***
Она не рассказала Рейнире о том где была этой ночью и зачем это было нужно. Один вопрос повлечёт за собой другой, а затем и третий, а потом погрязнет в страхах и переживаниях за то, чего ещё не случилось. Она рассказала только Деймону, понимая что у того хватит рассудительности не впадать в истерики, да и скрывать от него свои замыслы смысла не было. Она привыкла доверять Порочному принцу, эта негласная договоренность укоренилась между ними ещё со времён Тироша. Два дня они потратили на то, чтобы составить чёткий план действий, обговаривали каждую деталь, о том как поступить в одном случае, а как при ином раскладе. Выжившие лояльные лорды поднимали свои знамёна, собирали сотенные армии, готовые выступить при первой необходимости. Запасались провизией и фуражом, подгоняли латы и натачивали фамильные мечи. Не та сила, на которую расчитывали «черные», но все же лучше, чем ничего. Тиреллы отказались поддержать какую-либо из сторон, так что их вассалы могли принять как короля, так и королеву, что вселяло надежду в сердце Рейниры. В Харренхолл спешно было составлено письмо, о том что нынешний лорд-правитель крепости объявлен предателем и лишается всех титулов и владений, а потому бремя правления ложится на плечи единственной дочери сира Харвина Стронга - леди Алис. В том же письме Деймон написал ясно и чётко, что любое неповиновение будет караться смертью от драконьего пламени, так что теперь на фрейлину королевы смотрели как на полновластную владелицу огромной мрачной крепости. Недовольство, к удивлению, выказала одна только Бейла, став особенно раздражительной после упоминания Джекейрисом о недавней своей помолвке. «Если ты не догадываешься, дорогой мой Джейс»- желчно выплюнула она, глядя на юношу с высоко поднятым подбородком, -«Ваша помолвка рассыплется в прах, как только королева сядет на трон», - а затем повернулась к Алис и добавила, -«Моя дорогая леди Стронг, надеюсь я не обидела вас этим напоминанием? Вы ведь сами все понимаете, укрепить трон брачным союзом могут только Таргариены. Такие как моя сестра.. Или я». Алис не показала, насколько её покоробила эта фраза. Такие как я.. Амбиций у Бейлы было явно куда больше, чем у её сестры, но заканчивалось ли все одним только желанием восседать подле будущего короля Джекейриса? В небе каждое утро и летали новые всадники на Среброкрылой и Вермиторе, и вскоре, как пообещала Крапива, к ним присоединится и третьи сородич - Овцекрад. Именно Крапива первая заговорила о том, чтобы выслать посланцев вместо воронов. Доставить послание - на такая уж и трудная задача, уверяла она. Справится и птица, и безмозглый пьяница и даже черномазая девчонка, вроде неё. Но Рейнира решила иначе. Ульф и Даррен полетят на юг, осмотреть масштабы бедствия устроенного дорницами. На Север полетит Джейс, к Арренам - Алис, в Штормовой Предел - Люк. Когда Алис подняла на подругу свои чёрные глаза, посмотрела на неё пронзительно долго, точно хотела, чтобы Рейнира прочитала её мысли, когда ведьма чётко произнесла одно единственное «нет» - королева поняла, что знает Алис куда больше, чем рассказывает. -Я полечу вместо Люка, пусть в Долину отправляется он. -Лорд Боррос сочтёт за оскорбление, что к нему отправили не принца крови, - напомнил Деймон, -Полетите оба. Алис видела, как закрались недобрые подозрения в голову королеве, видела, как лицо её застыло в напряжённой маске, а золотая корона показалась свинцовым венцом. -Хорошо. - все же согласилась Рейнира, -Но перед этим пообещаете мне не обнажать меча. Алис одернула свою белую льняную рубаху, затем сцепила руки за спиной, чтобы ещё каким-нибудь движением не выдать своей тревоги: -Не только это. Есть ещё кое что.***
Ветер нещадно хлестал полы их плащей, когда Алис и Люк приземлились в Штормовом Пределе. Крупные дождевые капли мгновенно пропитали их волосы и одежду. Холодное, мрачное место, подходящее скорее для смерти, нежели для жизни. -Ты помнишь, какое обещание дал своей матери? - спросила Алис, силясь перекричать раскаты грома в сизом, низко нависшем над ними, небе. -Не обнажать меча. - повторил клятву Люк, но слова его потонули в грянувшей вспышке молнии, высветившим чудовищно огромного, старого, неповоротливого дракона. Вхагар, почуяв запаха Арракса и Кассамара, повернула к ним свою шипастую голову, прожгла желтизной хищных глаз, а затем утробно заурчала, и от этого звука волоски на затылке у Алис встали дыбом. Своенравный монстр, под стать своему всаднику. Все в точности, как она видела. -Ты обещал своей матери слушать меня. -прокричала девушка, рывком разворачивая Люка к себе, -Поклялся. -Я помню, Алис. -Тогда уходим. Мы уже опоздали, Баратеоны примкнули к «зелёным». -Нет! - Люк упрямо поджал губы, -Прежде, чем поклясться тебе, я поклялся матери, что доставлю послание. И так оно и будет! Алис захотелось выругаться, дать мальчишке подзатыльник и силой втащить его обратно на дракона, но Люк уже развернулся к крепости, зашагал по парадным ступеням. Ей не оставалось ничего другого, кроме как смиренно последовать за ним. Лорд Боррос встретил их в тронном зале. В окружении статных, закованных в доспехи латников, этот штормовой лорд казался едва различим в своём чёрном камзоле на фоне чернокаменного трона. У западной стены уже стоял Эймонд. Не было ничего в этом холодном, хищно улыбающимся человеке, от того юного принца, с кем она делила постель совсем недавно. Этот человек жаждал крови, упивался привкусом чужого страха, наслаждался волной тревоги, накатившей на Алис, едва она только заметила его. Хрупкая девчушка, стоявшая рядом с ним, тоже заметила то напряжением, мелькнувщее между «зеленым» принцем и прибывшей девушкой. На губах у неё появилась тонкая улыбочка, глаза жадно впились в посланцев королевы Рейниры, словно она не желала упустить ни единого их слова. -Лорд Боррос, - Люк выступил вперед, -У меня послание от королевы. Алис могла бы поклясться, что штормовой лорд сочился удовольствием от одного факта, что за его расположение пришли побороться члены королевской семьи. -Сегодня я уже принял посланца от короля, - ухмыльнулся мужчина, -Так кто же там, король или королева? Что, Дом Дракона не знает, кто им правит? Смех его показался Алис наигранным, но от этого не потерявшим своей желчной нотки. На лицах всех четырёх дочерей лорда Борроса, красивых, точно ядовитые цветы, мелькнули острые улыбки. Люк, протянул короткое послание одному из стражников, дабы тот передал его своему господину, и лорд Боррос тут же сломал королевскую печать, раскрывая свиток. Алис слышала, как мейстер нашептывал послание Рейниры на ухо своему господину. Видела жадность, проступившую на лице штормового лорд, словно от огня растаяла восковая маска радушия. Эймонд все это время не отводил от неё взгляда. -Напомнить мне о клятве отца.. - протянул Баратеон. Мейстер вновь склонился к нему, но мужчина взмахом руки отогнал его, - -Король.. Истинный король сделал мне предложение - мои знамёна в обмен на брачный союз... Если я подчинюсь твоей матери, на какой из моих дочерей женишься ты, мальчик? Люк уже открыл было рот, но Алис перебила его: -Милорд, вы получите больше, чем брак. Королева предложит вам пост Десницы при своём правлении. Вы сможете не только подтвердить клятву присяги вашего Дома, славящегося своей верностью и честью, но и получить первенство среди других лордов. О браке можно договориться и после того, как на трон взойдёт законная правительница, это не.. -Кто ты такая, чтобы говорить от лица Рейниры Таргариен? - слова лорда Баратеона пригвоздили девушку к месту. Мужчина смотрел на неё, сдвинув свои кустистые брови, не понимая, как Алис посмела встрять в их разговор. Во рту у неё пересохло: -Я.. -Это Алис Стронг, милорд. - Эймонд склонил голову на бок, сделав пару ленивых шагов вперёд. Вслед за ним, с разницей в долю секунды, точно так же шагнула и одна из Четырёх штормов, словно давая понять, что они отныне неотрывно связаны друг с другом, -Она фрейлина моей сестры. -Она невеста моего брата, Джекейриса Велариона. - резко поправил Люк, -И скоро станет частью нашей семьи. Лорд Боррос хлопнул ладонью по подлокотнику трона и коротко хохотнул: -Я слышал о тебе, никакая ты не Стронг! - на лице мужчины явственно проступило пренебрежение, -Ты - бастард, и ни подкупом, ни уговорами не сможешь купить себе благородную фамилию, поняла? Алис Риверс. Она проглотила этот выпад, тактично не став упоминать, что сами Баратеоны изначально были такими же бастардами, когда высадились в Вестеросе. -Я выслушал послов, пусть даже моё решение уже принято, но никто не сможет упрекнуть меня в грубости. Но это дела между вассалом и сюзереном, так что не тебе говорить от лица Таргариенов. - не преминул добавить Штормовой лорд. -Вы будете так же избирательны в своих союзниках, когда дорнийцы отберут у вас ещё один кус земли на юге? Черный приют, Каменный шлем, чья крепость станет следующей? - Алис говорила тихо, но уверенно, -Только узкий клочок моря отделяет вас от тирошийских боевых галер.. -А твоя королева значит, поможет мне? - лорд Боррос взглянул на девушку исподлобья, -И чем же? У неё есть армия? Корабли? -У неё есть драконы. -У короля тоже есть драконы, только к этому ещё и армия Ланнистеров и Хайтауэров придачу! Если я приму брачное предложение принца Эймонда, то смогу получить помощь против дорнийцев, если приму пост Десницы, то мне самому придётся помогать отвоёвывать территории. Моим людям придётся покинуть дома и оставить свою землю на растерзание Дорну. Алис взглянула на Эймонда, с наслаждением слушавшего, как «черные» тщетно вымаливают помощь посулами, однако можно было не сомневаться, принц уже знал, чем закончится переговоры. -Вы нарушили свою вассальную клятву, лорд Боррос. - при этих словах Алис, огонь в очагах потух, оставив присутствующих лишь в тусклом дневном свете, да отблесках молний, -Вы не откликнулись на зов, когда законная королева призвала вас. -Даже Веларионы отказались вам помогать! -Вы знаете, что мы делаем с клятвопреступниками? - говорила она это лорду на троне, но смотрела только на Эймонда, желая напомнить тому об их недавней договорённости. -Не стоит угрожать, леди Стронг. - принц сцепил руки за спиной, высокомерно вскинув острый подбородок, -Не все лорды терпеливы, как мой дед, не стоит бросаться громкими словами. Девочка, стоявшая за его спиной, тут же закивала словам своего нареченного, её изящная ручка взлетела на мужское плечо, словно обозначая негласную принадлежность принца Таргариена ей и только ей. Алис не знала, для кого она так старается, для неё ли? Или для своих сестёр, не приглянувшихся посланцу? -Мы передадим ваш ответ королеве. - отчеканил Люк. Мальчик заметно побледнел, но скорее от праведного гнева, нежели от страха. Это плохо. Вспыльчивого мальчишку будет сложнее заставить подчиняться, хотя Алис надеялась, что это не понадобится. Они развернулись, зашагали прочь, и с каждым шагом сердце не грохотало ещё громче. Они почти ушли, когда неотвратимый рок все же настиг их. Оклик одноглазого принца показался едва ли не приговором. -Постойте. - спокойно, почти ласково, позвал Эймонд, и проложил с той же наигранной мягкостью, когда Алис обернулась-Леди и лорд Стронг. Вы и правда думаете, что можете безнаказанно летать по стране, пытаясь украсть у моего брата трон? Этого не будет, племянник.. Рука сама собой легла на рукоять кинжала, закреплённого на бедре, но Люк во время остановил девушку. Мальчик, ещё почти ребёнок, выступил вперёд, заслоняя Алис от мрачного взгляда своего дяди. Пусть и неумело, но он решил защитить спутницу, даже не подозревая, что защита в конце концов понадобится ему самому. -Мы не будем драться. - Люк расправил плечи, стараясь выглядеть внушительнее чем был на самом деле, -Мы пришли как посланники. -И я не буду драться, племянник. - Эймонд милостиво кивнул, однако голос так и остался ледяным, -Я пообещал проявить к тебе милосердие, и Боги свидетели, я сдержу слово. Ты отдашь мне свой глаз. Не жизнь. Вновь заженные огни дрожали, как на ветру, и внезапно стемнело ещё сильнее, — резко, будто свет вытянули. Эймонд стянул свою повязку, обнажая.. Нет, не шрам. В глазнице покоился тот самый сапфир, которым Алис купила жизнь Люцериса Велариона. Ей показалось, что земля уходит из под ног. Девушка впилась ногтями в мякоть ладоней, отрезвляя себя болью. -Это не милосердие! - она хотела чтобы слова прозвучали горделиво, уверенно, а вместо этого показались мяуканьем бездомной кошки, -Вы не.. -Всего один. - прервал её Эймонд, доставая свой кинжал и бросая под ноги Люку. -Не ослепнешь. Это ли не милосердие, м? Если бы сейчас она могла вернуться на несколько дней раньше, то не раздумывая выбрала бы яд, а не подарок, в ту ночь когда собиралась в Королевскую Гавань. Ей ничего не стоило точно так же пробраться в покои принца, только вместо того чтобы трахаться с ним, подсыпать мягкую мирную смерть тому в бокал. -ОТДАЙ МНЕ СВОЙ ГЛАЗ, УБЛЮДОК! Она вздрогнула от крика, по звериному яростного, сметающего любые препятствия на своём пути. Эймонд показался ей в это мгновение чужим. Не тем красивым рыцарем, с толикой гнева глубоко внутри, а сумасшедшим манипулятором, с наслаждением играющим в игры ради своей мести. Дура.. Она сглупила, доверившись ему, теперь придётся пожинать плоды. -Не под моим кровом! - вступился лорд Боррос, а его дочь, та что стояла позади одноглазого принца, разочарованно цокнула, -Они и правда посланники, не желаю, чтобы под в моих стенах пролилась кровь. Эймонд перевёл взгляд с племянника, на Алис. Оба не отводили глаз, сцепившись словно на мечах, но все же разум взял своё - Эймонд медленно выдохнул, отвернулся, встав напротив своей юной невесты. Спиной к посланникам. В звенящие тишине раздался девичий смешок, такой приторный и язвительный, что впору крыс травить. -Семеро, как же хорошо, что это не я стану вашей женой, милорд. - из толпы придворных явственно выделилась голубоглазая девушка. Волосы у неё были заплетены в косы, открывая низкий лоб. Не такая красивая, как её младшая сестра, но восполнявшая свою красоту острым языком, -Неужели племянник вырезал вам не только глаз, но и яйца? Испугались двух бастардов? Алис догадывалась, что стояло за этими словами. Девчонка потешила свою гордость перед сёстрами, а расплачиваться за её слова придётся им.. Нельзя говорить подобное таким мужчинам как Эймонд, они не прощают насмешек. -Ах ты глупая сука... - выдохнула она, глядя прямо девчонке в глаза, но что та невинно улыбнулась. -Ещё никто не посмел назвать меня глупой. -Глупая. - уже громче повторила Алис, - И завистливая. Мы уйдём с миром, лорд Боррос. Дайте нам уйти. Если и можно было повернуть веху истории, то Алис постарается это сделать, пусть даже все предыдущие её деяния шли прахом. Она наделала много ошибок, пролила немало крови, а теперь настало время их исправлять. Они вышли во внутренний двор тем же путём - лестницами и извилистыми коридорами. Драконы их нервно скоблили когтями каменистую почву, словно почуяв неладное. -Сними свой плащ. - не дожидаясь, пока мальчик сообразил что к чему, Алис сама сдернула с него голубую ткань с изображением морского конька, - Меняемся. -Нет! -Люк вцепился в в свое промокшее одеяние. -Ты полетишь на Кассамаре. Алис надеялась, что издалека Эймонд не узнаёт её, примет за племянника, тем более что телосложением они были похожи. За двумя сразу он не полетит, а там кто знает, может её и не убьёт. -Алис, я сказал нет! - Люк вырвал из её рук плащ, натягивая обратно на себя, но девушка заступила ему дорогу. -Ты обещал сделать так как я скажу. - она впилась пальцами в хрупкие мальчишеские плечи, -Мы меняемся плащами и драконами, таково моё желание. -Ты хочешь, чтобы он летел за тобой. - отчеканил Люк. В его огромных испуганных глазах застыли слезы. -Этого не будет. Мне не нужны жертвы. -Тебя он убьёт, а меня может и нет. Не мой глаз он требовал, понимаешь? Подумал, что будет, если ты не вернёшься на Драконий Камень? Открытой войны ещё нет, но настанет, если погибнет один из сыновей королевы. После этого обратного пути уже не будет. Ты обещал. -Я не трус! -Выбирай: трус или клятвопреступник. Одно можно изменить, но второе уже нет. Люк побледнел ещё больше, прекрасно зная что стоит перед выбором - один хуже другого. -Я полечу первая, помоги мне сесть на Арракса. - девушка не стала ждать, пока мальчик примет собственное решение, -Выждешь четверть часа и только потом сядешь на Кассамара. -Но как я на него сяду? Это твой дракон! -Разберись. - бросила Алис через плечо, мелкими шажками подкрадываясь к чужому дракону. Арракс зашипел на неё, взмахнул крыльями, пытаясь отогнать, но она уже ухватила его за подпругу. Вокруг своего змея она отплясывала два года, прежде чем оседлать. В этот раз времени у неё не было, так что действовала она на свой страх и риск. Уже взлетая, она посмотрела на растерянного Люцериса, одновременно радуясь, что смогла сберечь его и опасаясь, что встреча эта может оказаться последней. Арракс почти не слушался её, летел по собственной траектории, хлопая белесыми крыльями на ветру. В вышине, среди пелены дождя прогремел громовой раскат, а сразу да ним утробный драконий рык. Она оказалась права - Эймонд настиг её, думая что преследует племянника. -Ozdakoz meettez! Bonos! Не рискуя отпустить поводья, Алис локтем стянула с себя набрякший от воды капюшон. Её длинные каштановые волосы ветром разметало в разные стороны. -Ты нарушил слово! -выкрикнула она в ответ, и тут же заметила как на красивом узком лице появилась гневная гримаса. Эймонд узнал её. -Ведьма. - он направил Вхагар вниз, подныривая под её крошечного дракона, -И снова ты защищаешь не тех! Я предоставил ему выбор. Не моя вина, что мальчишка отверг моё предложение. -Тебе уже не найти его. -Аалиисс, - протянул он, и её имя эхом разлетелось под грозовыми всполохами, -Ты не сможешь соврать мне! Только не мне. Огромные чешуйчатые крылья взмахнули, оскаленная пасть драконицы клацнула под брюхом Арракса, едва не впившись в слабую плоть. -Эймонд, ты поклялся! - голос едва ли не срывался на визг, паника захлестывала. Алис изо всех сил вцепилась в поводья Арракса, стараясь хоть немного подчинить чужого дракона своей воле. -Где бастард? - в сером мареве не было видно ни Вхагар, ни Эймонда, однако слова принца далетали до Алис отчётливо, будто весь концентрат его ненависти наконец вырвался на свободу и затопил хмурое небо, -Я проявил милосердие, как ты просила! Я удовольствуюсь малой кровью! Дождь хлестал по лицу, с такой силой точно желал содрать с неё кожу живьём. Вспышка молнии, ослепительная в своём сиянии, выхватила тёмный силуэт летящего дракона, пролетевшего прямо над ней. Арракс дёрнулся вправо, накренился, стремясь оторваться от Вхагар, попытался сбросить балласт со спины, да Алис и сама готова была спрыгнуть с седла. Дикое первобытное желание затуманило разум: бежать, бежать не оглядываясь, спасти свою жизнь, сделать что угодно, лишь бы оказаться подальше от этого оскала. Драконьего и человеческого. Тело больше не подчинялось разуму, только инстинктам выживания. Она натянула поводья, желая взлететь вверх, ещё выше, туда где никто её не найдёт, но Арракс едва ли слушался девушку. До ушей донёсся жуткий смех - сам Неведомый насмехался над ней, и не было больше ни Р'Глора, ни Матери, ни Старых Богов, одна лишь смерть мчалась за ней. -Эймонд! - имя как молитва, -Ты начнешь войну, которую уже никто будет не в силах остановить! Пожалуйста! -Я возьму все, что пожелаю. - она почувствовала его приближение, ещё прежде чем увидела или услышала самого принца. Арракс изможденно дыхнул огнём на старую драконица, ожог ей злые глаза, попытался защититься чем смог, но только разозлил её этим. Вхагар нырнула вниз, и краем глаза Алис видела, что и Эймонд теперь не в силах контролировать её. Принц тянул поводья, пытался увести её подальше, осознав наконец, что игры закончились и началась настоящая охота. Вхагар ощутила сладкий запах ужаса и теперь шла по следу своей жертвы. Алис трясло в седле, она не ощущала ни рук, ни ног, а только собственное сердце, выпрыгивавшее из груди. Можно было бы сказать, что с ней бывало и похуже, но нет. Как и много лет назад, она почувствовала себя беспомощной, всеми забытой девочкой на краю земли, в ожидании неминуемой смерти. Когда Вхагар взметнула крыльями тучи, когда утробно взревела и оскалила клыки, Алис уже поняла, что это конец. Она слышала как Эймонд приказывает, практически умоляет, той остановится, но у драконов всегда свои планы. Алис прижалась к Арраксу всем телом, желая слиться с ним в один организм, чтобы хотя бы сейчас не умирать в одиночестве. -Нет, Вхагар, нет!! - Эймонд встал в стременах, натягивая поводья, но огромная пасть уже распахнулась. Чёрное драконье нутро заслонило собой небо, перед глазами мелькнули острые как бритва зубы, а сразу сотни лезвий впились в её плоть. Рёбра смяло под натиском мощных челюстей, кости треснули как тонкие прутики, и Алис задохнулась от яркой обжигающей боли. Кипящая кровь дракона смешалась с её собственной, хлестала из груди, из горла и прокушенной бедренной артерии, блестя на клыках хищника. Прежде чем глаза её закрылись, Алис ещё успела понять, что её искалеченное тело летит вниз, увидела как трепещут оторванные крылья дракона в штормовое ветре, и только потом последовал оглушительный в своей болезненности удар о воду. Шея у неё хрустнула, дыхание прервалось и наступила милосердная темнота. Тело девушки последний раз омыли кровавые волны, а затем море скрыло ее от алчущего взора одноглазого принца.