Легенды ржавых шестерней

Объектив фотоаппарата громко заездил взад-вперёд, фокусируясь на фигуре перед собой. Светловолосый парень прицепил у воротника микрофон-петличку, поправил шевелюру и нажал кнопку записи: — Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами Отец Хайд и сегодня мы… — парень осёкся, — будем в десятый раз пробовать записать приветствие. Чёрт! Снова камера зажужжала, фокусируясь. — Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами Отец Хайд и… Да что б тебя! Сделав несколько коротких вдохов и поправив рубашку, Хайд снова нажал кнопку записи. — Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами… — Отис! Крик, переходящий в визг, ударился о запертую дверь комнаты. Послышался быстрый топот босых ног. — Тина, я же просил не беспокоить! — раздражённо ответил парень. Дверь отворилась, и в проёме возникла низенькая худощавая девушка с растрёпанным каре. Её большие карие глаза сияли от восторга. — Да, я помню, — с улыбкой отмахнулась она, — ты не поверишь, что случилось! Шестерни опять возродить пытаются! — Ой, да каждый год по несколько таких «попыток». Всё это быстро кончится. — А вот и нет! — Тина вошла в комнату, слегка приплясывая. — Они уже даже Стражам дали прикурить. А их всего трое, дорогой, и такого ещё точно не было! — А кто в гильдии, известно? — Waaghtaktic, какой-то или какая-то Colocra и, барабанная дробь, PieRORay! — Так, из всех только последнего знаю. Если это он, конечно. — Да вроде как он. Про Waaghtaktic могу сказать, что это довольно сильный игрок. Правит Российской Империей своим генералом Резновым ещё с демоверсии. — Он основатель? — Нет, — Тина обняла Отиса, усевшись к нему на колени, — основал гильдию Colocra. Или основала… в общем, я понятия не имею, кто это. Да и никто не имеет. В общем, я думала, тебе будет интересно. Девушка болтала босыми ногами, глядя в бледно-голубые глаза своего кавалера, который уже успел задуматься над идеей для нового ролика. — Скажи, — Отис убрал волосы со лба Тины, — они уже объявили о наборе в гильдию? — Ещё нет. А что? — Чтобы взяться за контент по ним, мне не помешала бы информация обо всех трёх. Правда ли в гильдии дурачок Рэй, что за русский император и кто такой Colocra? Нельзя кидаться на людей лишь потому, что они решили назвать свою гильдию в честь давно почившей. Они же не нацистскую форму надели. — Ну знаешь, — возмущённо ответила Тина, — это всё-таки была не самая хорошая гильдия! — Но ты в ней состояла. — В экономической! И только потому, что в «ElderManuscripts» только так можно было нормально торговать. Дурацкая система! Мне приходилось школу прогуливать, чтобы не вылететь из гильдии, потому что я, видите ли, не добираю до минимума продаж. Так там ещё и пошлина была для всех торговцев! — И всё? Это все основания не любить «RustИGears»? — Ну, недолюбливать. А потом, когда всплыло всё, что они творили вне игр, я вообще вышла из неё. Хотя, если честно, PieRORay мне всегда нравился. Я даже в итоге поддерживала его оборону Гелоса с другими игроками. Немного довелось пообщаться — приятный парень. — Они все были «приятными», — вздохнул Отис, — пока журналисты не накопали на них грязи. Сейчас даже в Литве в тюрьмах сидят по меньшей мере человек двадцать, кто помогал «RustИGears» в их схемах. И я предупреждал, что так будет, но кто бы поверил школьнику. Зато сейчас — сижу, пишу очередной ролик про очередную тупую игрушку. — Ты знаешь, милый, я не согласна с твоим мнением, но мешать не буду, — Тина нежно улыбнулась и спрыгнула с колен парня. — Только не забывай иногда у меня спрашивать, что да как, а то твои старые ролики смотреть стыдно. А насчёт гильдии — я поняла, что ты хочешь. Сделаю. Но от себя добавлю, что они, кажется, не такие уж и плохие, раз всё ещё не начали разрастаться. — Поверь, это пока тебе так кажется. Боюсь представить, какие у них цели и что они сейчас придумывают, если, конечно, всерьёз решили возродить гильдию. *** Опершись на стойку левой рукой, Рэй, не мигая, смотрел на свою коллегу, в этот момент расставляющую товар по полкам. Короткие рыжие волосы почти закрывали её профиль, оставляя лишь кончик аккуратного носика. Катрин была очень невысокой и когда подходила к посетителю, старалась держаться чуть дальше, чтобы не сильно задирать голову. В свои двадцать она выглядела гораздо младше, из-за чего не раз получала выговоры от дежурных по коридору в школе, где преподавал её старший брат. А однажды её и вовсе унесло толпой школьников в автобус. По невероятному совпадению в тот день в классе должна была появиться новенькая и учитель посчитал, что это Катрин, назвав её Сарой. Ну что ж, хоть и с другим именем, но девушка весьма успешно, а главное — бесплатно, посетила выставку современного искусства и благополучно вернулась домой. С тех пор она старалась пореже заходить в учебное заведение, прося брата встретить её на крыльце. Мало ли. Рэй обратил внимание на Катрин с самого первого дня, как только она устроилась в магазин в качестве специалиста по товарам. Скромная девушка с тихим голосом, она моментально влюбила в себя всю мужскую часть магазина и треть женской. Однако все ухаживания она отвергла, предпочитая редкие разговоры с менеджером о всякой ерунде. Рэй даже не пытался подойти к ней. Стоило сделать шаг, как в горле пересыхало, руки начинали трястись, проступал холодный пот. Это была необъяснимая паника, сравнимая, наверное, с паникой, охватывающей всякий раз, когда ты перезаряжаешь оружие, а в двери возникает противник в полной готовности спустить курок. Поэтому Рэю было спокойнее на расстоянии. Задумавшись об этом, он и сам не заметил, как взгляд плавно перетёк с рыжего каре Катрин на экран огромного телевизора, в котором под успокаивающую музыку гипнотически кружились фракталы, очищая голову случайного зрителя от всех мыслей. Рэй словно погружался в изображение, он буквально чувствовал, как оно окутывает его лицо, как притягивает к себе, как… — АЛЛО! — пробился сквозь минутную нирвану напряжённый голосок. Что-то очень больно ткнулось в живот парня. Опустив глаза, он увидел покрасневшую Катрин. — Ты не мог бы мне помочь с блендером? — сжав указательный палец второй рукой, почти прошептала она, — просто будет очень красиво, если его поставить на верхнюю полку, а я не достаю. — А если подпрыгнуть? До этих слов Рэй, похоже, не очень понимал, что перед ним стоит та самая Катрин. Однако фраза мгновенно привела его в чувство. Глаза округлились в ужасе. Что сейчас начнётся… — Да я бы и вскарабкалась, но забыла альпинистское снаряжение дома, поэтому можешь сам его туда поставить? — усмехнулась девушка. Покраснев, Рэй молча подошёл к блендеру и поставил его на верхнюю полку. Обернувшись, он не увидел Катрин. — Чёрт… — вздохнул парень, подумав, что задел девушку и та, обидевшись на его глупую шутку, решила скорее удалиться. Однако, только сделав шаг, он увидел, как довольная Катрин выбегает из подсобного помещения, держа в руках что-то красное. — Вот, держи, великан, — она протянула шапку, — ты такой высокий, что голова, наверное, мёрзнет. Может, в шапке будешь быстрее реагировать на нас, гномов. Рэй чувствовал, что стоит красный, словно раскалённый на плите чайник. Он неловко протянул руку и взял шапку, изобразив некое подобие улыбки. Катрин же, поблагодарив коротким и довольным «спасибо», принялась расставлять остальной товар. Парень медленно прошёл обратно к стойке, сжимая головной убор. Сердце бешено колотилось. Все мысли вытеснили огромные зелёные глаза, полные какой-то необъяснимой доброты. А эта улыбка… такая простая, искренняя, тёплая. Рэй облокотился на деревянную поверхность и уставился на вязанные узоры шапки. Уши бархатной лентой окутывал голос Катрин. Такой мягкий, проникающий глубоко в грудь и цепляющий поржавевшие от времени струны души Рэя. Вот бы она ещё поговорила. — Эй, — прорезался сквозь розовую пелену голос менеджера, — тебе заняться нечем? Иди на склад, там нужно товар расставить по полкам. — Да, Джо. Рэй услышал только слово «склад» и медленно побрёл к двери, открыв которую, увидел посреди небольшой комнатки со стеллажами небрежно поставленные друг на друга коробки. Их было так много, что добраться до противоположной двери, ведущей на улицу, не представлялось возможным. Достав из кармана джинсов наушники и плеер, парень выбрал песню, надел шапку, дабы не потерять её, и принялся за работу. Под гитарные рифы, следующие за синтезированной электронной музыкой, которой предшествовал джаз прошлого века, почти прошёл рабочий день. До закрытия оставался всего час, когда последняя коробка с пылесосом заняла своё законное место. Рэй не заметил, как дверь склада открылась и уже полчаса за ним наблюдает Катрин, ожидая, когда же парень заметит её. Обернувшись, Рэй дёрнулся в испуге. — Давно ты тут? — спросил он, вытаскивая наушник. — Достаточно, чтобы по твоему шепоту определить песню, — улыбнулась Катрин. — Что-то хотела? — Для начала сними шапку. Она тут лежала ещё когда я устроилась на работу, мало ли что в ней может быть, — девушка заулыбалась ещё шире, видя, как глаза Рэя снова расширяются. — Спасибо, что предупредила, — парень быстро стянул шапку и снова сжал её в руке. — Обращайся. И не мог бы ты мне помочь? — Снова полка? — Рэй попытался придать вопросу шутливости, но прозвучало больше похоже на опасение. — Почти. Должна приехать машина, там совсем немного, но одна я здесь проведу весь вечер. А вдвоём мы бы быстро всё сверили и подготовили к расстановке на завтра. Поможешь, пожалуйста? — Ну, ладно, — пожал плечами Рэй, доставая телефон. — Пишешь девушке, что задержишься на работе? — Нет, предупреждаю друга, что буду позже. — А, ты… — растерянно и даже немного расстроенно произнесла Катрин. — Что я? А! Нет! Нет, — замахал руками парень, — это друг в игре, мы договорились сегодня новый ивент дождаться и сразу попробовать. Могу не успеть. — Играешь, значит. — Есть такое. — А во что? — Ну, — Рэй почувствовал уверенность и медленно зашагал к пыльной коробке со старым «пузатым» телевизором, намереваясь на неё усесться, — много во что. Обычно это игры с сюжетом, а друг недавно позвал в… — Стой! — испуганно вскрикнула Катрин. Было поздно. Рэй сел на коробку, но та прогнулась под его весом, и парень рухнул внутрь пустого пространства. — «Age of Humanity», — выдавил он под истерический хохот девушки. Чем активнее Рэй пытался выбраться из картонной ловушки, тем громче становился смех Катрин. В перерывах между попытками перестать она всхлипывала и пыталась отдышаться. — Я застрял… — донеслось из уже изрядно помятой коробки. — На бок… — умирая от смеха произнесла девушка, — на бок перевернись. Рэй последовал совету. Упав на левый бок, он увидел, что Катрин сидит на полу, прижавшись к стеллажу с товаром, и держится за живот. По её щекам текут слёзы. Взглянув, как парень вновь перевернулся, чтобы встать на ноги, она закатилась в новом приступе хохота. — Черепашка… Черепашка… — умирала Катрин. Рэй, до этого смеявшийся скорее от собственной глупости, не выдержал. Сложившись вдвое, он оказался полностью скрыт коробкой, что ещё сильнее развеселило девушку. Хорошенько просмеявшись, Катрин поднялась на ноги и проковыляла к Рэю. — Тебе помощь нужна? — вытирая слёзы, поинтересовалась она. — Секунду, попробую кое-что, — Рэй перевернулся на спину и выпрямил ноги. Коробка не поддалась. — Сними её, пожалуйста, — простонал он. Катрин подняла коробку и отложила в сторону, освободив красного от смеха Рэя. Немного полежав, он поднялся на ноги и принялся искать телефон, выскользнувший из руки в момент падения. Всё это время Катрин хихикала, пытаясь привести себя в порядок. Каре растрепалось, зелёная футболка оказалась в пыли, как и чёрные джинсы. Пока коллеги отряхивались, издавая смешки, дверь склада открылась и в проёме возник менеджер. Увидев Рэя и, он секунду помолчал, оценивая ситуацию, отрезал короткое «понятненько» и закрыл дверь. Ещё через секунду менеджер снова её открыл и, стараясь не смотреть на растрёпанных подчинённых, произнёс: — Только приберите всё и коробку выкиньте. Ей богу, ну не в рабочее же время, народ. — Мы не… — смущённо начал оправдываться Рэй. — Ага, — перебил мужчина, — вот на кого бы не подумал никогда, так это на вас двоих. Ладно, я ухожу. Катрин, не забудь закрыть всё, как товар примешь. До завтра. Такая реакция менеджера удивила обоих. Рэя — потому что он искренне полагал, что мужчина имеет виды на Катрин, а саму девушку — потому что постоянно слышала от начальника рассказы, как сурово нужно наказывать работников за проступки, хотя ничего подобного за всё время её работы менеджер не делал. Переглянувшись, ребята улыбнулись и продолжили приводить себя в порядок. Когда главные двери магазина были закрыты, а измятая коробка успешно выброшена в мусорный бак, Рэй и Катрин вернулись на склад дожидаться машины. В помещении было прохладно, поэтому они остались сидеть на площадке для разгрузки, расположившись на старых кабельных катушках. — Твою ж… — процедил Рэй, глядя в телефон. — Что случилось? — Ивент начинается через два часа. Мне всего-то нужно пройти калибровку с друзьями, чтобы сыграть в авангарде. — А если ты этого не сделаешь? — с неподдельным интересом спросила Катрин. — Особо ничего не изменится, но за бои в авангарде дают… — Рэй защелкал пальцами, пытаясь вспомнить название, но в итоге заглянул в телефон, — «Регалии первопроходца». Я не знаю, что это, но звучит полезно. — Машина приедет примерно через час. А пока ждём… — девушка задумчиво уставилась в пустоту. В этот самый момент её глаза вспыхнули зеленью всего лета в лучах заходящего солнца. Рэй замер, не в силах оторвать взгляд этот Катрин. — У нас есть стенд VR. Можешь зайти в свой аккаунт? — Игра весит больше сотни, не успеем скачать. — Так она там есть. «Age of Humanity», я правильно поняла? Да, есть. Там какой-то тестовый аккаунт, где только сражения. Логин и пароль от него у меня записаны, поэтому можешь спокойно авторизоваться там. Хоть посмотрю, что это такое. Рэй улыбнулся и пригласил Катрин пройтись до стенда. Он никогда не подходил к нему, отдавая на откуп посетителям и коллегам. Игр ему хватало и дома, однако сейчас большая кабинка с белыми на синем фоне буквами «VR» и большим экраном, на котором показывался игровой процесс для зрителей, была единственным шансом осуществить задуманное. Зайдя внутрь, Рэй оказался на подвижной платформе, справа на стене висел пояс с очками виртуальной реальности, слева — перчатки-контроллеры. Через метр от площадки располагался стол мощным компьютером, сейчас находящийся в режиме ожидания. Дернув мышкой и «разбудив» машину, Рэй быстро зашёл в свой игровой аккаунт и проверил сообщения. Позади него маячила Катрин, пытаясь разглядеть хоть что-то, но парень делал всё так быстро, что она еле успевала прочитать хотя бы слово. — Так, Сун скоро будет, Сава готов. Нужно предупредить, что я без микрофона. Ну, хотя бы с полноценным VR. — А зачем там костюм? Это же стратегия, верно? — Да, но здесь можно воевать в качестве персонажа, — не отрываясь от экрана, пробормотал Рэй. — Всё! Записал себя в авангард, осталось дождаться начала эвента и пройти калибровку. Чем займётся? Катрин не ожидала такого вопроса. Она застыла в ступоре, моргая своими большими глазами, словно морзянкой отбивая мысль. — Прости, я имел в виду… — Я поняла, — улыбнулась девушка, — пойдём на улицу. Там так тепло. Хоть на солнце посмотрим, пока оно не село. Вернувшись на площадку перед складом, ребята вновь расселись на катушках. Катрин закрыла глаза и вытянулась, греясь в солнечных лучах. Её волосы горели огнём, а чистая, невинная улыбка приковывала всё внимание. Но какой мужчина будет любоваться лишь лицом? Рэй машинально опустил взгляд, но тут же, покраснев, перевёл его на забор. — Ой, да можешь смотреть, — промурлыкала девушка, не открывая глаз, — меня каждый день глазами сотни мужиков пожирают, мне не привыкать. — А у тебя… — Рэй не знал, как поставить вопрос, поэтому прокашлялся, — а у тебя парень есть? — Да, а что? Ну ещё бы. У такой девушки, как Катрин, и нет парня — вздор. Прав был Брайан, гильдейский друг Рэя из прошлого, когда сказал, что всех девушек разобрали ещё до них. Остались либо те, кто неинтересен им, либо те, кому не интересны они. В годы популярности ходили слухи, что Рэй встречался с другой знаменитостью — Рейчел Доуз, киберспортсменкой и косплей-моделью, однако на самом деле парень предпочёл известной девушке Люсси Холоу — молодую художницу. Эти отношения продлились два года, после чего Люсси уехала учиться в Амстердам. Ещё полгода пара поддерживала отношения на расстоянии. А потом случился развал «RustИGears». И даже не он стал причиной ссоры, повлекшей расставание. Плохое настроение обеих сторон, случайно разбитая кружка, подаренная Рэю на день рождения, и неловкая новость об этом. Вот и всё. Маленькая искра, из которой произошёл взрыв таких масштабов, что парень ещё год не мог прийти в себя. А теперь перед ним сидела первая за долгое время девушка, которая действительно нравится. Ни за что. Просто так. Одним своим видом Катрин воодушевляет, вселяет надежду, заставляет сердце замирать одним лишь голосом… — Да нет, просто интересно, — пожал плечами Рэй. Рэй уставился на плывущие облака за спиной Катрин, старясь не смотреть на неё, однако чувствовал, что теперь смотрят на него. Катрин словно измеряла Рэя взглядом. Он буквально ощущал её улыбку. Идиот! Вот надо было заговорить с ней. Один эпизод на складе — и друзья навек? Нет, это так не работает. Она всего лишь посмеялась с дурака, так удачно оказавшегося не в том месте и не в то время. Наконец, подъехал небольшой грузовичок, из которого двое работников быстро сгрузили пару десятков коробок с разной техникой. Катрин внимательно сверялась со списком, осматривая каждый товар на целостность. Рэй же относил коробки внутрь, составляя на отдельный стеллаж. Ему хотелось быстрее разобраться со всем этим и снова закрыться у себя дома, полностью отдавшись виртуальному миру. — Рэй, — Катрин вдруг подняла голову, — уже восемь скоро, иди готовься, я здесь закончу и догоню. Оставалось принять всего пять наименований, поэтому парень не противился. Он быстрым шагом добрался до VR-стенда, надел пояс, очки, перчатки и запустил игру. Загрузка прошла гораздо быстрее, чем на домашнем компьютере, и Рэй оказался в уже знакомом кабинете. Подойдя к столу, он коснулся карты, развернув перед собой голограмму с интерфейсом. В левой стороне экрана светилось оповещение о начале калибровки игроков для участия в королевской битве, которого Рэй сразу же коснулся. Кабинет вокруг парня растворился, и на его месте возник огромный зал со стеклянными сводами. Лучи солнца освещали сотни генералов, как и Рэй, прибывших на калибровочную игру. Стоял гомон, в котором парень оказался немым — не было микрофона. Сквозь толпу к Рэю быстро подошёл Резнов. — Смотрю, купил себе полный костюм? — помахав, весело спросил Сава. Рэй жестом попытался объяснить, что не может разговаривать. — Что такое? — голос обрёл издевательский тон, — двигаться купил, а говорить не купил? Или ты опять жрёшь что-то? Что? Не слышу, повтори? Говоришь, пицца очень вкусная? Резнов зашёлся в хохоте. Рэй попытался ударить генерала в нос, но рука прошла насквозь, будто перед ним стоял призрак. — Да, чтобы не нагружать систему, разработчики сделали всех игроков проекциями, — пояснил друг, — представь, какая бы баня тут началась, если бы могли резать друг друга! Поэтому прости, но я буду над тобой издеваться. Рэй попытался скорчить как можно более недовольную мину, и это только сильнее развеселило Резнова. Вскоре к друзьям присоединилась и Сун. Для такого события она даже нарядила своего персонажа. Рыжие волосы косой лежали на правом плече, корсет заменила льняная белая рубашка, а коричневые штаны с сапогами — брюки и туфельки. Однако на ремне всё также томилась в чёрных с серебряной окантовкой ножнах сабля. — Еле нашла вас! — довольно выдохнула Сун. — И тебе привет! Рэй бы тоже поздоровался, но, к сожалению, не может, — сдерживая смешки выдавил Сава. — А что случилось? — Чихнул, когда нож облизывал. Ну, теперь ты знаешь, откуда у него эти шрамы! — Резнов снова расхохотался, заглушая общий гвалт. Рэй же, глядя на Кьюнг-Сун, замахал руками, мотая головой. Слышала бы она сейчас его смех. — С микрофоном беда? Видимо, ты как костюм купил, так его и не настраивал, сразу на калибровку. Хотя, мы всё равно общаться скоро не сможем. Главное, что звук слышишь. Рэй оставил попытки объяснить на пальцах, что он сейчас даже не дома. — Ладно, Рэй, хватит болтать. Сейчас нужно подумать, что делать будем, — серьёзно начал Сава, — этот ивент обещали сделать особенным, но никакой информации по нему я не нашёл, кроме той, что была в анонсе. Значит, что-то действительно интересное. Задача у нас какая: минимум двоим нужно дойти до финала. А вот как — я понятия не имею. Стоило Саве закончить говорить, как по залу разнеслись фанфары, оповещающие о начале ивента. Игроки замолкли, устремив свои взгляды на трибуну вдалеке, которую Рэй заметил только сейчас. В общей тишине у трибуны возник старик в красно-бело-золотых одеждах, чем-то похожий на священника. Немного помолчав, он поднял руки вверх. — Добро пожаловать! Добро пожаловать на королевскую битву, генералы! Каждый из вас, здесь стоящих, заслуживает титула рыцаря, но получит его лишь один. Начиная с этого дня, вы должны доказать своим врагам и соратникам, что достойны быть лучшими! Семь дней, семь битв для каждого из вас! На седьмой же день лучшие тридцать три кандидата сразятся в последней схватке за меч Короля Артура и титул рыцаря! Теперь же пришла пора рассказать вам о том, что ждёт впереди. Вступая в битву, вы лишаетесь своих армий и начинаете своё семидневное путешествие в статусе бастарда. Но не спешите отчаиваться! На землях, где вы будете сражаться, полно наёмников, которые с радостью встанут под ваши знамёна и помогут в борьбе! За семь дней вы должны проявить себя как умные, храбрые и достойные командиры, способные решать любые задачи, встающие на вашем пути к победе! Не забывайте, что от плохого командира солдаты будут бежать, поэтому действуйте осторожно. Сейчас все вы в случайном порядке будете разделены на группы по тридцать три человека и отправлены в свой первый бой! Помните, равнины Британии лишь кажутся безопасными. Удачи вам, генералы, и пусть победит сильнейший! Старик хлопнул в ладоши. Вокруг всё потемнело. На секунду Рэю показалось, что игра и вовсе зависла, однако через пару мгновений тьма рассеялась и перед глазами парня предстало огромное поле с высокой травой. В безоблачном небе ярко светило солнце, где-то справа в лесочке переливисто пела птица. Оглядевшись, Рэй увидел, как со всех сторон медленно поднимались чёрные и серые столбы дыма от костров — наверное, это лагери наёмников, а цвет дыма здесь как обозначение их редкости или силы. Ещё немного повертев головой, оценивая собственные возможности, Рэй осмотрел себя. Крестьянская одежда, босые ноги и ржавый тесак, висящий слева. Под ногами оказался небольшой сундучок с запиской, гласившей: «С низов поднявшись, ты вкусишь великой силы. Вот часть её, что знаменем зовётся, и гонор усмиряет у строптивых. И помни — тот одержит верх, кто грубо ошибётся» Открыв крышку, Рэй развернул красное знамя с двумя изображёнными на нём шестернями. Ничего не придумав лучше, он повязал знамя на шее, подобно плащу, дабы оставить руки свободными на случай, если придётся принять бой, и бегом двинулся к ближайшему лагерю. Взгляд то и дело цеплялся за окружавшие парня красоты. Вот по левую руку вдали виднеется лиственный лес, рядом с которым течёт, игриво поблескивая на солнце, ручей. С другой стороны — бесконечные равнины, усыпанные цветами, а вдали, на горизонте, словно атланты, держащие небосвод, стремились своими верхушками в высь скалистые горы. Столб дыма был всё ближе, пока, наконец, Рэй не увидел несколько палаток, полукругом выставленных у костра. С десяток плохо вооружённых оборванцев занимались своими делами, не обращая никакого внимания на генерала. Подойдя поближе, Рэй хотел было поздороваться, но вспомнил, что не имеет микрофона. — А как мне вас нанять? — озадаченно пробормотал парень. Сделав ещё несколько шагов, он взял в руку тесак и поднял его вверх. Ноль внимания. Постояв немного, Рэй поднял с земли камешек и кинул в ближайшего солдата. Ничего. — Я для вас какая-то шутка?! — он начал злиться. Подойдя вплотную к сидящему неподалёку бойцу, точильным камнем водящему по потрёпанному боями мечу, Рэй что было силы шлёпнул его ладонью по голове. Солдат остановился, положил точильный камень на колено, поднял голову, словно глядя куда-то вдаль… — Курва, эта мошкара меня добьёт быстрее, чем война! — пробурчал он, почёсывая макушку. — Ты охренел?! — завопил Рэй, хохотнув от такой наглости искусственного интеллекта. — Кряга! Кряга! — позвал солдат, — есть кто на горизонте? — Ни стяга, пан! — донеслось из-за палаток. Знакомое слово сыграло роль триггера для Рэя. Он сдёрнул с себя знамя и поднял вверх перед оборванцами. Те тут же повернули головы на генерала, замерев. — Только пятеро с тобой пойдут, — сказал сидящий перед парнем солдат. Почему пятеро? Что за странное ограничение? Рэй опустил руку со знаменем, пытаясь понять — ему выбирать пять человек или это будут случайные бойцы. — Кряга! Кряга! — снова позвал солдат, — есть кто на горизонте? Все бойцы опять занялись своими делами. Рэй снова поднял знамя вверх. — Только пятеро с тобой пойдут. — «С низов поднявшись, ты вкусишь великой силы…» — пробормотал Рэй. — «Вот часть её, что… знаменем зовётся, и гонор усмиряет у строптивых…» — понимание в его голове будто обретало объём, — «И помни — тот одержит ВЕРХ…» — поднял он указательный палец, — «Кто грубо ошибётся» Знамя снова опустилось. — Кряга! Кряга! «Kanoogoo пал от меча Chesterbleed» — оповестила система. — Вижу знамя! — вдруг закричал Кряга. Рэя будто ударило молнией. Он понял, что чем выше знамя, тем больше солдат он сможет собрать вокруг себя. Но как его поднять? Поблизости только кусты. Да и на палку водружать такую важную вещь как-то неправильно. Парень принялся рыскать по палаткам солдат в поисках чего-то, что могло бы подойти на первое время. Выбежав очередной раз наружу, он заметил лучника, ножом затачивающего рогатину и приговаривающего что-то о медведях. Подскочив к солдату, Рэй выхватил оружие из его рук. А дальше что? Привязывать? — Идут к нам! — снова раздался голос Кряги. Рэй в спешке бросил рогатину на зелёную траву, расправил знамя, снова привлекая внимание солдат, и положил его сверху, надеясь привязать. Однако внезапно уголки полотнища словно вросли в дерево. Рукоять рогатины потемнела и через секунду в траве лежало полноценное знамя Рэя, которое он, не мешкая, поднял. — Мы пойдём с тобой, воевода! — отчеканил сидящий солдат, — все пойдём! «Отряд: 11 из 27» — всплыло перед глазами Рэя. Парень поднял руку вверх. Вокруг собрались новые подчинённые. — Воевода, к лагерю идёт враг! Вон оттуда, — Кряга, коим оказался худой паренёк с жидкой бородой, указал в поле за палатками. Понимая, что всё это время он отдавал приказы исключительно кнопкой мыши, Рэй, вспомнив все фильмы про средневековье, вытянул левую руку вперёд, надеясь, что это приказ к движению. Однако вместо построения и шествия навстречу противнику, все, как один, бойцы взревели, оголив оружие, и бегом рванули в атаку. Растерявшись, Рэй побежал за ними. Он понимал, что неорганизованной бандой будет сложно победить противника, если тот уже сформировал свою тактику, но был готов сражаться до последнего. Однако вместо армии врага впереди стоял лишь воин в кожаных доспехах с полуторным мечом и щитом в руках. Ускорившись, Рэй обогнал своих солдат и жестом приказал остановиться и построиться. За воином пряталась девушка в такой же, как и её противник, крестьянской одежде. Только своё знамя, с изображённым на нём чёрным кабаном на зелёном фоне, она повязала спереди. Они стояли, молча глядя друг на друга. Оба прекрасно понимали, что бой должен состояться и что победителем из него выйдет Рэй. Однако парень, разглядывал противницу. Пепельно-серые длинные волосы, зелёные глаза, стройное телосложение, на поясе — кинжал. Девушка выглядывала из-за спины своего грозного защитника, готовясь к худшему. Однако вопреки здравому смыслу Рэй решил рискнуть. Он сделал шаг вперёд выставил знамя перед собой. Девушка сжалась. Немного подумав, парень приветливо помахал ей и показал, мол, «Вот что у меня есть. Чем выше знамя, тем больше людей. Уходи. Пока!» Наблюдая за телодвижениями Рэя, девушка слегка улыбнулась и, наконец, вышла из-за спины воина. — Спасибо, — кротко поклонилась она. Вскоре парочка удалилась в сторону очередного лагеря, а Рэй с командой отправились в противоположную, где дымили ещё несколько костров. — Ох, не одежда-то красит человека! — громыхнул идущий в строю грузный вояка, — делом наш воевода красен! А девка-то какая, видали, мужики? Вроде и враг, а краше цветка! «Мораль отряда повышена. Лимит отряда повышен до 30» — оповестила система. — Любопытно, — пробормотал Рэй, поворачивая к небольшому лесочку, — а если мы сделаем иначе… Оказавшись среди деревьев, парень достал тесах и принялся рубить ближайшую ель. Всего два бойца, вооружённых колунами, последовали его примеру. — Ишь, какой! — довольно произнёс кто-то из вояк, — нем, как рыба, а приказы отдаёт! — Да мог бы просто рукой указать, — пожал плечами другой, — тут же и так всё ясно. Дерево — руби. Враг — руби. И тут до Рэя дошло. Если бы не полноценный VR, он бы сейчас командовал своим отрядом как обычно. Но управлял бы он персонажем? Если да, то у каждого бойца, теоретически, должен быть инвентарь, как и у командира. Если разработчики решили ввести новую механику, то где её обкатать, как не на ивенте? Ну, стоит рискнуть. Только если в интерфейсе игры есть гипотетическая кнопка, отвечающая за отдельные умения каждого солдата, как приказать дровосекам сделать новое древко для знамени? Дерево с треском рухнуло, довольные воины глядели на Рэя в ожидании новых приказов. Парень указал им на древко, затем на срубленную ель. — Будет сделано! — в унисон прогорланили воины и принялись за работу. Под стук топоров Рэй показал на двух бойцов, назначив их разведкой, и жестом приказал прочесать лес. «Лимит отряда повышен до 50» — всплыло перед глазами сообщение. Рэй завертел головой, желая увидеть изменения, однако всё оказалось проще. Древко в его руках уже было изменено. Рогатина обрела поперечную балку, полотнище обзавелось бахромой, а само дерево из сучковатого и неаккуратного преобразилось в гладкое и идеально чёрное. Из глубины рощи раздался свист, как понял Рэй, одного из разведчиков. Приказав отряду выдвигаться, парень ориентировался на звук, пробираясь всё глубже. Наконец, он увидел двух своих солдат, стоящих перед очередным лагерем. Костёр его не горел, но бойцов здесь было гораздо больше и все они оказались хорошо экипированы. Подойдя ближе, Рэй обратил на себя внимание лучника, рисующего что-то острием стрелы на небольшом лишённом травы клочке земли. — Веди, лорд, — поднял он голову, уверенно взглянув на Рэя. «Отряд: 30 из 50» «warrioran2424 погиб в схватке с Magnuson» — Так просто? — улыбнулся парень, — ладно, теперь попробуем повоевать. Рэй жестом приказал отрядам двигаться вперёд. Разработчики учли мельчайшие детали. Воины из леса без приказа выстроились в походную колонну и молча принялись пробираться через заросли в то время, как оборванцы громко переговаривались, шутили и брели словно стадо. С такими союзниками никакой враг не нужен — рано или поздно они сами себя перебьют. Вот впереди замаячил просвет. За толстыми кронами деревьев виднелся залитый солнцем каменистый луг. Рэй резко поднял кулак в верх. До выхода из леса оставалось шагов двадцать, но парень уже видел, что из «камней» на зелёную траву стекали бордовые ручейки. Выделив несколько пехотинцев с дубинами, он приказал остальным рассредоточиться, передал знамя ближайшему лучнику, тем самым, к своему удивлению, создав юнита-знаменосца, и отправился на разведку. — Курва, это ж там чего? — прошептал бородатый мужичок, — солдаты же! Пан, там солдаты! — Да вижу я, придурок! — прошипел Рэй, понимая, что слова его так и не покинут игровой кабинки. Осторожно подойдя к краю леса, парень посмотрел по сторонам. Никого. Во всяком случае, из живых. Перед ним и его командой в траве лежали несколько трупов солдат и проткнутое мечом тело игрока — это было понятно по такой же крестьянской рубахе. Внезапно с правого фланга раздался топот. — Курва! Враг! — завопил, поднимая дубину, вояка. На группу разведчиков молча неслись такие же крестьяне, среди которых определить игрока оказалось невозможным. Оценив количество солдат противника, коих явно было больше на поле, Рэй запаниковал и наотмашь дал приказ к атаке. Оборванцы с воплями рванули в бой. Из-за деревьев показались и остальные войска. Одна за другой во вражеских солдат устремились стрелы. Завязалась схватка. Принявшие удар первыми, разведчики Рэя потеряли двоих поднятыми на вилы. Противник же ещё на подходе понёс потери от лучников, находящихся в тени деревьев. Орудовать тесаком Рэю было непривычно. Он то и дело поскальзывался на платформе, придерживаемый лишь поясом, эластичные тросы которого крепились к полотку тестовой кабинки. В бою он мог отличить только новобранцев, яростно рубящих бойцов противника, но с оборванцами дела обстояли хуже. Стараясь случайно не убить своего, Рэй лишь защищался, всё это время пытаясь найти хотя бы один пусть даже самый маленький отличительный знак. Трава под ногами быстро окрасилась в бордовый, земля начала чавкать под весом сражающихся. Вопли разрывали мембраны наушников, а зрелище отбило у парня всякий аппетит. Вот мечник в кожаных доспехах надвое расколол своим круглым щитом череп крестьянину с дубиной, а его боевой товарищ двумя короткими клинками отрубил обе руки мужичку с вилами. А здесь, наверное, союзный мужичок в лохмотьях кухонным ножом вспорол брюхо своему врагу и с особым остервенением принялся колоть его куда придётся, держа при этом за грудки. Схватив несущееся в него копьё, Рэй потянул оружие противника на себя и рубанул тесаком. Отпустив древко, мужчина захрипел — лезвие, словно в масло, вошло в плечо настолько, что снаружи торчала лишь окровавленная рукоять. Завладев копьём, парень почувствовал боевой раж, принявшись колоть всякого, кто стоял напротив него. Удар за ударом он слышал, как хрустят рёбра, слышал крики раненых, чавканье пропитавшейся свежей кровью земли. Внезапно что-то сбило его с ног, и Рэй рухнул на траву. Повернувшись, он увидел воина в кожаных доспехах, проткнутого собственным мечом, а чуть дальше — мужчину с ирокезом, голыми руками бьющегося с очередным врагом. Игрок. Вскочив на ноги, Рэй покрепче сжал копьё и устремился в сторону вражеского командира. Тот, заметив это, уклонился от меча, пнув бойца, а после ударом руки отвёл острие копья точно в живот союзного Рэю солдата. Ещё мгновение — и удар ногой пришёлся в живот парня, отбросив его назад. Взяв меч у рухнувшего на колени бойца, игрок уверенно направился к парню. Рэй в панике отползал назад, пока контроллер в правой руке не завибрировал, словно обозначая, что модель персонажа уперлась в стенку. Повернув голову, Рэй увидел торчащую из груди мёртвого солдата рукоять. Схватившись, он потянул за неё. Лезвие сверкнуло кровью в лучах полуденного солнца, отразив рубящий удар, нацеленный точно в голову Рэя. Парень вскочил на ноги. Он ещё не до конца привык к управлению, поэтому атаковать первым оказалось бессмысленной идеей. Соперник же спокойно вертел меч в руке, каждым своим шагом сокращая дистанцию. Подойдя ещё ближе, он сделал резкий выпад вперёд. Рэй отскочил и попытался контратаковать, но после ловкого пируэта противника получил эфесом в лоб. Края поля зрения покраснели. Парень сжал рукоять крепче и хотел было ударить вновь, забыв о безопасности, но блеск клинка противника привёл его в чувство. Парировав выпад, Рэй полоснул острием, положившись на удачу. И это сработало. Правая штанина вражеского игрока окрасилась в багровый цвет. Контрудар. Рэй поставил блок, но персонаж чуть было не выронил меч из рук. Приложив усилие, он оттолкнул противника и обеими руками направил острие точно ему в грудь, однако игрок, словно в танце, снова увернулся и уже занёс меч, чтобы атаковать в ответ, но замер. Пошатнувшись, он упал на колено, опершись на своё оружие. Из спины игрока торчала стрела. Опешив, Рэй бросил взгляд на лесную чащу, но никого не увидел. В это время игрок попытался встать, однако очередной выстрел из лука заставил его растянуться на сырой земле. Теряя очки здоровья, парень лишь водил лезвием по траве, видимо, пытаясь нанести ещё хотя бы один удар. Мучения прекратил Рэй, хладнокровно пронзив окровавленной сталью спину противника. «Magnuson пал в неравном бою против PieRORay» Увидев гибель командира, бойцы принялись отступать. Некоторые и вовсе рванули с поля боя, получив статус «дезертир». Лишь малая часть солдат противника бросила мечи и сдалась на милость Рэя. Жестом созвав всех уцелевших, парень приказал войскам собрать оружие. Оборванцы побросали дубины и вилы, взяв на вооружение мечи павших соратников и более-менее хорошее оружие врага. Что делать с пленными? Рэй смотрел на крестьян в лохмотьях, прикидывая, где они могут пригодиться. Ещё немного погодя он махнул рукой. — Клянёмся в верности! — отчеканили новобранцы. Собрав отряд вокруг, Рэй принялся оглядываться по сторонам в поисках столбов дыма, но не увидел ни одного. Над равнинами разнёсся протяжный горн, заставив парня вертеться на месте в попытках понять, откуда идёт звук. Однако горн звучал словно с неба, куполом накрывая всё игровое поле. Синеву быстро затянуло тяжёлыми грозовыми тучами. Засверкали молнии. Их было так много, что вспышки своим светом озаряли весь периметр. Казалось, они движутся. Рэй приказал отрядам двигаться вглубь зоны — парню было очевидно, что таким образом разработчики начали ограничение пространства для оставшихся участников, коих было всё ещё больше двадцати. Красным засветились несколько оповещений о гибели игроков. Видимо, они оказались вне безопасной зоны и не успели в неё попасть. Что ж, меньше противников к финалу. Через некоторое время тучи рассеялись, и солнце вновь озарило зелёные равнины. Однако вдали отчётливо виднелась чёрная, поблескивающая молниями пелена. Рэй вёл свои отряды вперёд, ориентируясь на ставшие уже редкими столбы дыма, вновь потянувшимися в небо. В надежде снова найти более сильных пехотинцев, он прочёсывал каждый лесок, попадавшийся на пути. Так небольшая армия пополнилась мечниками и кирасирами. Оставалось найти ещё четверых солдат. Рэй привёл своих бойцов к очередному лагерю, в котором мирно занимались своими делами наёмники, коих насчитывалось восемь человек. Отобрав четверых, парень уже собирался уходить… — Ну, мужики, ждём. Глядишь, и получится топорами-то помахать, а?! — весело гаркнул трём своим напарникам мужчина в шапке. Рэй остановился. Значит, тех, кого не смог взять он, примет к себе кто-то другой. А если это будет игрок с более крупной армией? Нет, нельзя оставлять врагу и шанса. Рэй указал на лучников, затем на лагерь наёмников и махнул рукой. Засвистели стрелы. Над палатками разлетелись вопли ничего не подозревавших солдат, спугнув птиц с ближайших деревьев. Как только крики затихли, Рэй приказал собрать оружие и доспехи, а затем показал рукой, двигаясь, как он предполагал, к центру. Шли медленно, осматриваясь по сторонам в надежде увидеть войско противника раньше, чем это сделает он, однако горизонт был чист. Перед глазами то и дело загорались оповещения о гибели игроков. Где они сражаются? Почему не слышно лязга мечей, даже не видно стягов? Рэю начинал надоедать такой геймплей, поэтому он, приметив небольшой лесочек, приказал отряду остановиться там, выставив наблюдателей по четырём направлениям. Снова небо затянуло чёрными тучами, засверкали молнии, но на этот раз вместо дождя посыпал мелкий град. Вглядываясь в просвет между деревьями, Рэй подумал, что на этот раз игровая зона сужается быстрее. Снова кто-то не успел покинуть опасную область, бесславно сгинув под раскаты грома. Сколько же человек осталось? Рэй стоял, надеясь услышать от одного из разведчиков о приближении противника, но все четверо молчали. Минуты ожидания тянулись мучительно медленно. Вот снова выглянуло яркое солнце, которое через некоторое время снова закрыли тучи. На этот раз град был крупнее, а молнии попадали в верхушки окрестных деревьев, поджигая их. Так повторилось ещё несколько раз, и когда солнце, всё это время не меняющее своего положения на небосводе, вновь озарило равнины… — Милорд, — подбежал к Рэю разведчик, — знамя на юго-востоке отсюда. Несколько десятков солдат. Есть рыцари. Рэю очень хотелось узнать о противнике более подробно, но как отдать приказ о более развёрнутом докладе с помощью жестов он не знал. Вздохнув, парень привёл войска в боевую готовность и, взяв с собой лучников, отправился за разведчиком к окраине леса. Издали к армии Рэя действительно приближался отряд. Причём двигался он быстро, ровным строем. Когда противник подошёл ближе, Рэй увидел расстановку солдат. Их было не больше сорока. Часть ранена в битвах, но всё ещё на ногах. По флангам в две колонны маршировали мечники в кожаных доспехах, замыкали строй деревенские мужики — самые беззащитные юниты, вооружённые чем попало. В авангарде же шли сам игрок, одетый в кольчужный нагрудник, рваные кожаные штаны и сапоги, позади него два рыцаря с двуручными мечами, а за ними два ряда пикинеров. В центре строя — лучники. Три колонны чистых, будто только что завербованных лучников. Рэй приказал своим стрелкам рассредоточиться, одновременно подозвав остальной отряд. Выделив бывших пленных, он приказал им зайти с фланга, обогнув лес. Оставшиеся войска рассредоточились. Лучники приготовились стрелять. Противник становился всё ближе и ближе. Справа над полем грядущего боя разнёсся боевой клич. Небольшая группка оборванцев, вооружившись тем, что удалось снять с тел убитых врагов, неслась на строй противника. Солдаты встали как вкопанные, резко развернувшись. Мечники приготовились к обороне. Лучники натянули тетивы. Когда раздался лязг мечей, Рэй скомандовал открыть огонь. Стройные доселе ряды покосило. Стрелы угодили в легкобронированных лучников противника, зацепив мечников. Одна из них вошла в кольчугу командира-соперника, застряв в ней. Мужики, посланные на верную смерть, через полминуты боя получили статус «Ренегат», но, не в силах отступить, продолжали сражаться. И делали они это даже яростнее, чем в начале схватки. Сориентировавшись, противник приказом послал в бой пикинёров, а вслед за ними и левый фланг мечников. Лучники Рэя по приказу переключились на наступающих. Один за другим бойцы падали на зелёную траву, сражаемые меткими выстрелами. Ещё немного, и на уцелевших бойцов из леса ринулись основные атакующие силы. Ирок, очевидно, не ожидал такого поворота событий, потеряв контроль над собственным строем. Авангард пикинёров почти в полном составе лежал в траве. Мечники, рассыпавшись, еле сдерживали натиск более двух десятков солдат Рэя, лучники которого вновь принялись истреблять стрелков противника, коих также осталось немного. Однако на помощь товарищам, разобравшись с новоиспечёнными ренегатами, подоспели солдаты с правого фланга. Сам игрок, не отпускающий двух рыцарей ни на шаг от себя, скрылся за их спинами, выкрикивая ругательства в сторону Рэя. Он приказал своим бойцам отступить к лесу, а лучникам вновь открыть огонь. Беспорядочное построение противника понесло ужасные потери. Снова приказ к атаке пехоте. Снова лязг мечей и крики раненных. В этот раз и сам Рэй решил ринуться в бой, но не успел он добежать до сражающихся, как в его сторону полетели два окровавленных тела. Первый рыцарь присоединился к бою и размахивал мечом, не щадя ни своих, ни солдат Рэя. Снова удар. На этот раз разрубленным надвое оказался мечник со щитом — тяжёлое лезвие раскололо щит и, словно нож в масло, вошло в бедолагу от макушки до живота. Рэю от увиденного стало не по себе. Жестом приказав лучникам сгруппироваться, парень указал на рыцаря. Тут же полтора десятка стрел со свистом влетели в воина. Большинство отскочили от его брони, кроме двух. Одна из стрел угодила точно меж пластин наплечника, а вторая — в забрало. Казалось бы, такой выстрел должен быть фатальным, однако рыцарь лишь слегка пошатнулся и продолжил бой. Тут же к нему присоединился брат по оружию. Казалось, теперь все солдаты бились только против двух рыцарей, забыв о вражде. В бой ринулся и Рэй. Отбив атаку случайного мечника, он, подгадав момент, когда раненный рыцарь замахнётся для очередного удара, разбежался и со всей силы рубанул мечом по животу врага. Клинок, смяв латную пластину, с хрустом вошёл в тело рыцаря, застряв в нём. Воин на секунду застыл, вцепившись руками в рукоять уже занесённого высоко над головой меча, а после взревел и словно из последних сил нанёс размашистый удар. Отпрыгнув, парень упал точно под ноги второго рыцаря, успешно убившего уже с дюжину солдат. Когда тот увидел командира противника, то молча поднял ногу, намереваясь, видимо, раздавить его. В этот же момент раздался яростный рык. Словно из неоткуда возник третий рыцарь. В окровавленных, чёрных от грязи латах, которые, казалось, были ему малы, он, держа в каждой руке по мечу, буквально снёс врага, насадив его на лезвия. С грохотом рухнув на землю, не ожидавший такого бедняга более не поднялся, а чёрный рыцарь с рёвом устремился ко второму сопернику. Над головами оставшихся в живых солдат раздались удары. Сперва звук их был металлическим, но немного погодя сталь начала чавкать в изрубленном бездыханном теле. Угрожающе сопя, чёрный рыцарь выпрямился и медленно за шагал прочь. К зеленоглазой девушке с пепельными волосами. Она держала в руках знамя, прикреплённое к рогатине. Чёрный кабан на зелёном фоне — это тот же самый игрок. Только где её армия? Не могла же она выжить, имея при себе только одного бойца. — УБЛЮДОК!!! Рэй обернулся. На него, выставив меч вперёд, нёсся игрок. Парень в последний момент отпрянул в сторону, увернувшись от острия, и уже был готов кинуться на врага, однако в эту же секунду стрела, выпущенная из лесной чащи, угодила нападавшему точно в висок, и тот рухнул на землю без дыхания. Девушка подошла к Рэю. — Не думала, что знаменитый PieRORay объявится, спустя столько лет, — тихо произнесла она. Парень лишь пожал плечами, показав, что не может говорить. — Извини, что не предупредил, — пробурчал про себя сам Рэй. — Неисправный микрофон? — улыбнулась воительница, — поняла. Спасибо, что подсказал мне фишку со знаменем. За это я тебе кое-что объясню, — девушка подозвала к себе чёрного рыцаря, — это всё тот же воин, что и в начале матча. Когда я наткнулась на лагерь наёмников, таких как вон те крестьяне, то от испуга случайно приказала их перебить. Благо, там было человека четыре. А когда мой воин выполнил приказ, он получил особые навыки, как бы поднявшись на пару уровней. Это мастерство. Твои бойцы могут подбирать с поля боя оружие и латы, но с каждым новым типом оружия им придётся учиться заново. Так же и с экипировкой. Плевать, как одет крестьянин. Даже в латах он остаётся крестьянином, если ни разу в них не сражался. Мне повезло. Я набрела на поле боя, где лежал рыцарь. Наверное, самый редкий и сильный воин. Я приказала своему бойцу взять рыцарскую экипировку, нашла ещё один лагерь и снова приказала всех там убить. В итоге смотри хитрость: знамя не только повышает количество юнитов в отряде, но и… Следующие слова заглушил раскат грома. На этот раз солнце за считанные секунды скрылось за чёрными тучами, а горизонт осветило бордовое зарево. Посыпал крупный град. Молнии били куда придётся. Граница игровой зоны стремительно сужалась. — Знамя даёт не только размер армии, — перекрикивая общий шум, повторила девушка, — но и повышает возможный ранг твоих солдат. Рыцарь не пойдёт с тобой без лучшего знамени, но его можно создать из уже имеющегося солдата. Главное — найти броню. Наконец, Рэй увидел, что из себя представляет та самая граница. Огненное кольцо, пламя которого порождено молниями, быстро стягивалось, пожирая всё на своём пути. Чёрный дым возвышался так, что сквозь него еле были видны новые вспышки. Рэй взглянул на девушку и благодарно кивнул. Стало очевидно, что они остались одни. Сожрав лучников в лесу, огонь остановился метрах в десяти от игроков. Солдаты начали нервно переговариваться. Рэй снова взглянул на воительницу. — Я не буду с тобой сражаться. Сперва думала, ты это или нет. В итоге почитала форумы, новости. Это и правда ты, Рэй. В последней битве я сражалась рядом с тобой за оплот гильдии на Малоре, в «Guns Parable», а теперь вот, стою, угрожая твоей безопасности. Не волнуйся. Правила я помню. Девушка развернулась и пошла к границе зоны. Подойдя к самому краю, она взглянула на него: — Не забывай только, что это сегодня тебе так повезло. Ещё шесть боёв. Там тебе никто не поможет. Сказав это, она шагнула в огонь. «ПОБЕДИТЕЛЬ» — высветилось перед глазами Рэя. Снова кабинет генерала. Глубокая ночь. На столе лежит, освещённый лампой, пергамент с печатью. Пусть «Age of Humanity» и была полна анахронизмов, Рэй не припомнил, чтобы на столе с картой лежал пергамент. Сломав печать, он развернул его: «Поздравляю, Победитель! В первом раунде Битвы Королей ты оказался одним из лучших! Впереди ещё шесть сражений и финальная схватка, в которых тебе предстоит доказать свою силу! В качестве награды в гардеробе тебя ждёт Китель Битвы Королей, а в оружейной — наградной пистолет и сабля «Стейнмунн»! Будь готов, ибо следующая битва уже завтра! Мерлин» — Серьёзно? — усмехнулся Рэй, — Мерлин? Как-то слабенько для такого события. «Сообщение от Резнов» Нет. Рэй прочитает его, когда попадёт домой. Сняв шлем, перчатки и пояс, парень сделал шаг к выходу. Ноги, привыкшие к изогнутой игровой платформе, словно впервые ступили на твёрдый пол. Мозг постепенно отходил от ярких красок игры, возвращая хозяина в реальный мир. Рэй открыл дверь кабинки. — Это было офигенно! — радостными восклицаниями встретила парня Катрин, будто он не в игре был, а только что вернулся с фронта, — а эта девушка! А бои! Кошмар! Теперь я тоже туда хочу. Попробовать. — Спасибо, — Рэй всё ещё привыкал к реальности, — как же странно чувствуешь себя в этом костюме. — А у тебя разве такого нет? — У меня очки и два контроллера. Вот так я играл впервые. — Офигеть! Офигеть! Ну ты там дал жару, конечно! Только вот сидел долго в лесу. Я думала, ты уснул там. — Ага, уснёшь ты с таким напряжением, — улыбнулся Рэй, — ну что, по домам? — Из аккаунта выйти не забудь только. А я завтра с утра подключу тестовый. Не хочу сегодня ничего делать. В общем, иди отключай всё, а мы ждём тебя в машине снаружи. Не успел Рэй ответить, как Катрин уже упорхнула прочь из магазина. Вздохнув, он поплёлся обратно, чтобы сделать всего пару кликов мышью. Бемиджи был окутан мраком. Восемь часов вечера, а уже так темно. Выйдя из магазина и закрыв дверь ключом, Рэй ощутил прохладный ветер, гоняющий листья по полуосвещённым улочкам. Рядом с выездом из погрузочной зоны стоял красный пикап, за рулём которого сидел коротко стриженный мужчина с пышной бородой и в чёрной футболке. Он повернул голову в сторону Рэя и тут же из-за его плеча выглянула Катрин. — Рэй! — весело помахала она, — иди сюда, подбросим! Парень неловко подошёл к пикапу. — Да нет, спасибо, я тут рядом живу. В магазин ещё заскочу по дороге. — Холодно же, — насупилась девушка. — Нормально, не замёрзну! — Рэй изобразил подобие улыбки, — ладно, пока! — Эх, осторожней там. Не заболей! — пригрозила пальцем Катрин, — ладно, малыш, поехали домой! Мужчина, который был раза в два больше своей подруги, криво улыбнулся и нажал на педаль газа. Угрожающе рыкнув, пикап тронулся с места и пару мгновений спустя скрылся за ближайшим поворотом. Рэй остался на улице один. Немного постояв, он зашагал домой уже привычным маршрутом. В голове воспоминания о прошедшем сражении смешались с мыслями о Катрин. Пытаясь хоть немного углубиться в анализ собственной победы, Рэй видел лицо девушки. Эти большие, полные детской простоты глаза. Эти волосы, так аккуратно обрамляющие милое личико, что от одного образа сердце замирает. Эти чёрные латы… в будущем он обязательно попробует создать как можно больше высокоранговых солдат в своей армии. Иначе, пользуясь стандартными юнитами, дальше первой победы не уйти. И тактика. Нужна тактика. Да, сейчас, только нужно зайти в магазин. Интересно, хотела бы Катрин посмотреть на второй бой? Кажется, она была впечатлена. Как она улыбалась… Однако тяжёлыми цепями сковывало осознание того, что парень Катрин больше даже самого Рэя. Это было странное чувство, не похожее на ревность. Скорее, обида? Да, так, наверное, это можно назвать. Было чисто по-мужски обидно, что он не заговорил с ней раньше. Быть может, тогда бы и опередил здоровяка. Или просто раньше бы расстроился. Погружённый в собственные мысли, Рэй не заметил, как оказался у уже знакомого круглосуточного магазинчика «Check Point». Открытие двери озвучил весящий над нею колокольчик. — Рэй! — добродушно поприветствовал парня Дуглас, бессменный владыка прилавка, — сегодня ты поздно. Пицца осталась только вчерашняя, но пиво я для тебя припас! Гордый — и это не фигура речи — обладатель рыжей шевелюры, вьющимися от природы локонами ниспадающей на плечи, и такой же рыжей бороды, над которой, словно утёс среди осеннего леса, нависал крючковатый нос, Дуглас был первым, кого встретил Рэй, приехав в Бемиджи. Миссис Палмер — бабушка Рэя — не любила его. По её словам, Дуглас был хитрее лиса, а за его «новомодные штуки» в голове иногда называла Антихристом. Во времена колледжа Дуглас, накопив денег, действительно установил себе несколько нейро-имплантов: радужки обоих глаз меняли цвет по желанию, мыслительные процессы были ускорены модификатором «Ezsince», а простенькая система «EchoPlug» позволяла парню подключаться к сети Wi-Fi и слушать музыку и радио через встроенный в ушную раковину небольшой динамик. После кибернетической реформы в середине двадцатых годов нейронные модификации и импланты стали доступны для широких масс потребителей. Однако речь шла только о законности улучшения собственного организма таким способом, но никак не о цене. Если медицинские модули для больных диабетом, сердечно-сосудистыми заболеваниями или даже раком стали доступны даже для безработных, то не столь важные улучшения, как чип чистой речи «LinguaS» или тот же «Intranslate», имплантируемый за ухо, чтобы пользователь мог общаться на любом языке и в реальном мире, стоили на порядок выше. Минимальная цена для модификации китайской сборки составляла четыре тысячи долларов. И это без учёта установки в специальной клинике. Но даже обеспеченные люди не рисковали вживлять в себя вспомогательные устройства — сильны были убеждения, что всё это делается ради того, чтобы чипировать людей и манипулировать ими. Больше десяти лет прошло, а люди, при всех благах технологического развития, всё ещё считали, что бесплатный Wi-Fi, который обеспечивали спутники — это часть всемирного заговора, а активные эксперименты по переносу сознания человека в компьютер не что иное, как вероотступничество, отдаление от Бога. Да, в технологичном будущем опасения насчет того, что устройство банально может перегореть, тем самым убив пользователя, или просто зависнуть, столкнувшись с системной ошибкой, всё ещё отходили на второй план. Дуглас смотрел на всё это с позиции, как он сам себя называл, технократа и до слёз смеялся, выслушивая доказательства, что душа никогда не попадёт в Рай, если её перенести в компьютер. Сейчас он работает каждый день, чтобы купить модификацию «Spector» — новое устройство, интегрируемое в зрительный нерв и позволяющее использовать один глаз как камеру и личный монитор дополненной реальности для общения в мессенджерах. — Сколько уже накопил? — не без интереса спросил Рэй, разглядывая кусочек пиццы через стекло небольшой холодильной камеры, стоящей на прилавке. — Двадцать две из тридцати пяти тысяч, — хвастливо ответил Дуглас, — ещё с полгодика поработать — и поеду устанавливать. Да не пялься ты на неё, — махнул он рукой, — возьми лучше свежий чизбургер или, вон, курочку. Привезли буквально час назад. — Да, я возьму бургер и вон те чипсы, — Рэй указал пальцем на упаковку «Hotties», выделяющуюся среди других ядовито-красной упаковкой. — У тебя глаза выпадут, парень! — предупреждающе хохотнул Дуглас, — эта штука настолько острая, что ты от одного укуса Преисподнюю увидишь! — У меня есть пиво, — улыбнулся Рэй. — Ох, ну смотри! Но лучше молоко, конечно. Имеется? — Они реально настолько острые? — Есть соус… — Дуглас защелкал пальцами, вспоминая название, — «Слёзы Сатаны» или как-то так. Делают в Мексике. Чувак, так вот он всего на один пункт выше в топе самых острых. Одной его капли хватит, чтобы на языке выжечь пентаграмму. — Даг, чипсов там много, не думаю, что каждая такая же острая, как и этот твой соус. — Каждая. — Но… — КАЖДАЯ! — вскрикнул Дуглас, пародируя злодея из старого фильма про киллера. Парни рассмеялись. Докупив на всякий случай молоко и оплатив товар, Рэй попрощался с Дугласом и, поблагодарив за припасённое пиво, покинул магазин. Часы на экране смартфона показывали половину девятого. До начала второго тура боёв оставалось совсем немного. *** — Боже, я так не хочу уходить, Савочка. — Мам, — парень неловко оперся на стену прихожей, — всё хорошо. — А вдруг вот случится что-то? — всё причитала женщина, — давай я лучше тут останусь? — Да что может случиться? У меня просто болела голова. — Ага, просто она у него болела! Что эта штучка твоя? Не справляется? — Мам… — Что мам? Сколько ты на этот… мод свой потратил? А толку? — Всё хорошо. Иногда бывает. Ну не купил я обезболивающее, забыл. — Ох, Савка, — вздохнула мать, — говорила я тебе, в Германию надо было ехать! — И много бы там сделали? — скривился парень, — результат тот же, денег больше. — А может и сделали бы! Сава молча смотрел на мать. Он устал с ней спорить и убеждать, что с ним всё в порядке. — Ладно, — выдохнула она, — толку с тобой разговаривать. От помощи отказываешься, всё-то у тебя хорошо. Смотри мне! Если что, звони. Накинув пальто, Василиса Ивановна скрылась за дверью, оставив сына одного в залитой солнцем квартире. Глубоко вдохнув, Сава щелкнул замком и достал из кармана кофты пузырёк с маленькими таблетками. Положив в рот две штуки, он, сморщившись, проглотил их и пошёл на кухню. Там под холодильником лежала пачка сигарет, спрятанная от матери. Не нужно ей знать, что сын всё ещё курит. Какой крик поднялся бы, увидь она Саву с сигаретой в зубах. Для матери парень ведёт здоровый образ жизни. Достав сигарету, Сава раздавил кнопку в фильтре и щелкнул зажигалкой. Дым змеёй проскользнул в лёгкие, а оттуда через нос на кухню, медленно поднимаясь к потолку. Сава открыл окно и сел на подоконник, взяв в руки бутылку яблочного сидра. Ему, не употребляющему алкоголь человеку, было достаточно и двух процентов в полулитровом «стекле», чтобы расслабиться. — Ирма, какие причины учащения болей с чипом «C-Save»? — На основании собранных данных, — раздался женский голос из небольшой коробочки на холодильнике, — чипы серии «C-Save» абсолютно безопасны для пользователя. Вероятность выхода из строя данного чипа равна ноль целых, ноль, ноль, ноль, ноль… — Стоп, — прервал домашнего ассистента Сава, — какие причины могут быть в самом человеке? — Вы говорили о головной боли. Если мигрень усиливается… — Всё, понял, — снова перебил парень, — толку от тебя. Разве что суп разогреть. И то чаще тарелку греешь. Дай сводку по действиям друзей в «Age of Humanity». — В вашем списке друзей двести пятнадцать имён. Начать по алфавиту или… — PieRORay и Colocra. — Пользователь PieRORay закончил шестое сражение ивента вчера в восемнадцать двенадцать по местному времени. Четвертое место. Пользователь Colocra закончил шестое сражение сегодня в два часа девять минут по местному времени. Первое место. Пользователь Colocra вышел в финал. Сава усмехнулся. И благодаря кому Сун во всех боях одержала победу? Всё это время он, закончив очередной бой, связывался с ней и помогал. Девушка попросила об этом сама и Сава не смог отказать. Правда, вся помощь заключалась в слепых советах, которые парень давал подруге, основываясь на её описаниях ситуаций и собственной памяти. Он предложил так сделать и Рэю, но парень отказался, так как решил снова начать проводить трансляции, а игровой ивент — неплохой повод для этого. День за днём троица билась за право стать первыми. Начав с британских равнин, ребята успели сразиться в джунглях Индии, где главной угрозой оказались дикие звери; в лесах Северной Америки, где было сложно совместить в своей армии коренных индейцев и солдат Великобритании, так как они вечно конфликтовали и могли начать воевать друг с другом; на крутых склонах Гималаев, на которых замёрзло немало солдат, а использовать орудия было слишком рискованно; в Африканской пустыне, принявшей в свои пески не один самолёт. Шестым по счёту полем боя неожиданно стал Верден. Французский город, погруженный в антураж времён Первой Мировой войны, и его окрестности оказались суровым испытанием не только командирских, но и боевых навыков для каждого игрока. Если раньше анахронизмы были не так заметны и солдаты, как и оружие, соответствовали определённым историческим эпохам, то здесь, сняв ограничение на количество юнитов в армиях, разработчики позволили набирать и создавать любых воинов и любую технику, тем самым открыв безграничные тактические возможности. Этот бой оказался самым затяжным из всех. Первым в него вступил Рэй. Первый час он старался набрать как можно больше войск и перебить как можно больше командиров. Ещё полтора часа игрок держал оборону на окраинах Вердена, и последние двадцать минут после прорыва оной пытался выжить в бою с тремя другими игроками. Сава, единственный, кто моментально вникал в особенности каждой новой карты, потерпел поражение под Верденом, став шестым. Он готовил артиллерию к обстрелу позиций очередного игрока, как вдруг в лёгкие словно впились сотни игл. Сперва ощущение было просто неприятным, однако позже боль стала невыносимой. Позвонив матери, он сказал, что сильно болит голова — соврал, чтобы меньше волновалась. Отвлекшись, не заметил войск другого игрока, зашедших с фланга и всё оставшееся время безуспешно пытался отбиться от бесконечных волн противника. Когда мама привезла обезболивающие, Сава принял сразу пять таблеток, посидел десять минут, дожидаясь, пока лёгкие перестанут гореть, и принялся помогать Кьюнг-Сун. Девушка в свою очередь, набравшись опыта за прошлые игры, очень хорошо показала себя и без помощи Савы. Однако во многих моментах спрашивала его совета, наспех описывая сложившуюся ситуацию. Так, она на ранних этапах умудрилась разбить на голову четверых игроков, после чего начался, по мнению самой девушки, настоящий ад. Успевшие набрать крупные отряды игроки, казалось, не оставляли девушке и шанса на победу, но под руководством Савы засады и облавы удалось успешно избежать либо отбить. Финал сражения оказался гораздо проще. В противники попался не самый опытный игрок, поэтому все найденные танки, миномёты и снайперы наряду с остальными войсками были брошены на оборону небольшой церквушки, в которой укрылся он сам. Всего четыре крупнокалиберных орудия дюжиной залпов разнесли здание церкви, под завалами которого погиб и соперник. Сегодня грянул седьмой день ивента. Последнее сражение. Игроки активно готовились к грядущей битве. Однако в отличие от предыдущих сражений, о новом не было известно совершенно ничего. Пока часть генералов сражалась на полях за титул рыцаря, другая часть уже изучала опубликованную информацию о следующем поле боя. В этот раз была тишина. Даже кнопка начала боя оказалась неактивна. Что готовят разработчики? Сава закинул в рот ещё две таблетки обезболивающего. Нужно быть уверенным, что новый приступ боли не схватит его в самый неподходящий момент. Лёгкий ветерок, заглянувший в гости через открытое окно, аккуратно гладил его волосы. Парень скомандовал домашнему ассистенту включить музыку и сделал глоток сидра. Под переливающиеся электронные мелодии стало как-то спокойнее. Сава не показывал этого матери, но он очень переживал из-за случившегося. Такая боль, какая настигла его вчера, давно не появлялась. Остаётся надеяться, что таблетки сделают своё дело. Выбросив окурок в окно и в один присест осушив оставшиеся полбутылки сидра, парень спрыгнул с подоконника и направился в свою комнату. Компьютер должен помочь отвлечься от дурных мыслей, что сейчас мухами роились в голове. Всегда помогал. Старенький монитор вспыхнул белым, уже привычным для глаз, светом, и через секунду плавно явился рабочий стол. Пусть человечество и придумало очки дополненной реальности, с которыми у тех же писателей или художников вовсе отпадала надобность в полноценном персональном компьютере, но до мощностей ПК-гейминга им всё равно было очень далеко. Хоть внешний вид в целом и оставался прежним — системный блок со всей классической периферией — однако возможности компьютеров росли с каждым годом, как, что стало немаловажным для игроков, и дизайн самих устройств. В моду входили прозрачные мониторы, в неактивном состоянии представляющие собой «стеклянную» панель на магнитном креплении снизу — головная боль для родителей, ибо дети подобные девайсы разносили вдребезги гораздо чаще ввиду собственной неаккуратности. Вторым показателем престижности пользователя являлась компактность системного блока. Чем меньше был корпус и чем мощнее его внутренности, тем круче считался человек. А если всё это дело будет ещё и в особом дизайне — машина сразу взлетала до высочайшего ранга, а её хозяин получал уважение со стороны коллег-геймеров. В последнюю очередь рассматривалась периферия. Большой популярностью пользовались механические, желательно железные, со стеклянными кнопками, клавиатуры, однако премиальными, несмотря на частые проблемы, всё же считались голографические, проецируемые на поверхность стола. С контроллерами всё было проще: внешний вид геймпадов, джойстиков и мышей почти не поменялся. Разве что кнопок на последних стало больше и некоторые модели оказались запрещены федерациями киберспорта во многих странах. Всё же стоит отметить, что строгий белый стиль, угловатый дизайн и стекло в корпусе также играли на пользу владельцу. Сава вообще возмущался тому, что в его время стало слишком много хрупких вещей, поэтому ничего из новомодных вышеперечисленных устройств у него не было. Зато игровой ПК своего знакомого парень окрестил «сервизом» за излишнюю вычурность. «Хрустальное колёсико в мыши? Серьёзно?» — подняв бровь, небрежно спросил он однажды, на что получил самый простой, существующий во все времена ответ: «Ну так за такие деньги! Фирма же!» Действительно. Плевать, что твоя клавиатура может разлететься на осколки, что у твоей игровой мыши чувствительность меньше, чем у офисной, которой вчера стукнуло тридцать лет, а шарик в ней всё ещё можно протереть спиртом и работать дальше. Сравнение утрированное, но суть всегда была ясна оппонентам в спорах с Савой на тему того, какой девайс лучше брать. Сам парень имел в своём распоряжении старенький монитор с семилетним стажем работы и неплохое по современным меркам железо компьютера, бережно помещённое в тяжёлый корпус, выпущенный ещё до начала двадцатых годов. Он нравился Саве по одной простой причине — передняя панель напоминала лицо инопланетянина, а на боковых крышках подсвечивались синими диодами надписи «UFO» и «I want to believe». Главным параметром работоспособности компьютера для парня была возможность подключения VR-оборудования. В его случае это был костюм «Neverlander» — игровая площадка, пояс, сапоги, перчатки и непосредственно сами очки виртуальной реальности. Но сегодня это не понадобится. Надев наушники, Сава закинул в рот ещё пару таблеток обезболивающего и запустил игру. Дождавшись завершения инициализации, он присоединился к общему голосовому чату, где уже ждали Сун и Рэй. — Как же… жжётся! — встретил Саву сдавленный голос друга. — Так может перестанешь их жевать? — Сун звучала слегка раздражённой. — Я эту пачку неделю назад купил, и я её добью! Тут немножко осталось! — Ты это два дня назад говорил, — улыбнулся Сава. — Знаю, но тогда у меня молоко кончилось… МОЛОКО! — Ты не купил? — усмехнулась девушка. — Я забыл! Чёрт! Чёрт! — Пришли мне пачку, тоже хочу попробовать, — Сава развалился в кресле. — Коробку пришлю. И… пока… — раздался медленный хруст, — ты их… не съешь… а-а-а-а, боже… ты… не… — Я понял. — Хоть пиво есть, слава Богу. — Сун, готова? — игнорируя страдания друга, серьёзно спросил Сава. — Нет. Совсем нет. — Не нервничай, всё будет хорошо. — Да никакой информации нет — вот что пугает. После последнего боя я не знаю, что там они задумали в своей конторе. — Неизвестность всегда пугает, — улыбнулся Сава, — но мы, считай, все вместе в неё шагнём. Слушай, а ты можешь включить демонстрацию экрана? — Если компьютер позволит, то да. — Вот было бы очень неплохо. — А раньше ты не мог это предложить? — Да я как-то не подумал. Ну ты же справилась! — Так нервов сколько ушло! — Не у тебя одной. — Ладно, я захожу. Ждите прямое включение с места событий. *** Экран потемнел. Тишина. Сун воспользовалась моментом, чтобы потуже затянуть ремешки контроллеров. VR-система старого образца позволяла свободно перемещаться по комнате, в углах которой были установлены детекторы движения. С одной стороны, ничто не стесняло пользователя в возможностях, а с другой — шанс столкнуться со столом в самый неудачный момент. Хотя прежде такого не происходило, ведь девушка старалась оставаться на мягком ковре. Сквозь темноту понемногу начали пробиваться звуки. Очень объёмный, низкий, всепоглощающий эмбиент окружал девушку. Вскоре послышался быстрый топот множества ног. Он был повсюду. Словно толпы людей бежали. Женский крик заставил Сун вздрогнуть. За ним последовал детский плач, а через секунду темнота заполнилась паническим шумом. Люди переговаривались, кричали что-то на незнакомом языке. Ещё мгновение — и тьма рассеялась. — Помпеи… — раздался в наушниках голос ошеломлённого Савы. Огромный вулкан извергал тонны лавы и пепла. Сама земля, казалось, стонала от боли. Повсюду царил хаос. По узким улочкам неслись, стараясь укрыться от разъедающего лёгкие дыма, жители Помпей. Кто-то в приступах кашля падал на каменную кладку дороги, не в силах более подняться. Кто-то закрывал окна, надеясь переждать катастрофу дома, а кто-то изо всех сил пытался бежать прочь из города. Сун оглянулась. Местом её появления оказался городской базар, прилавки которого ломились от керамики, тканей и еды. Ненужных уже никому. Вдруг краем глаза девушка заметила нечто, сильно резонирующее с окружением — антенну. Повернув голову, Сун вскрикнула, приготовившись защищаться. Перед ней стояла дюжина солдат, облачённых в песчаную камуфляжную форму и бронежилеты, причем с тактическими шлемами и противогазами на головах. В руках у каждого блестело в красном свете зарева оружие. — Мисс, какие будут приказы? — решительно и твёрдо спросил боец с бородой, стоящий ближе всех. Девушка заметила шеврон на плече солдата. Красная ткань с изображёнными на ней двумя шестернями. — Шеф, разведка докладывает о приближении бури! Мы в зоне поражения через две минуты, — перекрикивая толпу, отчеканил молодой паренёк с рацией за спиной. — Любопытно, — задумчиво протянул Сава, — только появилась, и уже под угрозой. Прикажи двигаться вглубь города в боевой готовности. Мало ли. — Всем! Двигаемся глубже в город! — Сун пыталась придать голосу командирский тон, но тот то и дело ломался от волнения, — будьте готовы к бою! — Вы слышали, девочки?! Понеслась! Быстрым шагом, водя стволами по крышам и окнам домов, группа двинулась вперёд, сквозь толпу. С удивлением Сун обнаружила на себе точно такую же экипировку, что и на своих подчинённых, только в качестве основного оружия на груди девушки висела штурмовая винтовка M4A1, оснащённая голографическим прицелом, а на поясе красовался, как вспомогательная убойная сила, упрятанный в кобуру револьвер. Никто из горожан не обращал внимания на странно одетых пришельцев. Иногда солдатам приходилось расталкивать людей, чтобы продвинуться дальше. Повсюду в воздухе летал пепел, дымка становилась всё плотнее, застилая дорогу впереди. Из горячего «тумана» то и дело выскакивали перепуганные люди. Слева на соседней улице зарокотал автомат. Следом к нему присоединились ещё несколько. Крики перепуганных людей. Взрыв. — Urbanaks убит. Ещё тридцать один, — прокомментировал Сава, глядя в монитор, — сейчас смотри внимательно. Должна быть развилка. Сверни направо. — Зачем? — Если я правильно всё понял, то справа должен быть игрок. Чтобы он не зашёл тебе в спину, лучше убить сейчас. Действительно, вскоре Сун с группой оказалась на перекрёстке, заполненном народом. Люди задыхались, матери пытались укрыть своих детей от вездесущей пыли, некоторые, прислонившись к стенам домов, покорно ждали, еле дыша. — Направо, — скомандовала девушка. Снова рокот автоматных очередей. На этот раз за спиной. И гораздо масштабнее. — Оп-па, а это уже интересней, — голос Савы звучал довольным. — Что именно?! У меня за спиной бойня! — Ага. Это и интересно. Вспомни, сколько раньше приходилось ходить, чтобы найти другого игрока. Слишком быстро в этот раз воевать начали. — Думаешь карта меньше? — И правила другие, так понимаю. Сун промолчала. От окружающей картины ей и самой стало трудно дышать. Она лишь внимательно всматривалась в каждое окно, скользила глазами по крышам, двигаясь против бегущей толпы. Выстрелы за спиной стали реже, а вскоре и вовсе затихли. Погибли ещё два игрока. Где-то дальше места стычки разорвалась граната. Крики и без того напуганных людей стали громче. — На землю! — вдруг закричал Сава. Не успела Сун среагировать на столь внезапный крик друга, как впереди зарокотал пулемёт, выкашивая невинных жителей. Снова крики. Паника. Плотность толпы стала ещё больше — все пытались убежать от грохота, образовалась давка. Сун с отрядом нырнула за стену ближайшего дома. — Какого чёрта?! — Не знаю, как ты не заметила. В доме в конце улицы блеснул прицел. — Снайпер? — Нет, просто мужик в бинокль тобой любовался! Сама как думаешь? — И что мне делать? — Пока жди. У противника преимущество. Я видел только блик, пулемёт — это вообще сюрприз. Но чёрт знает, где у него солдаты. Карта есть? — Карта есть? — бросила Сун в сторону союзников. — Да, мисс, — радист протянул планшет с картой города. — А… в цифре такой нет? — В чём? — Проехали. Так, где мы? На карте был большим кругом обведён район Помпей. Очевидно, это поле боя. Наскоро заштрихованная область вокруг — опасная зона. — Мы сейчас здесь, — указал пальцем радист в переулок почти на самом краю, — нужно двигаться в центр, иначе нас накроет. Пулемёт не замолкал. Толпа редела, гонимая горячим свинцом. Люди падали на каменную дорогу, истекая кровью. А пулемёт всё строчил и строчил. Единственным вариантом было обойти зону обстрела узкими дорожками, ветвями тянущимися меж домов, подойти ближе к противнику и дать бой. Сун приказала выдвигаться. Быстрым шагом, полностью готовые к бою, бойцы двинулись первыми. В узких проходах людей было меньше. Смирившихся и умирающих осторожно обходили — не дай Бог кто-то из них поднимет крик, обозначив местоположение всей группы. Сверившись с картой, девушка остановила солдат. — Деккерс, Гуэро, — прочла она именные нашивки, — идите вперёд, обнаружьте пулемётную точку и киньте туда пару гранат. Остальные идут следом. По команде вступаем в бой. Первым делом снайпер, а там по ситуации. Кивнув, бойцы осторожно проследовали вперёд, к крайним домам. Добравшись до них, Деккерс достал гранату и метнул точно под ноги пулемётчику. Прогремел взрыв. Сию же секунду из окон домов, плотно стоящих по всей улице перед командой Сун, загрохотали выстрелы. Деккерс и Гуэро успели нырнуть обратно в тень. — Кидай дым по фронту, сама обходи с фланга, — посоветовал Сава. Во все проходы между домами полетели дымовые шашки. Хлопок за хлопком — и вот до крыш низеньких двухэтажных домиков достаёт густой серый дым. Группа бегом двинулась по прямой улочке, выходящей на главную дорогу. — Буря! — закричал радист. В этот же миг вулкан застонал, и из его жерла вырвался фонтан лавы, тут же затихнув. Пепел и песок, гонимые ветром, приближались. Если следовать совету Савы, то меньше, чем через минуту Сун с бойцами окажется в опасной зоне. Свернув налево, девушка рванула прочь, уводя группу. В какой-то момент они снова оказались на дороге, полной людей. Вокруг гремели выстрелы, взрывы. Крики паникующих горожан смешались с воплями раненных. Совсем недалеко командиры отдавали приказы солдатам. Бегло взглянув на карту, девушка приказала команде бежать вперёд, не обращая внимание на выстрелы. Нужно любой ценой добраться до центра и закрепиться там. — Куда ты несёшься? — напрягся Сава, — внимательно смотри! Ты сейчас как на ладони! И словно в подтверждение этих слов откуда-то сверху раздались несколько хлопков. Одна из пуль размозжила голову мужчине, бежавшему перед Сун. Остальные угодили в стены домов и каменную кладку дороги. Девушка бросилась к стоящей неподалёку телеге, спрятавшись за ней, и, как однажды видела это в фильме, вслепую открыла ответный огонь. Рассредоточившись, остальные бойцы последовали примеру командира. Завязалась перестрелка. Солдаты другого игрока высыпали на улицу и, не прекращая поливать свинцом, в полный рост двинулись в сторону группы Сун. Опустив голову, девушка увидела две осколочных гранаты и одну свето-шумовую, закреплённых на разгрузке. Схватив последнюю, Сун выдернула чеку и швырнула гранату, как ей казалось, в сторону противника. Раздался оглушительный грохот. На долю секунды яркая вспышка озарила затемнённые окна первых этажей. Стрельба прекратилась. — В атаку! — скомандовала девушка. Покинув укрытия, вся команда принялась вести прицельный огонь по вражеским солдатам. Те, оглушённые, пытались отстреливаться, но безрезультатно. Через минуту перед атакующими распластались тела десятка бойцов. — Гранату в то окно, — указала Сун на место, откуда прогремели первые выстрелы. Ещё мгновение — и взрыв поднял пыль в комнате. — Убила, — довольно прокомментировал Сава, — хорош. Теперь внимательно иди, я не знаю, сколько осталось, но… Перед глазами всплыли несколько сообщений о самоубийстве. — Это что сейчас такое было? — Ты меня спрашиваешь? — всё ещё не отойдя от схватки, рявкнула Сун. — Так, двигайся дальше, а я пока подумаю, что бы это могло значить. — Ну убились и убились! — внезапно вклинился в диалог Рэй, — меньше врагов, больше шансов. — Заткнитесь, — процедила девушка, — группа, вперёд! Пелена становилась всё плотнее. Толпа редела. Улицы Помпей были усеяны трупами. Кто-то задохнулся, кого-то поразила шальная пуля. Гул постепенно стихал, удаляясь прочь. Лишь Везувий стонал, извергая новые и новые потоки лавы. Судя по карте, центр был довольно близко. Напряжение нарастало с каждым шагом, а с Сун уже сошло несколько потов. — Командир, буря… Радист не успел закончить. Пуля снайпера угодила ему точно в висок, пробив шлем. Парень упал без движения. — У нас потери! С обеих сторон улицы показались стрелки. Их было гораздо больше. — Сволочи, — прошипел Сава, — игроки заодно. Повышают шансы. Отступай! Вновь загрохотали выстрелы. Под градом пуль на землю упал пулемётчик, следом за ним снайпер. Сун и остальные пятились назад, ведя ответный огонь. Недалеко от девушки, получив пулю в колено, упал очередной солдат. Он хотел что-то сказать, но снайпер столь же метким, как и ранее, выстрелом добил его попаданием в висок. Девушка взревела и, наведя ствол винтовки примерно в то место, где сидел неприятель, выпустила весь магазин. — За тобой буря! — Да плевать! Лучше так, чем от пули этих гадов! Спустя полминуты Сун с оставшимися в живых солдатами поглотила серо-коричневая пелена. Грохот вулкана и звуки выстрелов исчезли. Остался лишь белый шум — это сильный ветер гнал песок и пепел вперёд. Сун развернулась и сделала несколько шагов в сторону, но упёрлась в стену дома. — Ну всё, game over, — девушка села на корточки в ожидании смерти персонажа. Через пару минут солдаты начали кашлять. — Командир… фильтры забиты, — пытаясь набрать воздуха, сказал подошедший к Сун автоматчик, — долго мы не протянем. — Они нет. Ты — да, — задумчиво произнёс Сава. — В смысле? — Вспомни, как персонаж реагирует на раны, нехватку воздуха и всё прочее. Красный экран, соответствующие звуки, может, стоны. У тебя ничего этого нет. — Может, если подождать… — Нет, — в голосе Савы было слышно улыбку, — буря не опасна для игрока. Это всего лишь один из нюансов карты, я думаю. Вряд ли ошибка разработчиков. — Отлично. И что мне делать с этой информацией? — Иди обратно. У всех, кто умрёт, собирай гранаты и сигнальные ракеты, если есть. — Зачем? — Быстрее найдёшь выход из бури. — Но там же игроки! — А ты не торопись, — Сава звучал так, словно придумал дьявольский план, — буря всего лишь подгоняет вас к центру и заставляет слабых выйти из состязания. Вот откуда самоубийства. Игроки не знали что делать и предпочли выйти из игры, потеряв всех своих солдат. Вернись туда, откуда пришла. У радиста должен быть сигнальный пистолет и пара фальшфейеров. Кивнув, Сун поднялась на ноги. Отсчитав примерное количество шагов, она повернулась и зашагала вперёд. За ней поплелись и солдаты. Вокруг было так много песка, что девушка еле видела собственные руки. О карте и говорить было нечего. Поднеся планшет поближе к глазам, она убедилась, что дорога, на которой её встретили игроки, вела прямиком в центр — на площадь. Шедший рядом с Сун солдат застыл. Пошатнувшись, он рухнул на колени. Было слышно, как парень хватает ртом воздух. Миг — и бездыханное тело повалилось на бок., Девушка немедля принялась обыскивать павшего бойца. Дымовая и свето-шумовая гранаты, пара магазинов для автомата. Ни фонарика, ни фальшфейера — ничего, что могло бы осветить пространство вокруг. За следующие несколько минут это повторялось вновь и вновь, пока Сун, оставшись совсем одна, не споткнулась о тело. Это был радист. Обыскав его, она сжала покрепче найденный сигнальный пистолет, распихала по карманам ракеты, зарядив одну. Перед глазами то и дело всплывали оповещения о гибели игроков. Кто-то пал от руки противника — очевидно одного из тех двоих, что атаковали Сун, — а кто-то пустил пулю в голову, заплутав в буре. — Иди вперёд, — инструктировал Сава, — ближе к краю должны быть слышны выстрелы. Сун молча двигалась к центру умирающих Помпей. Всюду лежали тела гражданских, и чем дальше заходила девушка, тем больше их становилось. Взглянув на планшет ещё раз, Сун сделала несколько шагов влево, вытянув перед собой ладонь, которая вскоре уперлась в стену дома. Ещё несколько метров и вот он — угол крайнего к площади жилища. — Сейчас запусти первую ракету, прыгай вправо и ложись, — скомандовал Сава. Сун последовала приказу. Ослепительно красный заряд со змеиным шипением, которое стало глотком свежего воздуха для уставших от белого шума бури ушей девушки, устремился высоко в небо, вскоре скрывшись за пеленой пыли. Прыжок — и в место, где только что стояла Сун, врезались несколько пуль. Потом ещё. Снова и снова, пока стрелки не убедились, что там никого нет. После короткой задержки пули веером полетели во все стороны, заставив девушку вжаться в землю, но ни одна, к счастью, не зацепила. Когда обстрел прекратился, Сун вскочила на ноги и бросилась бежать, однако почти моментально налетела на стойку с оружием. — Вот это ты удачно заскочила! — хохотнул Рэй, снова включив микрофон. — Не то слово. Там есть ростовой щит? — поддержал Сава. — Чего есть? — Ростовой щит, — поняв, что Сун не улавливает сути, парень вздохнул, — здоровая такая железяка с ручкой. Возможно, красивая. Девушка принялась бегать глазами по ассортименту прилавка. В противоположном от неё углу вырисовывался высокий прямоугольный силуэт. Недолго думая, Сун подлетела к нему и нащупала ручку. — И что мне с ним делать? — Пускай ещё одну ракету. Сделано. Новая ракета устремилась ввысь. Снова обстрел. На этот раз пули угодили в щит. — Иди вперёд, пока не услышишь выстрелы. По дуге иди! Сун так и поступила. Она медленно продвигалась под автоматным огнём в поисках края бури. Самым сложным было перешагивать тела. Иногда щит цеплялся, открывая ноги и голову девушки. И вот сквозь песчаную пелену пробился первый выстрел. Слегка смазанный звук донёсся до ушей Сун откуда-то слева. Ещё через несколько шагов можно было расслышать переговоры солдат и их командиров. — Шейн, хватит патроны тратить. Скорей всего там просто солдат. — Ладно, хрен с ним. Готов, Микки? — Кто кого? — На камень-ножницы-бумага? — Ага. — Раз-два-три. Раз-два-три. Раз-два-три. — Ха, гадёныш! Ладно, давай. — Тебе в голову или… — Выбирай. Прогремел выстрел. — Ха-ха-ха! Мне ногу оторвало, дебил! — Охренеть, а во вторую прокатит? Снова выстрел. — А-ха-ха-ха, господи, подрыгай ножками! Подрыгай! Я это снял! — Давай в руку! В руку! Третий выстрел стал последним. Одинокий истерический хохот генерала, мнящего себя победителем, на мгновение заглушил звук бури, однако позже стал постепенно стихать. Сун, стараясь не терять хохот, двинулась вперёд, ориентируясь на него, но он внезапно затих. — И чё? Я же победил. Эй! Зависло что ли… АЛЛО! Я ВЫИГРАЛ! ВЫТАСКИВАЙТЕ МЕНЯ ОТСЮДА! Буря становилась всё ближе. А вместе с ней и Сун. Вскоре перед девушкой возникли очертания высокого дома, на котором возвышался силуэт солдата. Он вертелся на месте, боясь сделать лишний шаг. В его руках можно было различить длинный ствол револьвера. — Можешь его убить, но я бы развлёкся, — довольно произнёс Сава. Дальше можно было не продолжать. Сун сняла гранаты с разгрузки и одну за другой принялась швырять игрока. Те отскакивали от стен, пролетали мимо, одна даже угодила в него, но все разорвались на земле. — Какого хрена?! — паниковал игрок, — отряд! Открыть огонь! Ответа не последовало. Все солдаты уже были мертвы. — Чёрт, чёрт, чёрт! — вопил он, паля во все стороны из револьвера. В это время Сун нашла вход в здание. Первое за долго время место, где не было злосчастного песка. Зная, что игрок её не услышит, девушка бегом поднялась на третий этаж, а оттуда на крышу дома. Буря внезапно рассеялась. Два генерала остались единственными выжившими в Помпеях. Вновь завертевшись, игрок замети Сун. Его лицо исказилось в яростной гримасе. — Тупая тварь! Затвор револьвера звонко щелкнул. Ещё раз. И ещё. — Что, не работает? — улыбнулась Сун. Отбросив в сторону щит, она покрепче сжала штурмовую винтовку и спустила курок. Вся обойма угодила противнику в живот и грудь, оттолкнув к краю крыши. Обессиленное тело глухо рухнуло на землю, пролетев три этажа. В ту же секунду Помпеи исчезли. Снова тьма. Снова ни звука. — Поздравляю, победитель! — громыхнул голос. Одновременно с этим недалеко от Сун луч белого света упал на меч, по всем заветам торчащий из камня. Немного постояв, девушка неловко подошла к легендарному оружию и осторожно взяла его за рукоять. Камень с грохотом рассыпался, освободив клинок. Тьма рассеялась. Сун оказалась в собственном кабинете в Ризенбурге. — И что… и это всё? — непонимающе протянул Рэй. — Как-то… тупо, — разочарованно поддержал Сава. — Типа… такой задел на ивент и… и всё? Типа меч и всё? — Ну, у Сун теперь весь набор ивентовой экипировки, в отличие от нас с тобой. — Так всё, кроме меча, есть и у тех, кто второе место взял. В чём смысл? — Я ключ, что не откроет двери. Я свет, что не осветит путь. Я не находка — я, скорей, потеря, — прочитала Сун на клинке. — Я бесполезный кусок кода! — вспыхнул Сава, — нахрена он нужен? Ещё загадка? И что нам с ней делать? — Я думал, ты у нас здесь мозг. — Да, но… так, — взял себя в руки парень, — хорошо. Я гляну по форумам, почитаю, может, найду хотя бы намёк. Пока у нас есть другая проблема. — Какая? — Сун оторвалась от лезвия меча, подняв голову. — Ты видела оповещения гильдии? К нам народ просто ломится! — Спасибо мне! — довольно вставил Рэй. — Что правда, то правда. PieRORay вернулся — первые новости уже проскакивают. — Теперь нужно достичь звания легендарной троицы генералов! — гордо отчеканила Сун, — чтобы все нас боялись! — Ну… нас два с половиной, — протянул Сава. — Почему? — Потому что я только собираюсь покупать новую VR-систему, — уверенно ответил Рэй, — Пора бы уже надрать кому-нибудь задницу собственными руками! Сава предложил разделить обязанности. Сун отправилась на заслуженный отдых после финального боя, Рэю было поручено работать с новобранцами, так как он уже имел офицерский опыт, а сам парень, включив классику рок-н-ролла, закинул в рот ещё две таблетки обезволивающего и принялся за поиск информации, касающейся ивента и конкретно меча. Впервые за последние дни Сава вздохнул спокойно. Кажется, виртуальная жизнь начала налаживаться.