Принимая вуаль

      Из своего укрытия, втиснувшись под массивную кровать Карла, Тоска не могла разобрать, сколько человек ворвалось в покои. Но сапог было много. Воздух наполнился бранью, нецензурными окриками и гулом активируемых мечей.       Считанные мгновения спустя, прямо перед её глазами на пол осело первое тело, а затем начался ожесточённый ближний бой.       — Убейте его! — крикнул кто-то. — Не дайте предупредить Вишиэйта!       Его тут же перекрыл треск и шипение Силовых молний.       Почувствовав характерную едкую вонь, Тоска наморщила нос. Что бы ни творил Карл, на нападавших оно однозначно производило впечатление.       — Что ЭТО за хрень?! — раздался чей-то возглас, когда рухнул очередной их соратник. И почти сразу следующий.       — Проклятый жрец! — гаркнул другой. — Дерись как мужчина, долбанный фокусник!       Тоска нервно сглотнула, стараясь одолеть панику, но это давалось непросто под внезапно настигшим осознанием: Карлу приходилось отбиваться от как минимум десяти врагов! Очевидный расклад сил вгонял в ужас. Несмотря на всё своё могущество, Карл был безоружен, а ему противостоял целый подготовленный отряд! Ох, как бы кстати была сейчас помощь… Эй, куда подевалась дворцовая стража?!       — Где он?! Где твой грёбаный брат?! — Похоже, непрошеным гостям было неведомо, где скрывается их главный враг. — Мы знаем, что ты знаешь! Скажешь нам всё, и, возможно, тебе сохранят жизнь!       Обещание было пустым звуком — уж в чём сомневаться не приходилось.       Неважно, кто свергнет Вишиэйта, — никто не оставит в живых форсъюзера, подобного Карлу. Он воплощал собой слишком большую опасность и как соперник, и как напоминание о старом троне. К тому же, если верить Лорду Фулсому, многие Лорды винили именно Карла за нежелание Императора идти на конфронтацию с Республикой. Немалое влияние Лорда Тенебре естественным образом подставляло его под удар.       Чем бы ни закончился сей день, в одном Тоска была уверена: судьба Карла увязана с судьбой Императора… как и, вероятней всего, её собственная судьба…       Кто-то упал навзничь.       Это был… Карл?..       Она не могла разглядеть ничего, кроме дымящейся чёрной фигуры, распластавшейся среди толкотни. Погибший мог быть кем угодно.       — Правлению Вишиэйта конец! Пришло время предать его забвению… как и тебя! Приготовься встретиться с Силой, жрец! — новый голос, разнёсшийся над звуками битвы, ненадолго развеял этот страх. Карл, судя по крикам, задавал им жару, ибо Тоска услышала, как какой-то Лорд почти что взвизгнул:       — Да прикончите его уже!       Ответом ему послужило отчаянное:       — Я пытаюсь!       Вдруг кому-то из нападавших на ум пришла новая идея.       — С ним была женщина. Найти её!       О Сила…       У Тоски сжалось сердце. Прятки — малоэффективная тактика, когда имеешь дело с адептами Силы — любой почувствует, что ты здесь. Но в моменте она, пусть кратко, но вывела её с непосредственной линии огня. Увы, мнимое чувство безопасности продлилось недолго.       Разумеется, её обнаружили через считанные мгновения.       Крепкие руки схватили её за ногу и потянули наружу, но Тоска не собиралась сдаваться без боя. Яростно сопротивляясь, она вцепилась пальцами в кроватную раму, замедляя неизбежное разоблачение. Выбор был небольшим — больше хвататься было просто не за что. За пару рывков двое ближайших мужчин вытащили на свет сначала её ноги, а затем и всё остальное.       Сквозь завесу длинных светлых волос, упавших на лицо, Тоска не видела нападавших, но боролась с чужими руками, пытающимися её усмирить. Она извивалась, отпихивала их локтями, вкладываясь всем своим весом, но против двух мужчин в доспехах от такой возни было мало толку. Все ссадины и шишки доставались только ей. Завершилось всё оплеухой, откинувшей её на пол. Удар пришёлся по лицу, и от него перед глазами заплясали звёзды.       — Полегче. Мёртвой она бесполезна, — недовольно одёрнул их кто-то. Голос показался ей смутно знакомым. Когда Тоска, наконец, проморгалась и подняла голову, волосы упали с лица, позволив ей ясно увидеть чужаков.       Как и им — её.       — Т-Тоска?.. — опешил муж Дарии, Лорд Марроу. Да, это был он. И выглядел он не менее ошеломлённо, чем она — будучи узнанной. — Тоска? С Тенебре ты?! О Бездна!..       — Септимус? — дрогнувшим голосом отозвалась она, не в силах оторвать полных ужаса глаз от мужа своей лучшей подруги.       Подобно Лорду Фулсому, он слыл человеком с безупречным послужным списком за плечами и завидной родословной. Все на Дромунд-Каасе знали, что однажды Лорду Марроу суждено занять кресло в Тёмном Совете… Так почему же он решил отринуть всё это?       — Погоди… она не служанка? — удивился кто-то.       — Она — леди Стракт. Подними её, — отрывисто приказал Лорд Марроу. И пробормотал под нос: — Жена меня убьёт…       Его подчинённый попробовал вздёрнуть Тоску на ноги, что оказалось непростой задачей, учитывая её габариты и рост. Но с подспорьем в виде Силы это ему удалось. Её поставили прямо, взяли шею в захват и приставили горячее дуло бластера прямо к виску. Она знала, что предохранитель снят. Выстрел прервёт её жизнь.       Тоска судорожно сглотнула ком, заколовший гортань. Сердце громко билось в груди. Только что из неё сделали рычаг воздействия на Карла.       Из плюсов — у неё появилась возможность обозреть сражение. Наконец-то она могла не метаться от неизвестности, а своими глазами наблюдать, что происходит.       На полу было уже четверо или пятеро нападавших. Посреди бойни и кусков сломанной и перевёрнутой мебели трое Лордов окружили безоружного Карла. Карл пригибался, отскакивал и уворачивался от их клинков. Казалось немыслимым, но ему каким-то чудом удавалось избегать смерти. Он перемещался так быстро, что временами казался размытым пятном. Наверняка, его скорость питала Сила.       — Сдавайся, или она умрёт! — скомандовал Лорд Марроу, подняв собственный зажжённый меч.       Выбора не было.       Тоска понимала эту истину так же хорошо, как и Карл. Если он сдастся — гарантированно умрут они оба. Изменники просто искали предлог, как бы отвлечь его, дать шанс расправиться с ним тем троим, а после… после, скорее всего, убьют и её. Ибо в игре престолов, где ставки так высоки, мало убить одного Императора. Ты должен изничтожить всё его окружение, дабы закрепить успех переворота… И не оставить ненужных свидетелей, видевших то, что не следовало.       Как только пришло осознание, что ей не жить, Тоску затрясло. Недавние благостные рассуждения об их с Карлом будущем вдруг обернулись ядовитой насмешкой.       — Тенебре! — прорычал Лорд Марроу. — Сдавайся, или она умрёт! Это последнее предупреждение.       — С-сражайся!.. — выдавила Тоска. — Не слушай… сражайся!       Решение окрепло за долю секунды. Выбора не существовало — ей так и так конец, но если Карл погибнет, то некому будет защитить Императора.       — Сражайся! — убеждённо призвала она, прежде чем хватка на шее стала удушающей.       — Закрой рот, женщина!       В этот миг Тоска наконец-то поняла, что чувствовал Таво Кратчер. В решающий момент, когда тебе известна твоя судьба, и ты принял её, на горизонте остаётся одна лишь умиротворяющая ясность. Их отличало только одно: джедай, возможно, действительно не боялся смерти, в то время как Тоска ещё как её боялась.       Тем не менее, она дерзко ринулась в бой, зашипев на Марроу и его подельника-предателя, приставившего бластер к её голове:       — Какой позор — драться с женщиной! Делайте своё грязное дело, трусы!       Но шанса им никто не предоставил.       Неожиданно рядом с ней возник двойник Карла.       И так быстро, что она не успела ничего осознать. Ибо только что она наблюдала, как Карл по ту сторону комнаты уклонялся от смертельных выпадов, и вот одновременно она видела его здесь. Её подводило зрение? Не мог же он быть одновременно в двух местах?       Лорд, держащий её в захвате, вдруг упал как подкошенный — она не сразу поняла почему. Но, падая, он увлёк её за собой на пол. Оказавшись на четвереньках, Тоска быстро схватилась за выпавший из его руки бластер.       Горячий металл обжигал голые ладони, но Тоску это не волновало. Исступлённо сжав бластер трясущимися руками, она подняла его и нацелилась в единственную незащищённую часть Лорда Марроу — его лицо.       Обычно для любого Лорда не составило бы труда отклонить или заморозить разряд даже с такого близкого расстояния, но сейчас, когда Карл поджаривал его молниями, Септимус не успел среагировать. Тоска выстрелила. Лорд Марроу разделил участь своих соратников.       — Прости меня, Дария… — со всхлипом выдохнула она, кое-как присаживаясь на корточки и оглядывая тошнотворную картину. Его голова лопнула как воздушный шарик.       А ведь он сидел напротив неё на званых ужинах… Даже в самых страшных кошмарах ей не могло привидеться, что этот человек падёт от её руки. Но Тоска медленно осознавала: такова цена, чтобы коснуться небес подле Императора и его советников. Ты становишься препятствием для чужих амбиций, и это превращает тебя в мишень. В одну минуту ты распускаешь волосы перед сном и мечтаешь о будущем, а в следующую — будь готов убивать или будешь убит.       Пока она, шатаясь после чудесного спасения, отползала в сторону, Карл — во всяком случае, она полагала, что это был Карл — уверенно маневрировал среди противников. В одной его руке был активированный меч Лорда Марроу, в другой — рукоять меча мерзавца, который держал оружие у её виска. Её-то Карл и перебросил своему двойнику. И теперь троим мятежным Лордам пришлось иметь дело не с одной, а с двумя сущностями Лорда Тенебре, обе из которых были вооружены. Внезапно битва стала в разы справедливей.       — Долбанный фокусник! — сплюнул, отступая, самый низкорослый из троицы. — Как знал, что он выкинет что-нибудь подобное.       — Заткнись и бейся! — прорычал его напарник. — Нам поручено убить его или хотя бы задержать. Надо дать время остальным найти Вишиэйта!       Мужчины подчинились, после чего разговоры стихли, и битва трое на двое возобновилась.       Два Карла сражались спина к спине. Удивительно грациозно, будто исполняя прекрасно поставленный танец, с той разницей, что здесь, среди тесных стен, шла ожесточённая схватка — отголосок захлестнувшего дворец переворота.       Бой развивался так стремительно, что Тоска не смела дышать, дабы случайно не помешать концентрации Карла. Немым зрителем она замерла у кровати, разинув рот, не чувствуя, что дрожит.       Но, похоже, её тревоги были излишни. Несмотря на заявления Карла о том, как он презирает грубую силу мечей, обращался он с ними весьма искусно. Тоска воочию убедилась в этом, когда он сразил троих своих противников, одного за другим, точными ударами снося им головы. Затем два Карла слились в одного, и он обернулся к ней.       — Ты в порядке? — прохрипел он, прерывисто дыша.       — Да, — она безучастно кивнула. — Я в порядке.       Скорее всего, у неё была разбита губа, так как во рту чувствовался вкус крови, и щека всё ещё пульсировала в том месте, куда пришёлся удар… но с ней всё было в порядке. В полном. Она была жива, Карл был жив, а больше ничего, на самом деле, не имело значения.       Успокоенный, Карл начал слоняться по периметру разгромленного покоя, вытянув вперёд руку, словно пытаясь нащупать людей снаружи. Он делал это закрыв глаза, с предельной сосредоточенностью.       — Что это б-было?.. — запнулась Тоска, не отрывая от него взгляда. — Тебя было два…       — Да, — подтвердил Карл и принялся огорошивать плохими новостями, методично обходя спальню. — Их будет больше, — мрачно предупредил он. — Намного больше. Как только они поймут, что им не найти Императора, все они явятся за мной.       — Что же нам делать? — Она всё ещё пыталась не поддаваться панике. — Где стражники? Они с Вишиэйтом?       — Все стражники мертвы, — прямо ответил Карл. — Никто не придёт нам на помощь.       Он продолжил обходить стены, не глядя раздавая указания:       — Возьми бластер. Я открою выход, когда найду безопасное место. Я хочу, чтобы ты бежала без оглядки и не останавливалась, ясно? Пристрели любого, кто встанет на пути. Меня не заботит, кого ты убьёшь. Просто убирайся дальше от дворца и храма.       — Но девочки…       — Спасай себя! — резко приказал Карл. Он оглянулся за плечо и коротко сообщил: — Возможно, они уже мертвы.       — О нет!.. — всхлипнула Тоска. Горло мучительно сжалось.       — Ты тоже умрёшь, если не будешь слушать, — предупредил он. Его глаза горели жёлтым, что было верным признаком глубокой сосредоточенности и запредельных эмоций — Тоска уже знала это по опыту. — Ты должна оказаться как можно дальше от меня. Никому не доверяй и не возвращайся к Стракту. Фулсом знает, кто ты, и это будет первым местом, где он будет искать. Вероятно, соглядатаи заговорщиков следят за домами членов Совета. Ждут отмашки зачистить их вслед за дворцом.       Карл возобновил прочёс периметра. Охваченная волнением Тоска покорно ждала, и её взгляд невольно блуждал по обстановке. Было невозможно отрешиться от усыпавших комнату тел. Большинство лежали ничком, но не все. Сделав осторожный шаг, она вдруг узнала молодого Лорда, который служил у Карла помощником — его Тоска когда-то приняла за ученика. Молодой человек не раз и не два прерывал их ужины неотложными донесениями.       — Это устроил кто-то из своих, — заключила она. Предательство затронуло высочайшие уровни допуска во дворец.       — Это всегда кто-то из своих, — с горечью отозвался Карл. — На сей раз работу провели лучше, чем прежде.       — Ты уверен, что это Фулсом? — засомневалась она.       — Да. Я чувствую его. Он ждёт Вишиэйта.       — Где?       — Где они ждут всегда. В тронном зале. Когда они понимают, что им не найти его, они встают лагерем и выжидают. Люди Фулсома явились сюда, чтобы спровоцировать его на появление. Повелителя положено сразить на поединке, а не убивать во сне. Чтобы заслужить корону, ты должен превзойти своего предшественника при свидетелях.       Так вот, значит, как это работало?       — Но ты говорил, что Вишиэйт присвоил власть, — растерялась Тоска. — Что он убил всех остальных.       — Всё верно. Но он фермер. Эти господа — джентльмены, — Карл произнёс это слово, скривив губы, будто скверный эпитет. — Они играют по правилам. Они чтят правила, потому что сами их устанавливают. И эти правила неизбежно защищают их.       — О Тьма…       — Я не играю по правилам. Я ниспровергаю правила. Обман — всегда был моей лучшей стратегией.       Тоска кивнула, вспоминая его гордость своим умением прятаться. Ибо с ранних лет ему приходилось импровизировать, оттачивая навыки Силы без наставника. Так повелось с тех времён, когда он был ещё мальчиком, скрывающимся от правосудия Лорда-отца.       — За мной всегда охотились. За мной всегда будут охотиться.       Взгляд Карла наполняла неистовая решимость, пока он продолжал оценивать их положение. Наблюдая за ним в этот миг, Тоска почти узнала того юношу, коего повстречала в саду. Ренегат в бегах — в равной мере безрассудный парнишка и одинокий сирота. Много-много лет спустя изменилось всё и в то же время ничего.       — Ну, кажется, здесь неплохо. — Карл поднял глаза и нетерпеливо подозвал её к себе. — Когда всё успокоится, я тебя найду. День-два, не раньше. Ты готова? Где твоё оружие?       Карл был явно готов открыть ей путь из своих запечатанных апартаментов.       — Я остаюсь.       Он порывисто развернулся.       — Тебе нужно бежать! Сейчас здесь не место для женщины! — Выражение его лица было убийственно серьёзным, как и тон. — Скоро тут будет грязно. Так всегда бывает.       Могло ли быть грязнее, чем десяток мёртвых Лордов, разбросанных вокруг них? Кое-кто валялся по частям…       Приняв окончательное решение, Тоска подняла подбородок и уверенно зашагала к Карлу.       — Я остаюсь.       Она кратко присела по дороге, подобрав меч одного из павших. И зажгла его. Смертоносный луч ожил и загудел в её руке — кибер-кристалл резонировал с Силой, наполняя её решимостью и фокусируя адреналин.       — Я не уйду, — объявила Тоска. — Мы должны защитить Императора.       Её грудь поднялась и опала, когда она сделала глубокий успокаивающий вздох.       — Я исполню свой долг, — величественно поклялась она, хоть, наверное, и выглядела при этом бледновато.       Карл не сводил с неё глаз. Он смотрел как заворожённый, слегка приоткрыв рот в нескрываемом изумлении.       — Мы должны защитить Лорда Вишиэйта, — повторила Тоска дрожащими губами. Испытывая ужас, она, тем не менее, пыталась обуздать страх. — Если Император умрёт, начнётся гражданская война. Как после смерти Рагноса. Если Фулсом победит, другие тоже захотят стать Тёмным Лордом. Карл, если мы не помешаем им, это будет продолжаться годами…       — Вот оно, моё видение, — негромко проговорил он. — Ты здесь, со мной. Порванное платье, волосы растрёпанные, страх, разбитое лицо. Горящий меч. Такой я узрел тебя в Силе. Леди в беде, как я ошибочно предположил тогда…       И нашёл же он время вспомнить об этом сейчас!       — Карл, мы должны спасти Вишиэйта! Скажи, как нам это сделать? — умоляюще спросила она. — Нам нужно увести их, чтобы он мог бежать?       Но её жрец был по-прежнему погружен в свои предвещания.       — Я думал, что тебе понадобится моя помощь. Что я буду тем, кто спасёт тебя…       — Ты спас меня.       — …но вот ты здесь предлагаешь спасти меня…       — Императора, — поправила его Тоска, раздражённая его болтовнёй при подобных обстоятельствах. — Я знаю — ты знаешь, где он живёт во дворце. Как мы можем ему помочь?!       Лицо Карла засветилось воодушевлением.       — Сила с нами! Этот момент всё подтверждает. О, ты — моя идеальная женщина! Сила не допускает ошибок… — Он посмотрел ей в глаза и чувственно выдохнул: — Мне кажется, я люблю тебя.       Да, про это она уже слышала.       — Я в курсе, — процедила Тоска, вконец утомившись. Он выбрал не лучший момент для пылких признаний. — А теперь давай поможем Лорду Вишиэйту. Карл, он не знает, кому доверять! И мы не можем здесь оставаться! Тут слишком опасно!       — Я молился о консорте. Я просил лишь о том, чтобы ты была верна мне и Империи. Я не смел ожидать, что ты будешь так прекрасна, так мудра, так наполнена Светом… Что хочет сказать Сила, посылая сияющую Светом леди старому Тёмному Лорду? — удивлённо вопросил он вслух.       — Какая разница! Они уже близко! — отчаянно взвыла она, явственно услышав доносящийся откуда-то шум.       — Выходи!.. — крикнул приглушенный мужской голос. — Мы знаем, что ты там! Мы знаем, что ты с Тенебре! Ты окружён! Покажись и докажи, что ты достоин!       — Это Фулсом. — При звуке голоса своего врага Карл вырвался из задумчивости. Его глаза метнулись к ней. — Станет легче, как только мы выберемся отсюда. Я трачу слишком много Силы, сдерживая их прямо сейчас.       — Мы умрём, да? — прошептала Тоска. Карл собрался было протестовать, но она опередила его: — Ничего страшного. Можешь мне сказать. Помогает то, что мы умрём вместе. — Она одарила его слабой полуулыбкой и часто заморгала. — Я всегда знала, что Маркус или мои сыновья могут умереть во славу и честь Империи… Но я никогда не думала, что это выпадет мне. — Её губы вновь дрогнули, пока она искренне пыталась смириться с неизбежной судьбой. — Это добрая смерть, верно?       Карл крякнул и поймал её взгляд.       — Умрут они. Не мы. — Он опустил тяжёлую руку ей на плечо, успокаивая своим теплом. — Не волнуйся. Я справлюсь.       Карл выглядел взбудораженным, гневным и возбуждённым одновременно… Но отнюдь не испуганным. И это безмерно укрепило её слабеющее мужество.       Он хмуро перевёл взгляд на меч, который она держала в опущенной руке.       — Ты не умеешь драться.       — Как и леди Скэти, — Тоска напомнила о величайшей героине из преданий ситхов. О леди, опустившей дитя наземь и взявшей в руки меч, чтобы защитить израненного мужа от его врага-джедая. — Я лучше умру, пытаясь спасти Императора, чем буду ждать, пока они найдут меня и убьют.       Услышав её слова, Карл улыбнулся. Невероятно, но он выглядел будто бы счастливым.       — Это так на тебя похоже, — одобрил он.       Тоска кивнула.       — Я — ситх. Я верна Императору и Тёмной стороне во имя власти и победы, — отчеканила она. — Поддерживать Империю — гражданский долг каждого Лорда и леди. — И гордо вздёрнула подбородок. — Я отказываюсь становиться жертвой. Нет, я выбираю умереть, как патриот.       На сей раз улыбка Карла растянулась от уха до уха.       — В этом вся ты, — повторил он. — Быть по сему. Тебе дозволено присоединиться к моему войску. Доверься мне, — приказал, обхватив её шею, чтобы притянуть её лицо к своему. Но не для поцелуя. Их лбы кратко соприкоснулись, и он целиком завладел её сознанием.       — Что?! — вскрикнула Тоска.       — Доверься мне. Не сопротивляйся мне. — Его голос доносился наяву, и в то же время она слышала его в мыслях. — Не сопротивляйся. Понимаешь?       — Да, — машинально кивнула она.       Таким стал последний испытанный ею миг свободы воли. Разум больше не принадлежал ей. Теперь она обратилась в продолжение сознания Лорда Тенебре — в инструмент его воли, невольницу его власти. Точно так же, как двойник Карла, виденный ею не так давно.       — Хорошо. Хорошо-о-о, — похвалил Карл, когда она подняла меч, встав в классическую боевую стойку. — Позволь Силе течь сквозь тебя. Подчинись моей воле.       А после он сконцентрировался и вновь раздвоился… Только на сей раз Карлов стало не два, а десять. Каждый раскрыл левую ладонь, призывая к себе оружие павшего Лорда.       Снарядившись мечами и верой в Тёмную сторону, их толпа приблизилась к стене с дальней восточной стороны спальни. Сила открыла проход. Тоска следовала за Карлом и его двойниками. Путь вывел в полутёмный тронный зал, где их поджидал Лорд Фулсом и небольшая армия его сторонников.       — Меня ищешь? — спросили десять Карлов в унисон. Смотрелось бы комично, не будь обстоятельства столь серьёзными.       — Нет, — честно ответил Лорд Фулсом, выходя вперёд. — Но и ты сгодишься. Размяться не помешает.       Он зажёг оба своих меча и крутанул ими с отвратительным изяществом. Предатель обвёл взглядом группу жрецов-двойников и ухмыльнулся. Если он и впечатлился, то оставил свои чувства при себе.       — Вижу, ты снова взялся за старые фокусы, Тенебре? Силовые проекции тебя не спасут. Пара взмахов мечами, и мы точно узнаем, кто из вас настоящий.       Глаза Фулсома скользнули по Тоске, стоящей с мечом позади двойников.       — Только посмотрите — ты привёл на бой женщину. Защищать Дарта Вишиэйта остались только ты и твоя храмовая шлюха? — осклабился он. — Жалкое зрелище.       Не думая — думать она не могла — Тоска подняла правую руку. И выпустила невообразимую дугу ярко-красной энергии, от которой Лорд Фулсом едва увернулся. Рефлексы воина справа от него оказались не столь молниеносны. Лорд повалился замертво на каменные плиты.       — Не недооценивай мою мощь! — завопила Тоска как обезумевшая ведьма.       Таким был финальный аккорд переговоров. И именно она невольно пролила первую кровь.       А секундой спустя в тронном зале разверзся настоящий ад.