Проскрипция (лат. proscriptio) — в современном понимании указ об осуждении на смерть или изгнание. Этот термин возник в Древнем Риме, где подразумевал публичное обнародование и официальное осуждение списков лиц, объявленных врагами государства, которыми часто выступали проигравшие в политической борьбе за власть.
***
В конце Великой гиперпространственной войны Империя Ситхов потерпела сокрушительное поражение и была разгромлена. Ничем не выделявшийся до поры колдун Карл Тенебре, Владыка Вишиэйт, созвал выживших Лордов на свою планету, находившуюся на окраине былой славы Империи. Восемь тысяч ситхов откликнулись на зов, дабы решить, что делать дальше. Вместе с прибывшими Лордами колдун сотворил Тёмный ритуал, который поглотил Силу причастных, а заодно энергию всех живых существ на планете. Объединённый заряд жизни наполнил тело и душу вероломного колдуна, даровав ему бессмертие. И так как большинство повелителей пали на войне, либо в результате хитрости Вишиэйта, последний объявил себя новым Императором, не встретив ни единого голоса против. Получив трон, самопровозглашённый Повелитель повёл свой народ в двадцатилетний поход по Неизведанным Регионам. Там, сокрытый от врагов в глубинах Дикого Пространства, Вишиэйт основал новую Империю Ситхов, на протяжении последующей тысячи лет переустраивая общество и заново собирая армаду. Всё ради единственной цели — однажды возродиться и нанести Республике ответный удар. Месть, как и прежде, являлась одной из главных святынь Тёмной стороны. Время от времени Император, предпочитавший не баловать подданных своим появлением, находил себе развлечение, проводя чистку среди рядов Лордов. Каждые несколько десятилетий Вишиэйт объявлял список тех, кого считал отравленными преступной слабостью. Так случилось и в этот раз, когда он определил имена несчастных душ, кому предстояло стать примером для остальных. Тех, кто будет принесён в жертву во славу Императора, вновь претворяя в жизнь ритуал, некогда позволивший ему дерзко захватить власть. Ибо в обычаях ситхов жизни достойны лишь сильнейшие. Удел слабых — жертвенный алтарь и служение законным хозяевам. Моя сегодняшняя история начинается с одного дня из жизни ничем не примечательной ситхской аристократки. У неё нет заботы заработать на хлеб насущный, чтобы свести концы с концами, но жизнь столкнёт её с необходимостью преуспеть в игре за власть и влияние, когда на голову сваливается несчастливый билет. Как дитя своего общества, она состоит из условностей, цепляясь за то, что имеет. Не столько ради себя, сколько ради семьи, потому как среди сугубо консервативного ситхского уклада судьба женщины зависит от взлёта или падения её рода. Наша героиня, привыкшая к жизни в тени, решает взять участь своей семьи в свои руки. Она совершит смелый шаг, последствия которого очень скоро заставят её усомниться во многих вещах, которые прежде она принимала на веру.Пролог
3703 год до битвы при Явине столица Империи Ситхов Дромунд-Каас
— Госпожа? Смею ли я предложить вам другой размер? — Нет, благодарю. — Госпожа, вы совершенно уверены? — Да, благодарю. Тоска старалась замаскировать раздражение в голосе. Пусть она не пользовалась шибким авторитетом среди своего окружения, но среди простого люда Империи дела обстояли иначе. Посему, всякий раз посещая обычные лавки, наподобие этой, она со всех сторон слышала льющееся «моя госпожа». Немногие леди её круга готовы были снизойти до того, чтобы озарить подобное заведение своим присутствием. С другой стороны, немногие леди её круга обладали столь прискорбной фигурой, которая требовала, выразимся деликатно, особого размерного ряда. Глядя на своё отражение в зеркале, она вздохнула. От правды не скроешься — она выглядела так, словно её подлинное место здесь. На фоне других дам Тоска всегда казалась крупной, так что запросто сошла бы за типичную клиентку нижнего Кааса. В местных дешёвых магазинах почти весь ассортимент подходил ей по фигуре. Тоска ни за что не спустилась бы сюда, располагай она выбором приглядней. Обычно покупать что-то приличное приходилось на заказ, но подобная роскошь обходилась в кругленькую сумму, да и времени требовала Владыка упаси. Сегодня ей просто хотелось подобрать что-нибудь пикантное, так как Маркус неожиданно объявил, что возвращается домой. Она наклонила голову, хмурясь отражению в зеркале. Пеньюар и халат казались неброскими. В Империи выбор благородных расцветок был невелик: либо чёрное, либо красное. Этот комплект был выполнен из тёмного как ночь кружева и смотрелся не слишком дорого, как, впрочем, и было. Не особо замысловатый в задумке, и похожие уже хранились в её гардеробе… но Тоска решила, что купит его. Если события вечера сложатся благоприятно, ей не придётся его долго носить. — Госпожа, вы предпочли бы посмотреть что-нибудь другое? — вклинилась услужливая продавщица. Она нервничала. Экстраординарность визита дамы такого уровня определённо возымела действие. Зато в одном можно быть уверенной: в подобных лавках практически невозможно застать ни одну из её высокородных подруг. Леди-ситх — чистокровные или нет — были одинаково худощавы. Их элегантные, подтянутые фигуры оттачивались изнурительными упражнениями и строгими диетами. Крайности лежали в основе природы тщеславных ситхов, поэтому в том, чтобы заходить слишком далеко, никто не видел ничего предосудительного. Владыки ситхов почитали боль, с её помощью доводя себя до совершенства, в то время как леди практиковали ограничения голодом. Иногда Тоске казалось, что так поступают абсолютно все, кроме неё, ведь много лет назад она не выдержала принятых в обществе лишений. Нет, она питалась в меру и занималась с усердием, но это поведение, вкупе с до обидного медленным обменом веществ, в конечном итоге и привели её в этот магазин. В годы юности Тоска отчаянно хотела влиться в общество — постоянно садилась на диеты и даже красила волосы, но на данном этапе жизни она удовольствовалась тем, что осталась собой. Одно из преимуществ зрелости — это ценить и принимать себя таким, какой ты есть, к добру или худу. И сколь часто в голове не причитал голос матушки о том, что она позволила себе распуститься, Тоска предпочитала считать это самоутверждением. И… ох, сколько уже времени? Ей следовало спешить, иначе можно опоздать на встречу! Едва она успела переодеться в своё платье, как зазвонил комлинк. — Тоска, это Дария. Я ненадолго. Ты придёшь сегодня вечером? — О, я так рада, что ты позвонила. Вечером возвращается Маркус. Мне придётся пропустить наши посиделки. Подруга внезапно долго молчала. — Как-то неожиданно, тебе не кажется? — Да. Мальчики очень взволнованы. Минуло шесть месяцев с прошлого отпуска. Как бы там ни было, я вся в бегах, готовлюсь. — Хм-м. Ты же не думаешь, что это как-то связано со Списком? Тоска резко втянула воздух. — Не говори так… — Отчего-то эта причина не приходила ей в голову. От одной мысли по спине бежали мурашки. — О нет-нет! — поспешила исправиться подруга. — Я не имею в виду, что его включили в Список. Только то, что Империи предстоит перетасовать столько должностей после объявления… Мой господин говорил, что на этот раз могут насчитать до четырёхсот. Сколько мест освободится. Откроются новые возможности. Да, Тоска это знала. Кому потеря, кому выгода. Идти по головам — это по-ситхски, дорога наверх есть дорога наверх. В сверхконкурентной среде хороши любые средства. — Септимус что-то знает? — уточнила Тоска, сузив глаза. — Я уверена в этом, но лично со мной он ничего не обсуждает. Дорогая, я не хотела омрачить твой день тревогой. Многих Лордов отзывают. Септимус сказал мне вчера вечером, что на грядущей неделе отправляет всю команду. И Ливия только утром услыхала, что Веро уже в пути. Она тоже отменила сегодняшний визит. Послушай, Маркус отлично справляется… Напомни, в какой мир его откомандировали? — На Зиост. — Ах, точно-точно. Помню, что какой-то аванпост недалече от Республики. Что ж, забудем тревоги. Сила хранит нас. — Я обещала принести десерт, так что ближе к вечеру пришлю свою кухарку. Дария, я так сожалею, что пришлось сообщить об этом в последний момент, — сокрушалась Тоска. — Я обязательно заглажу свою оплошность. — В этом нет необходимости. Поприветствуй своего господина как подобает, ты слышишь? И удачи на встрече. Тебе назначено на сегодня? — Верно. Отключив сигнал, Тоска расплатилась за покупку и, запрыгнув в свой спидер, поспешила в школу. Лорд Рат, директор, встретил её вместе с советником по учебной работе. Люциус, присутствующий здесь же, всем своим видом выдавал ту же нервозность, которую Тоска чувствовала внутри. — Леди Стракт, — обратился к ней директор, хотя в своих кругах они были давно знакомы. Формальность задала тон, предвещающий недобрые вести. — Давайте будем говорить начистоту, — с ходу начал он, выдав ещё один обнадёживающий знак. За ним последовала безжалостная в своей объективности оценка девятилетнего Люциуса, которому пришлось через это пройти, слыша каждое слово. Тоска узнала, что её сыну не хватает физической силы и координации. Его громоздкое телосложение делало его неповоротливым, и, по заверению советника, с ним легко справлялись мальчики на несколько лет младше. Он отставал от сверстников по боевым навыкам, как врукопашную, так и с оружием. — Выходит, те дополнительные тренировки с мастером меча не помогли? — слабым голосом ужаснулась Тоска. — Нет, — ответил советник. Далее ей сообщили, что с Силой Люциус управлялся на сносном показателе. Учитывая низкий уровень его мидихлориан, школу это действительно впечатляло, но мальчику никогда не хватило бы этой Силы, чтобы компенсировать физическую неполноценность и врождённое отсутствие инстинктов убийцы. — Мальчик — не воин, — беспощадно подытожил директор, и это был настоящий удар. От всех Лордов, независимо от того, какое служение Империи они изберут, в первую очередь ожидалось, что они пополнят ряды воителей Тёмной Силы. Тоска приняла вердикт с замиранием сердца. Ничто не сулило благих шансов на поступление Люциуса в Академию через два года. — Но он очень смышлёный мальчик… — робко возразила она. Школьные чины признали — это правда. Быстрый ум служил в их глазах спасительным кругом, и они предложили, чтобы Люциус начал уделять больше внимания урокам технологии. — Призвание мальчика — работа в лаборатории или инженерном корпусе, — рассуждал советник. — Вам и вашему супругу необходимо соответствующим образом скорректировать свои ожидания. — Но Лорды в роду моего мужа всегда были военными! — заспорила Тоска. Почти три сотни лет после чудовищного поражения предки Люциуса помогали возводить колосс новой Империи. Конечно, немало воды утекло с тех пор, как кто-либо в семье достигал особых высот, но такие Лорды, как её муж Маркус, считались неотъемлемой частью государства. Кто-то должен управлять, защищать и надзирать за завоёванными мирами. Военный диктат — ключевой элемент имперской системы. Но школьные чины остались неумолимы: перспективы её сына сокращались с каждым годом. В скором будущем Академия ещё больше ужесточит критерии отбора, сообщил директор, поскольку Дворец подтвердил, что Император издаст новый Список проскрипции. Повелитель возжелает повысить стандарты для следующего поколения, а не понизить их. Пройдясь взглядом по Люциусу, директор сказал, что видит в нём сообразительного, но слишком мягкого подростка. От этих слов ребёнок сжался и заплакал, невольно подкрепив эту суровую оценку. — Лучше ориентируйте его на цели, которые ему по плечу, — посоветовал директор, вручая ей буклеты о наборе в Императорскую инженерную школу. Тоска понимала, что инженерное дело — не самая престижная стезя, поскольку она призвана обеспечивать вспомогательные функции, исключая традиционно главенствующую роль Лорда. Но что ещё хуже, этот путь был открыт для неодарённых, коих никак нельзя отнести к элите общества. Для него не требовалась Сила. Люциуса будут окружать люди, намного ниже его по социальному статусу. В иерархическом обществе ситхов это значило только одно — огромный шаг назад. Тоска обняла своего несчастного сына, не зная, чем его утешить. Доминирующий в учении ситхов принцип «или плывёшь, или умрёшь» списал мальчика со счетов всего в десять лет. Этот груз слишком рано упал на его детские плечи. И уже сама Тоска вспомнила свои двенадцать лет и откровенный разговор, который состоялся у неё с матушкой. Девочке пришлось выслушать новость, что низкий уровень её мидихлориан и скромное приданое ослабляют перспективы на выгодный брак, поэтому непременно — срочно — сейчас ей пора уделять особое внимание внешности. «У тебя милое личико, — сказала ей, не щадя, мать, — но никто не женится на толстухе, поэтому захлопни рот и перестань жрать!» Когда юная дочь залилась слезами, мать только вздохнула: «Иногда чтобы принести благо, приходится быть жестокой». Именно этим принципом руководствовались ситхские родители. Тоска поблагодарила мужчин за уделённое время и пообещала обсудить будущее сына с его отцом, а после затолкала рыдающего мальчика в спидер — быстро, как могла, пока его не заметили одноклассники. В таком виде отправлять его обратно в класс было никак нельзя. — Люциус, хватит, — попросила она пристыжённого мальчика. — Мы что-нибудь придумаем. Тоска привыкла искать обходные пути. Обстоятельства в жизни далеко не всегда складываются идеально, и, чтобы двигаться вперёд, ты должен уметь извлекать из них максимум выгоды. — Но Десимус поступил в Академию!.. — всхлипывал мальчик. А как же, ведь главная забота младшего ребёнка в этом возрасте — не отставать от старшего. Люциус зарыдал с удвоенной силой, и эта реакция вновь подчеркнула изъян. От досады ситхский подросток должен становиться угрюмым и яростным, а не плаксивым — ломать вещи и срываться на слугах, но… чувствительный, добродушный Люциус никогда не следовал общепринятому эталону. Поэтому, сколько не бейся, он обречён стать инженером или учёным, а не офицером и командиром. Они вернулись домой, и Тоска отправилась прямиком на кухню. Корабль Маркуса должен был приземлиться через несколько часов, так что она распорядилась приготовить на ужин его любимые блюда. Остаток времени она планировала провести со своим косметическим дроидом, чтобы встретить мужа в лучшем виде. Но план потерпел крах, когда кухарка сообщила, что господин уже здесь. Тоска схватила Люциуса и потащила в отцовский кабинет, чтобы мальчик выразил должное приветствие. Сын наскоро преклонил колени в знак почтения перед хозяином дома и умчался дуться в свою комнату. Всегда сдержанный Маркус просто поднял брови. — Что с ним такое? Тоска пересказала беседу в школе. Муж слушал молча и хмурился. — Какие ещё новости? — спросил он, желая получить полный отчёт. Тоска рассказала ему о сулящем многое разговоре, который состоялся у неё с леди Харм на прошлой неделе, о том, что Лорд Харм готов взять Десимуса учеником, когда придёт срок. Она рассказала о ходе ремонта на кухне, о том, что расходы слегка превысили бюджет, после того как у них случился небольшой пожар. Она рассказала о том, что скоро истекает страховка на спидер, и пора задуматься, не стоит ли вложиться в новый. Они общались с Маркусом каждую неделю, иногда чаще. Но Тоска, как и все жёны ситхов, вела домашнее хозяйство в одиночку, пока муж нёс службу на дальних мирах. Наверное, кто-то назвал бы это грязным, всем известным секретом, но женщины ситхов прикладывали свои незаметные руки почти к каждому событию повседневной жизни. Пусть открыто признавать это никто не решился бы, но главенство мужчин держалось на таких женщинах. Тоска знала, что она полностью зависит от мужа, но именно от неё зависела вся их маленькая семья. — Ученичество? Мы уже на этом этапе? — вздохнул Маркус. — Как быстро летит время… — Знаю, ещё слишком рано, — согласилась Тоска, — но я надеялась прощупать почву. Если ничего не изменится, Десимус окажется в последней трети своего класса. — И озвучила то, что они оба хорошо знали: — Найти ему Учителя может быть ой как непросто. Маркус поморщился. — Где носит нашего первенца? — После школы он упражняется в фехтовании с сыновьями Лорда Вайла. Маркус одобрительно кивнул. — Вайл — это связь, которую надо поддерживать. Их семья может предложить много хороших наставников в будущем. — И тогда муж оглядел её. — А как дела у тебя? — Как и всегда, — улыбнулась она. — Хорошо, — Маркус улыбнулся в ответ с облегчением. Но мгновенье прошло — и вот его нет. На лице её мужа проступила усталость. Морщины на лице залегли глубже, а тени под глазами резко выделились. Её супруг не обладал высоким ростом, был даже ниже, чем она сама. Годы и ответственность излечили от последних озорных черт молодости. В свои сорок семь лысеющий Лорд Стракт был офицером среднего звена, рядом с которым стояла, возвышаясь над ним на полголовы, его пухленькая, но всё ещё полная сил нехрупкая леди-жена. Маркус подобрал плащ, чтобы накинуть его на плечи, и натянул капюшон. Это дало понять, что он куда-то уходит. Как и прочие Лорды, Лорд Стракт на публике всегда носил плащ и меч. — Сегодня мне предстоит уладить несколько дел с нашим адвокатом, а затем я встречаюсь с банкирами, — сообщил он ей. — Я буду дома к ужину. — Не задерживайся. Сегодня тебя ждут твои любимые отбивные, — улыбнулась Тоска, надеясь поднять настроение. А следом опустилась на одно колено в церемониальной позе покорности своему господину. Пожалуй, ей следовало сделать это сразу вместе с Люциусом, но Тоска частенько забывала про формальности. Маркус никогда не требовал строгого соблюдения традиций, поэтому жест получился скорее символическим, но всё же… Тоска хотела продемонстрировать супругу, что она знает своё место и ценит его роль в их семье. За каждым из них числились свои обязанности, но вместе они составляли одну команду. Маркус подошёл ближе и обхватил ладонью её щеку. — Ты же у меня со всем справишься, не так ли? — Да, — улыбалась она. — Я всегда найду путь. — Хорошо, — кивнул Маркус, не меняясь в лице, и эта его серьёзность горько расходилась с её игривым настроем. — Я рассчитываю на тебя. Вечером, через несколько часов после того, как Лорд Стракт без охоты поковырялся в своём любимом ужине и огрызнулся на обоих своих сыновей, день близился к завершению. Наконец-то они остались наедине в своей спальне. Маркус убрал оружие, снял нагрудные доспехи и плащ. Он расстёгивал сапоги, когда Тоска вышла из гардеробной в новом белье, овеянная ароматом любимых духов. Но он и глаз не поднял. Тоска подошла, взяла с пола плащ и аккуратно повесила на место. Меч и бластер она положила на прикроватный столик, доспехи сложила на кресле. — Хочешь, помогу? — предложила она, глядя, как он возится с застёжками на армейских сапогах. Сила подсказывала, что Маркус нервничает, и как-то всё не укладывалось в их привычный ритуал возвращения домой. Сегодня муж был на удивление рассеянным. — Не надо, уже справился. — Лорд Стракт встал, снял штаны. Швырнув их в сторону, забрался в постель. Поняв намёк, Тоска юркнула рядом. Но стоило ей потянуться к нему, как он опередил её намерения. Отвернулся и лег на бок. И Тоска не обиделась на отказ. Она в полной мере освоила ситхскую манеру скрывать разочарование. Несмотря на их с Маркусом глубокую привязанность друг к другу, их брак не пылал жаркой страстью. Другие подруги хихикали и бурно краснели, шёпотом делясь историями о воссоединениях со своими Лордами после долгой разлуки, но её сегодняшний вечер был начисто лишён налёта романтики. Сегодня Лорд и леди Стракт лежали в одной постели, но находились так далеко, как только могут находиться два незнакомца. Пропасть казалась большей, чем просто физической. Тоска протянула руку, касаясь ладонью его обнажённой спины, но Маркус вздрогнул, ещё резче подтверждая отказ. Обычно он был не прочь немного потискаться, даже если и без настроя на большее. Но обычно не значило сегодня… Возможно, Маркус, как часто случалось у Лордов в отдалённых секторах, просто завёл себе местную женщину. Если так, Тоска не желала этого знать. Или, возможно, после пятнадцати лет их брак попросту достиг той точки, когда всё плотское отходит на второй план. Они оба привыкли к комфортной рутине, да и жили раздельно из-за его службы… Как бы там ни было, сегодняшняя ночь не принесёт плодов. Что ж. Тоска знала, что справиться и с этим, как справлялась всегда. — Что не так? — спросила она тихим голосом. Пусть сегодня им не суждено стать любовниками, но как супруги они все ещё доверяли друг другу. Маркус что-то скрывал, это она чутко чувствовала. Лорд Стракт не ответил. Тоска хотела его толкнуть, но смирилась: — Что случилось? Скажи мне, вдруг я сумею помочь. Молчание мужа изводило её, но когда он заговорил, так и не повернувшись, то изрёк то, что навеки изменит их жизнь: — Я в Списке проскрипции.