Альтея: Полое Солнце

— Жизнь — это камень, который мы тащим на своём горбу. И с каждым годом этот камень становится всё тяжелее и тяжелее, покуда не придавит нас окончательно.

— Ерунда это всё, Миллард. За меня этот камень будут тащить другие, а я уж как-то себе в сторонке постою.

Из воспоминаний капитана «Розы», гвардейца Вильгельма Эдросса,

Затменная ночь — 21 год 4 эра, Иллариот.

​ У соседей снизу громко кричал ребенок, за окном простучали копыта запряженных в омнибус лошадей, рокотала фабрика по соседству — всё это заглушало копошение офицера-цензуса Эстена Ривса в квартире. — К чему такая спешка, кузен?! — выхватил из рук офицера торбу Остон. Ривс вырвал у него мешок, продолжив методично складывать туда все вещи. «Может, подкинули чего?», — пришла к цензусу мысль. Он вывалил всё из мешка обратно, в попытках найти следы отслеживающей магии. Опять. — Эй, хермано, ты объяснишься наконец или нет?! Эстен посмотрел сквозь родственника, гадая: «Запомнили ли моё лицо? У меня же есть карьера, есть сотня и кузен, чтоб заботиться, — сокрушался сотник, — почему я решил всё это перечеркнуть детским любопытством?! Теперь буду гол, как сокол, если увольнение будет меньшим, что смогут сделать те гильдейцы!». — Привыкай, юнец, — прокряхтел десятник Дин. Старик сидел в дряхлом кресле у окна, читая ежедневник, — те, от кого мы теперича получаем приказы, редко дают объяснения. «Гильдия Безопасности Альтеи, — посмаковал эту страшную мысль Эстен, — чем бы ни была Сойкина комета — это точно не каменюка. Тогда на Мистериум упала не комета… не комета», — сотник пробыл в ложе гильдии всего минут двадцать, но этого хватило, чтобы поразить его. Он видел колоссальные подземные коридоры и залы, в сердце Иллариота, и всё это без огласки! Большая их часть была пуста — вот, что пугало калебца. Он запомнил архивы с обширной документацией на всё, что только можно было задокументировать. Помнил он и диалоги на встрече тех агентов, за одного из которых он себя выдавал. Говорили что-то про Гвинтею, Эстен был не силен в астрономии, но знал, что сие место недоступно для порталов! «Они также говорили что-то о поимке некой троицы, — вспоминал солдат, — о том, что могут сделать нечто с их памятью, заставят забыть… Прямо как тогда с моим амиго в поле! Большего доказательства мне и не нужно!». Хуже всего было осознание того, что втянули во всё это его ещё тогда, у Хайгриона, на границе Полуострова. Стоило только появиться в его лагере тому старику, разного рода фанатики и сумасшедшие начали кружить вокруг Эстена, словно он был оком бури. «А едва я снюхался с тем роковым землянином, так ещё и моя офицерская деятельность пошла под откос», — остаться на попечительстве у адмирала Хорсена в Лазурном было бы наилучшим вариантом. Он сел на скрипучий стул, закрыв глаза. Сотник был приучен методично справляться с проблемами, но что делать, коли они прут на тебя легионом? — Незнамо почто нас тута гвардия держит, пишут, не мы одни такие несчастные: они созывают с провинций сюды усякие сотни. Будет ли у нас когда-нибудь вообще нормальная солдатская работа, Аркана-мио, — продолжать ворчать о мирских вещах Дин, листая склеившиеся страницы газетенки, — куда только катится наша Вторая Империя… Так называли Мистерианскую Империю, возникшую на руинах планеты после второй мистерианско-велларийской войны — у разрозненных государств древности и шанса не было против сплоченной силы всей велларийской расы. А посему, когда мистерианские королевства восстали из пепла против серокожих, скинув ярмо оккупации, у них было мало желания повторять участь разрозненного Мистериума. Вместо сего они решили избрать Императора уже всея Мистериума, из-за несостоявшейся угрозы повторного вторжения велларийцев. «Тогда никто и не догадывался, что вторгаться уже будем мы. На Велларию». Сейчас, спустя столетия, многие бы, наверное, задумались о разумности отдавать бразды правления планетой Иллариоту. «Дин и Первую Империю небось застал», — пошутил в уме Ривс, наконец-то обратив внимание на подчиненных. — Ты какую газету читаешь? — Остон поглядел на передник свода историй из имперского двора от «Фирион и Таблл», что писали по принципу: «Падение цивилизации случится через три выпуска, следите за новыми изданиями!». — Понятно, — закатил глаза Остон, — читал бы нормальную, дедуля, знал бы: сегодня Её Величество явилась в Канцелярию с меморандумом, очерчивающим требования к вахинскому правительству. С, каррамба, настоящими ультиматумами! Значит, скоро будем нам работенка. Ведь теперь мы окончательно не признаем власти городского совета Териода. — В первую очередь, Империя не признает власти совета Териода, — поправил кузена Эстен, — потом уже идет твоё «мы». — С возвращением на планету, амиго! Кто-то телепортировал от тебя твои уши? — Для тебя я сеньор, локо! Записывай мой приказ, передашь его всем десятникам, — Ривс подвинул к нему чернильницу, — чтоб были готовы к телепортации, понял?! И запиши ещё особый приказ для десятника Вегеля… — Нет его… сеньор! — развел руками Остон. — Ушел одного дня со своими на столичный ипподром и не вернулся! — Значит, дезертировал. Пиши Колину… — Он на опере. — Какие бесы его туда потащили?! — Он со своими сопровождают молодую аристократку из палаты лордов Канцелярии, которая хочет выглядеть статно в окружении солдат… То, что мы логисты, Колин ей не рассказывал. — Он со своими, он со своими, — вторил ему цензус, — а есть кто со мной?! — Так точно, сеньор, — отсалютовал ему Дин. Эстен кивнул, продолжив собираться. — Но из порталов пока запустили лишь рамку на Велларию, дабы держать связь с колониями, — продолжал лепетать кузен, — неужели нас отправляют туда? — Мы должны будем разогнать группировку наймитов в Оттионе, которые называют себя войском Императора. Дин недовольно поежился: — Ублюдки. Порочат честь короны? — Похоже на то, — кивнул цензус, — и мы должны устранить мистерианца по имени Нев Изевский. — Мать чесная, бывший банкир с передников газет?! Ривс кивнул. — Тот самый? — Да, — сотник почесал нос, — тот самый. Похоже, он выжил и теперь безумнее, чем веллариец, скандирующий у Тартиба, раз пытается собрать свою собственную армию… в Оттионе. — Верно грят, провинции мертвых берегут. Остон опешил: — А чаго за банкир такой? — Один из жертв… То есть предатель Империи, — поправил себя старик, — которого убрали в ночь перед коронацией Её Величества. То было на Затменную ночь, а посему никто не заметил пропажи мелких госдеятелей в пожаре велларийских погромов. Вот токо Изевский был главным претендентом на обладание Масрифским банком и должности казначея всея Империи. — Столица, — многозначительно вздохнул калебец. — Мы должны выследить наймитов? — очевидно не этого ожидал его кузен после вызова в столицу. — С той горстью десятников, что осталась?! «Даже если не учитывать дезертировавших, кампания у нас изначально не самая боевая», — Эстен никогда не считал своих подчиненных солдатами ладными для боя с кем-то покруче мелких разбойников. — И делать это в Оттионе, где сейчас на западе, у Дейтона, бушует чума, — добавил Ривс, а потом, увидев жалкий отблеск глаз кузена, что у хромой собаки, посуровел: — Возьми себя в руки, юнец! — на самом деле, между ними было около трех лет разницы. — Если называешь себя солдатом будь готов не только карты мять да девок лапать! Дин потер руки: — Эва как, я ужо думал так и помру, ветеран второй северной, давая взятки провинциальным контрабандистам да укрывая всякую шваль на границе. Наконец-то дело, где злодеи сложат головы, да, офицер? — Да, — с грустью ответил Эстен. Старый десятник отсалютовал. Это действие, похоже, заставило его тяжелую голову немного поразмыслить: — Одного токмо не пойму, почему гвардии так хоцца отправить именно нас, логистов. Ежели им нужно было пустить караван снабжения по горам Оттиона — это мы горазды, но гонять мертвецов? Цензус почесал нос. Прежде чем ответить, он хорошенько осмотрел комнату, в этот раз он искал следы слежки не только гвардии. — Мне кажется, Дин, они просто хотят от нас избавиться… Офицер представил себе один из отчетов в гвардейской башне Тартиба: «Он встал между „Розой“ и адмиралом Хорсеном». — Магнус их знает, — развел руками старик, — не забивай ты этим голову, амиго, а то жмешься, как задница у утки! Гвардейцы они ж яко не от мира сего. — Они-то? Ривс всё вспоминал загадочные разговоры гильдейцев — те говорили как инопланетцы, словно сошли с иной части Теи. Сыпя терминами и располагая информацией почти обо всех мирских делах Империи. «Раньше мне виделись короли и императоры как те, кто строит мир вокруг, но теперь, — он спрятал в сумку гильдейский браслет, — я вижу, что Альтея не их песочница…». В этот момент потолок жутко затрясся. Осыпалась штукатурка, Дин грязно выругался, убирая от себя кофейную кружку. По крыше застучало: «Они нашли меня», — ужаснулся сотник. — Арай бойцы, готовься! — скомандовал он, взявшись за меч. Остон кинулся к шифоньеру за ножнами. — Остынь, — осадил его Дин, — небось очередной голем с фабрики дал сбой, я видел, как одна такая громадина на Длинном острове раскурочила всю дорожную кладку, приняв её за заводскую ленту! — Мы на пятом этаже… В оконную раму постучали. *** Лирия нетерпеливо стучала пальцами по столу. Цензус перед ней не торопился: он принялся заливать новую порцию чернил в железное перо. — Я могу идти? — Осталось прояснить ещё пару моментов, — этот ответ от стражника она слышала уже трижды. — Послушай, офицер-крестьянин, — уколола она взглядом золотой жетон на груди ларионца, — ты не сделал ни единой записи за последние полчаса моего рассказа! — История о студентке весьма интересна, но… Велларийка поднялась, выставив ладонь: она ясно дала понять, что в ней в любую секунду может взыграть пламя. Девушка подошла к оконной щели, посмотрев на улицу. Рядом с Милославским дворцом и его темницей были замечательные сливы, посему дождевых луж почти не осталось. «Прошло полдня, не меньше», — прикинула Лирия. — Она в порядке?! — повернулась та к очкарику. — Студентка? На неё не нашлось документов Империи, пока что мы запросили таковые у Академии… — Не морочь мне голову, al misterian, — положила обе руки на стол Лирия, отбросив документы цензуса в сторону, — я рассказала тебе всё! — Ваш знакомый, землянин, — отпрянул от неё стражник, — подал прошение на награду… «О Эллуна, он же потратит всё на билеты… Миллард никак не бросит свою идею с Иллариотом!», — она опустилась в, до этого казавшийся ей роскошным, кривой стул. — Отлично, — собрался с мыслями стражник, взяв перо, — тогда очертим концовку и вас проведут в ваше новое место жительства, велларийка. «О таком доме я и не мечтала…».