему же? — Понятия не имею. Либо они знаю что-то, нам неизвестное, либо... — Либо? — Либо Путь все-таки нас защитил. — Что ты имеешь в виду? — не понял я. — Да ничего. Так, размышляю вслух... Не обращай внимания. Я пожал плечами и не стал настаивать. Вместо этого я задал давно уже крутящийся на языке вопрос, ответ на который в данный момент имел первостепенную важность.