Райский цветок

Мало кто заходил в эти дебри, а если и заходили, то только дальние путники по ошибке, кото-рые, впрочем, сразу поворачивали назад. Скрюченные засохшие деревья, едкий зеленый туман, прогнившая сырая земля и ни кусочка жизни... А ведь говорят, когда-то здесь был пышный сад, тут росли высокие и стройные березы, каждое лето спели большие красные яблоки на яблонях и цвели необычайной красоты цветы, среди которых было много синих... Да, это были самые прекрасные синие цветы и назывались они васильками. Они олицетворяли чистоту и любовь. Но это было давно. Прошел почти год со смерти короля Альфонса и королевы Изабеллы и таких пустынных и умерших мест становилось все больше. Некому было ухаживать за бедной землей, а злые настроения людей и вовсе превратили белый туман в зеленый, который, распространяясь, убивал все живое. Но не только от людей зависели такие перемены... В одном из таких дремучих лесов стояла ветхая изба, готовая рухнуть даже при самом маленьком дуновении ветра. Но так казалось только снаружи. Внутри изба была как новая: светлые древесные стены, крепкий дубовый пол... Да, магия способна на многое. Здесь, на мертвой земле, как окрестили это место прохожие люди, нашел пристанище черный маг Елизар. Конечно, он был не единственным колдуном за всю историю королевства, но именно Елизар стал примером для всех ведьм и темных магов. Они почитали его как первого волшебника, который смог подчинить себе черную магию. И ведь не трудно догадаться, что именно Елизар погубил королевскую семью. Да, это действительно был он. Высокий и худой мужчина с бледной кожей, имевшей зеленоватый оттенок. Карие глаза имели неприятный колющий взгляд. Черная, словно безлунная ночь, борода, в некоторых местах уже поседела. На голову был накинут капюшон черно-коричневого плаща. Сейчас Елизар расхаживал по избе, держа в руках какую-то потрепанную книгу с текстами, написанными от руки. -Не то, все не то... - бурчал колдун себе под нос, перелистывая странички. Но вот на одном из пожелтевших грязных разворотов показался большой рисунок. Этот рисунок был разделен на не-сколько частей и изображал что-то вроде толстой ящерицы с хищным взглядом и выступающими из пасти острыми зубами. Елизар перестал листать книгу и положил ладонь на один из рисунков. Он быстро пробежал взглядом по первым строчкам и на его лице появилась злобная ухмылка. -То, что надо! - с удовлетворением сказал он сам себе. Колдун положил книгу на длинный де-ревянный стол и резко развернулся, разглядывая многочисленные полки, тянущиеся рядами на каждой стене. Он быстро нашел все, что ему было нужно. В считанные минуты посреди избы на каменном помосте уже лежала кучка дров и какой-то сухой травы, а сверху был водружен большой, черный от копоти, котел с толстыми стенками и дном. В котле уже была налита болотная вода. Елизар усилием воли поджог костерок под котлом, трава быстро начала разгораться, часто вспыхивая зеленым светом. Вода в котелке закипела довольно быстро, и тогда маг начал забрасывать туда необходимые ингредиенты, периодически заглядывая в книгу. Несколько веточек серебристой травы, горсть сырой земли, какие-то ягоды, кости животных, живую ящерицу... Варево в котле становилось все гуще и принимало темно-зеленый цвет. От котла шел ядовитый зеленый пар с ужасным запахом. Елизар бросил быстрый взгляд в окно - зеленый туман сгущался, значит, он все делал правильно. Еще несколько ингредиентов и можно заканчивать. Колдун взял со стола книгу и медленно подошел к бурлящему котлу и начал монотонно читать диковинное заклинание. От тихого, но злобного голоса мага кровь стыла в жилах. Еще немного... Елизар, не отрываясь от чтения заклинания, подошел к своей дорожной сумке и достал из нее некий большой и тяжелый сосуд из неизвестного материала темного цвета. Затем Елизар вернулся к котлу, что-то громко крикнул и, отбросив книгу в сторону, подошел к своему колдовскому зелью. Его руки крепко сжимали сосуд, вокруг зеленый пар, так и не растворяясь в воздухе, становился ядовитым туманом и обволакивал все вокруг мага и его котла. Елизар еще несколько минут не отрываясь смотрел на кипящую жижу и наконец открыл сосуд. Не медля больше ни секунды, колдун вылил огненно-золотистое содержимое сосуда в кипящий котел. Сначала ничего не произошло. Вылитая магом лава опустилась на самое дно котла, и даже само зеленое варево перестало булькать. Колдун все так же не отрываясь смотрел в котел. Спустя минуту жижа снова забурлила, более того, она медленно принимала красный, а потом и золотистый цвет. Когда все в котле стало одного цвета произошло непредвиденное магом - из котла вверх полыхнул большой столб пламени. Ударная волна повалила Елизара на пол. Длилось все это не больше десяти секунд, после огонь прекратился и зеленый дым в избе начал рассеиваться. Тяжело дыша горячим воздухом и кряхтя колдун поднялся на ноги и взглянул на котел. Огонь под котлом погас и зелье больше не бурлило. Вдруг с улицы раздался странный звук ломающихся веток, а затем громкое и устрашающие рычание. Елизар вышел из избы и замер в восхищении - вокруг его дома появлялись словно из ни откуда огромные толстые ящерицы с острыми зубами, совсем как на картинках в книге мага. Существа имели черно-красную окраску и шипы вдоль позвоночника до самого кончика длин-ного хвоста, глаза светились огнем и плотоядно зыркали вокруг, у каждого из монстров под шеей находились яркие желтые кристаллы, связанные с венами, по которым текло не что иное как на-стоящая лава, а из пасти капала золотистая пена, сжигающая все, на что попадет. Чешую ящеров покрывала прозрачная слизь. Вдруг один из существ поднял вверх голову и издал леденящий душу рык. Тут же все его тело заволокло огнем, но он не причинял ему вреда. Елизар с обожанием смотрел на призванных существ. Но любоваться было некогда. На его лице отобразилась злобная гримаса, и колдун вскинул вверх руку. Все существа уставились на него своими огненными глазами. -Мои верные огненные ящеры! Я призвал вас в этот мир и заклинаю - несите смерть, панику и разрушения! Уничтожьте это королевство, сожгите его дотла! Сделайте его своим домом! Вперед, лагарты! - и Елизар указал существам в сторону заходящего солнца. Лагарты издали громогласный рев и ринулись прочь, ломая и сжигая все на своем пути. Елизар провожал их довольным злобным взглядом, а когда ящеры скрылись из виду, захохотал во все горло. *** В избе было свежо. Распахнутые настежь окна впускали в дом прохладный ночной воздух. Солнце село несколько часов назад, но обитатель этой избы спать не собирался. В широком плетенном кресле-качалке сидел человек. Нужно сказать, что статус старейшины поселения подходил ему во всех смыслах этого слова: седая борода до пояса, редкие седые волосы средней длины лежали на плечах, светлое одеяние, посох из белоснежного дерева, который старец сжимал в руке. Глаза, некогда имевшие яркий темно-зеленный цвет, уже не имели той былой глубины цвета, но было во взгляде старика что-то такое, от чего хотелось склонить перед ним голову в почтительном поклоне. Старейшина сидел в своем кресле и задумчиво смотрел на огонь в печи. Пляшущие языки пламени отражались в его глазах. На лице старца читалось беспокойство. Что-то не давало ему уснуть сегодня, тяжело было на сердце. Старик нахмурил брови. Плохие предчувствия никогда его не обманывали. С улицы в распахнутые настежь окна донесся неясный шум. Старик, отвлекшись от своих мыслей, медленно встал и подошел к окну. На другом конце деревни виднелось зарево. "Пожар?"-пронеслось в мыслях старца. Но было в этом пожаре нечто необычное и зловещее, не похожее на простую ошибку хозяев. Старик попытался прищурить глаза, чтобы рассмотреть, что же там происходит. В этот момент с улицы послышался топот. В избу ворвался молодой парень. В его глазах застыл ужас. - Старейшина!!! - закричал с порога парень, - Там... Там... Что-то ужасное! Скорее! И парень выбежал из избы. Старик бросился за ним следом, холодея от нехорошего предчувствия. Старец и юноша быстро забрались на одну из смотровых башен и в ужасе замерли. Пол деревни полыхало неистовым огнем, отовсюду раздавались крики людей и громкий рык неизвестных животных. -Беги... - произнес старик одними губами. Юноша изумленно взглянул на старца. -Что? -Беги! -крикнул старик и ринулся обратно в избу. Парень бросился за ним. Старейшина вбежал в дом, достал лист бумаги и быстро что-то написал. Тем временем в дверях показался юноша. -Старейшина! Что происходит? -Я видел такое лишь однажды на далеком юге, но этого хватило, чтобы понять. -Что понять? Ты был на юге? За горным хребтом? Но старик уже выбежал из дома и парню пришлось бежать за ним следом. Старейшина вывел коня из стойла и сунул поводья в руки юноше. -Беги! - коротко сказал он, и дал ему свернутый лист бумаги, - Беги в столицу, отдай это дворянскому собранию! -Отец!.. -Будь сильным, мальчик мой! Тут ты уже никому не сможешь помочь... Но ты можешь попытаться спасти другие поселения! Беги сынок! Не подведи меня...- старик крепко обнял сына и бросился обратно в избу. Парень забрался в седло и пришпорил коня, тот сорвался с места и понес его подальше от гибнущей деревни. Однако, прежде чем скрыться за холмом, юноша все же остановил гнедого и обернулся. Жуткие ящеры охваченные пламенем проломили стену его избы, где находился старейшина. Бревна тут же начали полыхать, послышался треск ломающейся крыши, крик старейшины, наполненный диким ужасом и торжествующий рев ящеров. На глазах парня проступили слезы. Он сжал в руках поводья, отчаяние и страх смешались с гневом. Юноша вновь ударил шпорами коня, и скакун, быстро набирая скорость понесся за холм. В голове парня все перемешалось, ясными были лишь одни мысли - последние слова отца. Доставить бумагу дворянскому собранию... "Будь сильным, мальчик мой... Не подведи меня... " *** В просторном каминном зале королевского дворца было шумно. За большим круглым столом сидели мужчины и женщины разных возрастов и оживленно что-то обсуждали, однако в такой суматохе невозможно было разобрать ни слова. Один из мужчин сидел молча и смотрел на всех изподлобья. Все эти крики давно действовали ему на нервы, и он не выдержал. Мужчина резко встал и все голоса в зале смолкли, потревожен-ные скрежетом ножек стула о каменный пол. Мужчина оглядел всех присутствующих хмурым взглядом. - Дамы и господа, уважаемые члены дворянского собрания! - его голос гулким эхом прошелся по залу, отразившись от каменных стен. - Как все Вы уже знаете, с недавних пор на нас обрушились ужасные события, выбившие нас из колеи, но нет причин для паники!... -Нет причин для паники? - женщина в длинном платье и коричневой шляпе с широким полями перебила мужчину и с сарказмом продолжила, - Все мы вот-вот погибнем, и это не причина для паники? -Мы - Дворянское собрание! Мы не имеем права поддаваться всеобщей панике! Народ ждет, что мы их спасем, мы их последняя надежда! - мужчина, до сих пор единственный из стоящих, грузно оперся руками о стол. Из-за ворота его пиджака выскочил небольшой золотой ключик и повис на цепочке. - Мы последняя надежда народа? - снова с иронией спросила женщина в шляпе, - А как же наследник? - Ипполит ясно дал понять, что сейчас его ждать не стоит! Он может родится через сто, двести, а то и через тысячу лет! - С чего вы это взяли? - на этот раз вопрос задала другая дама, сидящая возле камина. - А как еще вы можете растолковать слова старца о том, что наследника надо искать в веках? - мужчину все больше раздражало это собрание. - Ипполит всегда говорил загадками... Однако он еще ни разу не ошибался в своих пророчест-вах. - сказал другой мужчина, сидящий рядом с дамой в шляпе, - если бы он был здесь, то наверняка помог бы. - Поиски Ипполита все еще идут. Прошел уже год, а он словно растворился в воздухе. - подал голос глава поискового отдела. -Вообще-то он на самом деле растворился в воздухе. - заявила дама в шляпе. -Вы ведь присутствовали там тогда? - спросила дама, сидящая у камина. Женщина в ответ лишь кивнула. -Что было, то прошло. - резко заявил мужчина с ключиком на шее. - Надо решать насущные проблемы! - С каких это пор, казначей, вы взяли на себя право командовать здесь? - презрительно сощурилась женщина в шляпе. Мужчина остался спокойным. - А вы разве можете принимать здравые решения? - твердым голосом спросил он, - Вы только и умеете, что балаганить и паниковать! Я был не только казначеем, но и приближенным короля! Он доверял мне, как самому себе. - Так это и есть тот самый ключ от королевского тайника? - дама в шляпе заинтересованно скользнула взглядом по ключику, висевшему на шее мужчины. Тот быстрым движением спрятал его обратно в пиджак. - Если кто-то против того, чтобы я возглавил собрание на время отсутствия короля, пусть встанет! - рявкнул он и обвел присутствующих свирепым взглядом. Однако никто не спешил вставать со своих мест. Женщина в шляпе недовольно цокнула языком и покачала головой. - В таком случае, перейдем к сути. - начал новоиспеченный глава собрания, - Сейчас окраины нашего королевства страдают от набегов ящеров. Что мы знаем об этих тварях? Сидевший неподалеку от главы старик поднял руку. - Я изучил данные архивов и нашел нечто подходящее под описание тех тварей, о которых рассказывал тот парнишка. - Этот мальчик... Как он? - спросила одна из дам, молчавших до этого момента. -Он в порядке, только иногда снятся кошмары. - ответил глава. - Не мудрено, - кивнул старик, -на его глазах погибла целая деревня и его отец, старейшина того поселения... Парень принес последнюю его записку. В ней было написано "Лагарты - огненная смерть". И мне удалось узнать, что же это за существа. - старик раскрыл какую-то книгу довольно больших размеров, и показал присутствующим рисунок. -Лагарты, это огненные ящеры. Они имеют черно-красный окрас и покрыты слизью. Эта слизь легко воспламеняется, и в то же время защищает тело ящеров от огня. По венам этих существ течет лава, да и сами они не что иное, как лава, принявшая образ ящера. Вдоль спины до самого кончика хвоста тянутся пластины, выступающие из кости в позвоночнике. Именно эти пластины неизвестным образом обеспечивают слизью все тело зверя. Острые многочисленные зубы в пасти могут становится толще и длиннее во время охоты. Слюна - что-то похожее на огненную кислоту, падая на землю не воспламеняется, но прожигает все, даже камни. Обитают твари за южным горным хребтом. - Так далеко? Что тогда они делают здесь? - послышались удивленные голоса. - Откуда эти данные? - спросил глава. - Несколько лет назад приближенные старцы нашего покойного короля совершили путешест-вие за южный горный хребет. Ими были погибший отец того юнца, главный лекарь столицы и... - голос старика дрогнул, - И Елизар. -Что!? - воскликнули разом несколько человек, другие тихо охнули. -Елизар... Черный маг, убийца королевской семьи... Наверняка это его рук дело! - зло сказал глава дворянского собрания, мужчина с золотым ключиком на шее. -Скорее всего, - кивнул старик, - особенно, если учитывать, что эти твари не природного происхождения, а воплощение злого духа лавы. У них нет сердца. Вместо него под шеей монстров находятся огненные камни, которые гонят по венам раскаленную лаву. Лагарты делают гнездовья на пепелище, Елизару не сложно было заманить сюда этих тварей, ведь здесь столько всего можно сжечь и съесть, ведь ящеры - хищники. -Наша армия не готова отражать атаки подобных существ! - встал со своего места главнокомандующий всеми войсками страны. - Мы обязательно что-нибудь придумаем, найдем как обезопасить воинов для борьбы с лагартами. Мы защитим нашу страну и однажды мы найдем наследника и он вернет мир нашему королевству. -Я думала Елизар давно сгинул в болотах, уходя от преследования королевской армией. - сказала дама, сидящая у камина. - Он черный маг. Это мы не сунемся в те ядовитые болота, а вот для него там милый дом. - кинул взгляд в её сторону глава. - Нам нужен образец лавы лагартов! Он поможет нам в создании защитных доспехов и оружия против ящеров! *** Эраст хорошо знал эту историю. Именно в тот день его далекий предок впервые возглавил дворянское собрание. Раньше его всегда возглавлял король, но после смерти всей королевской семьи собрание долгое время было предоставлено самому себе. За этот период не было принято ни одного решения. Тогда-то и занял место главы дворянского собрания казначей и близкий друг покойного короля. Далеко не сразу его деятельность принесла плоды. Еще больше времени понадобилось, чтобы передавать место главы по наследству.