Однажды в Эрегноре

Темнота, окутавшая весь мир в миг, когда Далт уничтожил мою карту, постепенно рассеивалась. Первым вернулся слух, и я различил шелест ветра, журчание реки и скрип проржавевшего колеса. Было холодно. Трава под моей щекой была влажной от утренней росы. Еще не очень осознавая, где нахожусь, я попытался сесть. Со второй попытки мне это удалось — голова раскалывалась от боли, перед глазами все плыло. Я сжал виски, зажмурился, потом снова открыл глаза. Я был на опушке леса. Деревья за моей спиной — корабельные сосны и голубоватые ели — были увиты мхом, трава, покрывавшая поляну, была зеленой. Откуда-то издалека доносился плеск воды и скрип невидимой скрытой за стеной деревьев мельницы. Сероватые тучи затянули небо сплошной пеленой. Дождя не было, но, прищурившись, я разглядел как где-то вдалеке сверкнула молния, а несколько секунд спустя до меня донесся приглушенный расстоянием раскат грома. Я машинально провел рукой по волосам, откидывая падающие на глаза пряди, потом посмотрел на свою ладонь. И обнаружил, что цвет кожи стал прежним. Я вернулся, проклятье, я действительно вернулся! Моя сумасшедшая, порожденная отчаянием догадка, оказалась абсолютно верной! Попасть домой будет уже совсем несложно... Я попытался подняться на ноги, и мне это удалось. Меня шатало, как пьяного, голова кружилась — такие игры с картами даром не проходят, открытие Врат, даже ненадолго, вытягивает уйму энергии — но даже это не могло омрачить моей радости. Я вернулся! Где Далт? Вокруг, насколько хватало глаз, никого не было, но я не сомневался — он где-то неподалеку. Впрочем, искать его я не собирался. Еще чего не хватало! Это там, в Междутенье, мы могли действовать заодно просто для того, чтобы выжить, но теперь... Мы враги. Срок перемирия истек. И лучше нам больше не встречаться. Я снова оглянулся по сторонам. Местность вокруг была мне незнакома. Эрегнор? Я не был уверен. С точно такой же долей вероятности меня могло забросить в любой уголок Царства Теней. Как бы то ни было, нужно дать о себе знать. И выяснить, как долго я отсутствовал — по моим ощущениям вряд ли прошло больше чем полтора-два дня, но время в Тенях может идти по разному — и что произошло в реальном мире, пока я бродил по Междутенью. Я сунул руку в карман и похолодел. Карт не было. Я точно помнил, как доставал колоду совсем недавно, как перебирал карты в поисках нужной... Свою карту я потом отдал Далту, чтобы он открыл Врата, а остальные... Остальные вроде бы вернул на место. Я снова проверил все карманы, и с тем же результатом. Колода исчезла. Ладно. Не страшно. Это самая обыкновенная Тень. Нет причин для беспокойства. Просто теперь мне понадобится чуть больше времени, только и всего. Учитывая, что я вполне мог до сих пор бродить по черно-белому миру на изнанке реальности, все не так уж плохо. Немного поколебавшись, я направился туда, откуда доносился плеск воды и скрип колеса. Если это действительно мельница, то, возможно, там я найду то, что мне нужно. Я сосредоточился на мире вокруг меня, на шелесте ветра и запахе диких трав... Где-то над лесом сверкнула еще одна молния, и очередной раскат грома прозвучал гораздо ближе... Крупные капли дождя забарабанили по плечам, и я ускорил шаг... И вскоре уже шагал по узкой лесной тропинке под кронами могучих деревьев... К реке я вышел четверть часа спустя. Дождь усилился, и я промок до нитки. Мельница оказалась очень старой, ее построили, наверное, лет сто назад и с тех пор не слишком старались поддерживать в приличном состояние. Но из трубы лачуги, приютившейся возле мельницы, поднимался дым, а из-за покосившейся ограды загона доносилось беспокойное ржание. Опускаться до конокрадства я не собирался и пару минут спустя уже стучал в дверь дома. С хозяином мы договорились быстро: я просто отдал ему все деньги, что были у меня при себе. Его лошадь — серая в яблоках кобылка с мохнатыми ногами и беспокойным нравом — этого, разумеется, не стоила, но мне было все равно. Мы быстро нашли с ней общий язык, и вскоре мельница осталась далеко позади. Я позволил лошади перейти на рысь и потихоньку начал вносить изменения в окружающий мир. Деревья расступились, тропа стала шире... Дождь прекратился, ветер разорвал сплошное покрывало туч, и в просветах показалось ярко-голубое небо... Тень послушно прогибалась под моей волей, и теперь казалось странным и диким, что где-то существует место, где черно-белая реальность монолитна и незыблема. Недавние странствия по Междутенью теперь казались нереальными, как странный сюрреалистичный сон. Я наткнулся на них за очередным поворотом тропы. Их было четверо, все верхом, в одинаковом коричневато-зеленом камуфляже — мне уже доводилось видеть раньше эту форму, и Далт, и его люди носили нечто похожее. Не знаю, кто из нас удивился больше, но они отреагировали мгновенно — натянули поводья, заставив лошадей остановиться, и сразу схватились за арбалеты. — Стоять! — приказал один из них, вскинув оружие и целясь в меня. Разумеется, я и не подумал подчиниться. Вместо этого я, наоборот, пришпорил лошадь. Моргенштерн бы сразу понял, чего я от него хочу, но лошадке мельника было до него далеко. Я должен был сообразить, что это не боевой конь, что у нее нет нужных мне навыков, но я слишком привык иметь дело с хорошо выученными лошадьми... И только когда до выступившего вперед всадника с арбалетом осталась лишь пара шагов, и моя лошадь испуганно шарахнулась в сторону и вскинулась на дыбы, я понял, что просчитался. Тяжелые арбалетные болты просвистели в воздухе, моя лошадь жалобно вскрикнула и начала заваливаться на бок. Я только и успел, что выдернуть ноги из стремян, прежде чем мы грохнулись на землю, и откатиться подальше от ее копыт, когда она забилась в предсмертной судороге. Подняться на ноги я уже не успел. — Дернешься — пристрелю, — пообещал один из всадников. Арбалеты в руках его приятелей были направлены в мою сторону. Черт бы их всех побрал, они даже успели их перезарядить... — Бросай оружие сейчас же, — спешившись, приказал другой всадник. Я посмотрел на нож Кейна в своей руке, который машинально выхватил из-за голенища сапога, потом снова перевел взгляд на арбалеты в руках этих вояк. И медленно разжал пальцы. Силы были явно не равны. — Эй, послушайте, мы можем договориться... — не то чтобы я в это всерьез верил, но попытаться стоило. Да и что мне еще оставалось? Продолжить мне не дали. Спешившийся всадник подошел ко мне вплотную, нехорошо улыбнулся. — Это вряд ли, — сказал он и нажал на спусковой крючок. Стрела свистнула в воздухе и вонзилась в землю совсем рядом со мной. Я невольно проследил за ней взглядом, и тут что-то тяжелое ударило в висок, и я потерял сознание. О том, что происходило дальше, я могу лишь догадываться. Смутно помню, как меня куда-то везли, перекинув через седло, как мешок с зерном. Меня мутило от боли, земля с бешеной скоростью проносилась перед глазами, веревка впивалась в запястья, опутывала стянутые за спиной руки так, что я не мог шевельнуть и пальцем... А потом показавшаяся бесконечной дорога закончилась, и земля под копытами лошадей сменилась мощеными плитами. Мы проехали по навесному мосту, потом остановились, рука, удерживающая меня поперек седла, разжалась, и я соскользнул на землю. Меня обступили какие-то люди... Их лица смазывались в одно яркое пятно, а голоса сливались в гул, от которого шумело в ушах... Меня снова куда-то повели, точнее потащили — идти сам я был не в состоянии... Прикосновение прохладной ладони к щеке, сладковатый с терпкими нотками запах экзотических цветов... Я заставил себя открыть глаза. Ее лицо было совсем близко, а солнце сияло, запутавшись в ее огненно-рыжих волосах, так, что было больно смотреть. И я точно знал эту женщину, видел раньше, но почему-то никак не мог вспомнить, где и когда мы с ней встречались. Заметив, что я пришел в себя, женщина улыбнулась, и ее улыбка не сулила ничего хорошего. — Добро пожаловать в Страж Четырех Миров, принц, — сказала она.